CHAPITRE XI

Mer libre pleine de vie et de la chaleur au centre des glaces polaires. — Importance de la météorologie des mers. — Courants marins. — Bouteilles flottantes. — Harmonie dans la direction des vents et des eaux. — Poussière des déserts de l'Afrique couvrant les voiles des navires à plus de deux cents lieues.

— Influence des courants sur les traversées et sur la température du globe.

— Grands fleuves océaniques d'eau chaude. — Courants de surface des régions hyperboréennes. — Hivernage à l'Ile Beechi. — Courants salés dans les eaux douces de la mer de Baffin. — Courants sous-marins. — Blocs déglace flottants. — Curieuse relation entre les courants de surface et les courants sons-marins. — Transformation des courants au centre des régions arctiques.

— Banc de brume signalé par le lieutenant Haven. — Exploration du docteur Kane. — Il découvre la mer libre au centre des glaces polaires.

Une des plus surprenantes découvertes qui se soient jamais faites est certainement celle d'une mer libre, pleine de vie et de chaleur, au centre des glaces polaires.

On admire avec raison les prodigieux calculs qui ont permis aux savants, du fond de leur cabinet, de lire dans les cieux, de deviner des astres inconnus, et de fixer eux-mêmes le puissant objectif qui devait surprendre

le globe immense dans la route invariable que lui ont assignée les lois du Créateur. Cependant les importantes données de la météorologie des mers, qui ont conduit à la découverte qui nous occupe, ont quelque chose peutêtre de plus imposant encore.

C'est un fait connu de tout le monde que dans les régions équatoriales les eaux de toutes les mers sont poussées à l'ouest par un mouvement incessant, qui dans l'Atlantique les porte vers l'Amérique tropicale. Ce vaste courant de 30 degrés de largeur, dont 20 degrés au nord et 10 degrés au sud, vient se briser contre les rivages du nouveau monde. Ces eaux forment un circuit continu de l'Afrique au Mexique, avec retour au point de départ. Les bouteilles flottantes que les marins jettent à la mer, avec l'indication du lieu et de la date du jour où elles ont été confiées à l'Océan , ont appris que ce trajet de 20,000 à 30,000 kilomètres s'opérait en trois ans et demi environ.

Les vents suivent à peu près la' même marche que les eaux ; c'est-à-dire qu'entre les tropiques soufflent les vents d'est, appelés vents alizés, qui portent l'atmosphère d'Afrique en Amérique, comme le courant tropical y porte aussi les eaux. Nous étions à plus de 200 lieues de l'Afrique lorsque ces vents couvraient les voiles de notre navire, affrété pour la mer des Indes , d'une poussière extrêmement fine et roussâtre qu'ils emportaient avec eux des vastes déserts de l'intérieur.

Entre les États-Unis et l'Europe, de même que le courant porte la mer vers l'est, de même aussi les contrecourants des alizés soufflent vers l'Europe, d'où il résulte

traversée beaucoup plus rapide des États-Unis en et en Angleterre que d'Europe aux États-Unis ; car dans ce dernier cas on a le vent et le courant con- , lesquels favorisent les trajets du nouveau monde l'ancien.

courants conservent l'excès de la chaleur qu'ils doivent à leur origine tropicale , et c'est là un des grands moyens que la nature met en œuvre pour tempérer notre globe, en portant ainsi, par le moyen des eaux, vers des régions plus septentrionales , la chaleur que le soleil verse entre les tropiques. A mesure que les courants s'avancent , ils perdent de leur chaleur en la distribuant à l'atmosphère et aux mers qu'ils traversent , jusqu'à ce que, revenant sous les zones tropicales, ils se pénètrent de nouveau d'une chaleur qu'ils reportent sous d'autres latitudes.

Chaque localité du milieu de la France, par exemple, possède une température plus élevée qu'aucun autre point du globe situé à la même distance de l'équateur, tandis qu'en Amérique le Labrador et le Canada, qui font le pendant de l'Angleterre et de la France, sont presque des contrées polaires , où les fleuves gèlent des mois entiers. Lorsque les navigateurs , le thermomètre à la main , traversent les mers, ils reconnaissent à ces chaleurs les grands courants océaniques d'eau chaude, qui n'ont d'autres rivages que les eaux froides qu'ils sillonnent et qui, revenant sur eux-mêmes, forment comme un fleuve sans fin . Outre les grands courants, il y en a beaucoup de secon daires ; nous en avons observé un très-grand nombre en parcourant les mers jusqu'aux îles Tristan, qui se trouvent

à quelques centaines de lieues au delà du cap de Bonne- Espérance; on reconnaît facilement ces courants à la simple vue : ils forment une espèce de vaste ruban qui miroite d'une manière particulière sur le reste de l'Océan, et toujours ils impriment une certaine dérivation aux navires qui les traversent.

C'est à l'étude de ces courants que l'on doit l'étrange découverte d'une mer libre dans les glaces polaires. Nous ne pouvons mieux faire ici que de résumer M. Julien, qui a fait sur ce sujet un remarquable rapport à la Société géographique de Paris.

Grâce aux nombreuses et importantes découvertes qui ont été le résultat des expéditions successives envoyées , pendant plusieurs années, à la recherche de sir John Franklin , on possède aujourd'hui des notions assez précises sur les courants de surface de ces régions hyperboréennes. Celui qui sort du détroit de Behring s'infléchit au nord-est, longe les îles de Banks et de Mel ville, et pénètre dans les détroits de Barrow et de Lancastre, pour venir se mêler aux grandes eaux de la baie de Baffin, qui descendent vers l'Atlantique à travers le détroit de Davis.

Pendant leur hivernage dans les mers polaires, les navires l'Intrépide et le Résolu dirigèrent constamment vers l'est, avec le banc de glace sur lequel ils furent plus tard abandonnés. C'est en dérivant également vers l'est et vers le sud que le lieutenant Haven franchit un espace de

près de trois cents lieues, entraîné avec la banquise au milieu de laquelle il était enfermé. Enfin, c'est toujours en suivant la même direction, et toujours retenu avec son navire parmi les glaces flottantes, que le capitaine Mac- Clintock parcourut pendant un de ces derniers hivers plus de onze cents milles, à partir du nord de la petite île Beechey, premier lieu d'hivernage où Ton a retrouvé des tombes et des débris appartenant aux malheureux compagnons de Franklin.

Les courants qui descendent ainsi des régions voisines des pôles n'entraînent avec eux que des eaux complètement salées; les observations du lieutenant Haven ne laissent aucun doute à cet égard. Malgré leur mélange avec les eaux douces qu'ils rencontrent dans la mer de Baffin, ils conservent encore jusque dans le détroit de Davis plus de la moitié des matières solubles dont sont chargées les eaux ordinaires de l'Océan. Quelles sont donc alors les inépuisables sources de sel auxquelles s'alimentent ces puissants courants, dont l'origine nous est encore inconnue, et que nous rencontrons au nord du soixantequinzième et même au-dessus du quatre-vingtième parallèle ? Si par une voie sous-marine de retour il ne s'établit pas un mélange direct avec l'Océan, il devient tout à fait impossible d'expliquer non-seulement cette continuelle formation de sel , mais encore la présence même des eaux polaires , qui ne cessent de se déverser avec une constante vitesse dans le bassin de l'Atlantique.

Ces observations nous conduisent logiquement à admettre l'existence d'un contre-courant sous-marin remontant au nord , justement au-dessus du flot polaire qui s'échappe dans la direction opposée entre l'Amérique et le Groenland. On pourrait objecter peut-être que les masses énormes de sel qui nous arrivent continuellement du pôle y ont été apportées par les courants de surface qui doublent le cap Nord ou par ceux qui pénètrent à travers le détroit de Behring ; mais la nature elle-même se charge de répondre ; elle nous donne à cet égard des indications infaillibles , qui révèlent et qui accusent trèsnettement au-dessus de la mer les mouvements et les changements de direction qui s'accomplissent dans les couches les plus profondes.. Ce sont les blocs flottants, les montagnes de glace que les navigateurs rencontrent quelquefois remontant du sud au nord le détroit de Davis, et refoulant avec force autour d'eux les courants de surface qui semblent vainement s'opposer à leur marche. Leur tête ne s'élève pas au delà de quelques centaines de pieds ; mais leur base , sept fois plus enfoncée dans les eaux, subit entièrement l'impulsion des contre-courants qui dominent entièrement dans les régions inférieures.

Il existe donc dans la partie septentrionale de l'océan Atlantique une voie sous-marine d'écoulement analogue à la grande artère de communication que le parcours des baleines nous a fait reconnaître tout le long des côtes de

l'Amérique méridionale. Ici, comme dans l'hémisphère austral, les eaux qui l'alimentent sont chaudes et pesantes. Ce sont les eaux des zones tropicales, qui, surchargées de tous les sels abandonnés par Pévaporation, tendent constamment , malgré leur température élevée , à descendre des couches voisines de la surface , pour aller,

dans les régions les plus profondes , remplacer les couches plus froides mais plus légères. Grâce au mauvais état de conductibilité du milieu qui les environne, ces masses ainsi alourdies peuvent se maintenir à un degré stationnaire, et conserver pendant longtemps les trésors de chaleur qu'elles ont mission de transporter et de répandre dans les contrées les plus lointaines. Telles sont les condi-

tions dans lesquelles se trouvent Jes courants sous-marins qui remontent au nord , en traversant le détroit de Davis et la baie de Baffin pour se jeter au sein de la mer Glaciale.

Puisque le bassin polaire ne possède dans toute son étendue qu'une seule issue pour laisser écouler les eaux qui arrivent du sud , il doit nécessairement exister au centre de ces régions arctiques , dans les environs mêmes du pôle, un lieu de renversement et de transformation où les contre- courants sous-marins cessent de s'élever au nord, gagnent les couches supérieures, et retournent vers l'Atlantique en formant les courants de surface.

On peut évaluer approximativement les proportions de l'énorme volume d'eau qui se trouve ainsi déplacé dans ce mouvement alternatif du pôle vers l'Océan. Il suffit d'observer les masses considérables de glace que la mer de Baffin et détroit de Davis charrient périodiquement jusqu'au grand banc de Terre-Neuve. La seule banquise qui fit parcourir au lieutenant Haven près de 300 lieues vers le su d embrassait une superficie de 300 milles carrés environ. En estimant à 2 m , 30 seulement son épaisseur moyenne , c'était donc un poids de 20 billions de tonnes que la mer Glaciale renvoyait d'un seul bloc et à un seul moment de Tannée vers l'océan Atlantique. Les plus grands fleuves du monde ne nous apparaissent que comme de bien faibles ruisseaux , comparés à cet immense cours d'eau qui maintient de l'une à l'autre mer un constant équilibre et une communication directe et réciproque.

Il devient dès lors aisé de prévoir quelle peut être l'influence exercée sur l'ensemble des régions polaires par les réservoirs de chaleur que les eaux équatoriales ne

cessent d'y entretenir, à travers les canaux d'une pareille circulation sous-marine.

L'étude des lignes isothermes , on le sait , a placé les deux pôles du froid maximun sur le 80 e degré de latitude , l'un au nord de la Sibérie, l'autre au nord de l'Amérique. Pour le premier la température moyenne se maintient à 15, et pour le second à 20 degrés au-dessous de zéro. On comprend alors combien doit être grand le rayonnement calorique qui se manifeste au centre même des régions arctiques, au point de renversement et de transformation pour les eaux équatoriales qui remontent à la surface. La différence de température de ces points doit déterminer la formation de nuages et d'épaisses vapeurs, qui ne peuvent manquer d'établir un singulier contraste avec les horizons uniformes et désolés des glaces éternelles.

Telles sont les dernières conclusions auxquelles on est parvenu, n'ayant que la science seule pour guide, et tel est aussi le sens de toutes les instructions que reçurent de nos jours les hardis navigateurs qui se disputèrent le dangereux honneur des missions d'exploration et des expéditions envoyées à la recherche de sir John Franklin.

L'idée de rencontrer une mer libre au centre même de la zone polaire est sans doute une idée de nature à vivement frapper l'imagination et à découvrir à l'esprit tout un monde nouveau de conjectures et de rêves. Où vont

en effet cet uét* <f oiseaux que l'on voit chaque année émîçrer vers le Nord , abandonnant les bords de la rivière de Mackenzie, pour disparaître a l'horizon vers les régions septentrionales? L'instinct qui les dirige ne pent être trompeur. Ne sont-Us pas certains de trouver un ciel plus clément , et ne sont -ils pas sûrs de trouver un abri derrière cette infranchissable barrière que nous offrent à nous, les abords de ces inhospitalières contrées? La baleine elle-même, la prudente baleine, traquée de

toutes parts, semble avoir rencontré au delà de cette ceinture de glaces un cercle inaccessible à l'homme, où elle peut déposer en paix le fruit de ses amours. C'est

dans une pareille mer libre , au centre de l'océan Austral , que le romancier américain Edgard Poë a placé sa mystérieuse histoire de Gordon Pym, et la fantastique apparition de son grand spectre blanc, se dessinant au milieu des effluves bleuâtres de l'électricité du pôle négatif. Sous le voile de la fiction, il a su recueillir et résumer les idées qui couvent et qui se propagent, pour ainsi dire, à l'état latent, jusqu'au moment où une rencontre subite, une découverte imprévue les fait jaillir à l'état de lumière et de vérité.

Le lieutenant Haven , le premier, a signalé à l'extrémité du détroit de Wellington l'apparition permanente d'un épais ~î>anc de brume, flottant entre les îles Cornouailles et la terre inconnue qui s'étend vers le Nord. Depuis quelques années les expéditions au pôle arctique se sont succédé sans relâche. Des deux côtés de l'Amérique, des navires, partis de l'occident et de l'orient, s'avancent vers un but unique, et s'engagent hardiment dans un labyrinthe de glaces, en laissant se refermer derrière eux la formidable barrière qui ne leur a présenté qu'une trompeuse issue. Les progrès sont bien lents, les déceptions nombreuses, les souffrances infinies. En un court espace de temps, les sinistres se renouvellent; près de dix bâtiments ont été abandonnés ou perdus dans leur prison de glaces. N'importe ! On avance sans cesse! Rien n'arrête l'élan de ces intrépides explorateurs; rien ne ralentit l'ardeur de ces martyrs de la science et de l'humanité!

LES METEORES.

En mai 1853, le docteur Kane part de nouveau de New- York avec toute l'expérience qu'il a pu acquérir dans une

f\g. "7. — Nomme du Mord, A'ayrti une estampe du seliitiue

précédente expédition. C'est droit au Nord qu'il marche; c'est par l'extrémité même de la mer de Baffin qu'il faut attaquer la banquise, et poursuivre la route que vient déjà de parcourir avec quelque succès son prédécesseur Inglefield. Dans cette direction en effet il réussit à pénétrer dans le détroit de Smith , et glissant avec son navire entre les récifs et les glaces amoncelées , il parvient à s'élever, au milieu des écueils, jusqu'à la hauteur du soixante-dix-neuvième degré de latitude nord. Pendant deux ans il affronte en ce point les rigueurs de ces formidables hivers où la nuit dure cent vingt jours et où la température s'abaisse jusqu'à la congélation du mercure et de

l'alcool.

Pendant les quelques mois , trop rapides , d'un été glacial, il poursuit dans toutes les directions ses explorations et ses recherches ; comme il l'avait prévu , il constate que la mer de Baffin court directement au Nord , entre le Groenland et les nouvelles terres qui ont reçu le nom de Louis-Napoléon. Après des privations sans nombre et des souffrances dont le récit seul épouvante , il arrive , en se traînant, au pied d'une infranchissable barrière hérissée d'aiguilles menaçantes et de glaçons amoncelés. C'est un rempart contre lequel semblent devoir se briser tous les efforts des hommes , c'est le cercle de l'Enfer de

Dante.

Mais sur la droite s'entr'ouvre une brèche étroite , profonde , tortueuse. Il y pénètre, il la franchit!

Étrange et merveilleux est alors le tableau qui s'offre à ses yeux ! En un instant il touche à la réalisation de ses rêves..

La mer, la mer libre et sans bornes s'étend enfin tout à coup devant lui! Pas une terre en face! pas un glaçon à l'horizon ! Les bords resserrés du long détroit de Smith, qu'il a suivis pendant 80 milles, s'élargissent subitement et limitent, en fuyant à l'est et à l'ouest, l'immense nappe à reflets verdâlres dont les flots soulevés par la brise viennent rouler jusqu'à ses pieds. Des phoques, des loups marins, des nuées d'oiseaux de mer couvrent le rivage. Partout la vie, partout l'influence d'une bienfaisante chaleur rayonnant du sein de cet océan inconnu. C'est bien le vaste réservoir alimenté par les eaux tièdes que l'Atlantique abandonne au courant sous-marin du détroit de Davis. Le flux et le reflux périodiques que l'on y observe indiquent suffisamment d'ailleurs la profondeur de son lit et l'immense étendue de ses bords.

Appréciant , au point de vue scientifique , l'importance que peut avoir la découverte de la partie la plus mystérieuse de notre globe, la Société géographique de Paris décerna le premier de ses prix à l'intrépide explorateur de l'océan Arctique. Malheureusement, ce sympathique hommage n'a pu être qu'un laurier funèbre, qu'une couronne sur un cercueil. Le docteur Kane avait succombé à la Havane, le 16 février 1857, à une maladie contractée au milieu des glaces : on n'affronte pas impunément d'aussi longues souffrances et d'aussi fortes émotions.

Nous n'ajouterons rien à cet extrait du beau travail de M. Julien ; nous ferons seulement remarquer que l'on ne sait ce qu'il faut le plus admirer ici, entre la science, qui a prévu l'existence de cette mer libre au milieu des glaces polaires, et l'habile et courageux explorateur qui l'a découverte.

De nouvelles expéditions se préparent pour aller explorer ces régions encore pleines de mystères pour nous : nous ne saurions trop encourager les entreprises dirigées en ce sens , car, en dehors de l'intérêt scientifique qu'elles présentent , nous trouvons que c'est une des gloires de l'humanité de posséder des natures généreuses qui préfèrent au doux repos les orageuses perspectives , dans l'intention de doter le monde de découvertes utiles; c'est d'ailleurs Tindice d'une âme élevée que cet attrait pour les sensations ineffables que procurent le péril et l'inconnu lorsqu'un but louable s'y rattache. C'est F ivresse du savant, du héros, du martyr! sainte ivresse, qui élève le niveau moral des âmes.