LE FEU FOLLET

Nature du feu follet. — Croyance légendaire. — Esprit follet.

Le feu follet est une flamme errante et légère produite par les émanations de gaz hydrogène phosphore qui s'élève des endroits marécageux, des lieux où des matières animales et végétales se décomposent , tels que dans les marais, les cimetières, les voiries, et qui s'enflamme spontanément à une petite distance du point d'où cette flamme se dégage.

L'ignorance des véritables causes qui produisent ces flammes légères a donné lieu à toutes sortes de contes et de frayeurs superstitieuses.

Leur nom a été emprunté à des lutins familiers appelés esprits follets. D'après les superstitions qui existent encore dans nos campagnes à ce sujet, les esprits follets passent pour plus malins que malfaisants : ils se plaisent à égarer les passants, à effrayer les voyageurs, et à tourmenter

les personnes craintives ; mais ils obéissent avec docilité à ceux qui savent leur commander, ils leur rendent même de bons offices et se font leurs serviteurs empressés. Les feux follets sont censés être allumés par ces lutins, qui les font briller çà et là afin d'égarer le voyageur.

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de canon , se terminant par un sifflement et par la chute de projectiles.

Ces projectiles sont composés des mêmes principes chimiques et à peu près dans les mêmes proportions.

On y trouve du soufre , de la silice , de la magnésie, du fer, du nickel, du manganèse et du chrome. Il est important de faire remarquer que le fer et le nickel sont à l'état métallique, ce qui n'a lieu dans aucune des agrégations minérales que Ton rencontre à la surface de la terre (1 ).

En général, les aérolithes offrent une grande régularité de forme ; leurs angles nombreux sont souvent émoussés par la fusion , et leur surface est recouverte d'une sorte d'émail métallique noirâtre , dont l'épaisseur dépasse rarement un millimètre. A l'instant de leur chute, ils ont une température élevée; leur pesanteur varie depuis quelques grammes jusqu'à plusieurs centaines de kilogrammes.

Celui que Pallas trouva en Sibérie est estimé peser 800 kilogrammes. Dans le Brésil il y en a un qui, diton, pèse 700 kilogrammes, et un autre, trouvé sur les bords de la Plata , pèserait plus de 50,000 kilogrammes.

Les aérolithes furent connus dès la plus haute antiquité; Anaxagore les fait tomber du soleil, et suivant lui cet astre ne serait qu'un immense aérolithe.

Du temps de ce philosophe une pierre noirâtre, de la dimension d'un char, tomba près du fleuve ^Egos-Potamos, en Thrace. C'est le premier phénomène de ce genre dont

( I ) M. Stanislas Meunier a publié une monographie sur les météorites. On y trouve les observations les plus récentes de la science sur ce sujet.

les historiens aient fait mention. Cette pierre se voyait encore dans le même lieu du temps de Vespasien.

Des projectiles du même genre se trouvaient dans le gymnase d'Abydos , et dans la ville de Canondria , en Macédoine. Pline dit avoir vu une de ces pierres tomber dans la campagne des Vocontiens , dans la Gaule Narbonnaise . Cybèle était adorée en Galatie , sous la forme d'une pierre tombée du ciel ; à Émèse , en Syrie , le Soleil recevait un culte semblable sous la même forme.

Pendant longtemps les savants ne pouvant expliquer le phénomène des aérolithes se refusèrent à y croire. Ce fut seulement en 1 794 que Ghladni osa se ranger ouvertement du côté de la prétendue superstition populaire ; il tenta de démontrer que cette superstition , comme tant d'autres , n'était point sans fondement. Et lorsque, le 26 avril 1803, une pluie de pierres des plus remarquables vint à tomber en plein jour sur la petite ville de Laigle y en Normandie , l'Institut nomma une commission qui se rendit sur les lieux , et dont le rapport ne laissa aucun doute sur la réalité des aérolithes.

C'est M. Biot qui fut délégué par l'Académie des sciences pour aller étudier l'authenticité et la nature de ce phénomène; mais il paraissait encore si étrange, même au sein de la compagnie la plus familière avec les nouveautés de la science, que plusieurs membres ne voulaient pas qu'elle s'occupât publiquement de cette af-

liers de pierres de grosseurs différentes. Si les aérolithes se formaient dans l'atmosphère, ils obéiraient aux lois de la pesanteur et tomberaient en ligne droite , ce qui n'est pas, car ils ont dans leur chute une vitesse de translation horizontale , qui parait être plus grande que celle qui entraîne notre planète dans son mouvement autour du soleil.

2° La Place pensait que les aérolithes pouvaient tirer leur origine des éruptions de quelques volcans de la lune.

La lune n'étant point entourée d'une atmosphère résistante , il est permis d'admettre qu'une pierre peut être lancée avec assez de force par un de ses volcans pour sortir de la sphère d'attraction de ce satellite et entrer dans celle de la terre. Il ne faudrait pour cela qu'une vitesse égale à cinq fois et demie celle d'un boulet de canon .

Cette hypothèse explique la direction oblique que les aérolithes suivent dans leur chute ; car, une fois la limite de l'attraction de la lune dépassée , la pierre lancée devient un satellite de la terre, et, par suite des perturbations qu'elle éprouve, finit par tomber à sa surface.

3° Chladni admit que les aérolithes étaient des fragments de planète ou même de petites planètes qui, en circulant dans l'espace, étaient entrées dans l'atmosphère terrestre, y avaient perdu graduellement leur vitesse par l'effet de la résistance de l'air, et venaient enfin tomber à la surface de la terre.

Cette hypothèse, qui fait des aérolithes des astéroïdes, ou petites planètes , nom donné autrefois à Cérès , Pallas, Junon et Vesta, circulant par milliards autour du soleil,

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LES ÉTOILES PILANTES. 405

qui régissent notre système planétaire fait jaillir des lumières inattendue sur ces phénomènes , et , comme conséquences rigoureuses , elle nous apprend comment ces essaims de petits astres ont été attirés près de nous , et la date récente de leur apparition dans les espaces que nous parcourons.

La découverte vraiment extraordinaire de deux comètes périodiques intimement liées aux flux d'étoiles filantes d'août et de novembre donne à la question de ces météores une face nouvelle.

Les astronomes s'accordaient généralement à regarder les étoiles filantes comme appartenant à des anneaux continus ou à des essaims de matière cosmique circulant autour du soleil , lorsque M. Schiaparelli a eu la pensée de dé-

KC-din iiiiii n:o* sysat-mt i ii manière des comètes, el smi a= j-tc -t.-st IK tuf iesazTVîatkjD totale sons l'action j»trti^ÏH£ri;iï ôl *>:ùel on c une crosse planète. Il en résuwru: . cTajms ?c\ . îa disf^ersi^n de ces matériaux le *jnr îï : xi-if décrite par le centre de gravité primitif 6i- . >ttj^ . àa^HTiô >t. qui finirait même avec le lemps par o:.«fitii.Qt7 m iriiialtle anneau.

Deux iieo,.nvertes faites coup sur coup par M. Schiapartïii et M. Peter*, sur les deux orbites dont nous venons de parler, ont frappé de surprise le monde savant. A peine étaient-elles obtenues, qu'on y remarqua une étonnante coïncidence : on y reconnut trait pour trait les orbites, réce mme nt calculées par M. Oppolzer, de la grande

comète de 1862 et de la première comète de 1866.

On admet donc que ces deux amas cosmiques contenaient chacun une comète à leur entrée dans notre système, comètes qui auraient échappé à la dissolution complète des amas primitifs, tout en continuant à décrire la même orbite que les matériaux dispersés. Cependant il semble que l'on ne peut des faits connus tirer aucune conclusion relative à l'identité ou à la différence de la matière des comètes avec les essaims d'étoiles filantes.

Les relations entre les comètes et les étoiles filantes avaient déjà été devinées par Chladni, en 1819, et la nécessité de fortes excentricités dans leurs orbites reconnue par M. Newton, en 1866.

Dans l'importante communication à l'Académie des sciences dont nous venons de parler, M. Le Verrier fait observer que M. Newton, de New-Haven, parlant des flux d'étoiles filantes observés depuis Tan 902, et dont les chroniqueurs nous ont gardé le souvenir, a fixé à trentetrois ans et un quart la durée d'une période du phénomène de novembre.

La discontinuité du phénomène montre qu'il n'est pas dû à la présence d'un anneau d'astéroïdes que la terre rencontrerait, mais bien à l'existence d'un essaim se mouvant dans des orbites très-voisines les unes des autres , et qui à notre époque viennent couper l'écliptique vers le 13 novembre.

408 LES METEORES.

L'essaim que nous considérons pourrait n'être pas de la même date que notre système et être pourtant fort ancien ; mais il y a lieu de supposer qu'il est beaucoup plus nouveau.

On ne peut qu'être frappé de cette circonstance , que l'essaim de novembre s^éiend jusqu'à l'orbite d'Uranus et Tort peu au delà ; d'autant plus que ces orbites se coupent à fort peu près en un point situé après le passage de l'essaim à son aphélie , et au-dessus du plan de l'écliptique.

Or, Uranus et l'essaim n'ont pu se trouver simultanément en ce point , c'est-à-dire dans le voisinage du nœud de l'orbite , plus tôt qu'en Tannée 1 26 ; mais au commencement de cette année l'essaim a pu s'approcher d'Uranus : alors l'action de cette planète a été capable de le jeter dans l'orbite qu'il parcourt aujourd'hui, de même que Jupiter nous avait donné la comète de 1770.

Ainsi tous les phénomènes observés peuvent être expliqués par la présence d'un essaim globulaire , jeté par Uranus en l'année 1 26 de notre ère dans l'orbite que les observations assignent à l'essaim auquel sont dus de nos jours les astéroïdes de novembre.

Les étoiles périodiques du 10 août, dues à un anneau complet, puisque le phénomène revient chaque année, reçoivent une explication pareille. Seulement le phénomène est plus ancien; l'anneau ayant eu le tempsde se former, il n'est pas possible de se livrer à son égard à une étude du même genre que sur celui de novembre; la continuité annuelle du phénomène ne permet pas d'en établir la période avec assez de certitude.

Les communications de M. Schiaparelli et de M. Le Verrier jettent assez de lumière sur la théorie des étoiles filantes pour la dégager complètement des hypothèses.

On distingue les étoiles sporadiques , qui apparaissent toute Tannée à raison de 1 ou H environ par heure , dans toutes les directions imaginables, puis les étoiles filantes périodiques, qui apparaissent par essaims, vers les 9 , 1 et H août , avec une régularité bien remarquable depuis 1842; enfin, les étoiles périodiques de novembre, dont les maxima se déplacent irrégulièrement d'une année à l'autre et ont même entièrement disparu aujourd'hui.

Chaque année le nombre des étoiles filantes va en croissant, à partir de la fin de juillet ; cependant ce sont les 9, 10 et i i août qu'il est le plus marqué. Le maximum a lieu vers le 1 ; mais tantôt ce maximum est très-marqué parce que le nombre des météores est double ou triple presque subitement ce jour-là ; d'autres fois il est moins sensible, en sorte que les observateurs non prévenus ou gênés par des nuages pourraient prendre le 9 ou le 11 indifféremment pour la date du point culminant de l'apparition . Des discordances d'un ou de deux jours doivent donc être considérées comme très-admissibles, quand il s'agira d'observations anciennes.

Si Ton peut négliger la précession pendant le cours de quelques années, cela n'est plus permis dans l'examen

e époque on le m»imàer le ±*. et d'antres encore de 821 i i ^ il m », alors q«e le maximum de-

. **« he «des le p Ww na èa e remonte le cours ». et avaace «Ta drw-moê en mille ans, prél le fend r«rmee de la lerre à un point fa* «V TeeSelâfae- La seule coodusion que l'on puisse tre-- d"^n raTt£ fait, c'est que l'anneau d'astéroïdes ïiec; i>jf«rr I\:*i<ite terrestre par un point sensiblement iavarûht?. quia auj:-uni"hui pour longitude 318 degrés, et qae »es <.'h-;t*es se passent ainsi depuis un millier d'anr>ees. Les variations d* intensité des phénomèues reconnues récemment n "offrent d'ailleurs aucune difficulté. En admettant vingt ans. par exemple, pour la période de la variation d'intensité, le phénomène s'expliquerait par une inégale densité de l'anneau, combinée avec une différence d'un vingtième entre le temps de sa rotation et la durée de l'année.

Il n'en est pas de même du phénomène de novembre; les apparitions célèbres de 1799 et de 1833 ont bien

eu lieu du 12 au 13, mais les autres ne se sont guère présentées à la même époque; elles arrivent du 26 octobre au 1 6 novembre , et même elles ont totalement disparu aujourd'hui.

Il serait injuste, en parlant des étoiles filantes, de ne pas rappeler que c'est à M. Coulvier-Gravier, dont la science déplore la perte récente , puissamment aidé par son collaborateur et gendre, M. Chapelas, que Ton doit les observations les plus suivies et les plus intelligentes , depuis nombre d'années , sur ces météores et les bases scientifiques des phénomènes dont nous avons parlé dans ce chapitre.