CHAPITRE XXIII

Explosions du Grisou. — Moyens de les prévenir. — Curieux et importants rapports qui existent entre ces explosions et les ouragans.

Le feu grisou, fléau épouvantable, la terreur des ouvriers des mines de houille , est produit par l'inflammation accidentelle , avec explosion , du gaz hydrogène carbonné analogue à notre gaz d'éclairage , qui a lieu très-souvent dans les mines, principalement dans les houillères, où elle cause de terribles désastres.

Ce gaz se dégageant de la houille sort par d'innombrables petites Assures, se répand au milieu de l'air, envahit les galeries des mines, et s'enflamme lorsqu'il est en grande quantité et qu'il rencontre une température suffisamment élevée. Lorsqu'il s'enflamme, il se fait un grand vide par la combustion; l'air arrive aussitôt pour remplir ce vide dans les galeries, avec une telle force qu'il renverse les mineurs et les écrase contre les parois de la mine.

Les accidents produits par le grisou étaient bien plus

nombreux • avant qu'un célèbre chimiste , Humphry Davy, eût imaginé d'envelopper les lampes des mineurs d'un tissu métallique, qui, sans intercepter la lumière et l'air, empêche la flamme de se communiquer au dehors.

La lampe de Davy, que Ton appelle aussi lampe de sûreté et lampe des mineurs, se compose d'une lampe à huile ordinaire, enveloppée dans une espèce de cage en gaze métallique. Lorsque cette lampe se trouve au milieu d'une atmosphère de grisou l'explosion n'a lieu qu'au sein de ia cage, parce que la toile métallique refroidit assez la flamme produite par l'explosion pour qu'elle ne se propage pas au dehors.

Ordinairement on fixe sur la mèche des lampes de sûreté plusieurs fils de platine roulés en spirale , qui restent encore incandescents après que la lampe s'est éteinte par l'effet de l'explosion, et qui répandent une lueur assez vive pour guider le mineur dans l'obscurité et l'avertir de prendre la fuite.

L'invention de ces lampes, qui rendent aux mineurs un service inappréciable, date de 1815; leur construction a été perfectionnée par MM. Robert, Muesclet, Dumesnil, Combes, etc.

M. Gairaud a adressé à l'Académie une note dans laquelle il propose de faire dégager dans les galeries plusieurs étincelles au moyen de l'appareil de M. Ruhmkorff; s'il y a détonation , le gaz sera détruit ; si , au contraire ,

après plusieurs reprises , la détonation n'a pas lieu , on peut être en sûreté.

M. Élie de Beau mont Tait remarquer que l'utilité de ces détonations n'est pas quelque chose de nouveau pour les hommes qui travaillent dans les mines sujettes au grisou. On y a surtout recours après l'interruption des travaux pour le repos du dimanche , l'accumulation du gaz en quantité double rendant alors les explosions plus redoutables. Des ouvriers , rampant sur le sol des galeries , portent vers les parties supérieures où s'amasse le grisou des lumières ajustées au bout de longues gaules, et le font détoner; au moyen de ces précautions et de quelques autres qu'a indiquées l'expérience , ces hommes que l'on désigne communément, à cause de leurs fonctions, sous le nom de canonniers ou de pénitents, ne courent pas autant de risques qu'on pourrait d'abord le supposer.

En 1856, M. Dobson a communiqué à l'Académie des sciences un important mémoire que l'on peut regarder encore comme à l'ordre du jour, sur le rapport qui existe entre les explosions de gaz dans les houillères et les cyclones ou ouragans circulaires.

Dans ce mémoire, l'auteur fait remarquer que la vitesse et la quantité de dégagement du grisou dépendent, toutes choses égales d'ailleurs, de la densité ou de la pression atmosphérique ; le dégagement est plus grand quand la pression est moindre, et réciproquement.

La proportion de gaz carboné ou grisou contenue dans l'atmosphère des galeries n'atteint jamais un chiffre déterminé sans qu'il y ait danger d'explosion , de sorte

2° Même en supposant que le mécanisme de la ventilation ne soit pas changé , et que l'écoulement de gaz à rintérieur de la mine soit constant en vitesse et en quantité , il est évident que la ventilation efficace , ©u l'effet utile de la ventilation , varie en raison inverse de la température de l'air extérieur; car l'efficacité delà ventilation dépend principalement de la différence de température entre l'air extérieur et l'air intérieur des galeries.

Une élévation considérable de température de l'air extérieur peut donc empêcher l'effet de la ventilation ou le rendre impuissant à aspirer la même quantité de gaz que dans l'état normal. La proportion de grisou augmente alors, et l'atmosphère de la mine devient explosible.

Il est donc certain, a priori que l'explosion est toujours à redouter lorsque le baromètre descend ou que le thermomètre monte subitement.

La comparaison ou le rapprochement des faits d'explosion avec les données météorologiques confirme pleinement ces conclusions théoriques.

Voulant mettre rigoureusement en évidence* les relations entre les explosions d'une part, entre les diminutions de pression et les élévations de température de l'autre , M. Dobson a construit un tableau pour dix années , qui permet d'embrasser d'un seul regard , pour un jour quelconque , les variations de pression et de température, et les cas d'explosion plus ou moins fréquents;

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11 est un phénomène météorologique sur lequel

M . Dobson appelle avec raison l'attention d'une manière

tout à fait spéciale, parce qu'il se rattache d'une façon

plus particulière encore et plus constante aux explosions

des mines; ce sont les cyclones ou ouragans circulaires.

C'est au centre du cyclone que se trouve la plus grande

dépression barométrique; on comprend que lorsque ce

centre passe sur le lieu occupé par une houillère, il doit

amener et la sortie plus abondante du grisou et l'explosi-

bilité de l'air des galeries.

Les observations de M. Dobson viennent à l'appui des lois des tempêtes que j'ai exposées avec détail dans le chapitre des ouragans.

On a pu constater que les ouragans obéissent à des in fluences invariables, qui ont permis de formuler leurs lois , lois générales pour les deux hémisphères. Elles se réduisent aux deux principes suivants, que nous rappelons :

1 ° Les ouragans sont des tourbillons de plus ou moins grand diamètre, dans lesquels la force du vent augmente de tous les points de la circonférence jusqu'au centre, où règne un calme d'une étendue et d'une durée variable. 2° Les tourbillons suivent une direction variable pour chaque hémisphère, mais à peu près constante pour chacun d'eux.

Les ouragans ne sont donc que de vastes trombes dont le diamètre considérable n'avait pas permis jusqu'à ces derniers temps d'apercevoir l'ensemble.

La dépression du baromètre augmente progressivement depuis les premières manifestations de l'ouragan jusqu'au centre , où il atteint le minimum de hauteur. On conçoit que ce phénomène puisse être intimement lié aux explosions des gaz dans les houillères.

Les conclusions pratiques que l'on peut tirer des recherches de M. Dobson et des lois des ouragans sont les suivantes :

1° Il est aussi nécessaire pour le mineur que pour le marin de consulter avec soin le baromètre et le thermomètre.

2° Les précautions à prendre r si Ton fait descendre les mineurs dans les mines au moment où le baromètre est très-bas ou le thermomètre très-haut , doivent être excessives. Il vaudrait mieux peut-être, suspendre le travail.

3° Des observations barométriques et thermométriques faites à l'ouverture des puits des mines , à des intervalles réguliers suffisamment rapprochés , présentent un grand intérêt , ou plutôt sont tellement nécessaires , que les administrations devraient les imposer.