DIX-NEUVIÈME LEÇON

Suite de V Histoire des Insecte s y de leur nourri* tare et de leur conseivation indwiduelle

C'est sans doute une sorte d'ambition de ne se plaire qu’à Fhistoire des grands ou fameux quadru-^ pèdes, tels que les éléplians ou les rhinocéros; comme dans l’iii^toire politique et civile , c’en, est une de ne s’intéresser qu’au récit des grands bouleversemens des nations , à la vie des conquérans et des puissans souverains de la terre. Mais, Messieurs, jadis les dieux mêmes ne dédaignaient pas de descendre sous le toit champêtre de Philémon et de Baucis : on trouve souvent parmi les plus humbles mortels un bonheur et un repos qui n’habitent pas toujours sous les lambris dorés des palais. Il est fatigant de se tenir asservi sans cesse aux grandeurs, et dans la contrainte d’une représentation perpétuelle. Les petits , en tout état, jouissent d’une plus grande liberté ; il en sera surtout ainsi parmi les insectes , vraie populace de la nature , qui , par le peu d’attention qu’on fait à eux , entrent partout , osent tout avec pleine licence et souvent avec impunité. Leur petitesse , leur agilité les dérobent aux dangers; c’est souvent par hasard que nous en

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détruisons ; il nest guère aujourd’hui de Domitien qui s’occupe à enfiler les mouches de ses appartemens ; et sans la trouble ou le filet de gaze de l’Entomologiste , sans ses boites de carton et ses longues épingles, une foule d’insectes inconnus jusqu’alors n’aurait jamais rien eu à démêler avec l’espèce humaine : ces etres sont donc libres et hardis. Ainsi, malgré ses griffes et ses dents terribles, le lion ou le tigre se voit tourmenté par un faible moucheron, qui brave ses rugissemens et sa colère. Un vil insecte ose salir audacieusement, et comme avec un insultant mépris, les plus augustes ornemens de la puissance des princes ; et tandis que l’Asie tremble devant les fureurs d’un despote, le cousin brave impudemment sa hautesse. Utile leçon pour les sages qui reconnaissent les droits donnés également à tous les êtres par la nature , et qui nous rappelle notre propre caducité.

Nous devons remarquer encore, que comme les petits et les pauvres , manquant de toute propriété , deviennent nécessairement en tout état d’habiles et industrieux artisans pour gagner leur vie, qu’ils soutiennent par leurs labeurs ou par l’exercice du génie, leur famille et les arts ; pareillement lés insectes remplissént un rôle analogue dans le monde. Ce sont les premiers artisans instruits par la nature , chez lesquels les dilférens métiers se transmettent perpétuellement par hérédité dans la meme race , comme on le voit parmi les castes des Hindous aujourd’hui , et des Egyptiens autrefois. Aussi nul perfectionnement, npl changement ne s’opèrent

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dans les arts , et chez les insectes et chez ces nations; car nul de ces êtres ne peut sortir de son rang, échapper à sa destinée : triste et machinale uniformité qui comprime tout essor du génie, qui ne met ces Indiens , ces Chinois guère au-dessus de la fourmi ou du ver à soie , mais qui les conserve à travers les vicissitudes des révolutions et des conquêtes dans le même moule politique qui fut institué par leurs ancêtres législateurs , sans rendre toutefois ces nations plus heureuses ou meilleures. Et parmi nous , qui vantons notre civilisation et nos arts , si Texpérience du passé demeurait toujours inutile, comme il est à craindre, aux générations qui lui succèdent, notre course serait alors bornée ; nous nous fatiguerions à renouveler sans cesse le même cercle d’erreurs , et notre raison ne serait plus qu^un instinct, dont les limites, quoique moins étroites que celles des animaux , n’en resteraient pas moins fixées.

ÎSous allons donc vous entretenir des instincts et des mœurs des insectes , par rapport à leur nourriture. La faim, premier besoin de tout être vivant,, met d’abord en action ses organes les plus essentiels, comme elle suscite les combats et les ruses pour la conservation de l’individu. L’amour de soi ou de sa vie est en effet un sentiment inné chez tous les animaux, et sans lequel aucun d’eux ne subsisterait. Le suicide au contraire n’est guère donné , dans la nature , qu’à l’homme seul , qui est aussi le seul être exposé à la folie. Seraient-ce donc là les attributs de la haute prééminence et

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de la raison sublime, qu’il revendique par-delà toutes les créatures ?

Relativement à la manière de se nourrir, les insectes se distinguent en deux grandes classes, ceux qui mâchent et ceux qui sucent leurs alimens. iSoLis avons dit que les insectes inâcbans ou broyeurs, avaient toujours leurs mâchoires placées^ non de haut en bas, mais de l’iin et l’autre coté , ainsi que des tenailles ou des pinces. Ges' mandibules sont au no-mbre de quatre ; il y a des espèces de lèvres en-dessus et en-dessous, et de petites mains ou des palpes , d’ordinaire aussi au nombre de quatre, pour saisir, pour diriger vers la bouche les alimens. Les insectes suceurs ont tantôt un bec pointu et roide comme une dague, pour percer les animaux ou les plantes , et souvent dans ce bec , des lames ou des pointes déliées pour inciser et déchirer les fibres , comme on le voit chez les punaises, les cousins , les taons, les conops , les stomoxes,, qui aiment le sang ; tantôt au-lieu de bec, c’est une trompe molle et flexible ou roulée en spirale , comme celle du papillon , pour sucer les liqueurs sucrées, le nectar des fleurs; tantôt c’est une pompe aspirante , droite comme celle de la .mouche commune. C’est d’après ces différentes formes de bouches , que Fabricius a fondé son système de classification des insectes; mais il est de ces animaux qui, bien que de formes très-diverses, présentent des bouches semblables. D’ailleurs , en se métamorphosant , plusieurs d’entr’eux reçoivent quelquefois des instrumens de niilrition tout diffé-

rens de ceux qu’ils avaient précédemment , et sont ainsi forcés à un nouveau genre de vie. Cette chenille hideuse , qui rongeait sans pitié les fleurs avec ses grosses mâchoires, n’a plus qu’une trompe délicate pour en pomper le nectar, lorsqu’elle est devenue papillon. Mais si l’on voit plusieurs insectes recevoir ainsi des suçoirs, des becs, au-lieu de mâchoires , dans leurs transformations , jamais ceux qui d’abord possédaient des trompes ou des becs ne prennent au contraire de mâchoires ; ainsi les suceurs ne deviennent jamais mâcheurs.

Ces transformations des organes n’ont pas seulement lieu à l’extérieur; les viscères internes j prennent une grande part, et tel insecte qui se délectait à l’état de ver ou de larve, d’une dégoûtante charogne, comme l’andrène, n’est plus, sous sa dernière forme, qu’un brillant volatile recherchant les sucreries ou les sèves délicieuses des plantes , tant le changement de structure dans les organes con^ vertit les habitudes et les goûts! En effet, voyez ces coccinelles hémisphériques , nommées bêtes à Dieu par les enfans ; elles sont fort douces ; elles semblent incapables de faire du mal à d’autres insectes. Eh bien ! à l’état de ver ou de larve, elles vivaient au milieu des pucerons qui couvrent les jeunes plantes; elles en faisaient un carnage horrible , avec les vers d’hémérobes , ou lions des pucerons ; elles s’y engraissaient énormément en les dévorant par milliers chaque jour , au point qu’elles en débarrassent bientôt ces plantes. Nos coccinelles étant parvenues à leur dernier état, c’est la douceur.

rinnocence même. D’autres insectes conservent , sous toutes leurs métamorphoses , leur caractère, soit pacifique, soit féroce, et cette constance d’habitudes résulte en eux de la constance des formes de leurs organes nutritifs intérieurs.

Les insectes ne prennent pas une même quantité de nourriture en toute leur vie, à-peu-près comme l’homme ou les autres animaux; ils dévorent d’abord démesurément, et plus qu’aucun être, en leur jeunesse ou sous leur première forme, qui est celle de ver, de larve , ou chenille. Ainsi la chenille du chou mange chaque jour deux fois plus que le poids de tout son corps ; aussi ces chenilles et d’autres larves, exercent trop souvent un ravage incalculable dans tout le règne végétal , en peu de temps. Mais alors ces animaux grandissent rapidement ; ils muent plusieurs fois , et lorsqu’ils s’enveloppent pour se transformer , lorsqu’ils passent à l’état presqu’immobile de chrysalide, de nymphe, ou d’aurélie , comme le ver à soie dans son cocon , ils demeurent un temps considérable dans l’abstinence la plus absolue. Aucun insecte ne prend la moindre nourriture en cet état de travail intérieur, qui peut durer jusqu’à un an ou deux, en quelques espèces, dans cette renaissance pénible à une nouvelle vie.

L’insecte, enfin parvenu sous sa dernière forme, soit qu’il ait ou non changé d’instrumens de manducation et d’organes nourriciers intérieurs , prend de nouveau des alimens , mais moins abondamment à proportion que dans sa jeunesse, parce qu’il ne peut plus croître. D’ailleurs, à cette époque

de sa vie, l’insecte a bien d’autres soins; c’est la saison de ses amours, de ses plaisirs; c’est le moment de songer à sa postérité , et d’assurer le sort de sa race. Aussi voit-on les mâles des bombyx , du ver à soie, par exemple, et d’autres papillons nocturnes, ceux des cochenilles, del’œstre, et deFéphémère, privés d’ailleurs de bouche , ne s’inquiéter alors d’aucun aliment, n’exister uniquement que pour l’amour , car ils meurent bientôt après l’accouple-i ment. La femelle, au contraire, chargée parla nature de déposer les œufs et de veiller même à leur conservation , doit exister plus long-temps que le mâle; aussi prend-elle davantage de nourriture ; elle pourrait même passer pour vorace et gourmande, s’il n’était pas nécessaire qu’elle prît des subsistances à proportion des œufs qu’elle doit pondre. Elle acquiert toujours alors une taille, un embonpoint , une force supérieure à celle des mâles, chez tous les insectes; elle est essentiellement la maîtresse , la reine , celle qui donne le ton parmi eux. C’est ce qu’on n’observe guère parmi les autres animaux, ni même dans l’espèce humaine en général, où le sexe femelle a moins de forces et prend moins de nourriture que le mâle.

Mais c’est dans la recherche des alimens ou la manière dont les insectes se les procurent , qu’éclatent de merveilleuses industries. Vous y verrez , Messieurs , les ressources les plus inattendues , et combien la nature est ingénieuse jusque dans ses plus petites productions.

En dispersant les insectes sur la terre , en les

départissant avec tant de libéralité dans les eaux ^ les campagnes , les forêts , dans nos habitations même, la nature leur attribua l’art de connaître, de trouver leurs alimens en naissant. Pour cet effet, elle disposa leur goût , elle façonna leurs instincts de la manière la plus favorable à leur existence , sans aucune étude préliminaire ; car comme ce sont les premiers et les plus grands parasites de tous les êtres, il fallait que chacun s’appropriât sa pâture ; que chacun reconnût sans peine son genre de vie: la nature, qui ne laisse rien de perdu ou d’inutile , rien sans but , a distribué tous les emplois, a chargé surtout la classe des insectes de purger la terre et les eaux des cadavres , des débris , des superfluités de mille résidus putréfiés qui déshonoreraient le théâtre du monde, qui terniraient l’éclat et la dignité de ses productions ; ces parasites , ardens à la curée , ne sont pas seulement créés pour détruire , mais aussi pour rendre à la vie les matériaux inertes , les substances les plus pernicieuses à toute autre créature.

En effet , si de grands cadavres d’animaux gissent dans les campagnes , bientôt sans doute les loups , les vautours, les corbeaux, et d’autres animaux de carnage, alléchés par l’odeur, accourront pour les dévorer ; mais après quelques jours , lorsque la putréfaction s’est emparé des débris , qu’elle les a rendus absolument inabordables et pestilentiels pour quiconque en respire les miasmes , qui délivrera la terre de ces résidus empestés? C’est alors r|u’arrivent de très-loin , et par milliers , des foules

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de scarabées 5 tels que les sylphes, les nécrophores, les dermestes, les staphyliiis, également attirés par ces odeurs insupportables à tout autre animal ; c’est alors que les mouches bleues de la \iande y déposent leurs œufs, qui sont bientôt transformés en des millions de vers rongeans nuit et jour ; tous ces êtres faméliques, et comme empressés de nettoyer le sol , ne laissent plus bientôt qu’un squelette aride et décharné avec plus d’habileté encore que ne le ferait un laborieux Anatomiste. On a calculé qu’une seule mouche à viande, pondant en été jusqu’à 7,000 œufs dans le cadavre d’un cheval, ceux-ci deviennent vers en quelques heures ; ils se changent promptement en mouches , puis pondent à leur tour des millions d’œufs en si peu de jours , que tous ces vers ont presqu’aussitôt dévoré le cadavre , que le ferait un lion lui-même , et jusqu’à la dernière fibre. Il y a plus, les nécrophores et d’autres scarabées savent creuser un sépulcre pour ensevelir les menues charognes, les dérober au jour, comme si la nature les avait chargés d’en être les fossoyeurs , et de rendre ces tristes et derniers devoirs aux animaux. Combien d’autres scarabées, de bousiers, de sphéridies, s’emparent des excrémens , des fumiers , des impurs débris de tous les animaux et les détruisent î Combien d’écoulemens fétides , d’égoûts infects, de mares d’eaux croupissantes, sont épurés , rendus limpides par des larves de cousins et d’autres insectes ; combien de matières putréfiées prêtes à porter en tous lieux la contagion et la mort, sont anéanties? sont restituées à la vie, à la circu-

îation générale , par le moyen de ces petites créatures ! Formées pour vivre ainsi dans le sein de la pourriture , elles sont capables de trouver , dans ces objets même d’un horrible dégoût , une existence qui serait ôtée par de telles matières à tout autre être vivant. Les insectes rendent donc à cet égard d’importans services. Et ces immenses ruines du règne végétal , chaque automne , à la mort des herbes annuelles et à la' chute des feuilles , ces grands arbres des forêts antiques , ces bois pourris de vétusté , ces masses long-temps inutiles , seront bientôt rendus à la vie parle travail assidu des insectes; les uns avec des gouges, des vrilles, des tarières, des râpes, comme les bostriches typographe, calchographe, micrographe, lespriones, leslimexylons, les cerfs-volans ou lucanes, les synodendres, creusent, sillonnent, excavent, amenuisent les bois, soulèvent les écorces , hâtent la destruction pour rendre des élémens à l’existence d’autres êtres. 11 est une multitude infinie d’opérations qui s’exécutent dans le silence et l’obscurité, par ces créatures, sans que nous fassions attention à la nécessité de tous ces travaux.

Ainsi, tout nuisibles que sont les insectes, ils prennent soin des détails auxquels nous ne donnons aucun intérêt: il ne tombe pas une miette dans la nature qu’il n’y ait un être tout prêt â la ramasser , afin que rien ne demeure superflu et sans activité , afin que rien ne reste oisif dans tout rUnivers. Aussi , Alessieurs, voyez parmi les plantes comment chaque insecte s’y partage la besogne avec une singulière harmQnie , même sur les plus

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malfaisantes j telles que les euphorbes ; car les insectes sont créés la plupart avec tantd energie vitale, qu’ils pullulent au milieu de la corruption , qu’ils rongent impunément une foule de poisons végétaux ou animaux , quoiqu’ils succombent comme tous les êtres vivans , aux poisons du règne minéral , les plus violens de tous.

Ce beau chêne, qui relève sa haute tête au-dessus des forêts, est l’habitation d’une multitude d’insectes différons, qui tous se nourrissent à ses dépens. L’un fouit à ses racines, tels sont des capricornes , des courtilières,des larves de hannetons; son tronc, son écorce sont percés, limés, sillonnés par des saperdes , des cerfs-volans , des leptures , des nécydales. Ses rameaux sont forés par les tarrières des mouches à scie ou tenthrède ; ses feuilles sont piquées par des cynips, et ces insectes y versent une liqueur âcre qui appelle un afflux de sève, qui détermine la formation de ces pustules , de ces excroissances appelées noix de galles. < Les œufs de ces cynips , ou des diplolèpes déposés dans ces galles, y deviennent des vers ou larves qui y trouvent une riche subsistance. Sur le feuillage , sur les fleurs ou chatons du même arbre , vivent d’incroyables multitudes de chenilles ou larves de phalènes et de papillons. Mais parce que celles-ci dévoreraient presque toute la verdure et les fleurs du chêne ou de tout autre végétal , il arrive des ichneumons , sorte de mouches à quatre ailes , portant un long aiguillon à trois branches, ou une triple épée pour percer la plupart de ces qbenilles, et déposer leurs œufs

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chez elles. ’Ces œufs d’ichneumons donneront nais-* sance à des vers qui rongeront , non pas les organes intérieurs de la chenille elle-même , mais bien plutôt ceux du futur papillon qu’elle contient , et qui sont encore mous et délicats , de sorte qu’elle ne peut plus se transformer ; elle meurt quand les vers des ichneumons ont tout mangé. Comme souvent ces ichneumons deviennent trop abondans à ieur tour , ils ont d’autres races ennemies dont les œufs, également déposés dans le sein de ces chenilles , y produisent aussi des vers , lesquels combattent à outrance et dévorent ces premiers ichneumons ; guerre intestine et atroce qui , se passant dans l’intérieur de ces malheureuses chenilles , ne les dévoue pas moins à une mort inévitable.

Les fruits du chêne, ou le gland et sa cupule, ne sont pas non plus oubliés par les bruches, lesptines, les charansons et mille petits scarabées qui lepercent et le rongent; de cette sorte, aucune partie de ce grand arbre n’est exempte d’insectes destructeurs qui en limitent extrêmement tous les développemens, sans cependant l’empêcher; car aussitôt que des espèces trop abondantes menacent de tout ravager, il paraît sur la scène des vengeurs , il survient des races modératrices pour arrêter la puîliw lation trop multipliée des premiers. Ainsi, les insectes se réfrènent l’un l’autre , en de certaines limites , comme le feraient des nations jalouses des empiétemens et de la prospérité de leurs voisins.

Et tels sont les rapports des insectes avec le

règne végétal , qu’ils semblent être destinés à surveiller 5 modérer, équilibrer sa croissance par leurs déprédations. Cespetits êtres, en effet, se propagent et pullulent toujours en proportion de ropulence de ce règne. Ils abondent là où la multitude des plantes leur présente le plus de nourritures , comme sous les régions prospères des tropiques , dans les champs fortunés de TAsie méridionale. Les papillons surtout y acquièrent, non-seulement un luxe somptueux de couleurs, une magnificence étonnante ; mais leurs formes et leur taille sont extraordinairement diversifiées sur les brillantes fleurs des Indes ; mais encore la multiplication des espèces , la fécondité des races , la pullulation des variétés y deviennent incalculables. Et dans nos froides contrées, ne voyons-nous pas, chaque printemps , éclore d’un égal effort, et les plantes et les insectes qui s’en nourrissent ; aussi nous les voyons pareillement disparaître ou mourir ensemble chaque automne , comme si ces deux ordres d’êtres avaient une existence commune et correspondante , parce que l’un subsiste en général de l’autre.

Cette destination des insectes par rapport au règne végétal , vous paraîtra plus évidente encore, Messieurs , si vous voulez considérer qu’aucune autre puissance ne pourrait facilement équilibrer le nombre des plantes entr’eiles. Par exemple , un orme qui chaque année abandonne aux vents, cent mille semences au-moins , ne parviendra-t-il pas à la longue , à étouffer par son nombre le bled ou telle autre herbe débile qui porte à peine cent ou Tome IL 12

deuxcents graines ? Aussi dans les pays déserts on observe que les forêts et les grands arbres envahissent à-peu-près toutesles terres. Qui rétablira donc l’équilibre ? qui s’opposera à ce despotisme des grandes espèces qui toujours oppriment les petites? Ce seront les insectes ; l’un arrêtera l’extension des racines 5 l’autre dévorera les feuilles , l’autre percera la fleur, et y déposera un ver rongeur; l’autre enfin détruira une foule de semences. Mais si tant d’êtres rapaces ou spoliateurs deviennent à leur tour trop nuisibles, il semble qu’il s’élève une plainte secrette du fond des forêts ou des entrailles des chênes , et bientôt accourent des oiseaux vengeurs; mille autres races d’insectes dévorans réparent le désordre , et ramènent riiarmonie dans les productions de la nature. Ainsi , par une pondération spontanée , les consommateurs se mettent toujours en proportion avec la quantité des subsistances, parmi les insectes comme dans l’espèce humaine.

Si la destruction que produit un vermisseau dans le monde paraît bien peu de chose , le nombre infini de ces vermisseaux répandus sur la face des continens peut exercer, par sa masse, un ravage incalculable , et Linné évalue à plusieurs millions les dégâts qu’une seule espèce de petite chenille de graminées, la phalœna calamiiosa ^ cause dans les bleds et les prairies de la Suède au printemps. On a vu que plusieurs de ces petits êtres dévorent par jour des alimens deux fois plus gros qu’eux ; ce qu’aucun autre animal de la nature ne pourrait faire , même dans la rage la plus affamée. Les insectes

sont donc, au total, les êtres les plus destructeurs sur notre globe. On a dit que par tout pays , et chez les hommes , ainsi que parmi tous les êtres créés , les gros mangeaient les petits ; il serait facile de prouver ici que ces derniers s en dédommagent bien, et que dans la réalité , par tout FUnivers , les êtres les plus puissans finissent par devenir à leur tour la richeproie des plus faibles. En effet, Messieurs, est-ce le lion et l’éléphant qui dévorent le moucheron , ou le moucheron qui se jouant de leurs armes et de leur furie , se gorge à plaisir de leur sang ? La plus vile vermine s’engraisse donc des sucs nourriciers des plus fiers animaux , et lorsque ceux-ci périssent , ils offrent encore la plus opulente pâture à ces êtres, héritiers des cadavres de tous les êtres, de telle sorte que la classe des insectes s’empare en définitif de presque toutesles créatures animalesoii végétales de notre globe , pour les transmettre ensuite à d’autres ordres de productions.

Non-seulement les quadrupèdes , les oiseaux , les poissons , et jusqu’aux baleines sont insultés , fatigués par une foule d’insectes , soit à demeure , soit passagers , mais ces insectes subsistent euxmêmes, dans plusieurs de leurs races, les uns aux dépens des autres. S’il y a des cirons parasites de l’homme, on trou ve aussi d’autres parasites des insectes les plus petits; il y a les cirons des cirons même; tant la nature a, partout, multiplié cette sorte d’hiérarchie de créatures s’entre-dévorant les unes les autres; elles s’entretiennent étonnamment par cette destruction réciproque et graduelle , jusqu’aux plus

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débiles J jusqu'aux plus imperceptibles qui sont ainsi les derniers mangeans, ou les vainqueurs de toutes les races de la création , quelles qu'elles puissent j mais être. Parmi eux , leur excessive ténuité les met à l'abri de tout danger et les rend en quelque sorte inattaquables.

Si les insectes, par leur constitution propre, déclarent une guerre sourde et perpétuelle à toute la création vivante et végétante, ils sont aussi presque tous en guerre entr'eux. Beaucoup de races ne subsistent que d'insectes , non-seulement d'un autre genre , mais par une rage inconnue , on voit souvent certaines espèces, les cantharides, par exemple, dévorer leurs compatriotes au moindre besoin , comme font également les sauterelles ; et jusque dans l'accouplement même , on a vu par fois le mâle ronger la tête de sa femelle. Parmi les hideuses et féroces araignées surtout , il n'y a point de sentiment naturel qui les retienne ; on voit au moindre besoin , des mères, tantôt dévorant leurs propres enfans , tantôt en être dévorées , et les frères, plus furieux que des Etéocles et des Polynices, se combattent à outrance aussitôt qu'ils se rencontrent ; tant la concurrence de la chasse allume de haine entr’eux , tant cette même cause rend pareillement ennemis les lions, les tigres , les aigles, ou toutes les bêtes carnivores de la nature, et en diminue heureusement le nombre !

De là naît encore , Messieurs , la nécessité des armes , des ruses , des embûches des insectes ; de là tant de merveilleuses inventions , soit pour

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1 attaque, soit pour la défense , au milieu de ces antiques querelles et parmi ces petits conquérans , qui comptent aussi pour quelque chose la tactique de la guerre et le génie de la yictoire dans leur vie sur la terre.

La nature a donc distribué des armes fortes et cruelles à plusieurs espèces pour combattre ; elle y a joint tantôt l’audace , la vigueur et le courage, tantôt la supercherie et la ruse, pour s’approcher de l’ennemi, moyens sans lesquels ces armes seraient des dons inutiles. Les crabes, les homards, les écrevises s’avancent avec leurs fortes pinces et revêtus d’une solide cuirasse , comme des guerriers pesamment armés ; ils ne craignent pas d’insulter même de puissans animaux, et Homère a chanté leurs exploits dans sa batrachomyomacbie. Le scorpion dresse sa redoutable queue et perce ses ennemis de l’aiguillon venimeux qui la termine. Les carabes, genres de coléoptères, dont les ailes et le corps sont couverts de boucliers de corne , ont de grandes et fortes mâchoires dentées ; ils sont impétueux à la course et intrépides au combat ; aussi livrent-ils bataille à presque tous les insectes qu’ils rencontrent, et dévorent sans pitié le vaincu. Tl en est de même des dytisques, des hydrophiles, qui plongent habilement au fond des eaux et y cherchent dis-*^ pute aux races les plus pacifiques ; et les mantes , les nèpes sont des espèces de spadassins qui ayant de longues broches à leurs pâtes de devant, et por* tant pour ainsi dire toujours la flamberge au poing, espadonnent , sabrent , percent les mouches et

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d’autres insectes dont ils se nourrissent. On sait avec quelle fatale industrie l’araignée filant une soie d’une couleur grise, pour être moins aperçue , en dispose les fils en une toile circulaire, d’autres fois d’un tissu plus serré, où s’empêtre, où s’embarrasse une foule d’insectes. On voit alors le noir brigand accourir ; il lie sa victime de nouvelles cordes , et lui fendant la tête, il en savoure avec joie le sang et les humeurs. Mais tant de crimes ne demeurent pas toujours impunis; la justice de la nature suscite tôt ou tard un vengeur. Le spliex , sorte de guêpe solitaire, armée d’une lance venimeuse, se présente avec audace, tel qu’un vaillant chevalier errant redresseur de torts. De ses ailes vigoureuses il déchire la toile de l’araignée, qui veut en vain défendre sa demeure. Le héros ailé se précipite avec fureur sur l’odieux monstre ; il le perce de mille coups mortels , malgré son venin , sa résistance et ses lacets. Nouveau Persée, il délivre ainsi quelque mouche, quelque jeune et infortunée Andromède. Enfin, après un combat opiniâtre, fier de sa victoire, saisissant son ennemi expirant, le sphex l’enlève, il l’emporte dans son nid pour scr~ vir de curée à sa postérité naissante : il enhardit ainsi ses enfans à de nouveaux triomphes sur les brigands qui désolent la nation des insectes.

Combien d’autres d’un vol rapide, comme la libellule ou demoiselle, d’un coup d’œil prompt et sur, comme la mouche asile, fondent sur de faibles races à la manière de l’aigle et de l’épervier! Combieti de scarabées, profitant de la solidité de leurs

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cuirasses ou de la vigueur de leurs mâchoires , comme les cicindèles , les scarites, tyrannisent de timides espèces! Mais la nature n'a point abandonné celles-ci sans défense à la férocité de leurs ennemis; et si elle a laissé quelques races presque sans armes , elle leur attribue les plus singulières industries pour esquiver habilement la poursuite de tant de persécuteurs à jamais irréconciliables.

Voyez en effet sur le bord de la mer ce caillou qui semble se mouvoir de lui-même? Vous approchez et vous contemplez dessous avec surprise un petit crabe, qui plastronne ainsi son dos avec cette pierre qu’il transporte partout, et la retient au moyen de deux de ses pâtes qui se retournent. Quel est son motif? Vous l’apprendrez en ôtant la pierre; car cet autre Sisyphe n’a point une coque aussi dure au dos que les crabes ordinaires; et ainsi, craignant la dent de ses ennemis, il se cache sous cette sorte de bouclier. Plus loin , le bernard l’bermite , autre crustacé ayant une queue mollasse , friand morceau pour les poissons, s’empare de la coquille d’un colimaçon marin , afin d’y cacher cette queue et se retirer dans cet asile à l’aspect de ses ennemis , comme un anachorète en sa cellule. Approchons dCjCes prairies ; quelle est cette bave écumeuse assev&' fréquente au printemps sur ces herbes ? Si vous écartez cette écume , vous observerez dessous elle une jeune et tendre cigale qui se couvrait de cette bave pour se dérober à la méchanceté de ses persécuteurs. Les larves molles des cassides, des criocères, petits scarabées , amoiicè-

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lent sur leur dos leurs propres excrémens, et sous ce dégoûtant aspect, éloignent quiconque serait tenté d’en faire sa proie. Une grosse chenille , le cossus, vomit à l’approche de son ennemi, comme font les sylphes et les carabes, une humeur fétide qui les met en fuite, tandis que telle autre chenille de couleur de bois mort trompe tous les regards en se tenant droite et immobile comme un bout de branche d’arbre; l’homme même et les oiseaux s’y trompent. 11 en est d’autres , au contraire , qui brandissent comme des hallebardes leur grande queue fourchue pour épouvanter les assaillans.

11 y a de petits insectes coléoptères, tels que le fiiniis pertinax , des nitidules et des byrrhes qui, pour peu qu’on les touche^ retirent leurs pâtes , contrefont habilement le mort, et se laissent cheoir comme des fétus ou de petites graines, de telle sorte qu’on ne fait aucune attention à eux et qu’ils s’échappent par cette innocente ruse, instinct presqu’iiiexplicablervD’autres insectes, tels que certains grillons et sauterelles des Indes, revêtent presqu’absolument la forme et la couleur de feuilles mortes d’arbres , de sorte qu’on les en distingue à peine au premier aspect, et qu’ils évitent sous ces singulières mascarades la dent de leurs ennemis. Les punaises et réduves sont empreintes d’une si détestable odeur, qu’aucun autre insecte ne cherche à en tirer sa pâture ; enfin le brachine bombardier a le singulier privilège de faire partir de son anus, bien à propos, une détoonation fulminante, dont le bruit consterne soudain l’ennemi prêt à le dévorer.

Il n’est pas nécessaire, après de tels exemples , Messieurs, de rappeler les autres moyens par lesquels tant d’insectes savent se soustraire à leur perte ; l’un bondit avec vigueur, comme la puce , la sauterelle ou le podure ; l’autre se dérobe rapidement dans les eaux, comme les hydrophiles; telle se fabrique une maisonnette avec une porte bien close qu’elle retient avec force par dedans , comme font certaines araignées; d’autres se taillent un fourreau, pour s’y soustraire à tous les regards, dans l’épaisseur des pelleteries ondes tissus, comme font les teignes , ou aglutineut le sablon des rivières en un étui solide pour s’y retirer, comme le savent faire les phryganes aquatiques. Il en est qui roulent en cornet, au moyen de cables de soie, des feuilles d’arbres pour s’en former une demeure ; telles sont les chenilles des papillons pyrales ; d’autres tissent et élèvent une grande tente de soie pour s’y retirer à l’abri des intempéries de l’air et s’y défendre en commun , telles sont plusieurs chenilles processionnaires; enfin tel insecte se creuse un souterrain , comme les taupes-grillons , les larves des hannetons et d’autres scarabées ; tel se cache au cœur des fruits ou d’autres parties des plantes et des animaux; tel autre, semblable aux mineurs, se pratique des galeries couvertes en creusant soit les bois , soit la terre , comme les termites ; et qui ne connaît pas l’industrieuse politique qui rassemble les abeilles et les fourmis en société pour leur conservation? Nous aurons l’occasion de vous dévoiler leurs institulions et leur police.

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Les insectes déprédateurs ne sont donc pas toujours sûrs de trouver une proie facile; telles chenilles ou tels scarabées, par exemple, se hérissent de poils rudes qui les garantissent des assaillans, comme le fait le hérisson terrestre ; tel autre inseete a des épines, comme des charançons et certaines punaises sauvages; ou des pieux, des tenailles à la queue , comme le pinee-oreille, pour se revenger; les cicindèles font claquer de colère leurs énormes mâchoires , le méloé du mois de mai répand de toutes ses articulations une huile âcre et répugnante quand on le saisit : chacun se défend à sa manière dans cette mêlée; ehacun oppose Tadresse au courage , la terreur à l’ardeur de la vengeance. L’on penserait que le sexe femelle, ordinairementtimide ou faible de corps , tombe plus souvent victime dans ces eombats perpétuels ; il en est tout autrement , Messieurs, et jamais la noble Bradamante, jamais amazone ne s’est montrée plus vaillante ^et plus redoutable à la guerre que le sont la plupart des femelles d’insectes. C’est un fait reconnu que parmi les hyménoptères , ou mouches à quatre ailes membraneuses nues, telles que les guêpes, les abeilles , les sphex , les ichneumons , les mouches à scie, les femelles seules ( et aussi les neutres qui ne sont, comme nous le verrons, que des femelles stériles ) portent un aiguillon à venin, tandis que leurs mâles, plus paeifiques ou même lâches et timides , en sont dépourvus , comme les faux-bourdons ; pareillement , les sauterelles à sabre sont des femelles. Cela devenait en effet nécessaire , puisque

ce sexe est l’espérance de la postérité plutôt encore que le mâle, et qu’elle porte les œufs. Ainsi la nature devait veiller davantage à sa conservation, et, de plus, l’aiguillon de plusieurs de ces hyménoptères , comme des spliex, des ichneumons, le sabre des sauterelles, est un canal par lequel les œufs de la femelle sont portés, soit dans la terre , soit dans le corps d’un autre animal , d’un fruit , où ils doivent éclore.

Comment les insectes voraces et ravisseurs trouveront-ils donc à vivre au milieu d’êtres actifs , vigilans, sans cesse armés pour revendiquer leurs droits , ou industrieux pour éviter la dent de ces races meurtrières? Ceux qui ne peuvent vaincre par la force, auront recours aux embûches et à la perfidie même. Les larves aquatiques des libellules ou demoiselles , des agrions , des aesbnes , se couvrant de petites bûchettes , s’approchent lentement, avec un air bénin et caressant, d’un insecte sans défiance, puis ouvrant tout-à-coup leurs larges mâchoires, leurs fortes tenailles, elles le mutilent, elles le déchirent avec une rage famélique. Le ver de i’hémérobe et de la mouche aphidivore rampe tranquillement au milieu des pucerons, puis les saisissant l’un après l’autre , il en fait une cruelle boucherie, tout en affectant les mœurs les plus bénévoles devant ces stupides pucerons, qui s’y laissent toujours duper, La ruse du fourmilion est bien plus ingénieuse; elle semble surpasser la portion d’intelligence qu’on peut accorder aux insectes; mais il s’adresse aussi à la prudente et laborieuse

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fourmi , comme nous Talions voir; il lui fallait donc déployer plus de génie.

Le myrméléon femelle à quatre ailes grises , analogue aux libellules ou demoiselles , pond des œufs dans le sable, puis elle meurt. L’année suivante, ces œufs éclosent au ])rintemps, et de cliacun d’eux sort un insecte sans ailes, ventru, ayant six pâtes et de longues mâchoires. Aussitôt après sa naissance, cet animal, sans instruction , par une inspiration incompréhensible de l’instinct, trace à reculons un cercle de deux à trois pouces dans le sabloii , et laboure ce terrain en une spirale rentrante; il rejette au-deliors le sable , de manière à creuser un trou exactement conique dans ce sol mobile; ensuite, se plaçant au centre de ce trou , il s’y cache cauteleusement sous le sable , et attend le passage de sa proie. En effet, s’il survient une fourmi dans le voisinage, elle fait tomber des grains de sable dans cette sorte de tré' mie , et le fourmilion averti lui lance aussitôt des jets de sable pour précipiter la fourmi au fond de son trou. C’est là qu’il la saisit et qu’il la dévore, puis, se transformant bientôt en mouche, il oublie entièrement cette science^ cruelle de destruction pour ne plus songer qu’à ses amours; mais il transmet à ses descendans l’instinct premier de seshabitudes carnassières, sans voir sa postérité.

Au milieu de tant d’exemples d’instinct et de ruses de ces animaux, je me trouve embarrassé de la richesse et de la multitude des faits. Combien ne pourrai-je pas vous entretenir encore de quelle

ïïianière les insectes qui Yont se transformer pourvoient à leur tranquillité, à leur sûreté, pour ce temps de retraite, d’immobilité? Les chrysalides ou nymphes de plusieurs papillons se fdent , comme on sait, des cocons de soie ; mais les chenilles velues y entremêlent encore, comme défense , les poils roides et piquans de leur corps ; d’autres s’emmaillottent sous des langes durs comme la corne , et se suspendent à un fd en quelque asile ténébreux. Des scarabées ou escarbots vont s’enfouir dans de petites cavernes souterraines qu’ils ont industrieusement maçonnées; et combien d’autres passent cette époque laborieuse de leur métamorphose dans le sein d’un fruit choisi par leur prévoyante mère, ou dans le corps d’un animal qui fournit à leur subsistance, jusqu’à ce qu’ils puissent en sortir pour remplir leur destinée et se reproduire sur la terre !

Mais si vous voulez ajouter à ces merveilles un; nouvel intérêt, c’est de vous représenter combien leur explication a dérouté tous les plus savans métaphysiciens. Le célèbre Locke , qui combattit avec tant de succès les idées innées qu’admettait Descartes , Locke a compîettement échoué au sujet de l’instinct dont il semble même nier l’existence. Aussi son traducteur, Coste, avoue quelque part que ce philosophe se fâchait et ne répondait point lorsqu’on objectait les instincts des animaux en faveur des idées innées. Condiliac, le plus habile successeur de Locke , voulut réfuter aussi Buffon en traitant de l’instinct ; il crut démontrer que cet

instinct était le résultat de connaissances acquises précédemment, et devenues tellement habituelles par leur répétition , qu’ensuite Tanimal agissait sans avoir besoin de réfléchir , ni de penser à ces actbs. Mais vous voyez, Messieurs, qu’un simple ver-à-soie , né d’un œuf, sans avoir connu les parens qui lui donnèrent la naissance , sans avoir jamais rien appris ni pu apprendre de qui que ce soit dans le monde, sait parfaitement filer de la soie , s’entourer d’un cocon, et en sortir à des époques marquées , en un papillon, par les seules inspirations de son instinct. Qu’il vienne donc des Descartes et des Condillac , des Leibnitz et des Kant, et tous les plus illustres métaphysiciens de rUnivers, et qu’ils nous disent ce qui se passe dans la cervelle de cette humble chenille? Nous aurons bien d’autres embarras à leur susciter, et nous prévoyons que les Lockes à venir pourront se mettre encore plus d’une fois en colère contre l’instinct des pajSllons.

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