VINGT -UNIÈME LEÇON

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Des Habitudes et des Mœurs de la classe des Crustacés y des Arachnides et autres Aptères,

îN*ous devons entrer ici plus particulièrement dans le détail des principales familles des insectes , dans les différens ordres des petits citoyens composant cette immense république , non-moins turbulente , non-moins agitée de discordes et de combats que le sont nos propres gouvernemens , et tous les êtres indépendans , surtout à l’état de nature.

Suivant l’échelle progressive de l’organisation , il convient de placer aux premiers rangs les insectes dont la structure est la plus perfectionnée. Tels sont ceux qui ne prennent jamais d’ailes dans toute leur vie. La puce seule doit être séparée de cet ordre par une raison que nous exposerons dans la suite. Ainsi , les crustacés , tels que les écrevisses et les crabes , puis les araignées , les scorpions , les cloportes et les mille-pieds, les mittes et cirons, malgré leur petitesse, les podures ou poux sauteurs, et les poux parasites des animaux , composeront cette grande division des insectes aptères ou

sans ailes. Il y a bien divers insectes qui ne paraissent nullement avec des ailes, comme les punaises domestiques , les fourmis neutres ou travailleuses, les vers-luisans et les coccus femelles et plusieurs autres encore. Cependant, toutes ces dernières espèces appartiennent à des races d’insectes ailés, sont sujettes à des métamorphoses, et n’ont que six pâtes ; ainsi les punaises sauvages sont la plupart ailées , et Scopoli assure même que, dans les pays chauds, celle des lits devient plus grosse , et développe quelquefois des ailes. Si les fourmis neutres en sont privées, leurs mâles et femelles en ont, et le mâle du ver-luisant, de la cochenille en est également pourvu.

Au contraire , les insectes vraiment aptères ou que la nature prive constamment du vol , en sont dédommagés par d’autres avantages. Ils ont le privilège unique pour eux seuls de ne subir aucune transformation ou métamorphose ; ils sortent de i’œuf tels qu’ils resteront toute leur vie , à la taille près. Seulement ils changent de peau ; ils muent , comme nous l’avons dit. La plupart de ces aptères, tels que les crustacés , les cloportes , les araignées, les scorpions et les mittes et cirons , ne possèdent jamais moins de huit pâtes, et il y a des genres qui en ont un bien plus grand nombre : au contraire les insectes à ailes et à métamorphose n’en ont jamais plus de six sous leur forme la plus parfaite.

Il semble donc que chez les aptères, la nature ait accordé en pâtes ce qu’elle donne en ailes chez les insectes subissant des métamorphoses. Ces transformations successives semblent annoncer d’ailleurs

DES CRUSTACES ET DES APTERES. 22.') en ceux-ci un développement laborieux , une existence difficile en comparaison des espèces aptères sortant avec tous leurs membres parfaits de l’œuf qui les recèle. La vie de ces dernières races devient aussi plus forte , plus tenace que celle des autres ; car on voit même des podures , ou poux sauteurs, braver les neiges et les hivers en pleine campagne, tandis que tous les insectes ailés ou périssent, ou sont cachés. ]Nous savons encore que les crustacés ont un cœur et une respiration par des branchies , qu’ils réparent leurs membres détruits , qu’ils jouissent de sens et de facultés dont paraissent dépourvues les espèces à métamorphoses. Comme la puce subit des transformations ; comme , au sortir de l’œuf, elle est d’abord un vermisseau , puis se renferme en une petite coque d’où elle parvient à l’état parfait de puce ; elle rentre ainsi dans la classe des insectes qui ont des ailes, bien que jamais elle n’en prenne , non plus que les fourmis neutres.

Nous allons donc traiter des insectes aptères proprement dits , dont les uns sont armés de mâchoires , comme les crustacés , les araignées, etc. ; les autres d’un bec ou d’une trompe comme les mittes , etc. : à la tête des premiers , se présentent les crustacés, formant d’abord une caste séparée par leur taille et leur force, comme de hauts et piiissans seigneurs dans cette république. Ce sont les écrevisses , les crabes , les squilles et crevettes, revêtus d’une croûte dure , d’une coque pierreuse , rougissant d’ordinaire parla cuisson, par les acides ou par le sel ammoniac. Ils offrent en effet les plus fortes

espèces d’insectes (on a vu des hommards de près de trois pieds de longueur, et des crabes des îles Moluques ou des limules gigantesques, larges de plus d’un pied et demi , tous solidement cuirassés ) ; ils ont de plus , des pinces redoutables , et sont très-carnassiers. Leur vie est dure et fort longue ; tous sont aquatiques , bien qu’ils puissent exister à l’air quelquetemps sanspérir. Jamais ils ne subissent de métamorphoses, mais comme ils grossissent avec l’âge, leur cuirasse ou enveloppe, devenue trop étroite, se fend, se détache à chaque printemps, et il s’en forme au-dessous une nouvelle , d’abord molle et extensible , puis elle se durcit. La matière crayeuse qui lui donne cette dureté , est préparée dans l’intérieur du corps, aux deux côtés de l’estomac, sous la forme de deux petites pierres hémisphériques , connues en médecine et maLà-propos désignées sous le nom é.'yeux d'écrevisse. Aussi ces prétendus yeux ne se trouvent pas dans les écrevisses qui muentou changent de coque; car ces matériaux sont alors employés à corroborer cette petite cuirasse.

Les crustacés sont encore singuliers par leur organisation interne. Non-seulement ils portent de nombreuses mâchoires latérales à leur bouche , comme d’autres insectes, mais ils ont de plus dans leur propre estomac des dents pour triturer une seconde fois les substances qu’ils avalent avec trop de gloutonnerie. Gomme leur tète est attachée à leur poitrine, de manière à ne pouvoir pas se tourner, la nature a placé leurs yeux sur des prolongemens ou pédicules articulés, mobiles, et ces yeux s©

DES CRUSTACÉS ET DES APTÈRES. SisS dirigent en plusieurs sens. Il y a pareillement dans leur tête un petit tube de chaque côté , faisant loffice des canaux de Touïe. Enfin , les crustacés sont aussi les seuls parmi les insectes qui aient un cœur musculeux envoyant une sorte de sang à des branchies ou feuillets situés dans leur corselet, et analogues à ceux des ouïes des poissons|, pour respirer Teau. Leur système nerveux est aussi plus développé que celui des autres insectes , et ils ont les organes de la génération doubles , tant chez les mâles que chez les femelles : nous avons dit que celles-ci portaient leurs œufs attachés en grappes, soit sous leur queue, soit entre de petites pâtes surnuméraires.

Outre les homards ou écrevisses et les crabes , il existe une autre famille de crustacés mous , et toutefois recouverts , protégés , sur le dos , d’une targe , d’un épais bouclier ; de là vient qu’on les appelle entomostracés. En beaucoup d’espèces, les veux sont tellement rapprochés au-devant de la tête , qu’ils paraissent n’en former qu’un seul comme chez lesCyclopes et le géant Polyphême , dont les Naturalistes ont donné le nom aux plus grands de ces monocles. Parmi ceux qui naturellement ont une couleur rouge , il en est de très-petits qui sautillent dans les eaux et à la manière des puces ; aussi les nomme-t-on des puces d’eau , et souvent vous les observerez en ‘^i grande abondance dans les fossés d’eaux croupissantes , que celles-ci paraissent changées en sang; ce qui épouvante leshabitans superstitieux des campagnes. Des espèces se multiplient à la manière des pucerons , ou pendant douze à Tome IL

quinze générations de suite sans s’accoupler, excepté une première fois. D’autres races s’attachent en parasites sur les poissons qu’ils rongent. Il est de ces entomostracés si petits, que Muller et Jurine n’ont pu les observer qu’au microscope; cependant ils ont un cœur dont on aperçoit les battemens, des branchies pour respirer l’eau, et leur œil, dans quelques espèces , est énorme et plus gros que leur tête. Tous se plaisent dans les eaux dormantes.

Les crustacés, plus connus sous la forme d’écrevisses et de crabes , sont des animaux voraces et médians, armés contre tous venans, qui vont pinçant et déchirant les autres animaux moins solidement cuirassés qu’eux ; ils marchent et nagent également en avant , en arrière , en tous sens , se blottissent clans des creux pour guetter leur proie , dont ils sentent de loin l’approche au moyen de leurs longs barbillons ou antennes , et qu’ils distinguent même clans les fonds ténébreux, ou pendant la nuit; car ils voient clair alors comme les chats. Il y a même des crabes qui , sur certains parages , sortent pendant la nuit delà mer, et viennent en troupes fureter sur les îlots etles grèves sablonneuses des animaux échoués. Souvent ces crabes se battent entr’eux pour cette proie, et luttant vigoureusement avec leurs serres, ils se coupent tantôt les jambes, tantôt les antennes; mais si ces tenailles se cassent ou se brisent dans leurs articulations, par les efforts qu’ils font, il en renaît d’autres , et à plusieurs reprises même, au bout de quelques semaines. C’est pour cela qu’on voit des écrevisses avoir une pince beaucoup

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plus petite que Tautre, et dans des ports d’Espagne, on se contente d’arracher les grosses serres des crabes nommés boccace ^ qu’on pêche, pour les repêcher ensuite avec leurs nouvelles pinces, dont on les prive ainsi plusieurs fois , car elles sont bonnes à manger. Ce qu’il y a de non moins particulier , ces pinces , après leur séparation de l’animal , serrent encore d’elles seules , en leur présentant le doigt , comme si elles héritaient de l’instinct de la vengeance , tant qu’elles ont un reste de vie. Il en est de même de l’aiguillon arraché d’une guêpe ; il s’efforce de piquer aussitôt qu’on le touche. La vie, l’instinct , le sentiment seraient-ils donc partageables ?

Les tourlouroux, crabes ou gécarcins violets de la Martinique et des Antilles, pratiquent des trous au pied des rochers ; ils en sortent parla pluie, et surtout de nuit. Cet animal marchant de travers, semble toujours se mettre en garde en présentant sa grosse serre en avant. Pour peu qu’on l’effraie , il fait claquer ses mordans avec force ; on croirait le voir entrer en colère et se préparer à la bataille ; mais si on le saisit par cette pince , il se donne aussitôt un tour de poignet qui la casse, vous la laisse entre les mains , et il s’enfuit manchot dans son trou. Ces animaux sont quelquefois tellement nombreux par milliers, que l’on est contraint de Tes écarter à coups de bâton. LeslNègres en font leur nourriture. On rapporte que l’amiral anglais François Drake , ayant débarqué avec quelques hommes de son équL page, en i6o5, sur une île déserte des côtes d’Amé-

rique, y trouva une multitude effroyable de ces gros cancres noirs affamés. Ils attaquèrent cet Anglais et sa suite en s’attachant aux jambes et les entamant ; de sorte qu ayant fait tomber ces marins, quoiqu’ils se défendissent vigoureusement , tous ces crabes se jetèrent sur eux avec furie et les dévorèrent.

Les crabes de terre se creusent aussi des terriers; ils s’avancent de nuit , pour ainsi dire , en légions ou corps d’armée ; plusieurs , les ocypodes , courent plus vite qu’un homme; ils en placent quelques-uns sur des hauteurs comme en vedette pour découvrir l’ennemi. Au temps de leurs amours , les mâles se battent cruellement entr’eux pour jouir des femelles ; ils se heurtent plusieurs fois tête contre tête comme des béliers pour se renverser , puis se saisissant étroitement avec leurs mordans vigoureux ou leurs tenailles , ils se déchireraient s’ils n’avaient pas de solides cuirasses ; ils se culbutent, se débattent avec leurs dix pâtes, et souvent se les coupent entr’eux dans leur fureur. Le mâle vain-^ queur est reçu de la femelle , qu’il renverse sur le dos ; car ces animaux ne peuvent s’accoupler avec leurs organes doubles que ventre â ventre ainsi que les écrevisses, à cause de la situation de leur queue. La femelle porte souvent ses grappes d’œuf aux côtés de sa queue et les retient au moyen de plusieurs petites pâtes de derrière , avec beaucoup de tendresse jusqu’à ce qu’ils éclosent.

Plusieurs crabes montrent aussi de l’industrie, se creusent des retraites pour habitation , ne laissant passer que leurs pinces ou défenses, et guettant de

îà leur proie comme des larrons en embuscade. Le ci’abe-tortue d’Amérique se couvre le dos , qui est mou, d’une sorte d’éponge ou production marine, comme d’un coussin propre à amortir les coups qu’il pourrait recevoir. On dit que d’autres espèces s’approchant des huîtres et autres coquilles à deux battans , y jettent une petite pierre afin que l’animal ne puisse se refermer, et que le crabe puisse le dévorer à son aise sans être pincé. Un crabe petit comme un pois n’ayant guère de ressource pour se défendre contre ses ennemis, use déplus d’industrie; il se fait Famille commensal de quelques grosse huître telle que le jambonneau ; il entre et vit dans sa coquille, et comme cette huître aveugle pourrait être surprise par quelque animal vorace, le petit cancre nommé pinnothère , qui est vigilant pour son patron et qui craint pour lui-même, pince son hôte et l’avertit de fermer sa coquille pour se mettre en sûreté. C’est ainsi que cette société d’animaux se conserve. Il est d’autres crabes qui , ayant reçu de la nature une queue mollasse, morceau délicat pour leurs voraces compatriotes , cherchent la coquille univalve ou spirale de quelque colimaçon de mer, ou les tuyaux pierreux d’un gros ver , d’une serpule ; soit que ces crabes dévorent d’abord le pauvre colimaçon avant de s’emparer de sa guérite , soit qu’ils la trouvent vide , ils s’y emboîtent fort bien. Tels sont en effet les crabes nommés Bernard-l’hermite et Diogène, qui se promenant ainsi avec la maisonnette qu’ils ont volée, s’y cachent au moindre péril. Lorsqu’ils deviennent plus gros , ils vont dé-

â3o DES CRUSTACÉS ET DES APTÈRES*

loger d’autres colimaçons de plus grand taille , pour s’emparer sans façon de leur demeure , par le droit de convenance et celui du plus fort , droit antique et bien reconnu parmi tous les animaux , sans exception , du globe terrestre.

On connaît une foule d’espèces de crabes , tous plus étranges les uns que les autres; ceux-ci ressemblent à une tête ambulante, à de hideuses araignées ; ceux-là , avec leurs longues pâtes , imitent les faucheurs ou araignées à longues jambes. Les écrevisses, les homards prennent des formes moins hideuses ; il y en a de très-grosses espèces qui vivent plus de vingt ans ; la chair de ces homards , en particulier , est dure et indigeste même ; mais celle des petites écrevisses de mer, comme des squilles , des crevettes ou salicoques, des langoustes, des sauterelles de mer est plus délicate ; elle passe pour exciter à l’amour. De grandes espèces de ces crustacés émigrent quelquefois chaque printemps en troupes ou caravanes, pour aller jouir en paix de leurs amours sur des rivages peu fréquentés. Nos écrevisses se plaisent dans l’eau douce ; il y en a de noires et d’autres qui deviennent d’un rouge plus ou moins clair par la coction. Ces animaux font leurs délices de la chair putréfiée qui les allèche de très-loin , car ils ont l’odorat fort subtil , quoiqu’on ne leur découvre point l’organe de ce sens. Sur les côtes du Brésil baignées par l’Océan, on trouve des écrevisses phosphoriques , très-brillantes pendant la nuit. La plupart despetites espèces deviennent la pâture des poissons ; mais dans les

mers des îndes, il y a de gros crabes dont il est dangereux de manger , parce qu’ils vivent apparemment de zoophytes vénéneux qui leur font partager leurs qualités empoisonnantes.

A considérer le rôle que remplissent dans la nature les crustacés , tous plus ou moins aquatiques, tous se plaisant parmi ces eaux dormantes où s’amasse dans la \ase une foule de débris , où pullulent des millions de vermisseaux , où se putréfient tant de matières animales qui infecteraient l’atmosphère et les eaux de leurs émanations pestilentielles ; il est permis de penser qu’ils sont chargés de nettoyer ces lieux , de les débarrasser de ces résidus putrides et malfaisans. Rien ne délecte en effet ces cancres voraces avec plus de volupté que les charognes les plus corrompues. Hardis à la curée, arrivant armés et cuirassés contre tous , ils détruisent la vermine impure des eaux fangeuses ; ils attaquent même les grands poissons, et deviennent surtout nuisibles , en ce qu’ils portent le ravage dans le frai des poissons, parmi les étangs. Homère s’est plû , dans sa Batrachomyomachie j, à décrire les combats des grenouilles, des crapauds immondes armés de la cuirasse des crustacés. Si par leur structure robuste , leur taille et leur vigueur,, ceux-ci se montrent comme les chefs de la grande classe des insectes , ils en deviennent encore plus les tyrans par l’abus de leurs armes offensives et défensives et par leur instinct cruel ; ils ne s’épargnent même guère entr’eux ; ces cancres ne se rapprochent la plupart du temps que par intérêt , soit pour at-

taquer en commun de grandes proies , soit pour leurs amours ; encore la jalousie des mâles excite-telle eiitr’eux de furieuses querelles. Ils tyrannisent également les mollusques, et les rongent jusque dans leurs coquilles. Si le petit pinnothère prend soin de la moule qui le loge , ce n’est aucunement par amitié pour elle ; il n’y a nulle communauté sociale éntreluiet elle qui manque d’yeux, de tête, de langage pour se mettre en quelque rapport. Nous ne dirons pas que, ingrat au premier besoin, il ne fait nulle difficulté de ronger sa bienfaitrice, qui est forcée de le souffrir , et qui peut-être serait bientôt surprise par des ennemis plus cruels, sans la crainte personnelle du pinnothère. Nous n’aimons calomnier personne , et aucune observation n’a confirmé le soupçon d’une telle perfidie. Il vaut donc mieux croire à l’amitié vertueuse entre ces animaux, s’il peut en exister de telle avec un cancre.

Au reste, les crustacés se multiplient avec une grande fécondité chaque année ; une langouste donne près de 4?ooo œufs ( 5, 806 , selon Harmes ); line crevette 6,807. ^ trouvé jusqu’à 21,699

dans un crabe ; mais les poissons , par 'droit de représailles, sont très-friands de ces jeunes animaux : les harengs, quoiqu’assez faiblement armés de dents, ne vivent presque rien que de petits crustacés du genre des crevettes , et si les bandes innombrables de ces poissons émigrent chaque année sur nos côtes , où tant de pêcheurs les attendent, c’est qu’alors nos mers y pullulent de ces petits crustacés, et prodiguent ainsi la manne la

plus abondante pour les jeunes harengs qui doivent naître; surtout les loups-marins broient les crabes les plus durs sous leurs grosses dents molaires.

Après tous les crustacés, si remarquables par leurs cuirasses d’uniforme , qui deviennent rouges dans la cuisson en presque tous , et qui contiennent , avec une matière animale colorante particulière , du carbonate et du phosphate de chaux comme les os; après cette vorace et dure famille aquatique, viennent d’autres insectes également sans ailes et sans métamorphose , mais pourvus d’un grand nombre de pâtes , quatorze au-moins , et protégés de plaques de corne sur le dos. Ce sont principalement les cloportes, que tout le monde connaît, et les scolopendres ou longs insectes nommés mille-pieds ; toutes espèces se tenant dans des lieux , obscurs comme les caves , sous des pierres ou des bois. Il y a de petits cloportes aquatiques nommés aselles , dans l’eau des fontaines ; ils nagent bien , et se rapprochent de la forme des autres crustacés. Quant aux cloportes usités quelquefois en médecine comme un remède diurétique , parce que leur corps contient des sels ( le muriate et l’acétate calcaires ) , ils se roulent sur eux en boule quand on les touche. Ils produisent des petits vivans , car les œufs éclosent dans le ventre des femelles. Les scolopendres ou mille-pieds ont trois yeuX|OU un impair. Ces insectes bizarres ne sont pas dangereux , bien qu’ils mordent vivement, et aient des mâchoires creuses ou suçantes. Certaines espèces d’iules ont jusqu’à deux ou trois cents pâtes, avec

un corps long de plusieurs pouces. Il est des sco» lopendres qui brillent dans l’obscurité d’un éclat phospliorique. Quoique pourvus d’une si énorme quantité de pieds^^ ils n’en marchent pas plus vite, et leur allure est toujours rampante , ou plutôt serpentant en zigzag. Les jeunes individus ont moins d’anneaux et de pâtes que les vieux , parce qu’il en naît avec l’âge dans la plupart des espèces, lorsqu’elles muent ou changent de peau.

A la suite de ces petites et obscures familles , passons à une hideuse sans doute , mais peut-être la plus fameuse par une industrie étonnante entre tous les insectes. Il s’agit des araignées , et que ce seul nom, Messieurs, ne détourne pas votre attention. Arachné jadis défia la plus savante des déesses dans l’art de tisser des gazes délicates ; elle vainquit Minerve en talens , et ne dut qu’au» dépit de cette fille de Jupiter, sa transformation en insecte; ainsi Ovide et la fable ont pris soin de célébrer l’antique adresse et la noble origine de ces animaux ingénieux. A-la-vérité , ils ne sont habiles que pour mal faire; mais leurs talens n’en sont ni moins merveilleux, ni moins aiguisés par cette fatale nécessité de nuire pour subsister. C’est le malheur et non la faute de l’araignée. Supposons sa cruauté involontaire ainsi que sa laideur (car personnelle se plaît à êtrelaid et gratuitement méchant) ; alors nous n’imputerons point à crime cette destination pénible, à laquelle, d’ailleurs, Minerve l’a jadis condamnée.

Les araignées, comme l’Argus de la fable, ont d’ordinaire huit yeux diversement disposés, selon

leurs espèces; car leur tête étant confondue avec leur poitrine , elles ne pouvaient la tourner en tous sens pour voir autour d’elles ; la nature -y suppléa donc par le nombre et la situation des yeux. Quelques espèces n’en ont que six , et les araignées à longues jambes ou les faucheurs, étant plus agiles, ont seulement deux yeux; mais , chez toutes, leurs pâtes sont toujours au nombre de huit. Ces insectes, quoiqu’armés de fortes mâchoires, ne dévorent pas les cadavres des mouches qu’ils tuent. Imitant plutôt l’instinct sanguinaire du tigre et de la fouine , ils sucent , au moyen de ces mâchoires qui sont creuses , le sang , les humeurs de leurs victimes ; c’est pourquoi ils sont si insatiables et si avides seulement de proie vivante. Ces canaux de leurs mâchoires contiennent aussi, parfois , un venin qui pénètre dans la plaie que font leurs morsures.

Mais c’est dans les moyens de saisir cette proie que l’araignée a besoin de déployer ses funestes arts. Tantôt une espèce vagabonde sur les murailles se tapit dans une fente inaperçue, comme fait le léopard derrière un rocher , et de là, guettant une mouche à plusieurs pas d’elle, fond sur sa victime d’un seul bond, sans la manquer, tant le saut est preste , et le coup-d’œil sûr et rapide. Cependant la plus commune chasse des araignées est celle des toiles ou des rets. Il y a des araignées qui tendent un réseau circulaire, à mailles lâches, pour des moucherons ; d’autres forment des tissus plus serrés et d’une trame plus solide, pour enlacer de plus grosses mouches. Dans le premier réseau, les fils

de la trame sont plus forts, et tordus en cordes. Ils rayonnent tous d’un centre à la circonférence. D’autres filets plus déliés sont placés circulairement. Par les lois de cette disposition géométrique, l’insecte, en se tenant au centre, sentira mieux que partout ailleurs le moindre mouvement à la circonférence. C’est ce qu’a prouvé Schmidius , savant mathématicien allemand, qui a publié un livre exprès, pour montrer que plusieurs animaux, tels que les araignées et les abeilles, déployaient la géométrie la plus transcendante. C’est donc au centre de sa toile que l’araignée se tient à l’affût , et accourt aussitôt au lieu d’où elle sent la corde tirée. Les toiles d’un tissu plus serré sont d’ordinaire placées dans quelqu’angle de mur; l’araignée reste en embuscade dans un coin, où elle a formé une loge cylindrique pour son habitation , et aussitôt qu’un insecte est empêtré dans ses toiles, elle accourt, elle le garrotte encore, puis, lui fendant la tête avec ses fortes mâchoires , elle suce à son aise la cervelle ou les humeurs de la victime qui se débat en vain. Il y a de ces araignées, tachetées de jolies couleurs, qui débarrassent d’une si grande quantité de mouches les habitations des Cosaques en Sibérie, que ces peuples ont grand soin de multiplier partout leurs tapisseries chez eux.

D’autres araignées usent de divers genres d’industrie: une espèce de couleur enfumée guette sur un arbre des chenilles sociales près de l’ouverture de leur nid; à mesure qu’il en sort une, l’araignée la saisit, la suce avidement, puis la rejette. Une

autre araignée dresse sur une feuille une jolie tente de soie 5 pour s’y retirer à Tabri lorsqu’il pleut, tandis que d’autres sayent rouler des feuilles en cornet pour y habiter ; surtout une mygale se maçonne sous terre une galerie cylindrique , longue d’une coudée quelquefois, où elle dérobe au jour ses brigandages. Ce nouveau Cacus dot l’entrée de sa caverne par une porte de terre fermant exactement , avec une charnière en haut ; en se tenant derrière, il la retient avec une force incroyable pour un si petit animal. S’il ne peut plus résister, il mord avec fureur son ennemi, et cette morsure est parfois suivie de fièvre. Telles sont les mygales farouches, solitaires, et ne s’épargnant pas même entr’elles.

On trouve , en Amérique , une de ces araignées presqu’aussi grosse que le poing , noire et poilue , nommée mygale aviculaire ; assez forte et hardie pour faire la guerre aux oiseaux , elle guette dans leurs nids de jolis colibris, les garrotte de ses lacets, puis le monstre, de ses énormes mâchoires leur écrasant la tête , malgré leurs cris , se repaît avec délices de leur sang; ensuite, semblable au scélérat honteux de ses crimes , cette araignée se retire en sûreté dans quelque antre inconnu et souterrain dont elle ferme la porte avec soin; tel que Tibère allant cacher ses forfaits entre les rochers de l’île de Caprée.

Nous ne nous arrêterons pas à toutes les formes que les filandières savent donner à leurs rêts selon leur genre de chasse; telle les dispose en spirale , telle en copie ou nasse ; une autre en courbes pa»

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raboliques, en déployant de savantes ressources qui ont fait la haute admiration des géomètres. L’araignée ne peut guère fder que six à sept toiles; les vieilles ne le pouvant plus, vont s’emparer de celles des jeunes : toutes vivent plusieurs années.

C’est au moyen de leurs pâtes de derrière qu’elles extraient la matière soyeuse des six ou quatre mamelons placés vers l’anus. Yeulent-elles un fd trèsdélié ? elles n’en tirent que d’un tubercule, qui étant percé en tête d’arrosoir, donne des fils d’une extrême ténuité ; elles le peuvent renforcer en unissant ces fils ; toutefois , le fil ordinaire est encore quatre-vingtdix fois plus mince que celui du ver à soie , et il faudrait bien dix-huit mille fils d’araignée , selon Réaumur , pour en faire un fil à coudre et à tisser comme la soie. Il n’y aurait que ceux dont l’araignée forme le sac pour ses œufs , qui pourraient être tissus , encore sont-il cinq fois plus déliés que la soie. Cependant M. Lebon , président du parlement de Montpellier, parvint, en 1709, à en faire fabriquer des bas et des gants d’une jolie couleur grise , pour Louis XIV ; mais la haine implacable des araignées entr’elles, jusque dans leurs amours même , empêche qu’on en puisse élever en assez grand nombre pour filer comme les vers à soie.

Ce n’est pas tout le savoir-faire des araignées. Qui penserait qu’on trouvât parmi elles les arts du plongeur avec sa cloche, et de l’aëronaute, bien avant que l’homme eût jamais songé à ces hardies inventions ? Rien de plus vrai cependant.

Vous avez peut-être remarqué, Messieurs, au

DES CRUSTACÉS ET DES APTERES. 25g

commencement de l’automne , en septembre et octobre, certains filamens blancs voyageant dans les airs , et nommés par le peuple , les fils de la Vierge-Marie, Ce sont des tissus extrêmement légers, fabriqués par de jeunes araignées, détachés des arbres ou des herbes des prairies , et transportés par le plus léger vent, peut-être à des distances de plus de cinquante lieues. Presque toujours on y rencontre de petites araignées vivantes. Elles traversent ainsi les airs sur ce char flocconneux conduit au gré des zéphirs ; elles descendent sur quelque terre inconnue, ainsi qu’on nous peint les divinités assises sur des nuages comme sur d’épais coussins. Il y a de cette sorte une émigration presque générale , chaque automne , un mélange dans l’atmosphère, de mille espèces d’araignées de diverses régions. Par ces voyages aériens, la nature les dédommage des ailes dont elle les a privées.

Une autre araignée a des goûts différens : son corps est huilé et velu, son ventre creusé en tasse, de sorte qu’en plongeant sous l’eau , elle entraîne avec elle des bulles d’air, qui l’empêchent ainsi de se nover. Arrivée au fond de l’eau , elle attache à quelques pierres ou des racines, des fils de soie, et se fabrique une cloche d’une gaze huilée imperméable à l’eau. Ce n’est pas tout; il faut remplir d’air cette cloche. Notre plongeur remonte sur l’eau et descend à plusieurs reprises; à chaque fois, il apporte sous son ventre creusé en coupe renversée , une grosse bulle d’air, et arrivé près de sa cloche, il se renverse de sorte que la bulle y entre dessous. En

24o r)E5 CRUSTACÉS ET UES APTERES.

répétant ce manège, Varaignée parvient à remplir sa demeure; alors elle y habite; alors, de cet asile, tantôt elle se jette sur un vermisseau , un insecte qui passe; tantôt, envieuse de la coquille d’une moule du voisinage, elle saisit l’instant où ce coquillage s’ouvre, s’élance dedans, suce le mollusque, et après l’avoir fait périr, se sert de sa coquille pour y établir une habitation moins frêle que sa cloche de gaze.

Quelque laides et odieuses que paraissent en général les araignées, on en connaît de fort agréablement peintes , et chaque année elles renouvellent leur peau et leurs couleurs ; leur morsure n’est presque jamais dangereuse, du-moins dans nos climats, comme on le croit. Des personnes ont même osé en avaler, et l’ont fait sans danger, comme plusieurs sauvages de la Nouvelle-Hollande en sont friands. Une espèce d’Amérique, loin de nuire, excite, dit-on, à l’amour ; ce qui a été découvert singulièrement par une Brésilienne qui avait voulu empoisonner son mari avec des araignées dans sa boisson, et qui fut bien étonnée d’un résultat tout différent ; car les insectes pris àl’intérieur agissent sur les voies urinaires.

Il est dommage pour la renommée des araignées , que l’histoire des tarentules soit une fable. Des médecins très-célèbres, comme Baglivi, ont cru que ces araignées des environs de Tarente, au royaume de Naples, et par toute la Calabre et la Fouille, causaient par leur morsure une maladie mortelle , à moins qu’on ne fît danser le tarentiiléj au son des instrumens et sur des

DES CRUSTACÉS ET DES APTÈRES. ^41 airs particuliers jour et nuit, jusqu’à la parfaite guérison , qui se manifestait par des sueurs et le retour de la raison. La maladie , de vrai, existe en ces pays et ailleurs ; c’est bien une affection convulsive qui tient à l’hypochondrie chez les hommes et aux vapeurs chez les femmes; mais elle ne vient nullement de la morsure de la tarentule , et peut se guérir sans musique. Les tarentules sont du genre des lycoses, araignées vagabondes ; leurs 3^eux étincellent de nuit; elles portent leurs petits vivans sur leur dos et voyagent avec eux.

Il serait inutile de parcourir la longue liste des araignées , pour décrire l’instinct singulier que chacune montre; l’une ne chasse que de nuit; l’autre, semblable aux crabes, marche de côté et se jette sur l’insecte qui croit qu’elle passe tranquillement son

chemin : tant il faut se défier toujours des man-

geurs de gens ! D’autres, comme les hydrachnés, plongent dans les eaux en tournoyant , et , dans leur ronde , attaquent tout ce qu’elles rencontrent; d’autres joignent à leurs armes encore des pinces , comme les scorpions.

Ceux-ci portent également huit yeux et huit pâtes, comme les araignées; et, s’ils sont moins tigiles qu’elles , ils se montrent plus traîtres et tout aussi médians; cachés dans l’obscurité, les scorpions anivent en tapinois, puis dressant soudain leur queue et le fatal aiguillon crochu qui la termine, ils le plongent dans les flancs de l’insecte qu’ils ont saisi de leurs pinces. Le venin de cet aiguillon est trèsactif;‘il cause une inflammation douloureuse, mais Tome IL i6

qui n’est cependant pas mortelle pour l’homme. Heureusement cet insecte ne peut vivre dans nos pays froids J et il est souvent féroce pour ses propres enfans, qu’il dévore par fois. En Californie, les Sauvages mangent une espèce de ces scorpions; en Italie, l’observateur Rédi a vu des femelles faire leurs petits vivans ; elles les transportent sur leur dos jusqu’à ce qu’ils soient devenus assez forts, et ne les aiment qu’autant qu’ils ne sont pas encore des rivaux.

Il y a bien quelques autres insectes non ailés , dont nous pourrions vous entretenir, comme les lingères forbicines ou lépismes, semblables à de petits poissons argentés, et courant très-vite partout dans les maisons. Cet insecte si multiplié nous a pourtant été apporté du Nouveau-Monde, avec le sucre , dont il est très-friand. Les podures , semblables à des poux , sautent comme la puce , mais au moyen d’une queue fourchue se détendant comme un ressort sous leur ventre. On voit de ces petits animaux vivre sur la neige même.

Nous terminerons l’histoire des insectes aptères par ces parasites nuisibles à six ou huit pâtes , à deux yeux , et qui sueent le sang ou les humeurs des animaux ; vermine fatigante, pullulant dans la malpropreté , dont elle devient même l’opprobre , et de laquelle peut-être aucun quadrupède , aucun oiseau, et pas même les insectes ne sont exempts. Il s’agit des tiques qu’on voit sur les chiens , des ricins , espèces de poux des oiseaux ; il s’agit enfin de ceux de l’homme et d’autres animaux , des

mittes du tromage ou de plusieurs plantes, despetits cirons qui se pratiquent des galeries sousl epiderme, et de tant d’autres races qui se multiplient dans certaines maladies de la peau. La plupart de ces espèces n ont point de mâchoires, comme les insectes précédons, mais une trompe pour percer la peau et pomper le sang. Les ricins parasites des oiseaux , fort nombreux en espèces , se cramponnent dans leur plumage avec leurs huit pâtes crochues ; les tiques des quadrupèdes, de même que les autres poux, n’en ont que six; cette vermine est trèsavide d’humeurs, et sa piqûre détermine quelquefois de petits ulcères où l’insecte dépose des multitudes innombrables d’œufs. Le hollandais Svvammerdam a fait l’anatomie du pou : lorsqu’on met cet insecte en colère, dit-il, en le piquant, son estomac, qu’on aperçoit au travers de sa peau, entre dans des convulsions horribles , qui montrent combien cette passion est violente dans un si petit animal, et doit causer de ravages dans les autres animaux qui réprouvent; ses œufs ou lendes, attachées aux poils, s’ouvrent comme un pot à couvercle pour la sortie du jeune insecte qui grimpe après les cheveux , comme un mousse au mât d’un navire.

11 serait impossible de décrire l’immense quantité de ces parasites , propagés non-seulement sur tous les animaux, mais qui pénètrent jusque dans les poumons des oiseaux comme des vieux coqs^ ce qui les fait glousser; peut-être que cette vermine cause aussi la clavelée des moutons et la morve

des chevaux, cojoame on attribue à certaines espèce^

Iti*

de cirons la propagation de la gale et de plusieurs maladies contagieuses.

' En effet, on trouve dans les boutons de gale déjà ouverts, une espèce de ciron à huit griffes et un bec ; placé sur la main d’une personne saine, il y fouit sur-le-champ un trou pour s’y nicher , y multiplier et pondre , si c’est une femelle ; aussi bientôt il excite des démangeaisons, des boutons, la gale enfin partout le corps. Est-ce le ciron qui la décide par lui-même, ou seulement inocule-t-il la matière purulenté du bouton de gale , dont sans doute son petit corps' est imprégné ? C’est ce qu’on n’a pu déterminer avec un animal si délié, qu’il n’est visible même qir’â la loupe. Toujours est-il certain qu’il communique l’infection galeuse; et que dans le? grosses gales ou rognes des animaux, il existe une autre sorte de ciron, comme si chaque espèce de ces parasites déterminait un genre spécial de maladies''. Ne voit-on pas chez lés enfahs la vermine de tête creuser 'de- petits ulcères , des/acîiores, une teigne muqueuse , et cette* vermine établir des

nids, des colonies,’ pnlltiler à millions sous les croûtes fauves et à demi desséchées de ces ulcères? De là les Médecins et lés Naturalistes ont étendu

leurs' observations ; car ne serait-il pas possible que le pus de lâ'petite-vérole ou de toute autre maladie, transmissible par le contact, recelât, soit de trèspetits insectes, soit leurs œufs plus petits encore, lesquels se développant , se propageant dans le corps ou ils sont portés , suscitent cette petite vérole ou ces' àutres' contagions? Et la peste même ?

DES CRUSTACÉS ET DES APTÈRES. s/p

ce fléau si redoutable (mais auquel les Francs savent se soustraire à Constantinople et au Caire , s’ils peuvent s’isoler exactement), la peste se répand surtout par le contact, soit immédiat, soit médiat, au moyen des vêtemens ou d’autres objets; serait-elle propagée, comme le pensait le savant Kircber, au moyen d’insectes infiniment subtils? Leurs œufs, attachés aux vêtemens, n’y conserveraient-ils pas opiniâtrement, pendant plusieurs années, la faculté d’éclore et de renouveler ainsi la contagion ?

L’on observe quelquefois dans le pian des Nègres , dans la lèpre et l’éléphantiasis des Orientaux, des insectes parasites que le mercure fait périr et qui attisaient le feu cuisant ou les atroces démangeaisons de ces maladies. Ne serait-ce donc point par des insectes analogues que le Nouveau- Monde aurait fait à l’ancien un trop funeste don à l’époque de sa découverte ? Si l’on en croit le médecin Hauptmann, cette affection serait due à des animalcules particuliers, comme Amatus Lusitanus prétend en avoir rencontré d’autres dans la petite vérole, Langius dans la rougeole, Porcellus dans les dartres, et divers auteurs en plusieurs autres affections. L’illustre Linné surtout n’était pas éloigné d’attribuer toute maladie exanthématique, ou se développant à la peau, à de petits insectes inconnus. Toute contagion, les épidémies, les épizooties seraient-elles le funeste résultat de la propagation de ces races malfaisantes? Les putréfactions dans lesquelles se plait tant de vermine, seraient-elles

excitées, entretenues par celle-ci ? Quel rôle terrible ces êtres inaperçus joueraient dans le monde, en moissonnant tantôt des peuples presqu’entiefs, tantôt le bétail ou d’autres animaux , dans les épizooties, comme s’ils étaient ministres des ven^ geances célestes pour châtier la terre ! Car les pestes , tout aussi bien que les conquêtes et le despotisme, ont contribué jadis à renverser les florissans empires d’Orient , et n’ont laissé que des décombres où s’élevaient les cités magnifiques de Babylone , de Palmyre et de Persépolis. Ces contagions, transportées en tant de climats divers par les vaisseaux et le commerce , si l’on ne s’y opposait, dévasteraient bientôt l’Europe, comme la fièvre jaune qui dépeuple souvent l’Amérique, et la petite-vérole qui ravage les tribus sauvages où elle a pénétré. S’il était dans les destinées de la nature, que les insectes dépopulateurs se multipliassent à l’excès sur la terre, le genre-bumain et les principaux animaux y succomberaient bientôt, comme on dut le redouter au temps de la fameuse pesté noire qui sortit de l’Afrique et de l’Asie; elle laissa des déserts immenses semés de cadavres abandonnés et putréfiés dans cette épouvantable route qu’elle se fraya au travers de tant de contrées en Europe, au milieu du quatorzième siècle. Elle parut devancée et accompagnée, dit-on, d'une horrible multitude d’insectes , tels que des sauterelles et des scarabées qui rongeaient enmême-temps la verdure et les productions de la terre, de sorte que la famine menaçait le reste infortuné

des peuples échappés à l’autre fléau, comme il arrive quelquefois encore dans cette Egypte, toujours fertile, mais toujours calamiteuse.

C’est ainsi, Messieurs, que l’Histoire naturelle, élevant nos pensées , nous dévoilera plusieurs grands phénomènes de la vie ou de la mort des autres créatures, et que nous apprendrons comment tout le système des créatures s’entretient ou réagit mutuellement dans ses diverses classes. Combien d’autres ressorts inaperçus restent à découvrir qui nous intéressent dans notre existence et dans nos biens! Si la vie est une lutte perpétuelle contre des maux dont nous cherchons à nous affranchir, nous n’y parviendrons qu’en observant la nature et les moyens capables de les combattre autrement que par des vœux impuissans. Où en serait aujourd’hui le genre humain sans les sciences naturelles qui ont fondé la civilisation en Europe, élevé des cités florissantes et industrieuses dans cette antique patrie des Gaulois et des Druides, en place des forêts, des fangeux marécages , peuplés seulement de ces végétaux agrestes, de ces animaux malfaisans, au milieu desquels on ne trouvait que la faim et la misère ? S’il s’v rencontre encore des races nuisibles ; dumoins on y nourrit le ver à soie, et la ruche d’abeilles y remplace souvent le nid des guêpes et des frelons. Yoilà donc les fruits amers de cette philosophie maudite , de ces sciences funestes qui , au gré des zélateurs modernes , ont mal-à-propos perverti notre primitive innocence , et corrompu l’ignorance si précieuse des anciens temps*