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La beauté des formes, Téclat des couleurs, n’est point plutôt l’apanage des femelles , chez les insectes , que celui des mâles ; ceux-ci sont au contraire les plus brillans , de même que parmi les oiseaux. Mais des qualités plus séduisantes sans doute attirent les mâles près des femelles ; les plus fécondes sont les plus aimées ; telle est la reine des abeilles , dont la cour se compose d’un cortège de quinze cents amans environ , tous adorateurs empressés de ses appas, formant un sérail volontaire, et constans dans leurshonimagespourleur souveraine, qui, profitant à cet égard de toutes les prérogatives de i’empire, ne sepique, quoiqu’on dise, pour seconder leurs ardeurs, ni de chasteté, ni de constance, n ne faut pas lui en faire un crime, parce que devant pondre trente à quarante mille œufs dans une année, il fautpeut-être que ceux-ci soient fécondés à chaque ponte; et le même mâle ne pouvant servir que pour une seule fécondation (car son organe reste dans la femelle) , il faut donc que d’autres mâles succèdent et remplissent les intentions de la nature.

Hors ce mauvais exemjile de polyandrie , qu’on pourrait prendre polir du libertinage , il paraît que les autres femelles d’insectes , même vivant en société , sont beaucoup plus réservées ; car parmi les fourmis , et les termites surtout, qui sont appelées fourmis blanches des Indes , les mâles et les femelles s’apparient comme dans un mariage régulier. Chez elles , il est vrai , si l’union reste constante, ce n’est peut-être point par un goût bien décidé pour la fidélité conjugale, puisque les termites^

neutres ou les eunuques , se défiant de la vertu des epoux 5 ont grand soin de les renfermer ensemble dans une chambre nuptiale , vraie cellule de captivité.

INous soupçonnons au contraire la plupart des insectes vivant libres , comme les papillons , les mouches, les scarabées, d etre fort portés à se livrer aux plaisirs à leur gré ; et nous n’aurons pas la témérité de décider lequel des deux sexes est le plus ou le moins volage. L’on a même surpris, en beaucoup d’espèces, soit de papillons diurnes, de scarabées , de coccinelles , d’ichneumons , de mouches commuhes , des liaisons adultérines bien flagrantes. Il est vrai qu’elles n’ont lieu qu’entre des espèces fort voisines , et comme parentes entr’elles; mais il n’en peut pas moins résulter des races de métis , des espèces bâtardes , qui ne trouvent sans doute que momentanément place dans la nature , en supposant que toutes ces unions soient fécondes. Delà viennent peut-être tant de millions d’insectes bigarrés de toutes couleurs, enfans perdus, portant les témoignages des caravanes amoureuses de leurs pârens. L’indépendance naturelle de ces créatures, ou de certains quiproquo nocturnes , peuvent y contribuer aussi parmi cette république de Platon, dans laquelle toutes les femmes sont communes.

Toutefois les aecouplemens des insectes ne se font pas au hasàrd ; ils sont même presque toujours déterminés p^r des organisations spéciales ; les sexes entr’eux s’appellent et s’entendent. C’est pour charmer et attendrir leur femelle que les criquets,

igG AMOURS DES INSECTES.

les grillons , les cigales froissent leurs pales épineuses 5 soit contre leurs ailes de parchemin, soit contre leur corselet de corne ; ils chantent ainsi leurs amours parmi les herbes des prairies ou sur la glèbe durcie qui leur sert d’asile, et se répondent tour-à-tour; les cigales semblent jouer d’un tambour de basque , d’autres faire résonner les cordes d’une \ iole champêtre, dans les soirées d’été, ou près du foyer du laboureur. Ils n’ont pas tous les mêmes accens , le même langage ; il y a peut-être des Orphée, des Homère rustiques parmi nos insectes chanteurs , car tout dépend des proportions ; et qui sait s’il ne faut pas , en effet , quelqu’art pour se faire préférer parmi ses rivaux , fût -ce même chez des bêtes, et si la plus tendre épithalame n’est pas aussi la mieux accueillie ? L’amour prête ainsi des voix à presque tous les êtres pour exprimer leurs sentimens , puisqu’il fait parler jusqu’à ces insectes, et qu’il leur donne, pour écouter, une oreille inconnue de tous les anatomistes. Quelquefois on entend dans une vieille boiserie vermoulue frapper de petits coups , puis après un moment de silence, d’autres coups qui répondent déplus loin. Que peut-on penser de ces bruits répétés , au milieu du calme de la nuit surtout? Ce n’est pourtant qu’un petit scarabée , la vrillette , qui , d’un choc de tête , appelle sa femelle, et celle-ci lui répond. Au-lieu d’être , comme se l’imaginent des personnes superstitieuses et timides dans nos campagnes , de sinistres avertissemens de la mort , c’est le joyeux signal des voluptés pour ces faibles animaux.

Mais la nature ne se borne point à ces moyens de rapprocher les sexes à Tépoque de leurs amours, elle attribue à plusieurs espèces nocturnes un don brillant, et merveilleux ; elle allume , pour ainsi dire , en leur sein , le flambeau sacré de riiyménée. Ces petites étoiles d’une lumière verdâtre que nous voyons étinceler de nuit en été , dans nos buissons , e’est la femelle privée d’ailes d’un scarabée du genre des lampyres ou vers-lui« sans ; elle porte entre les anneaux do son ventre une matière phosphorique d’autant plus éclatante que cet animal est plus ardent et plus amoureux. Le mâle, qui a des ailes et qui rode çà et là , ne porte que deux petits points lumineux comme en ont aussi certaines mouches, et des syrphes. Tous ces insectes peuvent faire disparaître ou éteindre à volonté leur lumière, sans la recouvrir par les anneaux de leur ventre , lorsqu’ils craignent d’être attaqués. C’est au moyen de ces lanternes sourdes que les deux sexes se trouvent dans leurs rendez-vous nocturnes et qu’ils évitent les surprises des jaloux. Ainsi, les lucioles brillantes, ou lampyres d’Italie et de la Provence , cherchant leurs femelles phosphoriques dans les champs et les forêts , ressemblent à de petites étincelles volantes qui embellissent les campagnes pendant les nuits d’été de ces heureuses contrées. Les climats les plus chauds de l’Amérique nourrissent surtout des insectes d’une splendour si merveilleuse, tels que les taupins cucujo ^ que les sauvages s’en servent au-lieu de lampes ou de flambeaux dans leurs cabanes , et dans leurs voyages

igS AMOURS DES INSECTES^

nocturnes. Les femmes espagnoles de ces réglons se forment, avec ces insectes, une brillante couronne d’étoiles , qui rivalise sur leur tête avec l’éclat des lustres dans leurs salons. D’autres insectes , les fulgores, espèces de cigales de la Guyane , ont leur tête renflée en une grosse lanterne pliosphorique extrêmement lumineuse, puisqu’on peut lire les plus fins caractères par l’approche d’un de ces flambeaux vivans. Tous ces animaux éteignent leurs feux lorsque l’époque de leurs amours est passée , comme s’ils ne s’étaient allumés que pour s’embraser de ses délices, et que leur éclat fut en effet le signe de leur ardeur : cette extinction devient souvent aussi le terme de leur existence ; heureux de cesser de vivre quand ils cessent de briller et de jouir sur la terre ! D’autres insectes nocturnes , quoiqu’ils ne resplendissent pas tous à nos regards , jettent une lueur pâle , mais suffisante néanmoins pour être aperçue de leurs espèces , et c’est pour cela que les papillons-teignes, les phalènes, et mille autres insectes de nuit , s’approchent de tout ce qui brille, et se brûlent souvent à nos flambeaux, dont l’éclat les trompe et les éblouit.

Les insectes diurnes n’avaient pas besoin de recourir, dans leurs amours, à ces moyens extraordinaires; ils cherchent plutôt de mystérieux asiles, et souvent une fleur devient l’heureux lit nuptial de ces êtres délicats; mais le mode de leur accouplement est quelquefois si singulier , qu’on me permettra d’en retracer quelques exemples. Je demanderai grâce pour ce sujet, qui semblerait trop libre peut-

être, s*il n’était pas question d’insectes, et si l’oo devaitcontempler autre chose que l’admirable industrie de laProvidence pour la perpétuité de ses créatures.

Les crustacés , tels que les crabes et les écrevisses, ont deux organes mâles, et la femelle deux oviductus placés à la naissance de leur queue , de sorte que leur génération est double ; les œufs , lorsqu’ils sortent de la femelle, sont retenus sous cette queue par des sortes de filamens , jusqu’à ce que de petits crabes ou depetites écrevisses en éclosent. La plupart des insectes ailés portent des organes de génération uniques , situés à l’extrémité du ventre ; et si , pour l’ordinaire chez les scarabées , les mouches , le mâle se place sur la femelle , c’est au contraire la femelle qui s’élance sur le mâle parmi les puces, les abeilles, les grillons et les sauterelles. Dans la mouche commune , l’organe de la femelle fait saillie hors du corps , et s’en va chercher jusque dans l’abdomen du mâle , l’organe fécondateur qui y est retiré. Parmi les libellules ou demoiselles à quatre ailes de gaze , qu’on voit voleter près des ruisseaux, l’organe du mâle est placé à sa poitrine et celui delà femelle à l’extrémité du ventre. Pour s’accoupler, le mâle saisit d’abord par les tenailles qu’il porte à sa queue, cette femelle volage qui , voulant s’échapper, ou feignant par coquetterie de résister, redresse son ventre , et porte l’extrémité de sa queue contiœ la poitrine du mâle ; mais elle y rencontre l’organe fécondateur , et ces deux insectes disposés de cette sorte, en forme d’anneau, voltigent accouplés dans les airs. L’accouplement des papil-

Ions ne s’opère qu’en se mettant le mâle et la femelle, queue contre queue, et comme.à rebours l’un de l’autre. Souvent les mouches éphémères ne s’accouplent pas ; le mâle fraie à la manière des poissons sur les œufs pondus par la femelle.

Rien n’est plus extraordinaire que les amours des araignées, créatures également laides et haineuses.

INous avons dit comhîen ces hideux carnivores sont ennemis de leur propre espèce ; qu’ils s’entredéchirent aussitôt qu’ils se rencontrent ; ni âge , ni sexe , ni parenté, rien ne suspend leur rage, leur haine furibonde. 11 semble donc que Tamour ne soit pas destiné pour de telles créatures, et qu’un si tendre sentiment ne puisse trouver place dans leurs entrailles venimeuses et dénaturées. Cependant il faut que ces êtres se reproduisent , il faut que les transports du plaisir fassent trêve un instant â la férocité ; mais comme les approches des sexes doivent être subites ou momentanées , la nature a bien singulièrement disposé leurs organes. Qui croirait , en effet , Messieurs , que les mâles portassent leurs parties génitales sur la tête ? Rien n’est cependant plus certain que les palpes ou petits filels noueux, situés sur la tête de l’araignée mâle , sont ses organes fécondateurs. « Je puis as- »surer, dit Lyonnet , pour l’avoir vu plus d’une »fois, que les araignées s’accouplent parla. C’est ;)un spectacle assez risible, ajoute cet observateur , »que de leur voir faire l’amour. L’une et l’aiitre, » placées sur leurs tapis de sole, s’apnroekent aveo

» circonspection et à pas mesurés. Elles alongent » les jambes , secouent un peu la toile , se tâton- ))nent du-bout du pied, comme n’osant s’appro- »cher. Après s’être touchées, souvent lafrayeur les » saisit ; elles se laissent tomber avec précipitation , »et demeurent quelque temps suspendues à leurs ))fds. Le courage ensuite leur revient, elles re^

» montent et poursuivent leur premier manège :

^ après s’être tâtonnées assez long-temps avec une » égale défiance , de part et d’autre , elles commen- »cent à s’approcher davantage et à devenir plus » familières. Alors les tâtonnemens réciproques «deviennent aussi plus fréquens et plus hardis ;

» toute crainte cesse ; et enfin , de privautés en pri- » vautés, le mâle parvient à être prêt à conclure. Un «des deux boutons de ses antennes (palpes) s’ouvre «tout d’un coup et comme par ressort. Il fait pa- «raître à découvert un corps blanc ; l’antenne se «plie par un mouvement tortueux , ce corps se joint «au ventre de la femelle , un peu plus bas que son « corselet, et fait la fonction à laquelle la nature l’a «destiné ». Malheur à l’araignée imprudente qui se livrerait sans défiance aux voluptés ! elle serait infailliblement immolée parcelle qui éprouverait le moins de faiblesses. Mais par une sorte de contradiction incompréhensible, cette amante si terrible, va devenir la mère la plus passionnée, la plus furieuse pour conserver sa progéniture. Elle tisse d’abord un sac desoie, puis y déposant ses œufs, elle retient sans cesse entre ses deux pâtes de derrière , ce précieux trésor de sa tendresse; elle le transporte souvent

partout avec elle, et si Ton veut le lui enlever, elle combat jusqu’à la mort pour le défendre, ou elle poursuit partout le ravisseur. Mais à peine ses petits sont éclos, et capables de vivre seuls , qu’ils rallument alors toute sa haine; ceux-ci ne voyant plus en elle qu’une odieuse Médée , la fuient bientôt ; ils vont ailleurs établir leur demeure et tendre leurs fdets. On assure qu’un seul accouplement féconde l’araignée pour deux années , tant la nature évite les rapprochemens de ces insectes. Quelqu’étonnante que puisse paraître l’bistoire de telles amours, d’autres races présentent des faits non-moins merveilleux dans leur reproduction.

Presque tous les insectes pondent des œufs, et ceux qui déposent des petits vivans, tels que les cloportes, certaines mouches grises de la viande , la mouchearaignée (bippobosque du cheval ou des hirondelles ) , les gallinsectes , ne sont vivipares que comme les vipères , c’est-à-dire , que leurs œufs , conservés quelque temps dans le sein de ces femelles , y éclosent et s’y développent, de sorte que l’on peut toujours considérer les insectes comme essentiellement ovipares. Les pucerons , ces petits insectes verts ou gris qu’on voit presqu’immobiles par milliers sur les boutons de rose ou sur d’autres jeunes plantes , sont ainsi vivipares en été , mais ovipares dans la saison pins froide de l’automne. Le fait le plus extraordinaire , est celui de les voir, se propager plusieurs fois sans s’accoupler , comme Bonnet , Réaumur , Lyonnet et d’autres observateurs l’ont constaté.

Les premiers pucerons qu’on remarque dès le printemps sont éclos des œufs qui ont passé Thiver; ils se trouvent tous femelles , et ces femelles seules cependant produisent, sans accouplement, des petits vivans. Pour s’en mieux convaincre , on a pris un petit en naissant , on l’a tenu renfermé sous un bocal de verre. Après quelques-jours, tous les petits qu’il produit se trouvent être encore des femelles pleines, sans l’intervention d’aucun mâle. Que l’on mette encore à part leurs petits naissans , l’on obtiendra ainsi une série de huit à neuf générations de pucerons pendant tout l’été ; tous ces pucerons se trouveront être des femelles , fécondes d’elles seules , sans cesser d’être vierges , même en les cloîtrant le plus sévèrement qu’il est possible , puisqu’on ne voit point d’ailleurs de mâles qui en fassent soupçonner la vertu ; mais en automne , ces femelles produisent des mâles, qui enfin s’accouplent. Les femelles fécondées alors pondent des œufs , lesquels doivent passer l’hiver , et ne donner , en éclosant au printemps , que des générations de femelles , comme précédemment , naissant toujours à reculons , et toutes fécondées d’avance parce seul accouplement.

Voilà donc un accouplement unique, pour huit à dix générations d’êtres successifs. Un tel fait , s’il n’était pas constaté avec tant d’exactitude , serait peu croyable ; car, en effet, Messieurs , l’on conçoit que la fécondation du coq s’étende dans la poule, par exemple, à tous les œufs qu’elle pondra dans quinze à vlngi iours ; ces œufs existaient déjà en

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embryons dansToviductus, au moment de l’imprégnation ; mais les poulettes naissant de ces œufs couvés, ne seront pas fécondes par l’imprégnation paternelle, comme le sont en naissant nos jeunes pucerons. Il faudrait pour cela , que la propriété fécondante du père pénétrât dans le corps même de l’être engendré ou de la jeune poulette , et y allât féconder à son tour dans ses œufs même , les germes de leurs futures générations. Il faudrait encore supposer que les germes de ces petits pucerons existent d’avance tout formés , tout emboités les uns dans les autres, au-moins huit à neuf générations de suite à-peu-près , comme on voit de grandes boites en renfermer successivement de plus petites. Telle est l’hypothèse établie par Bonnet, que tous les germes des êtres futurs demeurent contenus et emboîtés ainsi, avec une petitesse infinie, dans leurs mères , de sorte qu’au commencement du monde, Eve auraitdéjà porté dans son sein, suivant notre philosophe, tous les germes nés et à naître du genre humain , quels que soient les milliards d’individus qui doivent en résulter à jamais dans l’immensité des siècles sur toute la terre, et sans excepter le moindre être avorté , ni les monstres même. Bonnet ne fait pas grâce en chaque genre d’êtres du moindre animal , de la moindre plante , quelque nombre épouvantable de graines ou d’œufs qu’ils prodiguent à chaque génération ; car cet auteur ne veut pas qu’il se forme un seul de ces germes de nouveau, tous ayant dû être créés à l’origine des choses. Par cette hypothèse , il faut qu’un

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gland contienne , non-seulement toutes les parties du chêne qui doit en naître, et non-seulement tous les glands que cet arbre donnera chaque année, mais encore les germes de tous les chênes que produiront à leur tour ces glands , et tous les millions d’arbres , tous les milliards de fruits qui en pulluleront jamais dans la consommation des siècles , sans fin, sans repos. C’est voir bien des merveilles dans un gland, c’est rendre terriblement féconde notre première mère à l’occasion des pucerons. Il serait plus simple de supposer qu’une seule imprégnation du mâle suffit pour communiquer à la femelle de ces pucerons , et à ses produits , la puissance fécondante jusqu’à certaine mesure ; cette augmentation de force vitale se manifeste en effet, chez ces femelles fécondes d’elles-mêmes , en ce qu’elles sont d’ailleurs vivipares , et qu’elles multiplient étonnamment en peu de temps.

Si nous examinons la pullulation des insectes , en général, elle nous paraîtra véritablement effrayante en la comparant à celle des autres animaux. Un éléphant produit à peine un petit dans un ou deux ans ; la chienne met bas environ huit petits. Les oiseaux ne font guère au-delà de vingt œufs : les reptiles, et surtout les poissons, à-la-vérité sont très-féconds; cependant ils n’ont d’ordinaire qu’une génération par année. Il n’en est pas de même des insectes qui , après leurs temps de métamorphose , entrent sans cesse en reproduction et en gésine. Le moindre papillon femelle pond au-rnoins trois à quatre cents ceufs, la reine abeille de trente à qua-

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rante mille par an; nos pucerons, les sauterelles infestent tout un canton en peu de temps. Il y a certaines mouches vivipares qui mettent bas d’une seule ventrée , dit Lyonnet , jusqu’à vingt mille petits. En supposant donc dix mille femelles qui produisent chaque fois une pareille quantité , voilà, au bout de trois générations seulement, dans un été, une postérité de deux mille milliards de mouches produites d’une seule. Quelles seraient donc dans quelques années, les légions incalculables de ces animaux, si la nature n’arrêtait pas le débordement du fléau de leurs amours , par le secours bienfaisant des races dévastatrices ?

Il ne faut, en effet, que peu de jours à une foule d’insectes pour se reproduire. Une mouche bleue pond en été ses œufs sur la viande ; au bout de quelques heures , si le temps est chaud , ce sont déjà des vers ; ils se transforment bientôt, et voilà une nuée de ces mouches toutes prêtes à pondre , à produire des vers qui dévoreraient enfin, par leur nombre prodigieux, la nature animée, si elle n’avait pas des moyens tout prêts pour les anéantir, comme une seule gelée matinale d’automne. Les armées de sauterelles, après avoir dévasté tout un pays, rongé les herbes jusqu’à la racine, et jusqu’aux portes des maisons , sont obligées de s’entre-dévorer ensuite avec une horrible férocité. Bientôt prenant goût à cette nourriture , ces animaux deviennent , comme les anthropophages , avides de leur propre espèce. L’on voit les mites , les cirons , les poux pulluler si énormément, qu’çn peu de jours, ils

sont aïeuls; ils voient se succéder trois à quatre générations, lesquelles se multiplient à leur tour, sans terme et avec une profusion épouvantable. Qui croirait, s’il n’était prouvé, que des hommes, des rois même , malgré leur puissance et le soin de leur personne, Antiochus l’illustre, Hérode en Judée, Philippe II , ce sombre fils de Charles-Quint en Espagne , et d’autres personnes encore , n’ont pu se défendre d’être dévorés par des poux, jusqu’à périr de cette vermine? Il est, en effet, tel tempérament muqueux, telle dégénération des humeurs lymphatiques , dans le phthiriasis ou la maladie pédiculaire , que ces insectes y trouvent une pâture inépuisable , qu’ils se propagent avec une extrême exubérance sous la peau , pénètrent dans le tissu cellulaire, et établissent d’énormes colonies parmi les ulcères qu’ils y forment.

Mais c’est dans le soin que la nature inspire aux insectes pour conserver leur postérité qu’éclate sa merveilleuse prévoyance.

D’ordinaire, les mâles, épuisés par la génération, périssent bientôt, et ceux qui survivent ne s’occupent nullement de la progéniture. Ce soin appartient surtout aux femelles. Cependant aucune d’elles ne couve ses œufs à proprement parler , à moins que l’on ne considère comme une incubation intérieure, ou ventrale, la naissance des petits vivans chez les cloportes, les scorpions, les pucerons, les cochenilles ou d’autres espèces. Plusieurs insectes gardent leurs œufs et les défendent lorsqu’on veut les enlever. C’est ainsi que la punaise du bouleau.

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et quelques araignées, ne s’écartent pas loin d’eux et veillent pour en repousser les autres insectes, ainsi que le ferait une poule diligente pour sa couvée- Nous avons vu comment l’araignée enfermait ses œufs dans un tissu de soie, une sorte de réticule, qu’elle porte avec elle. Les crabes, les écrevisses rassemblent les leurs en petites grappes qu’ils retiennent sous leur queue recourbée , jusqu’à ce qu’ils éclosent. Ce serait les couver, si ces animaux possédaient, comme les oiseaux, une chaleur corporelle , supérieure à celle de l’eau où ils vivent.

Les papillons , les phalènes et bombyx , en général , déposent leurs œufs sur l’espèce de végétal dont ils se ressouviennent de s’être nourris étant cbenilles. Ces œufs y demeurent attachés au moyen d’une colle glutineuse dont ils se trouvent enduits; et par une prévoyance merveilleuse , ils présentent d’ordinaire la couleur de l’objet sur lequel ils sont placés, alin d’être moins distingués parles races ennemies de la leur. C’est ainsi qu’on voit quelquefois ces petits œufs gris distribués autour d’un rameau d’arbre, en forme d’anneaux, et au printemps; il sort de chacun d’eux une chenille. Le papillon ou bombyx du saule recouvre ses œufs d’une substance glutineuse épaisse; le zigzag, l’étoilée et d’autres bombyx attachent sur les leurs une bourre épaisse de poils roides de leur propre corps , de sorte que l’attouchement de ces œufs causerait de vives démangeaisons à quiconque les saisirait.

Mais d’autres insectes sont plus industrieux en-

AMOURS DES INSECTES. j20Q

core pour leur progéniture. La plupart des scara-* bées cachent soigneusement leurs œufs ou ^ous terre , ou dans des matières qui puissent offrir des alimens aux jeunes vers qui doivent éclore. Par exemple , le pilulaire, comme le bousier sacré des anciens Egyptiens, est ainsi nommé, parce qu’il pétrit avec ses pâtes la bouse des bestiaux , qu’il en forme de petites sphères creuses, et dépose dans elles ses œufs. Ensuite il enfouit ces boules ou pilules en quelque trou. Les vers naissans de ce scarabée se nourrissent de ces matériaux et s’y tiennent à l’abri pendant leur jeunesse. Un petit scarabée du noisettier roule habilement une feuille en forme de cylindre, place au-dedans ses œufs , et ensuite ferme les deux extrémités de ce tube. Mais les scarabées nécropbores , vivant de chair , ont soin de déposer leurs œufs dans le cadavre d’uti petit animal , comme une souris ou un lézard , puis faisant une fosse avec d’immenses travaux, ils enterrent ce cadavre, afin que leurs petits venant à naître trouvent autour d’eux leur pâture toute prête.

Chez les grillons , les sauterelles , les taupesgrillons , la femelle choisit un terrain peu fréquenté ; elle y creuse un nid assez profond et assez bien maçonné , puis ne laisse qu’,une entrée étroite et placée obliquement. C’est dans ce nid qu’elle dépose sa couvée, qui trouvera dans le voisinage des racines succulentes pour première nourriture.

Les insectes pourvus d’une tarière , comme les mouches -à -scie du rosier, font une entaille Tome îb i4

au-dessous des feuilles, puis y insèrent leurs œufs; les fausses chenilles qui en éclosent reçoivent des sucs nutritifs tout préparés, et sont à Tabri de la pluie. L’aiguillon des cynips, des diplolèpes, sert à deux fins ; il perce les bourgeons d’un arbre ou d’une plante en y répandant un venin irritant; et dans cette plaie, le même aiguillon dépose les œufs de l’insecte , comme un pois dans un cautère. Les sucs du végétal, bientôt attirés et extravasés par cette opération, font naître des excroissances telles que la noix de galle sur les chênes. C’est au rnilieu de ces excroissances et dans leurs sucs que le jeune insecte puise sa nourriture ; il en sort pour subir sa dernière métamorphose.

11 existe une mouche destinée par la nature à placer ses œufs dans l’anus des chevaux. Cet insecte, nommé œstre hémorroïdal, se range vers la queue du cheval , et picotant doucement l’anus, l’oblige à se relâcher ; la mouche saisit cette occasion pour enfoncer ses œufs dans l’intestin rectum, puis elle s’envole, assurée que sa postérité trouvera moyen d’y éclore. Et en effet, les vers produits par ces œufs se tapissent entre les rides des intestins du cheval , au moyen des soies dont ils sont hérissés; ils n’en sortent qu’au moment de leur transmutation. L’on en voit d’analogues dans le nez des moutons, dans la gorge des cerfs, ou chez d’autres animaux. Les mouches ichneumons, avec leurs trois rapières, qui forment un canal creux par leur réunion , percent de tranquilles chenilles , et les chargent de nourrir, en leur propre corps , les vers

naissans qu’elles y déposent; cependant, par une compensation étrange, souvent d’autres ichneunions, ennemis des précédens, arrivent en vengeurs , et surchargent nos pauvres chenilles d’autres œufs , dont les vers dévoreront les premiers. Mais tandis que ces batailles se livrent dans le corps des chenilles , elles n’en vont pas mieux , et la plupart succombent aussi bien sous le libérateur que sous l’assassin. Dieu garde en effet de tels alliés! Toutefois, ces œufs des seconds ichneumons ne sont point déposés dans la chenille elle-même, mais précisément dans les vers des premiers ichneumons en son corps; de sorte que l’on peut voir ainsi des insectes emboîtés les uns dans les autres , et qui dévorent chacun le corps dans lequel il est reçu. Les lois de l’hospitalité sont donc peu respectées parmi les insectes ; aussi se soucie-t-on rarement de tels hôtes , et l’on voit quelquefois la seule approche d’un taon quibourdonne, mettre en fuite un troupeau de bœufs qu’il menace de charger de ses œufs. Les cerfs et les rennes ont quelquefois , en été , le dos tout criblé de trous , d’ulcères pleins de vers de ces mouches, de sorte que des oiseaux chercheurs d’insectes viennent débarrasser de cette vermine rongeante ces quadrupèdes sauvages ; ceux-ci se laissent bien volontiers sonder leur plaie par le bec de ces chirurgiens ailés. Telle est la singulière harmonie des animaux entr’eux.

Nous pourrions rapporter encore des faits non moins curieux. Par exemple, nous avons décrit le combat des sphex ou fausses guêpes contre les

araignées. Ces sphex ont d’avance préparé, en quel-* que trou solitaire de mur, une cachette exposée au soleil du midi; c’estlà qu’ils apportentl’araignée tuée; ils placent un œuf dans son ventre , puis , avec de l’argile qu’ils gâchent et pétrissent, ils murent cette cachette, ne ménageant qu’une petite issue pour la sortie de leur enfant qui doit naître. C’est ainsique ces guêpes forment autant de loges, et tuent autant d’araignées qu’elles ont d’œufs à pondre. L’on a peine à comprendre ce qui peut avoir inspiré à certains ichneumons, ces mouches à trois épées, des prévoyances qui paraissent si fort au-dessus de la portée de l’intelligence d’un insecte. Par exemple, les vers de ses œufs vivent de chair; il enfonce donc , au moyen de sa longue tarière , ses œufs dans le corps de nos chenilles du chou , qui donnent des papillons blancs. Mais pour que ces chenilles ne périssent pas de cette blessure , il a soin de ne placer ses œufs que dans leur tissu graisseux , de sorte qu’elles continuent à faire leurs fonctions ordinaires , les vers ne dévorant que les parties qui devaient former le papillon dans ces chenilles, sans porter atteinte aux autres organes. Tout cela s’opère si exactement, que la chenille ne meurt vide précisément qu’à l’époque où les vers d’ichneumon en sortent pour leur transformation. Il y a plus ; certains ichneumons préparent un nid , ils y portent une chenille dans laquelle ils placent des œufs; ensuite ils apportent une seconde, une troisième chenille, et ainsi de suite jusqu’à dix ou douze, dans le même nid , pour la nourriture de

leurs petits ; mais ce qu’il y a de plus singulier 5 c’est que richneumon amasse justement un nombre de chenilles nécessaire , suivant leur grosseur j pour alimenter ses petits jusqu’à leur métamorphose précise; et, par une industrie non moins admirable, il blesse successivement ces chenilles, au point de ne leur laisser assez de vie que jusqu’à l’époque où elles devront être dévorées à leur tour, afin que ces petits aient, de cette manière, toujours de la chair fraiche , comme dans une boucherie. Ces faits, constatés par d’excellens observateurs, ne sont-ils pas la preuve qu’une sorte de providence dirige ces petits êtres qu’on croyait produits par la putréfaction ?

Nous réservons, pour Thistoire des insectes vivant en société, les merveilleux soins que les abeilles, les fourmis, les termites, prennent de leur postérité , et nous ferons voir que ce seul intérêt les réunit en cet état de communauté politique ou de république, avec leurs ilotes qui sont leurs neutres ou leurs eunuques.

L’on penserait peut-être que tous les insectes, d’abord guidés par leur propre goût, déposent leur progéniture au hasard , dans des lieux ou dans des matières à leur gré. Il faut montrer au contraire que souvent les mères choisissent ou préfèrent, avec une rare sagacité, pour leur ponte, des lieux convenables seulement à leurs petits , et qui répugnent à elles-mêmes. Ce cousin, si fatigant par la strideur de ses ailes, et par sa cuisante piqûre, redoute la pluie et l’humidité; cependant sa femelle

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se pose èur le bord des eaux afin dy pondre, au risque de se noyer, parce que les larves naissantes de ses œufs sont conformées, par la nature y pour la vie aquatique. Tel' autre insecte qui se plait à sucer ou le nectar des fleurs ou les fruits les plus sucrés , se ressouvenant qu’il avait des goûts carnivores à l’état de ver ou de larve, va déposer ses œufs, tantôt sur une charogne infecte et putréfiée, tantôt dans le corps d’un animal vivant. Voilà donc une marque de singulière industrie ; et toutefois la nature s’est complue à la mettre aux plus fortes épreuves : elle a créé, par exemple, des fleurs qui exhalent l’odeur la plus infecte de viande pourrie, comme la stapella variegata ^ plusieurs arum; aussitôt des mouches carnassières, trornpées par cette odeur , viennent pondre ahondamment sur ces fleurs; cependant leurs. larves n’y trouvant pas une nourriture convenable périssent de faim , et c’est ainsi que la multiplication de ces mouches rapaces est restreinte par cette ingénieuse supercherie que leur dresse la nature.

Mais il ne suffisait pas d’inspirer tous ces soins aux mères pour leur progéniture; plusieurs d’entr’elles savent s’immoler même avec une noble magnanimité pour leurs petits. Vous remarquerez, par exemple, aux feuilles d’oranger de petits corps bruns, ovales, appliqués comme de petits bourcliers, sous ces feuilles. Ce sont des femelles de gailinsectes, comme la cochenille qui vit sur le nopal ou la raquette, comme le kermès qui se recueille sur des petits chênes toujours verts en Provence

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(insectes qui teignent, comme on sait, en un beau rouge pourpre ou carmin ). Dans leur jeunesse , ces insectes courent ça et là sur les feuilles ; ils en sucent le suc avec leur petit bec pointu ; mais avec Tâge , les femelles se fixent dans un lieu, y plantent leur bec, et pompant continuellement la sève, elles grossissent beaucoup. Cependant les mâles prennent des ailes, et voltigeant de femelle en femelle, ils les fécondent, puis meurent. Celles-ci, toujours immobiles, voient leur ventre se gonfler prodigieusement par tous les œufs qui se développent en elles. Bientôt de petits gallinsectes en naissent; mais ne trouvant pour toute nourriture que les entrailles de leur propre mère, ils la dévorent, ils n’en laissent subsister que le dos ou la charpente , qui leur sert de couverture et de maison. Voilà donc un crime nouveau et inoui, ordonné en quelque manière par la nature aux gallinsectes : aucun autre animal connu ne mange ainsi sa propre mère , pas même les vipères sortant vivantes du seki de la leur ; et si l’on voit les plus tendres mères offrir leur mamelle ou les pélicans se priver de la nourriture pour leurs petits, aucune ne leur présente ses entrailles à dévorer avec tant de constance et d’immobilité que le fait la cochenille ou tout autre gallinsecte.

Dans toute la classe des insectes ailés et subissant des métamorphoses , les individus n’engendrent qu’une seule fois comme les plantes annuelles; ils meurent bientôt ensuite. Le mâle d’abord, après la fécondation , la femelle après avoir pourvu à la

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destinée de sa postérité. De là vient que la plupart de ces animaux ne vivent guère qu’une année, ou moins de temps encore , et que les périodes de leur croissance , les époques de leur jeunesse et de leurs métamorphoses sont fort rapprochées. Par exemple 5 dans les chaleurs de Tété, Tœuf de la mouche de la viande éclot en une ou deux heures; le ver qui en naît subsiste neuf jours en cet état de larve ; ensuite il se ramasse à l’état de chrysalide et demeure immobile neuf ou douze jours , après lesquels, devenu mouche, il s’envole, engendre et meurt. Plus il tarde à engendrer, plus il vit long-temps, comme si la puissance générative était celle qui le fait subsister , et qu’il perdît la vie en la donnant. D’autres insectes ont des périodes d’existence plus longues; des papillons, des scarabées, sont les uns depuis huit jours à sortir de Fœuf, jusqu’à trois semaines et un mois, quoiqu’on été ; plusieurs n’éclosent qu’au bout de six à huit mois, ou passent l’hiver dans la coque. Dans l’état de ver, ou de larve, ou de chenille, la durée de rexistence est différente selon les espèces. La chenille du chardon ne passe que huit jours à l’état de chenille, tandis que le ver à soie est trente jours, et les chenilles de prunier, du chêne, subsistent près de six mois en cet état. Les vers ou larves des hannetons et d’autres scarabées, qui se tiennent sous terre, y demeurent même des quatre à cinq ans à ronger les racines avant de songer à se transformer.

La durée de l’état de chrysalide est moins eon-

sidérable. Le papillon de l’ortie, l’atalante et d’autres , sortent de leur coque au bout de quinze jours ; la plupart des scarabées mettent un mois , et quelquefois deux pour la quitter. Il y a différons papillons et des sphinx , comme celui à tête de mort, qui restent huit à neuf mois dans leur enveloppe de chrysalide , ou passent l’hiver en cette sorte de berceau ou de tombeau.

A l’égard de la durée de la vie, lorsque l’insecte est parfait sous sa dernière forme , nous avons dit qu’elle était d’autant plus prolongée, que l’insecte tardait davantage à engendrer, puisque cette action en est la fin et le but ; à moins toutefois que la gelée ou la froidure ne viennent tuer ces animaux. La mouche éphémère vit si peu de temps , qu’elle subsiste à peine un jour, et que celle qui naît le soir ne voit pas le soleil du lendemain ; mais cet insecte a vécu sous l’eau pendant deux ans à l’état de larve. Plusieurs papillons bombyx, les œstres et d’autres insectes, sont également destinés à vivre si peu de temps sous leur dernière forme, que la nature ne s’est pas donné seulement la peine de développer leur trompe, leurs organes de la bouche; aussi, quoique sortant du plus long jeûne à l’état de chrysalide , ces espèces ne songent point à manger; elles aspirent uniquement à engendrer, puis ne pensent qu’à mourir, souvent au milieu de leurs amours; des mâles tombent quelquefois morts de dessus leurs femelles, tant ils lèguent leur existence toute entière à leur postérité! Les neutres des abeilles et des fourmis, n’en-

gendrant pas, vivent par cette raison plus longtemps que leurs reines et que les mâles ou fauxbourdons.

Parmi les crustacés , comme les écrevisses et crabes , qui ne subissent aucune métamorphose , mais seulement des mues ou changemens de coque , la vie est fort longue , ou présumée du-moins de plusieurs années. Ces animaux engendrent aussi à plusieurs reprises , ce qui annonce une existence plus forte et plus développée que celle des autres insectes. Ils passent l’hiver sans périr, tandis que la gelée devient mortelle pour la plupart des insectes à métamorphoses. C’est pour cela queles insectes sont peu multipliés en espèces et en nombre sous les climats froids, et ils le deviennent, au contraire, d’autant plus que les régions sont plus chaudes. Rien n’égale l’immensité du nombre des insectes en Afrique, dans les Indes et parmi les zones ardentes du globe. Le soleil est quelquefois obscurci des nuées de sauterelles et de moucherons; l’on ne saurait se garantir des atteintes de tant d’êtres malfaisans, des moustiques et maringouins . des ravages des termites et des blattes. Piien aussi n’égale la taille, la magnificence et la richesse des grands papillons des Indes et de ces opulentes contrées échauffées sans cesse d’un brillant soleil; tandis que tout se rappetisse , tout diminue et se limite par la rigueur du froid , dans les humides et ténébreuses régions septentrionales , comme parmi les brumes et les glaces polaires.

Tous nos insectes, cependant, ne redoutent pas

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également la froidure. L'on peut voir au cœur même de lliirer, en des terrains où la neige a fondu, de petits insectes attroupés ayant la taille et la couleur de la fine poudre à canon. Aussitôt qu’on touche . qu’on dérange quelqu’un de ces podures, il saute comme une puce. C’est par le moyen d’une queue fourchue repliée sous son ventre; il la redresse soudain, et par ce ressort, il est lancé au loin. Mais pour l’ordinaire, la gelée , ainsi que la chaleur de cinquante degrés, font périr les insectes et leurs œufs qui s’y trouvent exposés immédiatement, C’est au moyen de cette chaleur qu’on peut faire périr dans des fours, des charansons et les teignes qui dévorent les bleds , comme Duhamel et Tillet l’ont pratiqué.

Combien ne nous resterait-il pas d’objets à considérer dans l’étude des insectes? Plusieurs hommes célèbres ont consacré leur vie à les observer, et cette occupation, toute futile qu’elle paraît , vaut mieux à notre sens que celle des conquérans, mas-sacrant des nations entières; cependant chaque jour on aperçoit mille nouveautés curieuses qui nous dévoilent l’industrie de ces êtres délicats. Qui dirige leur intelligence ou plutôt leur instinct? Lorsqu’on s’applique à contrarier leurs opérations , comme pour les interroger jusqu’où vont leurs talens et leur capacité , on est étonné des ressources qu’ils inventent pour arriver à leurs fins. Y a-t-il donc une poiiion d’esprit dans ces petites bêtes ? Penseiil-elles ? et quel doit être le raisonnement d’une fouruji? Plus on les examine, plus il devient

injuste ou difficile de leur refuser une sorte d’intelligence innée. Cependant quelle âme accorder à un insecte? N y a-t-ilpas de quoi confondre lapins haute philosophie et la métaphysique la plus abstruse? Etudions, Messieurs; car nous pouvons bien dire que dans la nature , nous ne savons presqu’encore rien; la plus grande partie de nos sciences rfest que comme une goutte d’eau dans l’Océan infini de la vérité universelle.