SEIZIÈME LEÇON

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Suite des Mollusques testacés etdes/Icéphales, Des Débris fossiles des Coquülages,

La classe des animaux mollusques et des coquillages dont nous nous sommes entretenus, n’a pas entièrement épuisé l’histoire de ces races. Cette partie des sciences naturelles est presque encore à son berceau, puisque les observateurs n’ont guère décrit que trois à quatre mille espèces de ces animaux , parmi les millions peut-être que recèle l’empire des mers. Nous ne connaissons donc , pour ainsi parler, que les premiers linéamens de cette étude, et ce que l’on en a vu suffit pour faire concevoir quelles étranges merveilles doivent présenter ces êtres si extraordinaires.

Nous aurions pu multiplier d’autres faits dans l’histoire des mollusques ; il eut été facile d’y rappeler l’emploi d’une petite espèce de coquille uni valve, le cauris [cyprœa moneîa)^ en place de monnaie sur les côtes d’Afrique. Ainsi , avec cette monnaie fabriquée par la nature, on peut acheter des Nègres, comme si un vil coquillage était digne de payer le sang humain ! Nous aurions pu vous représenter

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ramateur Hollandais, oubliant récoiiomie, la vertu nationale , prodiguer les ducats pour former sa collection des beaux coquillages de l’Inde , s’extasier de plaisir en montrant ses cônes amiraux; ici le cedo nuUi ^ la gloire, le drap d’or; là une scalataj le cadran , le marteau , des espèces uniques en Europe , vendues à un prix exorbitant , et que tout l’or du monde ne saurait valoir. Cette douce manie, utile aux sciences, n’est peut-être pas si bizarre en effet qu’elle peut le sembler à quelques esprits, car l’or en lui-même n’est point une production naturellement aussi merveilleuse qu’un animal ou une plante quelconque, dont l’organisation ou l’utilité manifeste la puissante intelligence qui les a produits ; et les hommes d’Etat commencent à comprendre que la pomme-de-terre est un trésor non-moins précieux pour l’Europe, en l’exemptant des disettes, que les mines du Potose.

Nous devons poursuivre ici l’histoire de cette famille de mollusques aeéphales ou privés de tête , et qui sont tous uniquement aquatiques.

Parmi ceux-ci , l’on distingue des espèces dont les unes sont sans coquille , comme les ascidies , les fodies , et dont les autres en ont une à deux valves inégales, comme les tarets, les fistulanes, les dails , les manches de couteau et quelques genres analogues. En effet , ces mollusques se distinguent par deux ouvertures en forme de tuyaux , l’une pour la bouche , l’autre pour l’anus , mais de telle sorte qu’ayant leurs poumons ou des branchies dans le tuyau de leur anus, ils respirentl’eaupar cette voie,

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puis contractant avec force ce canal musculeux, ils en chassent cette eau avec force comme dhme seringue. Ce mécanisme singulier leur sert enmême-temps pour avancer et changer de lieu ; car comme une arme à feu , un canon que l’on tire , éprouvent un recul , de même l’animal , en seringuant l’eau qu’il a reçue, est repoussé en arrière; et répétant plusieurs fois ce petit manège , il parvient à voyager à d’assez grandes distances. Les ascidies se contractant ainsi lorsqu’on les saisit , lancent pour se défendre une eau salée dans les yeux ou le visage du pêcheur. Elles savent se fixer aussi aux rochers par une sorte de ventouse , à la manière de la sangsue. Dans cette famille , le taret mérite d’être distingué par les ravages qu’il cause. C’est un animal cylindrique comme un ver , enveloppé d’un tuyau pierreux , ayant deux petites coquilles rudes comme des râpes, et une sorte de vrille ou de tarière à sa bouche , pour percer les bois dans lesquels il se loge , et dont il fait sans doute aussi sa nourriture; on ne le connaissait point jadis en Europe , car il est originaire des mers de la zone torride ; mais s’étant attaché à la carène des vaisseaux hollandais qui y naviguaient , il a été apporté ainsi dans nos contrées; il s’est tellement 'multiplié dans les digues de la Hollande, que leurs pilotis se rompent , et ont déjà plusieurs fois menacé ces pays profonds de l’irruption des eaux de la mer , surtout en 1731. C’est pour garantir les vaisseaux de cette destruction , que l’on double souvent aujourd’hui leur carène de lames de cuivre , et l’on

a proposé de faire tremper les poutres des digues hollandaises , avant de les employer, dans une eau chargée d une dissolution d’arsenic , pour faire périr les tarets qui s’y attacheraient. Mais cette pratique n’est pas sans inconvénient , puisque l’eau de mer qui baigne perpétuellement ces poutres en dissout à la longue l’arsenic , et que les moules , les poissons qui vivent dans les bassins de ces digues , peuvent ensuite être empoisonnés , et dangereux ainsi aux personnes qui s’en nourrissent.

Les dails ou pholades , les moules lithophages les pétricoles, les saxicaves , et tous les autres mollusques bivalves marins, qui rongent les pierres et perforent les rochers les plus durs pour s’y loger, ne sont pas moins remarquables que les tarets qui excavent les bois. La difficulté paraît bien plus grande pour des animaux si mous et si délicats, de percer des murailles de rocs vifs, afin de s’y mettre à l’abri de leurs ennemis. Ces animaux , établis en sûreté dans les grottes qu’ils se pratiquent , reçoivent , avec les eaux de la mer, les animalcules qui y flottent, et cette modeste nourriture leur suffit; car ils grossissent dans leurs trous, et n’en peuvent plus sortir. On pourrait penser que, comme le ver de terre se substante du terreau fertile et des matières végétales ou animales qu’il contient , les pholades , les moules lithophages se nourrissent de même des substances , soit végétales , soit animales, que recèlent souvent les rochers maritimes; mais ces animaux ont toujours besoin de l’eau de la mer, et ne s’élèvent jamais au-dessus de son i

niveau; s’ils se rencontrent en creusant la pierre, l’un de ces animaux perce l’autre d’outre en outre et lui passe au travers du corps. La manière dont ils excavent ces rocs n’est pas purement mécanique , en frottant leurs coquilles raboteuses continuellement contre la pierre , car cette coquille serait la première usée par un corps si dur; aussi la nature leur a donné , à ce qu’il paraît , un mordant chimique , et probablement un acide pour ronger le roc. Ainsi, bien avant qu’Annibai détruisît, dit-on, des quartiers de roches dans les Alpes, avec du vinaigre , pour se frayer un passage à l’Italie , une simple moule exécutait le même procédé dans les mers. Elle paraît même mettre en œuvre un agent plus précieux que ne faisait le guerrier Carthaginois : l’éclat dont cette moule resplendit de nuit ( semblable au mineur avec sa lampe , creusant les entrailles de la terre) , cet éclat, qui la décèle aux yeux des marins , fait présumer que ce mollusque emploie l’acide du phosphore. On sait , en effet , combien le phosphore et ses combinaisons se trouvent souvent multipliés, répandus avec profusion dans la plupart des animaux marins.

Ainsi nous avons vu les mollusques céphalopodes produire de l’encre ; parmi les gastéropodes univalves, on trouve la pourpre, et chez des acéphales bivalves , des sucs phosphoriques. Les premiers ont leurs sexes séparés et se reproduisent sans accouplement, à la manière des poissons; les seconds, ayant d’ordinaire les deux sexes, sont androgynes, mais ont souvent besoin d’un accouplement réci-

proque ; les troisièmes sont hermaphrodites , ou se suffisent d’eux seuls par la réunion parfaite de leurs deux sexes dans le même être. Les deux premières familles , ou les céphalopodes et les gastéropodes, ont une tête et des yeux; la dernière, et les espèces dont nous allons nous occuper, en manquent toujours. On trouve en effet, dans les mers brumeuses des régions polaires habitées par les baleines, par ces grands phoques du pôle antarctique , nommés éléphans marins et lions de mer, une multitudeincalculabled’autresmollusquesnus, sans tête ni yeux. Ces êtres imparfaits nagent lentement en aveugles au milieu des glaces , au moyen de deux ou plusieurs ailerons membraneux qu’ils agitent avec mollesse , parce qu’ils n’ont point de parties osseuses pour déployer la même vigueur que les poissons. Aussi ces mollusques, nommés ptéropodes ou à ailerons, les clios,les firoles, les hyales d’un saphir argentin, les hylées de nuances améth5^stes, avec leur coque de verre, les glaucus d’un vert d’aigue marine , tous ces êtres de formes bizarres ï resplendissant du feu des pierreries , sont comme une manne délicieuse semée avec prodigalité pour la nourriture des animaux marins , en ces climats sauvages , sous des cieux d’airain , incapables de donner la vie à des races plus perfectionnées. On ignore comment ces espèces se multiplient ; et cependant , elles remplissent le bassin des mers presque jusqu’aux abymes. Comme leur défaut d’yeux les empêche probablement de se reconnaître l’une et l’autre, la nature a réuni leurs sexes dans

le même individu : prévoyance qu’eîle manifeste dans tous les êtres dépourvus de la plupart de ces sens extérieurs; et, comme ces mêmes races ne semblent destinées qu’à former la pâture ‘habituelle d’animaux plus parfaits , il eût été cruel de leur attribuer une grande sensibilité : aussi la plupart de ces mollusques semblent vivre à peine , surtout parmi des eaux glaciales qui doivent engourdir encore leurs facultés.

La dernière famille enfin des mollusques , celle des cirrhopodesj semble se rapprocher , à beaucoup d’égards , des crustacés ou crabes , par la forme de leurs bras nombreux, ayant des jointures ou des articulations dures , pour la plupart , comme la corne, et garnies de poils rudes. Ces bras, qui peuvent se rouler en spirale , entourent , en forme de panache, la bouche de ces animaux, et leur servent à saisir une foule de petits insectes nageant dans la mer. Ces mollusques sont redoutables comme de petits géans Briarées aux cent bras, relativement aux animalcules qu’ils dévorent ; et le moyen que leur donne la nature pour les arrêter, était d’autant plus nécessaire, que tous ces mollusques sont fixés éternellement dans le lieu où ils sont nés. Ils se cantonnent solidement dans des coquilles à plusieurs pièces , ou multivalves ^ et ils les peignent souvent d’une jolie couleur pourpre ou violette. La nature , qui ne manque jamais d’industrie pour faire subsister toutes ses créatures , a donné aux plus immobiles , à ces balanites ou glands de mer , la faculté de se faire voiturer. Pour cet effet, ces Tome IL 5

espèces d’impotens s’attachent dès leur naissance à quelque baleine, ou de gros poissons, ou même à d’autres mollusques, à des vaisseaux, et deviennent ainsi voyageurs avec eux. Volontiers gens boiteux haïssent le logis, dit le bon La Fontaine. Ce sont des passagers qui ne coûtent rien au vaisseau vivant qu’ils ont, en quelque manière, nolisé pour passer de l’un à l’autre hémisphère, et pour établir leurs colonies dans des climats lointains. Par cette étrange habitude, les plus immobiles des êtres deviennent les plus vagabonds ; aussi se trouvent-ils disséminés dans tout l’ünivers. C’est ainsi que des semences de plantes armées de crochets, adhèrent à la toison, au pelage des quadrupèdes, aux plumes des oiseaux, et sont transportées par ceux-ci sur des montagnes, dans des régions écartées, où elles forment de nouvelles peuplades , par cette admirable prévoyance de la nature, qui veut qu’aucune région ne demeure inutile dans le monde. Et ccs voyages des balanites peuvent être bien prompts, si l’on considère qu’une baleine, parcourant cinq toises et demie par seconde, ou neuf lieues par heure, pourrait, en nageant toujours avec cette vitesse, traverser d’un pôle à l’autre en trois semaines environ , ou faire plus de quatre mille lieues sans avoir besoin de s’arrêter, puisqu’elle trouve partout des nourritures préparées, et que les balanites qu’elle transporte, pêchent continuellement avec leurs petits bras velus.

D’autres conques multivalves, d’un genre analogue, ressemblent tellement de loin, sur la mer, à de très-petits canards sortant à moitié de l’eau, que

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les anciens pêcheurs se sont imaginés en voir naître ces oiseaux, d’autant plus que les canards, étant friands de ces coquillages , recherchent les parages où ils abondent. C’est pourquoi l’on nomme encore ces mullivalves des conques anatifères.

Ces détails, Messieurs, ne sont pas inutiles dans l’étude delà nature, car ils conduiront à de grands résultats. Rappelons donc , en peu de mots , que la grande classe des mollusques se compose ( outre les céphalopodes , comme les sèches et les poulpes , et outre les gastéropodes ou limaces et colimaçons a coquille univalve, qui tous ont une tête ), des mollusques acéphales ou sans cervelle, ni tête, ni yeux; telles sont les huîtres et autres bivalves hermaphrodites; tels sont les ptéropodes, ces mollusques nus, ayant des ailerons ou nageoires mollasses; tels sont enfin ces multivalves fixes , pourvus de bras articulés , velus et réunis en forme de panache autour de leur bouche , mollusques nommés cirrhopodes. Il y a bien quelques autres espèces en forme de tortue, par exemple, les chitons, qui se cramponnent souvent aussi sur des baleines et d’autres poissons; toutefois leurs mœurs ne sont pas bien connues , non plus que celles de beaucoup d’autres races fort singulières à peine entrevues par des marins.

Mais, Messieurs, tous ces mollusques imparfaits et bizarres remplissent cependant l’un des principaux rôles dans l’empire des mers; ils ont plus d’une fois renouvelé la face même de la terre que nous foulons sous nos pieds. Sans eux il n’y aurait peut-être pas une baleine sur le globe. En effet, ce gigantes-

que animai, qui, dans les temps anciens, et lorsque riiomme le laissait vivre en paix quelques siècles, parvenait, dit-on, jusqu’à deux à trois cents pieds de longueur, la baleine ne dévore jamais de gros poissons. Au contraire, la nature en a fait comme des autres grosses espèces, les éléphans , les hippopotames, un animal doux et timide, qui n’a pas même de dents , mais des fanons dans la gueule , des sortes de lames fibreuses de cette substance élastique nommée de la baleine. Ces fanons , qui ne pourraient pas blesser de grands animaux, dej viennent très-propres à broyer les mollusques nus, îesclios, et d’autres espèces de ptéropodes si multipliés dans les mers du INord.

C’est donc au milieu des montagnes de glace , parmi ces mers polaires couvertes de brumes et illuminées d’aurores boréales ou australes , c’est dans ces sombres régions 'à peine visitées de la race humaine, et redoutées des plus intrépides navigateurs, que se multiplient sans mesure des milliards de ces mollusques , de cette manne aquatique, aliment des plus énormes monstres marins. Là , des ca- . chalots à grosse tête, des narwhals armés d’une redoutable défense d’ivoire, des physétères, des jubartes bossues , des catodons , avec les lions et ours de mers , ou les grands phoques , les dugongs et vaches marines , nagent parmi les glaçons malgré le bris des tempêtes ; ils jouent entr’eux , dans leurs brutales amours , ou se disputent la pâture , et dans leurs affreux combats, poussant aux cietix des clameurs effrayantes , iis font écumer ,

jaillir au loin les vagues, ou rougissent de leur sang les lames tranchantes de ces glaçons. C’est parmi ces géans de la mer que s’avance la pesante baleine; elle impose à tous les êtres le respect par sa masse ; elle les épouvante de ses efforts ; des coups de sa queue elle fait tourbillonner les eaux , et ramasse avec ses nageoires , dans les anses et les baies , des millions de ces mollusques argentins et brillans , pour les engouffrer d’une seule bouchée dans les cavernes de son énorme gueule.

Combien de milliards de ces clios , de ces poulpes ne faut-il pas pour nourrir ces colosses du règne animal ? Cependant la Providence y suffit. Mais ce n’est pas la seule utilité des mollusques. îls offrent l’un des plus précieux parfums de la nature , et de la manière dont il était le moins probable de l’obtenir. Ces vastes baleines, pour l’ordinaire, forment de l’ambre gris dans leurs intestins , avec ce genre d’alimens. Déjà l’on savait que des poulpes exhalent l’odeur de l’ambre, que l’encre de la Chine , extraite des sèches, est naturellement parfumée, qu’une sorte de coquillage du genre des pourpres ou buccins, a son opercule très-odorant et jadis usité en médecine pour son agréable parfum; de plus, l’on a rencontré des becs de sèche et d’autres dépouilles de mollusques dans l’intérieur de l’ambre gris; enfin, le témoignage d’une foule de pêcheurs, atteste que cet aromate se trouve souvent aggloméré dans les entrailles des baleines , comme une sorte de bezoard ; qu’il ne faut l’attribuer ni à quelque bitume, ni à des arbres du rivage des mers,

^(1 môllusques et coquillages.

iii à des déjections d’oiseaux aquatiques , comme on l’avait supposé.

L’ambre gris joint à sa rareté, à son prix élevé, à son arôme suave, des qualités'très-échauffantes , ou qui raniment les forces défaillantes de l’homme épuisé par de funestes excès. Mais cette propriété appartient à toute la classe des mollusques qui semble offrir les alitnens les plus restaurans , les plus riches en matière nutrive aux personnes faibles , convalescentes, accablées de longues maladies. Les Chinois , ce peuple peut-être le plus voluptueux de ' la terre , et qui recherche dans toute la nature les moyens de satisfaire sa passion pour les jouissances de la table et celles de l’amour, les Chinois préparent avec divers mollusques , ' les mets les plus capables de satisfaire leur sensualité à cet égard. Chaque année , iis équipent de nombreuses barques pour quêter, sur tous les parages des mers voisines , les nids qu’une hirondelle maritime , la salangane , se forme avec de précieux mollusques, et ces nids sont une nourriture exquise et luxurieuse , connue même des gastronomes d’Europe. Du sein de l’archipel des îles Célèbes, leurs flotiiles de pross, d’embarquations légères ^ s’élancent au milieu des écueils ^ pour pêcher sur les rescifs de la Carpentarie , les mollusques trépang ^ les concombres de mer, les holothuries, et mille espèces délicieuses qui doivent exciter cette sensualité chinoise, ranimer le mandarin, le colao, et peut-être le lettré usé dans les plaisirs. De tout temps on a remarqué combien

les peuples maritimes étaient féconds et disposés à se multiplier, à cause de ces nourritures subslantielles et restaurantes qu’ils extrayent de l’Océan; et même les poissons paraissent les plus énormément féconds de tous les êtres de la nature. Soit que la salûre de la mer devienne un stimulant, une cause de salacité pour toutes les créatures vivant de ses productions , soit que les mollusques contiennent du phosphore et les élémens de l’amhre gris , substances qu’on sait être extrêmement échauffantes , soit que la chair gélatineuse de ces animaux procure une nutrition abondante en sucs , de tout temps ces alimens ont été regardés comme favorables à l’amour. Ce n’est pas sans motifs que l’antique mythologie, déguisant toujours des vérités philosophiques sous le voile ingénieux de ses allégories, faisait naître Vénus de l’écume des ondes, au milieu des conques resplendissantes des néréides et des tritons. Instruit de ces vérités, Homère appela l’Océan et Téthys, père, mère et créateurs de tous les êtres.

En effet , Texpérience semble confirmer chaque jour que les nations maritimes deviennent les plus nomhreuses ; on dit aussi que les ordres religieux , astreints par leur règle à une nourriture de poissons, comme les enfans du sévère saint Bruno , soutenaient plus difficilement que les autres ordres les tentations du malin esprit , de même qu’ils étaient plus exposés aux hernies. Les habitans de l’archipel grec passaient pour des peuples extrêmement débauchés, aux yeux des E.omains

5^5 MOLLUSQUES ET COQUILLAGESj

austères , parce qu’ils vivaient des produits de la pêche ^ tandis que ceux-ci , agriculteurs et guerriers; subsistaient de la chair de leurs bestiaux et « ^

des fruits de la terre. Aussi Vénus avait partout des temples et des adorateurs , à Cythère , à Paphos 5 à Corinthe , à Amathonte , tandis que les fiers enfans de Romulus , quoique se vantant de descendre de la déesse des amours ^ dédaignaient ses autels pour sacrifier à ceux de Bellone. Par toute la terre , vous observerez la prostitution et le libertinage , dans les parages où l’on pêche abondamment ^ même sous les deux les plus froids , comme sur les rivages de la mer Glaciale , même dans les contrées les moins civilisées ^ comme sur les îles sauvages de la mer du Sud^ depuis 0-Tabiti, la moderne Cythère, jusqu’aux peuplades féroces et anthropophages de la Nouvelle- Zélande.

Chez les Anciens § comme parmi les Aîodernes ^ les mollusques sont donc regardés comme les êtres réparateurs par excellence dans la nature. Euxmêmes semblent ne vivre que pour l’amour, puisque j parmi tous les animaux, ce sont les seuls qui jouissent des deux sexes à-la-fois par les plus étranges unions. 11 y a des coquillages et des mollusques nus qui représentent même des organes reproducteurs ; on dirait que la nature , en cette classe , fasse parade des objets que chez des créatures plus parfaites elle dérobe à la pudeur. Elle semble avoir donné à ces mollusques une surabondance de faculté générative , puisqu’ils peuvent réparer les

portions du corps qu’on leur retranche , et même la tête chez les colimaçons.

C’est en effet, Messieurs, une merveilleuse reproduction dans tout le règne animal, que celle de la tête dans une créature douée de quelqu’instinct. Il paraît moins difficile à la nature de refaire une queue à un lézard , des pâtes à une grenouille , des nageoires aux poissons , des pinces aux écrevisses , qu’une cervelle et une nouvelle âme, si l’on peut, avec saint Augustin , en admettre une, quelque petite qu’elle soit, chez ces êtres. Spallanzani a tenté cette décapitation chez les colimaçons, et a réussi malgré les plaisanteries de Voltaire. Il faut un bistouri tranchant comme un rasoir , et opérer rapidement , car l’animal se retire ; il ne faut pas trancher trop loin sur le col, parce qu’on enlèverait les parties sexuelles qui y aboutissent , et l’animal périrait. Le limaçon décapité se renferme tristement dans sa coque, en jetant beaucoup de salive écumeuse. Il demeure environ quinze jours en cet état , pendant lequel il ne peut pas manger, et assez souvent il meurt plutôt de faim que de douleur comme on le présume ; mais enfin il en est chez lesquels cette amputation ne cause pas la mort, et qui reparaissent trois semaines après ^ déployant quatre nouvelles cornes, une nouvelle tête , une autre bouche , comme les premières , quoique plus petites d’abord. Il paraît néanmoins que si le ganglion nerveux cervical , ou placé sur la gorge du colimaçon, a été amputé, l’animal périt, ou ne peut nas en reproduire un nouveau ; mais chez

les vers de terre et d’autres espèces analogues , on peut très-bien retranciier la tête avec tous les gan^ glipns qu’elle contient , sans que l’animal éprouve la moindre difficulté pour en reproduire une nouvelle, même deux ou trois fois de suite, comme s’il avait toujours des cervelles en réserve pour réparer cette légère perte. On conçoit que si ces têtes se reforment ainsi , ce ne peuvent être des têtes d’Homère ou de Newton, et qu’elles ne se reproduisent sans doute que parce qu’elles ne pensent guère. Toutefois, leur organisation est encore bien compliquée, et la seule reproduction des yeux ou de ces longues lunettes mobiles du colimaçon, laquelle est assez prompte, dénote une grande puissance de vie. Il n en est pas de même dans les animaux plus parfaits , dans l’homme surtout , chez lequel les moindres blessures de tête ont tant de fois entraîné des accidens funestes à l’existence.

Quelque petite dose d’instinct qu’aient ces mollusques céphalés ou pourvus d’une tête , cependant on ne saurait leur en refuser, soit pour chercher des alimens , se construire une demeure , se garantir du froid en hiver, en fermant leur coquille univalve par un opercule ; soit pour s’accoupler et se reproduire. A-la-vérité, c’est en ceci que consiste leur grande occupation; et si les animaux, comme l’a prétendu démontrer un savant socinien allemand, dans un gros volume in-quarto, commettent aussi des péchés, ces mollusques sont souvent coupables en amour. Ce sentiment est la seule cause de la vie sociale chez les biphores ou

salpa , qui forment des espèces de républiques démocratiques flottantes sur la mer , et chez les lymriées ou colimaçons de nos étangs. Chez les poulpes et les sèches, le mâle et la femelle s’apparient comme dans une sorte de mariage constant , diton ^ parce qu’ils ont leurs sexes séparés. Les réunions des huîtres ou des moules aux mêmes lieux, ne sont dues qu’au frai jeté par ces coquillages hermaphrodites autour d’eux.

La nature a veillé , de plusieurs manières , à la conservation des espèces chez les mollusques , tantôt en leur attribuant cette puissante fécondité qui remplace, par le nombre, ce que leur peu d’instinct laisse périr; tantôt en les enveloppant d’un test calcaire solide, qui garantit leurs chairs molles et leur existence sédentaire des chocs destructeurs. De plus , cette prévoyante nature intéresse d’autres animaux à la conservation des mollusques les plus imparfaits. Par exemple , une grande espèce de bivalve, le jambonneau [pinna) est privée d’yeux comme toutes ses congénères , et lorsqu’elle s’ouvre pour recevoir des animalcules dont elle se nourrit, elle deviendrait facilement la proie des poissons ravisseurs , qui la guettent à cause de sa chair délicate. M ais, par une utile société, elle reçoit dans sa maison une petite crabe, le pinnothère , qui, sentinelle vigilante ou portier Adèle, craignant luimême pour sa propre existence, vient se réfugier dans la coquille du jambonneau; il avertit son maître aveugle de l’approche des ennemis , en le pinçant , afui qu’il ferme sa coquille. Ainsi, jusque

chez les animaux les plus simples , Fhospitalité re-’ çoit sa récompense j la nature y fait sentir le noble prix des vertus ou des qualités conservatrices de toute société. On a dit que d’autres petits crabes devenaient la cause dumial que les moules produisent à diverses époques de l’année. Mais quoique des petits crustacés habitent quelquefois dans les moules 5 et leur rendent probablement le même service qu’au jambonneau, ils sont fort innocens du mal qu’on leur attribue. C’est plutôt au frai de plusieurs zoophytes caustiques ou des méduses brûlantes, dont nous traiterons dans la suite de ce cours, qu’il faut rapporter les accidens plus ou moins nuisibles que causent les moules au temps où ce frai nage sur la mer et se dépose sur ces coquillages. On sait que l’étber, ou même l’eau-devie, font cesser tous les dangers de cette nourriture, 'surtout après l’avoir rejetée. C’est précisément vers

les mêmes saisons d’été que les moules répandent leur frai; presque toujours la nature a sagement rendu nuisible ou déplaisante la chair des animaux à l’époque de leur reproduction , soit par des odeurs fortes, comme chez tous les quadrupèdes sauvages; soit par des qualités indigestes, comme aux œufs de certains poissons, du brochet, du

barbeau, au foie des chiens-marins, et sans doute à bien d’autres espèces.

Jadis l’Eglise avait institué la trêve de Dieu pendant plusieurs jours de la semaine , pour suspendre la barbarie dans le moyen âge, ou les guerres atroces des barons et bannerets entr’eux ; de même , les

rites de plusieurs religions établissent des carêmes ou l’abstinence de la chair aux époques du printemps, à cause de la reproduction des animaux, et nos ordonnances défendent alors la chasse. La nature, non moins prudente, n’aurait-elle pas établi , entre les créatures vivantes, la trêve de T amour j, au temps de cette fécondation universelle des êtres , en opposant alors des répugnances à la férocité des animaux , ou des dangers à quiconque transgresse ces lois sacrées? N’est-ce pas alors que les animaux carnivores muent leur pelage ou leur plumage, ou qu’ils sont malades, que les espèces innocentes et pacifiques célèbrent leurs mariages et élèvent leurs petits; ou celles-ci ne vont-elles pas chercher sur de lointains rivages, la tranquillité et le bonheur pour leur naissante famille?

Mais il ne suffisait pas à la nature d’avoir prévu les circonstances les plus favorables pour la propagation des mollusques les moins industrieux , il fallait qu’elle pourvût encore à leur croissance. C’est pour eux qu’elle a peuplé le fond des mers d’une multitude incalculable d’animalcules , de petites plantes, d’algues de mille espèces, alimens variés, inépuisables, toujours à la portée des mollusques, et qui viennent trouver, jusque dans les grottes des rochers , les dails , les moules lapidivores qui s’y établissent en hermites , comme les anachorètes dans les roches des déserts. Aussi , quelques espèces de mollusques parviennent à une énorme grosseur , tandis que d’autres demeurent toujours microscopiques. L’on observe parmi cette classe des prodiges

de grandeur et de petitesse pour la taille, plus que dans tous les autres animaux de la création.

En effet, Messieurs, ces êtres semblent destinés à confondre toutes nos idées par les étranges contrastes qu’ils présentent. Lorsqu’au milieu du dixbuitième siècle (*) , un inspecteur des ponts et chaussées , Boulanger , publia que la pierre tendre appelée bousin^ dans la vallée de la Marne, était toute formée de petites coquilles à peine visibles , et qu’il y en avait bien i25,ooo dans un seul pouce cube de cette pierre, ou 216,000,000 dans le pied cube , enfin , plus de 4^ milliards et demi ( 46,656,000,000 ) dans la toise cube ; que des bancs énormes de cette pierre coquillière étaient répandus au loin dans l’espace de plusieurs lieues , ce qui supposait des nombres épouvantables de ces coquilles : on regarda notre ingénieur comme un visionnaire , et qui pis est , comme un athée. Mais depuis qu’Ambrosio Soldani , abbé des Camaldules à Sienne , a démontré , avec la permission des inquisiteurs, en trois volumes in-folio , qu’une grande partie des montagnes de l’Apennin , d’où découle l’Arno, est composée, ainsi que les rivages deRimini, de ces sortes de coquillages, de petits nautiles dont on n’aperçoit bien les formes qu’au microscope ; on doit justifier l’habile ingénieur français, et convenir qu’on n’est pas athéepour avoir de bons yeux. Or, ces nautilites si délicates ont été habitées par des mollusques infiniment petits ; les œufs, qu’ils

(*) Mercure de France, 17.53.

pondaient sans doute en énorme quantité , doivent être tout-à- fait inapercevables. Quelle est donc la puissance et la fécondité incompréhensible de la nature , si les grains de poussière même ont vécu !

Cependant si nous voulons voir quelque chose de non-moins extraordinaire dans un sens opposé, c’est la grandeur inouie à laquelle parviennent , dit-on. des espèces de poulpes. Déjà nous vous avons cité des tridacnes ou chames de grande espèce , comme les bénitiers de St. - Sulpice , renfermant des huîtres qui pèsent plus d’un quintal. Mais en vous parlant du fameux poulpe kraken , dont on a sans doute exagéré à l’excès les proportions , nous aurons besoin de recourir aux témoignages les plus vraisemblables que nous pourrons rapporter pour fixer nos idées à cet égard.

Un animal vorace, à chairs molles et extensibles, gans os, avec de puissans moyens d’arrêter sa proie, comme sont les poulpes armés de leur huit à dix bras , peut bien acquérir une forte corpulence , et nous voyons que tous les individus à fibres humides et flexibles prennent plus de volume que ceux dont la constitution est sèche ou dure. C’est pourquoi les races aquatiques , les poissons , s’accroissenf beaucoup avec le temps, et la mer produit en général de plus gros animaux que la terre. Rien n’empêche donc les mollusques de s’accroître , que la brièveté de leur vie et leur abondante reproduction qui y met des bornes. Mais les mollusques céphalopodes , tels que les sèches , le

Cfj

8o MOLLUSQUES ET COQUILLAGES.

poulpes et les calmars, ayant leurs sexes séparés , et engendrant plus rarement que des coquillages androgynes ou hermaphrodites , ont la vie plus longue , plus tenace , et peuvent ainsi parvenir à une stature extraordinaire.

Quoique nous ne soyons nullement disposés à recevoir les histoires débitées sur le kraken , et les dimensions épouvantables qu’on attribue à certains poulpes , nous devons vous rapporter , sur la foi des auteurs, ce qu’ils ont vu ou cru voir ; d’autant plus que des iNaturalistes très-modernes n’ont pas entièrement rejeté l’existence des krakens comme fabuleuse , qu’ils les ont fait même représenter avalant des vaisseaux de cent pièces de canon , en pleine mer.

Pline raconte, d’après un des lieutenans de Lu-^ cullus , qu’on tua un poulpe énorme sur les côtes d’Espagne. 11 sortait de nuit sur le rivage , pour dérober les salaisons des pêcheurs , et arracher les palissades. Ce monstre énorme, couvert d’un limon fétide , les yeux flamboyans , agitait ses longs bras comme des fouets, et ronflait avec un bruit effrayant; il terrassait les chiens de garde de ces pêcheurs , et les assommait comme avec des massues. On eut bien de la peine à s’en défaire à coups de tridents ou de grandes fourches. Sa tête seule pesait sept cent livres , et était plus grosse que nos muids de vin (Hist. Nat., L, ÏX , c. 5o. ). Elien raconte une histoire analogue d’un poulpe colossal tué à Pouzzoles ; mais laissant à part ce qu’Aldrovande , Cessncr, Jonston et d’autres Naturalistes anciens

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récitent sur ces animaux, c’est dans les relations du Nord qu’on trouve les faits les plus étranges à cet égard. Olaus Magnus , archevêque d’Upsal , tout en donnant des preuves de sa crédulité, décrit cependant des animaux marins monstrueux avec des traits précis qui ne peuvent faire méconnaître des poulpes , armés de leurs longs bras sur la tête. Los côtes de la Norwège et des autres terres septentrionales paraissent nourrir dans leurs mers de ces énormes poulpes, capables de faire chavirer et sombrer des navires , d’y saisir des hommes pour les entraîner au fond des gouffres , et en faire leur pâture , après les avoir broyés entre les circonvolutions de leurs bras. On assure que des plongeurs ont vu au fond de la mer des troupeaux de ces poulpes redoutables , enlaçant d’énormes poissons , comme des lutteurs vigoureux ; on a dit qu’ils osaient même attaquer les plus gros cétacés , qui ont bien de la peine à s’en dépêtrer , parce que les larges ventouses de ces bras adhèrent avec tant de force à ce qu’elles saisissent , qu’on déchire plutôt ces bras entortillés , que de faire quitter prise au poulpe. On cite des baleines ayant ainsi arraché , en se débattant , un ou plusieurs de ces bras , longs de trente, de quarante, de soixante pieds, ou grands comme des mâts de vaisseaux , ce qui supposerait des poulpes gigantesques au fond de l’Océan. Le même archevêque d’üpsal nous peint de ces animaux élevant sur les ondes, au milieu desnuits brumeuses du Nord, leur tête effrayante, armée de bras étendus , comme les racines d’iin vaste sapin Tome IL 6

arrache. Ces animaux ont , ajoute-t-il , des yeux larges de plus de trois pieds, resplendissans au milieu des brouillards , d’une flamme rouge ;en s’agitant , ils font tourbillonner les eaux et submergent les barques des pêcheurs, ou quelquefois les soulèvent de leur énorme dos. Un autre Naturaliste , Auguste de Bergen , prend à tâche de prouver que le rémora étant un très-petit poisson tout-à-fait incapable d’arrêter les vaisseaux à la carène desquels il s’attache , comme l’ont prétendu les Anciens , ces vaisseaux cinglant à pleines voiles ne peuvent être arrêtés soudain que par de grands poulpes qui les saisissent de leurs bras , et l’on cite en exemple fameux , un vaisseau de Périandre portant à Corinthe une loi sévère : on a cité depuis, les vaisseaux engloutis après le combat naval de la Hogue sous M. de Grasse. Un autre auteur, Früs , récite qu’un jeune kraken échoué sur les rivages de la Norwège, y répandit une vaste infection en se putréfiant. Enfin, passant les bornes de toute croyance , des historiens du Nord , d’ailleurs respectables et instruits, comme Eric Pontoppidan, évêque de Bergen en Norwège et membre de l’Académie des Sciences de Coppenhague , au milieu du dix-huitième siècle , rapporte des faits extraordinaires des poulpes kraken. Selon lui, cet animal formidable n’habiterait que les mers du Nord. 'Énorme comme une montagne vivante , quand il se lève, il produit un bouillonnementdans les eaux semblable au maëlstrom , gouffre tournoyant en Norwège ; s’il s’enfonce, il cause un remous

terribk qui engloutit les vaisseaux. Le kraken , diton, descenxl en hiver sous les glaces polaires, dont il soulève les énormes coupoles; il exhale une odeur forte qui attire les gros poissons, desquels il fait sa pâture , et s’il ouvre sa gueule , comme un abîme immense , avec un rugissement horrible de faim , les baleines épouvantées s’y précipitent ; cette espèce de Gargantua, à chacun de ses repas, dévore pendant un mois, et il a besoin de plusieurs autres mois pour digérer. Lorsqu’on été il s’élève mollement à la surface des ondes pour y recevoir les douces influences du soleil, on prendrait son vaste dos , couvert d’algues marines et de coquillages , pour une île; en effet, ajoutent les auteurs , un régiment y manœuvrerait à l’aise , et souvent on y a débarqué et fait du feu. Wormius croit qu’il n’existe que deux créatures semblables , un mâle et une femelle de cette espèce en toute la nature, qui n’en pourrait pas nourrir un grand nombre ; enfin , le savant Bartholin met à l’épreuve notre croyance en racontant que l’évêque Brendano fit bâtir une cabane sur le dos d’un de ces krakens , y dit la messe sans se douter de rien , et qu’à la fin de celle-ci , le monstre s’engloutit avec l’évêque et tous les assistans. Pline avait déjà dit qu’un animal marin était si vaste , qu’il ne pourrait passer le détroit de Gibraltar ( L. IX c. 4* )•

' Je ne vous aurais pas entretenus , Messieurs , de ees détails fabuleux , s’ils n’avaient été reproduits avec assurance il y a peu d’années , dans un livre français d’Histoire naturelle , avec divers témoi-^

gnagos J que Tauteur a jugé propres à confirmer de tels récits ; sans leur donner plus de vraisemblance, il en résulte que des mollusques , et surtout des poulpes, deviennent peut-être fort volumineux dans les entrailles de la mer , mais on ne peut penser jamais qu’ils atteignent à la taille démesurée qu’on leur attribue.

Si les mollusques n’offrent pas de kraken , ils ont néanmoins apporté sur la terre des cliangemens prodigieux par leur nombre et leur effrayante multiplication. Nous avons déjà parlé de cette quantité incalculable de très-petites coquilles formant le boasin de la Marne et les flancs maritimes des monts Apennins. Il s’agit ici d’examiner ces bancs énormes de coquillages répandus presqu’en tous lieux sur le globe terrestre , non-seulement le falun de la Touraine, les marbres coquilliers , le sol crétacé de Paris et de ses environs ,les coquillages fossiles de Grignon , de Courtagnon, mais même ceux que Dombey , Ulloa , Bouguer , Legentil ont rapporté des montagnes du Pérou à plus de deux mille quatre cents toises d’élévation au-dessus du niveau des mers actuelles. M. de Humboldt en a rencontré sur les Gordilières à des hauteurs non moindres; et des les temps les plus antiques , Ovide met dans la bouche de Pythagorele témoignage que des produits marins semblables ont été rencontrés sur les cimes des monts les plus célèbres. En vain Voltaire s’égaya en prétendant que les pèlerins de St. -Jacques de Gompostelle en Galice , avaient Jeté leurs coquilles sur les monts Pyrénées , il est maintenant

avéré , et inexplicable par toute autre hypothèse , que nos mollusques ont produit ces coquilles , que la mer a recouvert nos continens pendant un temps considérable, et probablement à plusieurs reprises; qu’il a dû s’opérer nécessairement d’épouvantables catastrophes pour transporter des ossemens d’animaux gigantesques, deséléphans et des rhinocéros entiers jusqu’aux climats glacés du pôle du Nord, où l’on en retrouve aujourd’hui tant de dépouilles , dans toute la Sibérie , même encore avec la chair et la peau, comme aux rives du Vilhoui et de la Léna.

C’est ainsi, Messieurs, que les coquilles nous mènent loin. Souvent au milieu des sociétés de nos villes , arrivés d’hier sur le globe terrestre , nous nous doutons à peine de ce qui s’est passé dans les âges les plus reculés de la nature. Mais jetons seulement les yeux sur l'es murs de nos habitations , sur ces dômes, ces somptueux édifices; Paris est entièrement bâti de coquillages tirés de ses carrières , et dont les plus communs sont le céritlie épineux et les vis. Or, ces coquillages péîagiens , ici fossiles, ne vivent maintenant en colonies nombreuses que dans les hautes mers de la Torride , et le capitaine Cook en a rapporté dans son second voyage , de très-analogues. Par quelle étrange révolution des milliards de ces coquilles et leurs détritus , se trouvent-elles enfouies dans le sol que nous foulons aux pieds? Et ce qu’il y a de non-moins extraordinaire , c’est d’observer des pierres de plus de quatre mille ans de durée rceon-

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lïiie déjà composées de coquillages.' En effet , peut voir, à Paris, des pierres apportées des antiques pyramides de l’Egypte , du Chéops, du Ghe*^ pii ren, élevéesàGizé^ iiy aplus de quarante siècles, et toutes extraites , suivant Hérodote , des carrières voisines d’Héliopolis ; ces pierres ne sônt pourtant composées que de coquilles à spire plate, de nummidiîëSj, semblables à nos petites monnaies ou cen-^ times. Le nautile flambé qu’on rencontre fossile près de Paris , à Courtagnon, parmi cinq à six cens autres espèces d’univalves , nous est apporté maintenant des mers torridiennes de l’Afrique , et de l’Asie où il vit aujourd’hui. Ces nautilites fossiles, quelquefois percés devers marins comme la plupart des coquilles abandonnées au jouet des ondes, offrent la preuve que l’Océan a long-temps séjourné sur notre sol ; et d’ailleurs l’immensité du nombre de ces coquillages , leurs dépôts , plus ou moins réguliers , les coquilles parfaitement intactes qu’on y observe ; tout prouve que ce séjour des mers a pu être tantôt durable , tantôt l’effet d’une irruption violente et instantanée.

Ce ne sont pas seulernent nos coquillages fossiles^ pélagiens oit littoraux , dont les analogues vivons se rencontrent maintenant sous des climats bien différens , ou ne se voient plus dans la nature; ce sont les débris osseux des autres animaux ; ce sont des plantes , des fougères arborescentes , de grands palmiers , dont les troncs pétrifiés se retrouvent avec admiration dans nos carrières de scbiste^ dans diverses couches des terrains secondaires, ou déposées

par les eaux. La plupart de ces végétaux , les osse» mens de ces monstrueux quadrupèdes , ceux des races plus faibles, comme des sarigues et des tapirs de nos carrières à plâtre près Paris , dont les analogues sont tous habitans de l’Amérique, les poissons pétrifiés du mont Bolca près de Yérone en Italie, dont les espèces semblables ne se retrouvent plus que parmi les mers de l’Asie ou de l’Inde , tout annonce que les règnes de la nature ont été jadis autrement disposés sur le globe , qu’ils le sont dans les âges actuels , et que des espèces ont dû périr dans ces grands cataclysmes du monde , avant que le genre humain existât.

Ces révolutions ont été nombreuses sans contredit dans le long cours des siècles , puisqu’on observe constamment dans les fouilles divers ordres de dépôts; les palmiers et le5 rhinocéros n’ont pas vécu sans doute mêlés dans les mers , avec nos coquillages; il a donc été un temps où nos climats, recouverts encore du limon de l’antique Océan, mais abandonnés de ses eaux, furent peuplés de végétaux magnifiques comme ceux qui ombragent les régions les plus fortunées de l’Amérique ou de l’ardente Asie. Des troupes de crocodiles et d’énormes lézards, dont lesossemens subsistent épars encore, soit vers Maëstrich, soit vers Gailenreuth, avec ceux de grands ours carnivores, parcouraient des terrains fangeux avec les races à demi aquatiques des mastodontes, des mégalonyx , des mégathérium et d’autres animaux d’une taille gigantesque , premiers enfans de la création. A cette période d’un monde antérieur ont

Biiccédé de nouveaux ravages; i’Océan a repris son et dans une invasion plus subite ou plus impé-^ tueuse , parcourant la terre en torrens du Sud au Nord, courbant les forêts sous ses immenses efforts , entraînant ses hôtes sauvages jusqu’aux bornes du monde ^ les ensevelissant dans un épais limon, rOcéan a formé des bancs plus obliques de nouvelles espèces de coquilles , très-différentes, de celles des couches horizontales du premier séjour des mers. Cette irruption a ramené sans doute^ avec un nouvel équilibre du globe , des créatures d’un ordre plus récent et de formes plus analogues à nos races vivantes actuelles ^ puisqu’on leur reconnaît des ressemblances plus intimes avec notre nature aujourd’hui subsistante. L’homme alors n’était pas né ; du-moins aucun débris de ses ossemens, aucun reste de ses habitations, aucun document monumental n’atteste qu’il vécut contemporain de ces terribles catastrophes, qu’il en fut le spectateur ou la victime. La nature n’avait pas accompli la série de ses opérations , peut-être elle se réservait de former son plus parfait ouvrage pour des âges plus tranquilles , pour une existence moins précaire et moins infortunée sur ce globe.

Yous vo3'ez^ Messieurs , combien la contemplation des couches des coquillages et des autres êtres enfouis dans nos terrains , dans ces catacombes de la nature, révèlent de nouvelles lumières sur les temps les plus reculés de notre ])larièle , sur les périodes turbulentes de sa jeunesse, dont nous recueillons aujourd’hui les ruines , les médailles

contemporaines ; ces études nous apprennent que î’axe du globe a pu changer plusieurs fois, soit par l’approche d’une comète , soit autrement ; que les mers ont reçu différens équilibres, tantôt avec leiiteur, tantôt par un choc brusque et inattendu. Elles nous dévoilent une série de créations nouvelles , dans un monde antérieur dont les vieux ossemens attestent encore la magnificence et la vigoureuse énergie. Mais ces antiques géans de la î;erre ont disparu; leurs voix sauvages et inconnues ne se répètent plus dans les solitudes et les montagnes ;

nos races faibles et dégénérées leur ont succédé aux époques marquées par la secrette force qui régit rUnivers; et l’homme enfin , complément et fleur du grand arbre de la vie , s’est levé sur la terre, animé d’un rayon de la puissance créatrice, roi et génie de la nature parmi tous les êtres.

En vain la terre recouvre cliaqiie printemps les rides de sa vieillesse sous une nouvelle parure ; en vain elle déguise à sa surface, parla, jeunesse de ses productions , les bouleverserneiis qui l’ont tant de fois agitée; on lit ses annales écrites dans les couches successives qui composent nos continens actuels , nos montagnes secondaires et tertiaires-. Nos plus beaux marbres recèlent dans leur pâte de ces coquillages témoins du monde primitif; nos rochers calcaires en sont composés ; nos gras

vallons, l’humus végétal de nos campagnes les plus fcr'iiics, est le résidu des dépôts limoneux du vieil Océan, est formé du détritus des mollusques marins et d'herbes , d’algues, de mousses nées

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dans les marécages qu’il a laissés en abandonnant les continens. Ce sont ces mêmes productions qui constituent les tourbes, les boues riches et fécondes des lacs et des marais desséchés ; tous les terrains d’alluvion entraînés et amassés aux embouchures des fleuves , comme le Delta de l’Egypte, les Pays- Bas où se ramifient le PJiin , la Meuse et d’autres rivières ont été jadis produits par les mêmes détritus*

Ainsi, tandis que des coquilles marines composaient nos couches crayeuses et nos montagnes calcaires , les chairs même de ces animaux mollusques si nombreux, ou se décomposaient, ou offraient une nourriture abondante aux végétaux , et une pâture inépuisable à des animaux plus parfaits. C’est ainsi que cette classe d’êtres si obscurs et si méprisés, ou qu’on croyait ne présenter qu’un vain luxe de couleurs par ses coquilles dans nos cabinets j est , par son abondance, l’un des élémens lesplus nécessaires dans le système de la création; les mollusques deviennent la subsistance commune et vivifiante de presque tous les poissons , depuis la baleine jusqu’au hareng ; leur dispersion sur les continens a changé la face du globe , depuis les âges les plus antiques jusqu’à nos temps actuels* Sans doute , Messieurs , l’avenir conserve en eux d’éternels artisans des révolutions futures de la terre; ils créent sans cesse dans le fond des mers, des terrains;ils amoncèlent des îles calcaires; plus puissans par le nombre que les géans de la fable» ils entassent montagne sur montagne ; ils prépa-

rent des habitations nouvelles pour des peuples nouveaux, afin de parcourir avec nous ce grand orbe des destinées que la nature ordonne dans notre Univers.

INOTES ET CLASSIFICATIONS

Des cfuinzihne et seizième Leçons^