QUINZIÈME LEÇON

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Histoire naturelle des Mollusques céphalés ^ nus ettestacésy et des Bivalves acéphales.

33ans les deux leçons précédentes, nous avons commencé Thistoire des animaux à sang blanc et privés de squelette; nous avons établi leurs diverses classes , et , en quelque manière , séparé les provinces et les tribus de ces peuples innombrables de la nature. La première de ces grandes familles, dont nous devons traiter, est celle des mollusques ou des animaux mollasses sans squelette intérieur, mais ayant un système nerveux, un ou quelquefois trois cœurs qui font circuler le sang blanc , des organes respiratoires, ou branchies pour Feau ouFair; leur corps, tantôt nu ou seulement renfermé dans une peau coriace, est tantôt caché sous une coquille à une ou deux, ou plusieurs valves; enfin aucun de ces mollusques n’a de vrais membres articulés, de pâtes à la manière soit des animaux vertébrés , soit des insectes. Auprès de ces mollusques viendront se placer ensuite les vers aquatiques, animaux cylindriques, dont le corps semble divisé par des anneaux mobiles comme les chenilles, mais qui ne subsistent jamais, comme elles, de métamorphoses.

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Tous ces êtres se reconnaissent facilement par leur peau toujours humide, par leur allure lente et rampante , par leur faculté de se contracter , de se resserrer promptement sur eux-mêmes aussitôt qu’on les touche; ils s’étendent au contraire, et s’alongent lorsqu’ils veulent marcher ou atteindre leur nourriture. La plupart sont des espèces innocentes et aveugles, qui semblent solliciter la pitié des autres animaux plutôt que de leur porter dommage , et qui se contentent de peu. Ce sont, pour ainsi parler, les pauvres et les affligés, parmi les êtres de la création; et cependant, par un contraste bizarre, nous les verrons les plus riches et les plus éclatans de tous, rehausser, par leurs productions, la magnificence des trônes ou des plus grandes beautés du genre humain.

Comme l’Océan et toutes les eaux du globe sont l’habitation essentielle de ces mollusques et des vers , comme les mers semblent être la source , la matrice originelle du règne animal, et que l’on ne peut bien connaître les créatures vivantes , sans les voir agir et se livrer à leurs instincts, à leurs amours dans les lieux qui leur sont dévolus, il est nécessaire de contempler ce réservoir général où tant d’êtres puisent la vie. Il faut descendre dans ce vieil Océan , que les anciens philosophes nomment, avec Homère, le père de toutes choses^ et où ils ont placé la naissance de Vénus, créatrice et propagatrice de tout ce qui respire.

Les mers occupent plus des deux tiers de la surface de notre planète, et même au milieu des cou-

tinens, il existe plusieurs mers séparées, ou des lacs immenses, tels que la Caspienne, TAral et le Baikal dans la Haute-Asie , et ceux du Canada , ou îeslacs supérieurs, Huron et Michigan; sans compter un grand nombre d’autres, soit dans le reste de l’Amérique, soit en Afrique, soit en Europe, soit dans la iNouvelle-Hollande ou Notasie. D’ailleurs, combien de fleuves immenses , tels que le Maragnon et le Saint-Laurent, le INil, le Wolga, le Gange, le Hoang-Ho de la Chine, sillonnent en tous sens les continens avec les embranchemens des rivières et des sources qui les arrosent , descendent des pitons de glaces qui se fondent et se renouvellent sans cesse sur les cimes des Cordillères ou de l’Atlas , du Caucase, des monts Thibétains, Ourals et Al*laïques, ou de nos Alpes et de nos Pyrénées? Quelque vaste que soit la masse des eaux sur le globe aujourd’hui, quoique tout le pôle austral de notre planète soit submergé , les anciens âges ont dû voir sans doute un Océan plus épouvantable encore, puisque des bancs épais de coquillages marins sont placés sur les croupes des monts , soit en Europe , soit en Amérique ou ailleurs , à plus de deux mille toises de hauteur. Les montagnes de ' seconde et de troisième formation , ou déposées par couches avec des coquilles et des débris d’animaux, nous attestent surtout encore les travaux énormes des mers sur tout le globe, des déluges , des cataclysmes ou des débordemens , soit partiels, soit généraux, qui ont envahi et rongé jusqu’au sommet des pics granitiques les plus gigantesques de la terre.

Maintenant 5 renfermé dans ses limites , TOcéan plus tranquille voit naître et se multiplier parmi ses profondeurs, comme sur ses rivages, ces diverses races d’animaux qui, dans les âges reculés, s’entassaient sur nos continens, sur la terre ferme actuelle. Agité chaque jour de ce double mouvement de flux et de reflux qui soulève et abaisse ses flots, par les attractions sidérales de la lune et du soleil ; transporté lentement d’Occident en Orient, selon la rotation du globe , ou envahissant peu-àpeu les parages de l’Ouest, pour laisser à sec ceux de l’Est, l’Océan est encore tourmenté sans cesse en différens sens, soit par des courans généraux ou partiels, soit par les vents alisés sous la zone torride , soit par les moussons et les remoux divers qui impriment une multitude de directions à ses ondes. Enfin, des ouragans, des trombes et des tempêtes soulèvent ses vagues; il se forme, selon les anfractuosités de ses rivages , tantôt des tourbillons ou entonnoirs , tantôt il s’excite un ressac violent , un clapotis continuel , ou de grandes lames d’eaux qui s’avancent vers les terres , frappent les rochers, les déracinent, et retombent en immenses écumes, dont on entend le mugissement au loin.

C’est cependant au milieu de cet élément turbulent et terrible que se propagent les mollusques, les animaux les plus mous , les plus délicats de la nature ; mais ceux-ci, étant flexibles en tous sens, cèdent, par cela même, sans danger, à tous les chocs; d’autres se cramponnent aux rochers , ou

s'enfouissent sous le sable , ou renfermes dans leurs solides coquilles , ils bravent impunément le fracas des tempêtes. Il est d'ailleurs comme de spacieux déserts, calmes et effrayans, au milieu de rOcéan pacifique et des mers du Sud. Là s'étendent, à la surface des ondes , des prairies de fucus , d’algues marines entrelacées , ou de sargazo , vastes îles végétales flottantes, ou plutôt continens mobiles et voyageurs, au milieu desquels pullulent, sans nombre, mille colonies d’animaux marins, de coquillages , d’insectes , de crustacés , de poissons , et d’œufs de toute espèce. Ces caravanes immenses, ces grands convois de la nature vivante et végétante, tantôt transpprtés par les courans, tantôt dispersés par les orages , vont échouer sur quelques plages ignorées, et peupler des terres encore inconnues ; ils portent l’abondance sur les rochers âpres et stériles, où des oiseaux marins, des amphibies affamés les attendent. G ’est ainsi que voyagent et émigrent une fouie de créatures, incapables par elles seules de traverser l’Océan , et de résister à l’impétuosité des vagues ; c’est ainsi que se peuplent les régions les plus éloignées du globe, par ce commun empire des eaux , qui porte tantôt le coco des Maldives à l’Ile-de-France, tantôt les fèves des acacies de l’archipel américain sur les

rivages de l’Ecosse ou de la Norvvège , et fait ainsi naturellement commercer entr’eux, par des échanges , tous les climats de notre Univers.

D’ailleurs la plupart des mollusques nus, sans avoir besoin de s’embarquer sur ces herbes mâ- Tome il 3

rines , flottent souvent en peuplades innombrables à la surface des mers. Il en est surtout qui s’attachent ensemble, comme les biphores [salpa), qui composent des peuplades démocratiques ou sans chefs , des compagnies, des sociétés voyageuses qui ont plus de trente-cinq à quarante lieues d’étendue, et qui , étant phosphorescentes , brillent de nuit à la surface de la Méditerranée ou d’autres mers , comme des traînées immenses d’une lumière pâle et bleuâtre. D’autres espèces, qui sont d’un blanc d’opale, présentent souvent, entre les îles Célèbes ou les Moluques, une mer toute laiteuse qui étonne le navigateur; si ces mollusques fraient et conduisent leurs œufs en vastes convois, l’Océan paraît couvert d’une sorte de poussière grisâtre ou de sciure de bois dans une large étendue , comme vers les terres des Papous; enfin jusque sous les glaces polaires, il s’amasse d’incalculables quantités de clios et d’autres mollusques nus, ayant des ailerons, et c’est la manne journalière, la nourriture inépuisable des baleines ou des monstres de ces climats sauvages.

Cependant le fond de toutes ces mers est également tapissé, comme une prairie, de coquillages de diverses couleurs, et de mollusques sédentaires, dont les uns se filent des cables de soie , qu’ils attachent aux rochers, comme les pernes et jambonneaux ; dont les autres s’aglutinent en masses , comme les huîtres; dont quelques-uns fouillent la vase ou le sable et s’y pratiquent des demeures , comme les peignes, les conques de Vénus; dont

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ceux-là s’assemblent sur des bancs de sable, comme les tellines,les pétoncles, les arches deNoë, les glycymères. lien est qui rampent parmi les fucus et les algues marines, comme les buccins à pourpre, les murex épineux, ou qui grimpent sur les flancs des rochers, comme les lépas coniques entête de doux et semblables à un œil de bœuf , et les beaux ormiers nacrés, ou oreilles de Neptune; plusieurs s’attachent comme les moules aux branches et aux racines des mangliers et d’autres arbres qui plongent dans la mer aux embouchures des fleuves américains ou indiens. On voit encore sur leurs grèves sablonneuses d’énormes casques , des trompettes de mer, de grandes huîtres nommées tridacnes , comme celles qui furent présentées à François , et qui forment les bénitiers de Saint-Sulpice; de plus énormes encore peuvent contenir un mollusque pesant au-moins cent livres, capable de nourrir tout un jour l’équipage d’un navire; mais on ne saurait ouvrir cette coquille sans de forts leviers de fer, tant Faoimal est robuste et tant son test est solide. Au contraire, on voit quelquefois nager des argonautes papyracés à coquille mince formée en nacelle , de charmantes carinaires d’un verre fragile, contenant un poulpe à plusieurs bras ou rames, avec une sorte de voile et de membrane transparente , peinte d’étoiles de couleur de pourpre. Ces petits navigateurs s’élevant sur les flots, à l’aspect du soleil, tournent leur poupe au vent et déploient gaîment leur voile pour atteindre leur proie, qui est tantôt un autre mollusque [kylœa] d’un bleu de saoblr

et d’un rouge de rubis , tantôt divers crustacés ^ puis reployant leurs agrès et se renfermant dans leur navire , ils redescendent avec les aplirodites , les néréides, les amphitrites , et d’autres brillantes annélides de la mer, au fond de quelque grotte caverneuse , ornée de guirlandes de fucus , tantôt verdoyans et tantôt empourprés. Il n’est pas jusqu’aux rochers qui ne soient perforés par des mollusques, soit au moyen de l’acide phosphorique ou d’une liqueur rongeante, soit à l’aide de leurs coquilles raboteuses comme des râpes; c’est ainsi que les dails ou pholades se creusent des habitations dans les pierres les plus dures , ainsi que la moule litbopliage , et l’on brise les roches en quelques rivages de la méditerranée pour en retirer ces animaux excellons à manger; ils décèlent leur asile par la lueur phosphorique qu’ils répandent, surtout dans l’obscurité. De même, des tarets destructeurs percent les poutres des bois les plus massifs ; ils ouvrent ainsi passage à l’eau dans les vaisseaux, et détruisant les digues de la Hollande, menacent sans cesse ce pays de sa submersion sous l’Océan.

C’est principalement dans les mers des tropiques, que naissent les plus éclatantes espèces de coquillages , comme on voit le soleil de l’équateur y peindre aussi les fleurs de couleurs plus vives et les empreindre de parfums plus suaves que sous nos cieux froids et brumeux. Ces cônes amiraux si somptueusement peints , ces rois de la mer drapés d’or et de pourpre, le cédo nulli,\ç.^ gloires; ces nautiles nacrés d’où semblent jaillir des flammes, des

reflets étincelans de tous les feux de l’arc-en-ciel ou des pierreries; ces cyprœa ou porcelaines tigrées, bariolées avec tant de grâce ; tantôt une janthine améthyste, tantôt une mitre violette, ou un turban d’or, un casque d’airain, une harpe d’ivoire, une tonne, une toupie, une vis en échelons comme \d.scalala; un maillot, un fuseau, un cadran, un arrosoir, des conques, des cœurs de Vénus, nous présentent avec les formes les plus singulières, les nuances les plus merveilleuses que puisse offrir la palette des peintres. L’on a vu, en Hollande et ailleurs, des amateurs passionnés , payer quelques coquillages très-curieux un prix énorme, ou trois à quatre mille francs , surtout pour les espèces uniques ou très-rares, et arrachée, comme par miracle, des entrailles les plus secrètes de l’Océan.

Ce n’est pas que toutes leurs couleurs brillent à nu parmi les eaux ; la plupart de ces coquillages au contraire , sont recouverts d’un épiderme qu’on nomme le drap-marin , vêtement brunâtre , sorte de domino qui les déguise ; mais ils se décorent surtout à l’époque de leurs amours, qui est le temps d’ardeur et de joie où les animaux déploient leur beauté dans tout son éclat. Ces mollusques , soit nus , soit testacés, en effet, sont peut-être les espèces les plus riches de couleurs dans toute la nature. Ils rivalisent sans peine, à cet égard, avec les oiseaux, les poissons , les insectes et les fleurs. Ils ont, comme les poissons, l’industrie naturelle de préparer des couleurs métalliques, l’or et l’argent moulus, qu’ils appliquent avec prodigalité et

magnificence sur leurs demeures ; ils onl même le pouvoir d’employer la lumière au fond des gouffres obscurs où ils plongent ; car nous verrons que plusieurs d’entr’eux sont phosphorescens. Beaucoup d’espèces portent de petites glandes d’où suintent sur leur dos des nuances variées pour teindre leurs coquilles , à mesure que celles-ci s’accroissent par couches, comme on le remarque dans le colimaçon rayé ou l’hélice de nos bois ; indépendamment de ces secrétions , plusieurs autres mollusques portent une vessie pleine d’une liqueur colorante. Par exemple , la sèche , mollusque en forme de sac , duquel sort une grosse tête avec de larges yeux rouges, et couronnée de dix bras ou rames flexibles comme les lanières d’un fouet ; la sèche renferme une vessie pleine d’encre, et si cet animal se voit poursuivi par un poisson prêt à le dévorer, la frayeur lui fait exprimer cette vessie; il répand dans les eaux un nuage épais de l’encre la plus noire. A la faveur de cette obscurité, il s’esquive , et laisse son ennemi féroce se débattant dans le noir brouillard qui l’environne. C’est ainsi que les divinités dérobaient aux regardsen s’enveloppant d’un nuage. Cette encre indélébile , ambrée , est même devenue un objet de commerce ; les Anciens n’en avaient pas d’autres pour écrire , et les Chinois , les Japonais, tous les peuples de l’Inde Orientale la font dessécher avec de la colle de riz , pour former cette encre de la Chine si usitée. Une autre espèce de sèche à huit bras, ou le poulpe, ne répand pas une liqueur si noire , mais en récom-

MOLLUSQUES ET COQUILLAGES. Sq

pense, il jouit de la merveilleuse faculté de changer de couleur à-peu-près comme le caméléon ; c’est ainsi que de blanc ou purpurin qu’il était, il devient gris par la frayeur, et se dérobe à la faveur de cette nuance obscure , dans les fentes des ro^chers où il se tapit.

Personne n’ignore combien était précieuse la riche pourpre de Tyr, chez les Anciens, qui n’ayant pas la cochenille et le carmin, ne pouvaient teindre en écarlate les vêtemens des rois, des triomphateurs , des princes , que par la liqueur colorante de quelques petits buccins, coquillages univalves de la méditerranée {murex brandaris^ buccinitm lapillus et patulum^ etc.). Comme il fallait une multitude énorme de ces animaux et des travaux considérables pour teindre assez de laine , le prix des vêtemens de pourpre ne pouvait être payé que par des rois 5 aussi voyons-nous, à l’époque du Bas-Empire Grec, des princes s’honorer du titre de Porphyrogénète ou nés dans la pourpre; et ce qui est surtout remarquable , des particuliers opulens obtenir par ces seuls habits, les respects des peuples, jusqu’à prétendre au trône. Les vieilles chroniques de Villehardouin et nos historiens des Croisades, attestent même que des révoltes furent suscitées à Constantinople et des usurpations heureusement tentées à l’aide de ces seuls vêtemens de pourpre impériale. Qui penserait que de minces coquillages eussent à ce point disposé du sceptre de Consta ntin ? (

il est toujours étrange de voir à combien peu

tieiment les grandeurs humaines , puisqu’il fallut défendre de teindre de la pourpre pour d’autres personnes que pour les souverains , comme si ces chétifs colimaçons fussent devenus en effet des fabricans d’empereurs. Aujourd’hui , l’on ne fait aucun usage de cette liqueur des buccins : d’abord blanchâtre , elle ne reçoit tout son éclat que par son exposition à l’air. Les perles , le byssus ou la soie précieuse de certaines moules , les alimens qu’on obtient de plusieurs animaux de la classe des mollusques , ajoutent donc encore à l’intérêt de leur étude , indépendamment des grands changemens que les dépôts coquiilers ont apportés sur notre globe , et des singularités de la structure de ces êtres.

Les Naturalistes s’accordent à diviser les mollusques aujourd’hui connus , soit nus , soit testacés , en cinq à six tribus ou familles principales , que l’on a désignés sous les noms de céphalopodes ^ de gastéropodes ^ à' acéphales ^ de ptéropodes . de brachiopodes , et enfin de cirrhopodes. Dans les deux premières tribus , les mollusques ont une tête bien distincte avec des yeux , et leurs coquilles , lorsqu’ils en ont une , ne sont jamais de plus d’une pièce; mais les autres familles de ces animaux sont privées de tête distincte et d’yeux ; ils ont aussi , pour la plupart , leurs deux sexes réunis dans le même individu, et se suffisent seuls pour se reproduire, ou sont parfaitement hermaphrodites.

Les céphalopodes ^ ou les plus parfaits de tous les mollusques , sont les sèches, les poulpes, les cal-

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mars, que nous avons dit être pourvus d’une vessie de liqueur noire. Ce nom de céphalopode annonce qu’ils portent sur leur tête des espèces de pieds . ou de bras. La forme de ces animaux est l’iine des plus singulières qu’on puisse imaginer. Ils sont enfoncés dans un sac de peau coriace ; il en sort une grosse tête avec des y eux larges et flamboy ans de nuit, comme ceux des chats. Ils ont au milieu de leurs huit ou dix bras , ou de ces espèces de lanières flexibles qui couronnent cette tête,unbecde perroquet, une corne dureet tranchante. Ces bras sont garnis de ventouses, de cupules rondes et creuses, qui s’appliquent fortement sur les corps qu’ils touchent. L’animal retirant le milieu de chaque ventouse par le moyen d’un muscle intérieur, il se forme autant de petits vides, et ces ventouses adhèrent avec tant de ténacité , soit aux rochers , soit aux animaux saisis 5 qu’on arracherait plutôt ces bras de la sèche ou du poulpe que de se dépêtrer d’eux. C’est ainsi que ces mollusques attirent à eux leur proie ; ils la compriment, ils l’enlacent de manière à l’étouffer; ces bras vigoureux écrasent même les plus durs coquillages , afin que la sèche dévore les huîtres qui s’y trouvent cachées. Les céphalopodes se servent encore de leurs bras comme de rames pour nager ; ils se débattent dans les eaux avec tant deprestesse et de vigueur , qu’on les voit bondir à la surface de la mer, et voltiger, pour ainsi dire, sur les flots. Dans les bas-fonds, ces animaux marchent la tête en bas , comme nos baladins ; ils se cramponnent aux rochers, pendant les tempêtes, avec deux de

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leurs bras plus alongés que les autres, et armés de ventouses à leur extrémité seulement. Au moyen de ces deux ancres , les autres bras restent libres et peuvent agir pour saisir la proie , même dans les cavités les plus obscures , parce que ces animaux voient clair de nuit comme nos chats. Ils sont aussi les seuls entrelesmollusques qui jouissent de Touie ; car ils ont des oreilles seulement à l’intérieur, mais moins parfaites que celles des autres animaux. Leur dos contient cet os plat et léger de carbonate calcaire qu’on nomme os de sèche, et qu’on donne à becqueter aux serins en cage , ou que les mouleurs emploient pour leur art. /

Il y a des céphalopodes qui se fabriquent de jolies gondoles , la plupart en spirale plate comme les nautiles et les argonautes , et tantôt d’une nacre brillante comme des flammes, tantôt d’un tissu transparent , mince comme du papier. On trouve fossiles de grandes cornes d’Ammon , en volutes ou disques plus larges que des roues de voiture ( de trois à quatre pieds de diamètre ) , qui ont appartenu à des céphalopodes bien plus grands que nos nautiles actuels. Par une singularité nonmoins remarquable , il y a dans les sables de la mer Adriatique, des nautiles si petits naturellement, qu’on ne peut les observer qu’au microscope, et si multipliés , qu’on en compte cinq à six cents espèces dans quelques poignées de ce sable : une grande partie de la masse des monts Apennins , selon l’abbé Soldani, est formée de milliards innombrables de ces coquillages, moindres que des grains de sable,

Cependant chaque animal pondait encore des milliers d’œufs presqu’invisihles aux plus forts microscopes.

Tous les céphalopodes à coquilles ayant une sorte de voile, s’en servent pour voguer avec une industrie admirable sur les mers. Pour cet effet , l’animal sort à moitié de sa chaloupe , et ce vide qu’il laisse à fond de cale le rend plus léger, de manière qu’il remonte sur l’eau sans peine comme le poisson qui renfle sa vessie natatoire. Arrivé à la surface , le nautile déploie sa membrane peinte d’étoiles de pourpre, et il élève des bras comme des mâts , tandis que les autres rament. C’est ainsi qu’il voyage sans boussole sur l’Océan. Mais si le ciel se couvre de nuages, s’il menace d’une tempête, notre prudent navigateur plie sa voile, et, se renfonçant dans sa nacelle , il redescend dans les sombres cavernes de Neptune.

Ces animaux ont leurs sexes séparés; ils sont ou mâles ou femelles, état qui se remarque aussi dans les buccins et quelques aütres mollusques : le mâle et la femelle sont , dit-on , mutuellement fidèles l’un à l’autre , et le premier défend celle-ci quand on l’attaque; mais ils ne s’accouplent point ; ils fraient à la manière des poissons. La femelle pond des milliers d’œufs adhérens entr’eux en forme de grappes teintes de leur encre ; ce qui fait qu’on les nomme raisin de meTy et le mâle les arrose aussitôt d’une laite fécondante. Celle-ci est un liquide bien extraordinaire , rempli de très-petits tuyaux ou boîtes, dans lesquelles se trouvent des tire-bou-

clions élastiques , lançant probablement par leur détente une vapeur prolifique et fécondante. Le pollen des fleurs est pareillement formé de capsules élastiques qui lancent un fluide vivifiant très-subtil; et il en est peut-être de même de toutes les liqueurs fécondantes des animaux.

Ce ne sont pas les seules singularités que présentent ces étranges mollusques ; ils sont les seuls entre tous les êtres de la nature qui aient trois cœurs. Celui du milieu du corps poussé leur sang blanc dans deux poumons ou branchies placés vers des flancs , et au sortir de cliacun de ces poumons , le sang entre dans leur cœur particulier, qui renvoie ce liquide dans tout le corps.

Quoiqu’ils aient trois cœurs , les mollusques céphalopodes n’en sont pas plus sensibles. Ce sont les plus violens et les plus féroces de cette classe d’animaux. Leur extrême voracité et les moyens qu’ils ont de l’assouvir les rend redoutables aux autres espèces , indépendamment de leur forme monstrueuse, et de leurs gros yeux effrayans, toujours allumés du feu delà colère. Très-petits à leur naissance , ils parviennent , dit-on , à des dimensions énormes par cette gloutonnerie ; non-seulement on les a vus enlacer et étouffer des hommes, mais ils s’attaquent avec audace , même aux plus grands poissons ; ils les flagellent de leurs fouets , les dévorent tout vivans. Il ne leur échappe que ces poissons gluans , les congres , les murènes, tels que des lutteurs huilés qui glissent sans laisser de prise. D’ordinaire , les sèches , les calmars , s’eu-

foncent dans la vase , et ne laissent sortir que Textrémité de leurs bras ; les petits poissons , amorcés par cette apparence de vermisseaux , s’approchent, mais le monstre hideux , levant soudain sa grosse tête, les saisit, les broie , les exprime à son aise, ou les déchire de son bec acéré.

Après cette famille vorace et méchante , on place la tribu des mollusques gastéropodes , ou rampans à plat-ventre , ainsi dénommés parce que leur ventre ou estomac applati, leur sert de pied, ou de moyen de ramper, comme on le voit chez les limaces etles colimaçons. Cette famille, extrêmement nombreuse et variée , comprend tous les coquillages à une seule pièce , la plupart contournés en spirale, et beaucoup d’espèces nues ou sans coquille; mais tous ces animaux , soit aquatiques , soit terrestres , ont une tête bien apparente , et des yeux au bout de tuyaux semblables à des lunettes à longue vue. Les espèces terrestres ont quatre yeux , deux longs et deux courts. Ce sont ces sortes de cornes molles et rentrantes de nos colimaçons. Les aquatiques n’en ont que deux , mais quelquefois avec des appendices ou tentacules , pour tâter les terrains environnans.

Comme ces animaux rampent sur terre ou au fond de la mer , en faisant onduler les fibres de leur ventre, ils jettent de tout leur corps un liquide visqueux qui les fait adhérer aux corps sur lesquels ils cheminent lentement , et y laisse même une trace brillante. Déplus, ils ont la faculté de se contracter sur eux-mêmes ou de se cacher dans leur

iiiaisoiinette de pierre , pour peu qu’on les touche, car ils sont aussi sensibles que peureux. Cette coquille île se fabrique pas en entier tout de suite ; l’animal naît d’abord avec ses rudimens , et dès sa sortie de l’œuf il porte déjà sa petite maison ; mais à mesure qu’il grandit, il ajoute à son bord de nouvelles couches successivement plus grandes, et c’est ainsi que se forment toutes les coquilles , même chez les bivalves ou les huîtres , qui s’étendent toujours par les bords et par lames. Si l’animal a divers bras ou tentacules, ou des palmures, il forme par elles des côtes , des épines , des bourrelets ou varices et diverses aspérités sur cette conque.

il y a des coquilles nommées porcelaines, dont les animaux ont de larges membranes repliées sur ces coquilles , qui sont ainsi façonnées et moulées par dehors. Si l’animal, au-lieu d’attacher constamment sa queue au fond de sa conque , s’en retire à mesure qu’il grossit; il se forme plusieurs coquilles implantées les unes sur les autres ; de là viennent ces diverses chambres ou concamérations très-singulières , qu’on remarque en des nautiles sciés par le milieu.

L’humeur exsudée par des glandes de la peau, ou par la transpiration chez tous les testacés, contient ainsi des sucs calcaires ou pierreux diversement colorés. Lorsque le colimaçon se renferme en hiver dans sa coquille, et se cache sous des pierres , il ferme l’ouverture de sa maison par une espèce de porte , par une écaille pierreuse , et s’engourdit ou

dort pendant cette saison des frimats. La chaleur du printemps qui le ranime, éveille en lui , comme en tous les animaux, l’ardeur de l’amour. Mais c’est ici que se montre l’étonnante industrie de la nature dans la propagation de ces créatures.

Beaucoup de nos mollusques gastéropodes ou rampant à plat-ventre ont à-la-fois les deux sexes sur le même individu : ils sont androgynes , mais de telle sorte que leurs organes mâles ne peuvent , par leur position , servir à féconder leurs organes femelles; ce qui, prévenant tout abus de la volonté, contraint ces animaux à rechercher leurs semblables , pour s’accoupler mutuellement. On voit, en effet, au mois de mai, des colimaçons ainsi réunis par de doubles liens ; mais leurs approches sont vraiment singulières. D’abord , ils font sortir de leur col , à droite, une espèce de dard ou de flèche acérée dont ils se piquent l’un l’autre, et cette blessure amoureuse , ces traits de Cupidon, semblent nécessaires à ces êtres inertes et apathiques , pour les excitera de plus ardens transports. En effet, bientôt après, par une sorte de consentement réciproque , ils s’embrassent plus étroitement ; ils se livrent à de doubles voluptés. Peut-être que cet animal, qui nous semble si froid, si insensible, est le plus voluptueux, le plus épicurien, ou le plus fortuné delà nature; et c’est pour cela que les Anciens en ont fait à juste titre , l’emblème de la déesse des amours. Sans doute il fallait tout l’effort d’une double jouissance pour échauffer et exalter la constitution engourdie de ces animaux lents et

mollasses, comme il fallait modérer ensuite la violence de ces plaisirs par un tempérament glacé; ainsi la nature s est montrée également économe et prodigue de ses bienfaits par cette combinaison merveilleuse.

Indépendamment de cette sorte d’amour conjugal, il en est un autre non moins étrange chez les colimaçons aquatiques de nos étangs , tels que les bulimes, les lymnées ou d’autres espèces; l’écartement des organes de chaque sexe entr’eux dans le même animal , est tel qu’il faut toujours plus de deux êtres pour se féconder mutuellement ; ainsi il faut trois de ces colimaçons, dont l’un est le fécondateur, l’autre est le fécondé, et celui du milieu est en-même-temps et le fécondé et le fécondant avec les deux autres. Il s’en suit que ces espèces se réunissent en nombreuses files d’individus amoureux, pour se propager l’un l’autre, tout en nageant au milieu des eaux. Qui s’imaginerait trouver de telles parties de plaisir au milieu de nos marécages ?

Il y a dans la méditerranée et les autres mers , des mollusques nus , appelés biphores ( salpa ) , ayant deux ventres ornés des plus vives couleurs d’azur ; ces animaux s’associent l’un à l’autre en files ou compagnies si longues, qu’on en a vu de près de quarante lieues d’étendue. Cet enchaînement entr’eux ne paraît être rien autre qu’un accouplement mutuel qui subsiste pendant des semaines entières ; c’est ainsi que la nature a libéralement répandu le bonheur parmi les plus faibles

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de ses créatures , et quelle embellit leurs journées au sein de l’Océan, où ces êtres flottent rassemblés par les plus doux liens , comme au milieu des bocages, où tant d’autres animaux et nos fleurs ellesmêmes ressentent les feux de l’amour.

Toutefois, quelques Naturalistes pensent que les colimaçons et les autres androgynes , en s’accouplant, ne se fécondent pas pour cela l’un et l’autre, mais qu’ils se servent seulement entr’eux d’excitateurs nécessaires, pour que la fécondation s’opère dans leurs propres organes , sans rien recevoir d’un individu étranger ; ces observateurs se fondent sur ce que l’organe mâle leur a paru sans ouverture, Par cet arrangement, la fécondation chez ces animaux différerait peu de celle des huîtres , des moules et des autres coquilles bivalves qui ne peuvent pas s’accoupler, mais qui se suffisent d’elles seules par un hermaphrodisme parfait. Quoi qu’il en soit , ces singulières unions chez les mollusques gastéropodes ou rampeurs , n’en sont peut-être pas moins voluptueuses , puisqu’elles rassemblent avec tant d’ardeur des êtres naturellement si apathiques. Parmi les coquillages marins univalves , tels que les buccins , les strombes , les cônes, dont les animaux ont une trompe suçante, au-lieu des mâchoires dont sont pourvues les autres espèces , les individus sont ou mâles ou femelles, et ils s’accouplent nécessairement pour se propager.

Nos mollusques gastéropodes ou rampeurs sont extrêmement nombreux et variés dans leurs genres. Tome IL 4

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soit ceux qui ne font point de coquilles , comme les limaces, les lièvres marins ou aplysies , les thëthys, les phyllidies, les doris ; soit les espèces à coquilles, bien plus multipliées encore, et dont jamais on ne connaîtra le nombre et toutes les variétés qui pullulent au fond des mers.

La nature, qui n’est jamais sans prévoyance pour les moindres de ses créatures, n’a point abandonné ces mollusques nus et lents à tous leurs ennemis sans défense. Ainsi , elle a imprégné le lièvre marin, par exemple (c’est une grosse limace qui semble avoir de longues oreilles comme le lièvre ; mais ces appendices sont ses yeux), elle a fait suinter de sa peau une humeur tellement âcre , que l’on se sent la main brûlée en la touchant, et que l’épiderme et les poils en tombent. Cette humeur a, de plus, une odeur extrêmement repoussante et qui affecte les poumons. C’est par une providence industrieuse de la nature que la plupart des animaux empoisonnans ou venimeux sont précisément des êtres sans autre défense , et souvent sans moyen de fuir. Tels sont aussi la plupart des serpens, telle est la torpille électrique ; tels sont presque tous les animaux mollasses de la mer , connus sous le nom de méduses, d’hydres. D’ailleurs, un timide animal, lorsqu’il se voit attaqué par un ennemi trop redoutable pour sa faiblesse , prévoyant une mort inévitable, entre dans le désespoir, dans une rage furibonde qui aigrit à l’excès ses humeurs, et quelquefois le rend victorieux de son tyran ; les morsures d’un quadrupède, innocent en tout aiitVè temps,

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îie sont pas sans danger dans sa colère; et parmi les insectes, les plus faibles sont aussi les plus traîtres, ou du-moinslesplus rusés. Tout cela, sans doute, est du droit des gens , dans le code des lois de la nature , qui veut que chaque être puisse subsister également; tout venin, toute arme, qui ne sont employés par les faibles que pour la sûreté de leur propre vie , doivent donc être approuvés par les Grotius 5 les Puffendorf et les Montesquieu de l’Histoire naturelle ; car si nous avons le droit de manger les animaux , ils ont bien sans doute celui de se défendre.

Il est d’autres mollusques gastéropodes nus , comme les tritonies , les scyllées , qui portent sur leur dos des sortes de pâtes ou tentacules , pour s’attacher aux algues marines, tandis que tous les autres animaux de la nature ont leurs pâtes en-dessous du corps, et ne vivent jamais dans une situation renversée comme ces mollusques, qui sont capables aussi de ramper sur leur ventre. Cette classe d’animaux prend à tâche d’offrir toutes les contrariétés et toutes les bizarreries; aussi le désordre de leur organisation, soit intérieure, soit extérieure, qui en offre à chaque instant d’étranges exemples, rend leur étude difficile, mais très-attrayante. On y voit tout ce que peut la nature; et, sans doute, ces irrégularités dépendent de l’élément tempétueux ou inconstant au milieu duquel ces êtres mollasses passent leur vie. Quoique les mollusques à coquille univalve soient moins irréguliers , et mieux garantis de Tinconstance des ondes dans

leur test pierreux, ce sont pourtant les premiers animaux qui manquent de symétrie; car tous les autres ont les deux moitiés de leur corps exactement pareilles. Hors les patelles et carinaires, qui ne sont point roulés en spirale , mais couverts , comme les tortues, d’un toit conique, les autres colimaçons marins forment tous plus ou moins constamment leurs spires d’un même côté , à la gauche de l’animal , parce qu’à droite sont placés leurs organes génitaux et le foie. Il en résulte que leurs coquilles sont toutes roulées dans un seul sens, de gauche à droite, selon le cours journalier du soleil ; les coquilles en sens contraire sont si rares , que des amateurs les paient alors extrêmement cher. Ce changement n’a lieu que quand l’animal a ses organes sexuels et son foie transposés ; de même , on a vu des hommes avoir le cœur à droite et le foie à gauche , naturellement , sans qu’il en résulte d’inconvénient.

On n’observe point de tête chez 'tous les coquillages à deux valves , comme l’huître ou la moule : c’est pourquoi l’on nomme ces mollusques acéphales. Ils n’ont point d’yeux, ni d’autres sens que le tact, et peut-être le goût. Une huître a, par exemple, au milieu des deux feuillets qui sont ses branchies ou ses poumons, une ouverture qui lui sert de bouche, et une autre pour rejeter ses excrémens; elle possède un estomac, un cœur, un foie, et divers üiets nerveux qui lui donnent encore quelques lueurs de sensibilité ; mais elle n’a point de sexes apparens, et ses parties mâles ou femelles paraissent

être réunies ou confondues , de manière qu’elles fécondent leurs œufs ou leur frai d’elles-niêmes. Les petites huîtres naissantes se trouvent dans les feuillets ou branchies de rhuître, en sorte que cet aninjal semble faire sa matrice de ses poumons- Il y a bien d’autres singularités chez d’autres genres , et, par exemple, la moule de nos rivières, ou l’anodonte, a, comme les balyotides, un cœur au travers duquel passe l’intestin rectum, avec ses excrémens-

Si les coquillages univalves s’accouplent et pondent des œufs, tous les bivalves et les acéphales ou sans-tête , font au contraire leurs petits vivans, et aucun d’eux ne s’accouple , parce qu’ils sont parfaitement hermaphrodites , ou se suffisent à eux seuls. Considérez en effet , Messieurs , qu’une semblable disposition était nécessaire dans ces races , puisque la nature les ayant privées de la vue , et des moyens de se trouver l’un l’autre , ou de se reconnaître , et même ayant ôté à plusieurs la faculté de changer de place , l’individu eût péri sans postérité , et les espèces se seraient bientôt anéanties. Mais au moyen de l’hermaphrodisme, au moyen de cette reproduction presque spontanée et innombrable d’individus vivans , l’espèce subsiste, elle se propage au travers des siècles sans interruption.

Les animaux des coquilles bivalves ne sont pourtant pas dépourvus de toute industrie, quoique sans tête. Il est des espèces, à-la-vérité, si peu favorisées de la nature , qu’il leur faut passer la vie sur la place où le flot les a jetées , comme

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riiuître, dont la coquille est dans sa jeunesse couyerte d un gluten capable de s’attacher et de se cimenter aux rochers. Au contraire, les pétoncles, les manches de couteau ( solen ) , les moules de nier et celles des étangs , les cœurs de Vénus et les conques , les arches, font sortir une sorte de pied de leur coquille pour tâter le terrain ou creuser le sable. Dans plusieurs genres , ce pied est creusé par une gouttière d’où sort un liquide glutineux ; l’animal l’appliquant contre un rocher, puis le retirant , il file ainsi une multitude de soies qui deviennent très-solides, et qui l’attachent par mille câbles à ce même rocher protecteur contre les tempêtes. Des grands coquillages, comme les jambonneaux ^ filent de cette manière une, soie très-fine et très-belle, de couleur d’or brun, éclatante, et qu’on nomme du byssiis. Cette soie, non moins rare que précieuse par sa finesse et son lustre , peut être tissue; nous en avons vu des étoffes presqu’aussi brillantes que l’or , mais dont la cherté ne permet guère l’usage qu’à des princes ; comme s’il était toujours du destin des coquillages ou des êtres les plus cachés, les plus chétifs de la nature, de rehausser la majesté des trônes, et l’éblouissant prestige des grandeurs. Il en sera de même encore des perles, qui sont également dues à des coquilles bivalves.

Toutes les bivalves à coquilles nacrées peuvent produire des perles , et même la grande moule ou mulcttc du Rhin ou des rivières voisines , eide plusieurs lacs du INord , en fournil d’assez grosses ,

mais laiteuses et ternes en nos climats. On en a trouvé aussi en Californie et d’autres rivages d’Amérique, au Japon, et à l’ile d’O-Tahiti, mais les plus grandes et les plus éclatantes naissent dans la mouleperlière ou avicule margaritifère des mers de i’înde , coquille ayant des espèces d’ailerons ou lobes latéraux qui lui donnent l’apparence d’un oiseau à ailes étendues, de là son nom avicule.

C’est principalement sous le soleil toujours éclatant de la Torride que se forment cette riche nacre et ces perles précieuses, de même que les diamans, les rubis , les émeraudes et les mines d’or sont répandus avec profusion sous les mêmes climats équatoriaux ; comme si les rayons de l’astre du jour y versaient leurs éblouissantes richesses et étalaient leur magnificence dans toutes les productions de la nature. Les bancs de ces moules sont surtout nombreux au cap Comorin et au golfe de Manaar dans l’île de Ceylan , où la pêche des perles est la plus célèbre et la plus productive. Cette pêche , affermée par les gouvernemens de ces contrées , n’a lieu qidà une époque de l’année, de février à avril, pour ne pas épuiser la race de ces belles moules , à qui tant de splendeur coûte si souvent la vie. Au signal donné par le canon , mille barques ornées de banderolles peintes , et montées par des Nègres sonnant de la trompette avec des conques marines, s’avancent vers les bancs des moules perlières. Là , ces Cadres plongeurs reçoivent de leurs marabôus , de leurs devins ou prêtres , de petites reliques qu’ils croient propres à les garantir de la dent des requins

féroces qui rôdent dans le voisinage. Ces plongeurs^ iiabitués à ce métier , s’attachent une pierre aux pieds et une longue corde aux bras , et portant au col un panier ou une nasse, ils prennent une gorgée d’huile de palme dans leur bouche et se précipitent avec la rapidité de l’éclair au fond des abîmes; ils détachent promptement les plus grandes moules qu’ils rencontrent fixées par leur byssiis aux rochers. Alors tirant la corde qui les soutient , ils avertissent qu’on les retire. Il est curieux de voir sortir des entrailles de la mer ces noirs tritons couverts d’algues marines et tenant une corbeille remplie des dons les plus brillansde Neptune. Ces plongeurs, quelque habitués qu’ils soient à cepérilleux métier, nepeuvent demeurer au-delà de cinq à six minutes sous les ondes , et souvent on les retire à demi noyés, jetant du sang par les narines et les oreilles , quoique l’huile qu’ils prennent semble adoucir leurs efforts, lis apportent environ cent moules à perles par immersion. Là , déposées sur le rivage , on ne les ouvre point par force , de peur de les briser ; car il faudrait l’effort de près de cent livres pour détacher leurs valves ; mais il faut attendre que ces animaux baillent et meurent après plusieurs jours. Ce n’est même qu’après que l’animal est tombé en putréfaction qu’on retire facilement les perles de leur coquille , et c’est du sein d’une horrible infection , qui coûte souvent la vie aux Nègres plongeurs , qu’on extrait ces nobles joyaux de la nature, qui doivent reluire un jour sur le front des belles ou sur la couronne des rois.

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Les perles ne sont autre chose que des gouttes extrayasées de la matière nacrée , dont Tanimal construit sa coquille ; c’est une sorte de maladie ou de pléthore de ce suc pierreux. Aussi trouve-t-on des perles de toute dimension et de toute forme dans les plus vieilles moules perlières , ou qui ont six à sept ans ; mais les jeunes en ont rarement ^ parce qu’il faut qu’elles accroissent leur coquille* Des observateurs ont remarqué que ces moules attaquées ou perforées par des vers marins^ contenaient souvent de belles perles ^ parce que l’animal vou^ lant fermer ces trous , les remplissait avec des gouttes de sa matière nacrée. Le savant naturaliste Linné en a conclu qu’on pouvait , par ce moyen , faire produire à volonté des perles à toutes les moules à nacre, en les perçant ainsi, et cet essai, justifié par l’expérience sur nos moules à perles communes , lui a valu près des souverains de la Suède , cet annoblissement que tant d’autres plus glorieux travaux ne lui avaient pas procuré. Il faut aussi nourrir alors ces moules abondamment et dans des eaux limpides.

Les plus grosses perles d’Orient , les plus régulières et les plus pures , ou les parangons ^ conserveront toujours par leur rareté un prix élevé. Ta- Vernier le voyageur , en vit une en Perse qui fut achetée 2,649,600 francs pour le roi ou le sophi. L’on se souvient que Cléopâtre , cette souveraine

voluptueuse de l’Egypte , ou plutôt cette reine des coquettes , qui vit à ses pieds deux maîtres du monde, César et Marc-Antoine, voulant surpasser

la prodigalité de ce dernier dans ses festins , fit dissoudre dans du vinaigre une perle de ses pendans d’oreilles. Pline en porte le prixà une somme équivalente à 25o, 000 louis , ou six millions de notre monnaie , car jadis les perles avaient une valeur exorbitante ; Cléopâtre avala d’un trait cette dissolution', un peu chère pour les peuples qui la payent ; dissolution qui n’était autre que de l’acétate calcaire d’une saveur peu agréable. En effet, toutes les perles du plus bel orient avec ses flammes, comme parlent les joailliers, ne sont , ainsi que la nacre, que du carbonate de chaux , ou de la craie d’un éclat argentin , contenant du gluten animal comme l’écaille de l’huître. On imite maintenant les perles fines avec une substance nacrée recueillie sur la peau d’un petit poisson du genre des carpes , et nommé ablette ( cypriniis albufa ) , en le raclant. Cette matière argentine , appelée essence de perles d’ Orient J introduite da ns de petites boules creuses de verre , simule bien l’éclat des véritables perles. Aux regards du philosophe , qui ne sont nullement ceux de la mode et de l’opinion , les résultats en paraissent toutaussi satisfaisans et aussi futiles. Si l’on a vu quelquefois des sages abjurer leur philosophie près d’une beauté parée de ces somptueux jo3^aux , nos galans x4naximandres , revenus bientôt à son aimable étude , la retrouvent fidèle dans leur retraite et dans les hautes contemplations de la nature.

MOLIUSQUES ET COQUILLAGES.