VINGT-TROISIEME LEÇON

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Histoire Jiaturelle des Insectes orthoptères ^ Jiéoroptères^ et hyménoptères ,

Il faut avoir , dira-t-on peut-être , bien du temps de reste pour s’occuper de Tintelligence d’un papillon ou de l’esprit d’un scarabée ; mais quelqu’in- . convénient qu’il puisse y avoir à se rendre l’avocat des bêtes 5 dans le monde , nous demanderons hardiment si le génie de nos grands politiques est beaucoup plus sage réellement que celui des abeilles ou des fourmis , toute proportion gardée , et si bien des artisans.ont beaucoup plus d’industrie que l’araignée ou le ver à soie ; mais allons plus loin. Qu’est-ce que la plupart de nos occupations si vaines , si extravagantes, pour ne point parler des soins bizarres d’un ambitieux ou d’un avare-, ou d’un poète médiocre; ces travaux sontdls beaucoup plus importans, dans la réalité, en la nature, que ceux d’un simple insecte veillant à sa progéniture et remplissant les fonctions que le Grand-Etre lui attribue dans le système de l’IInivers? Et si la mouche parlait comme au temps de Pilpai et , d’Esope, trouverait-elle moins d’inutilités et de futilités dans

l’occupation de cet Empereur romain qui s’amusait à les embrocher avec un stylet, ou dans ces paroles

perdues dans de vaines sociétés, que dans les bourdonnemens et les jeux des moucherons de son espèce?

Yous le voyez, Messieurs, dès les premiers pas de cette étude , l’esprit humain se trouve confondu dans un labyrinthe d’incertitude et d’ignorance. C’est là que se sont tant de fois égarées la métaphysique et la théologie , lorsqu’elles ont prétendu résoudre ces problèmes et découvrir des ressorts secrets que la nature a dérobés à la compréhension de l’homme. Mais sans examiner si c’est à tort ou à droit que l’araignée tué la mouche , il est des recherches extrêmement curieuses et instructives qui nous dévoileront divers degrés d’instinct parmi les insectes. Nous remarquerons entr’eux un langage de signes, une communication d’idées chez les espèces les plus complètement dépourvues de voix, et une association de travail, de volonté, avec un ordre et une prévoyance admirables*.

Après vous avoir exposé l’histoire des coléoptères, ou des insectes revêtus d’une corne dure sur les ailes, -nous devons vous entretenir d’autres familles d’insectes appartenant également à l’ordre des mâcheurs; et ayant aussi quatre mâchoires.

Les orthoptères se présentent à la suite des précédens , et nous avons dit qu’ils se reconnaissent à leurs ailes pliées droitement sous des étuis ou^ ëlytres mous , à demi membraneux , qui ne se joignent point exactement. Telles sont les sauterelles, les criquets, et d’autres espèces analogues : toutes portent aussi une sorte de gourmette plate à chaque côté de leur mâchoire , sans doute pour re-

DES ORTHOPTERES ET KÉVROPTÈRES. 287 tenir mieux les substances végétales que ces insectes très-voraces rongent avec de si grands dégâts. Tous naissent dun œuf, mais sans être primitivement des vers, sans subir de complète métamorphose. Ils sortent de cet œuf à-péu-près tels qu’ils resteront toute leur vie, excepté qU’ils n ont dans leur jeunesse que de petits moignons d’ailes ^ui ne se développent qu’à leur âge parfait, ou leur puberté. Dans quelques espèces , ce développement n’a mêq^epas lieu, et elles ne peuvent voler. Aussi tout cet ordre d’insectes est plus propre à se servir des pâtes que des ailes.

Tels sont d’abord les perce-oreilles connus de tout le monde , ou les forficules portant des pinces au-lieu de queue , insectes qui aiment tant les fruits de nos jardins, et qu’on croyait si prompts à s’introduire dans les oreilles et y causer des douleurs intolérables. 11 n’en est rien ; mais ces orthoptères .iuisent beaucoup aux plantes pot^) gères, et'heureusement s’entredévorent par la faim. Comme ils aiment les abris obscurs et frais , on peut les y attirer pour les détruire , surtout avec leurs œufs, dont la mère prend un soiti extrême , comme pour les couver. Il y a principalement en Russie , et l’on apporte trop souvent en France sur les vaisseaux revenant d’Amérique, desblattes, nommées aussiravets,kakkerlaks ou cancrelats; ce sont de vilains insectes plats et larges, bruns, puans, cachés toujours dans l’obscLixité, mais rongeantetravageant presque tout dans les maisons, comme les meubles, les comestibles. C’est un vrai fléau en Orient et

â88 DES ORTHOPTÈRES ET NÈVROPTÈRES.

dans les pays chauds ; heureusement que les femelles ne pondent qu’un ou deux œufs : cependant il est difficile d’exterminer ces pillards domestiques, ennemis du grand jour comme tous les voleurs. Ces insectes se douteraient-ils du tort qu’ils causent, puisqu’ils ont si peur de paraître et' qu’ils s’enfuient si rapidement lorsqu’on les découvre?

Les grillons domestiques ou cri-cri sont aussi de la famille des orthoptères, et évitent la lumière, en se tenant près du foyer dans les cuisines, et venant, de nuit, ramasser les miettes des alimens. Ces espèces innocentes , et même respectées de plusieurs villageois, sont fort ennuieuses par leur cri continuel sur un ton aigre et monotone. C’est cependant avec cette chanson mélancolique et nocturne que le mâle donne des sérénades à sa femelle. Nos grillons champêtres, dans leurs amours, jouent aussi presque tout le jour de leurs instrumens. Ceux-ci consistent en leurs cuisses hérissées de petits crochets, et qu’ils frottent comme l’archet d’un violon, contre leurs ailes et les anneaux de leur ventre , aussi secs qu’un parchemin. Ces animaux n’ont pas d’autre musique pour charmerleur femelle: malgré leur grosse ^tête, ils paraissent fort sots et crédules ; car on peut s’amuser à les faire sortir vingt fois ^e leur trou , à l’entrée duquel ils se tiennent , en leur présentant une paille. Quelquefois ils ruent de colère ou lancent des coups de pied à la mcAiière des chevaux. Le taupe-grillon ou la courtilière , si détestée de nos jardiniers, dont , elle ronge sous terre les légumes et les melons, a pour pâtes de

devant des manières de pelles ou de pioches, dont elle fouit la terre comme la taupe , avec une merveilleuse adresse. Elle forme pour son nid une motte bien sphérique de terre solidement battue, et place au milieu ses œufs , d’où naît une couvée de petits, vivans en société dans leur jeunesse. Cependant la mère fait sans cesse la ronde tout autour afin d’écarter les ennemis. Mais ce sont principalement les sauterelles qui , arrivant en escadrons innombrables et bondissant à l’aide de leurs longues jambes de derrière, sont les plus redoutables des insectes orthoptères. On aurait peine à croire, s’il n’était pas prouvé , que les sauterelles sont souvent plus fatales à l’Orient que la peste ellemême , parce qu’elles broutent tellement tous les végétaux, tous les fruits et jusqu’aux rameaux des arbres par leurs incalculables armées , qu’elles causent la famine , et qu’après avoir enfin tout dévoré, forcées par la faim, elles-mêmes s’exterminent l’une l’autre. Quelquefois, poussées par le vent d’Orient, elles s’élèvent en nuées capables d’obscurcir le soleil , et tombant par millions dans les canaux du Nil , en Egypte , dont elles sont encore aujourd’hui la plaie et le fléau, comme au siècle de Moyse , elles obstruent ces canaux , elles répandent l’infection dans cette contrée. Aussi causent-elles une consternation générale par leur arrivée. Parmi les plus horribles menaces des prophètes au peuple Hébreu, on trouve toujours annoncées ces nuées de sauterelles qui dévastaient la Palestine , et que l’on compare aux irruptions des Ara- Tome il 19

290 DES OÏÏTIIOPTÈRES ET NEVROPTÈRES*

bes Bédouins montés sur leurs chevaux. Les femelles de ces insectes sont armées d’un sabre creux pour percer un trou en terre et y déposer leurs œufs* Elles ne se bornent point à l’Orient ; on en a vu ravager les moissons fertiles de la Pologne, de la Turquie d’Europe, et même de l’Allemagne. Da ns la fameuse retraite de Charles XII , roi de Suède, en Bessarabie, après sa défaite à Pultava, des colonnes épaisses de sauterelles s’élevèrent contre son armée du côté de la mer , après avoir traversé des provinces et les détroits du Pont- Euxin ; elles arrivaient à flots si épais, qu’il semblait voir une vaste éclipse de soleil ; des millions d’entr’elîes rasaient la terre comme des hirondelles, et leur vol rendait un bruissement plus fort que celui d’une tempête ; les prairies les plus verdoyantes, les moissons les plus riches, devenaient en peu d’heures des plaines de sable nu ; elles rongeaient jusqu’aux portes des maisons, et les chevaux qui les écrasaient en marchant mouraient de faim faute d’herbes. Mais par une compensation réciproque, les peuples d’Asie et d’Afrique se vengent de ces ravages en mangeant les insectes qui les causent. Mo5^se permet quatre espèces de sauterelles en aliment aux juifs, et de savans commentateurs de la Bible assurent même que les prétendues cailles qui nourrirent les 'Hébreux au désert étaient de grosses sauterelles. Il y avait en Ethiopie des peuples entiers ne subsistant que de ces insectes, et par cette raison appelés acridop liages par les historiens grecs. Une si mauvaise nourri-

iure, disaient-ils, abrège de près de moitié leur taille et leur vie ; ils ne passent pas quarante ans^ et meurent rongés d'une vermine engendrée par ce détestable genre d'aliment. Mais excepté l'usage de manger ces insectes, qui subsiste toujours en Asie -et en Afrique, le reste est fabuleux. Les Athéniens si policés mangeaient aussi des sauterelles, puisqu’on voit dans une comédie d’Aristophane , un paysan qui en apporte au marché.

Tous les animaux pourvus de longues jambes de derrière pour le saut, comme les kanguroos, les gerboises, et même d'autres rongeurs, parmi les -mammifères, puis l'autruche et tous les oiseaux à jéchasses ; enfin les insectes sauteurs de cette famille , ainsi que les altises parmi les coléoptères , et les puces , les podures à queue à ressort , sont des espèces essentiellement craintives. La nature leur accorda donc ce moyen pour échapper ra^dement à leurs ennemis; car pn, ne peut pas. supposer que la , crainte soit venue à l’occasion de ces longues jambes qui donneraient au contraire toute facilité pour fondre sur une proie. Aussi tous les animaux timides, le cerf, les gazelles, le lièvre ont .une course rapide que n’égalerait pas celle des carnivores , leurs persécuteurs , sans les ruses suscitées par l’instinct de la chasse; les femelles, d'ordinaire les plus craintives , sont même plus promptes à la course que les mâles , et dans toutes les classes .d’animaux , elles ont les cuisses et les parties inférieures ou postérieures du corps plus volumineuses, plus fortes à proportion que les mâles. Ceux-ci,

destinés par la nature à résister, à faire tête aux as-*saillans, devaient, au contraire, présenter des membres antérieurs vigoureux et une tête plus robuste, mieux développés que chez les races timides'; c’est pourquoi l’homme, le lion, les mâles des ruminans, parmi les mammifères, et le coq, le combattant de mer , chez les oiseaux , portent divers attributs de force vers la tête ou aux membres supérieurs. De même on trouve des dents , des cornes , des aiguillons et d’autres armes à la tête de divers poissons et insectes mâles ; tous manifestent aussi plus de courage et d’audace de caractère, parce qu’ils ont été chargés , dans l’ordre naturel, de régner par la supériorité, comme d’autres créatures ont reçu la puissance de fuir , toujours accrue par la frayeur. On dit que les grands bruits chassent -les sauterelles ; et, chose étrange, on a vu en Hongrie, mettre des canons en campagne pour détruire ces chétifs insectes, dont les ravages, en effet, ne sont pas moindres que ceux des armées de Cosaques et de Tartares.

Ce ne sont pas les seuls faits remarquables parmi les insectes orthoptères. Les premiers Navigateurs revenus des Indes , racontaient qu’ils avaient vu des feuilles d’arbres , tombées à terre , se mettre à marcher et s’enfuir quand on voulait les saisir. On les traitait de menteurs , et cependant ils ne l’étaient pas réellement ; car qui penserait qu’une sorte de sauterelle, ou mante applatie, a ses ailes vertes et minces si bien disposées en une feuille d’arbre à moitié jaunie, qu’on s’y tromperait? C’est sous

DES ORTHOPTÈRES ET NEVROPTÈRES. 29^ ce déguisement étrange que cet insecte, ne pouvant sauter, échappe à ses ennemis. D’autres espèces minces, allongées, ressemblent à des spectres voltigeans, et ont les habitudes les plus bizarres. Une de ces mantes, connue dans le midi de la France sous le nom de prie-dieu, semble manifester des sentimens religieux. Ses deux pâtes de devant , analogues à des bras, se tiennent croisés; l’animal se redresse, surtout en contemplant le soleil, et semble demeurer en adoration. Aussi en Turquie ces sauterelles ou mantes sont très-vénérées des dévôts Musulmans, qui craindraient d’en tuer une seule, et qui en récitent mille contes superstitieux. On a dit de même que les éléphans , et plusieurs oiseaux , saluaient chaque matin le soleil, comme le dieu de la nature. C’est sans doute parce que la lumière de cet astre de vie réveille et réjouit les animaux , comme elle fait épanouir les fleurs. Ne lit-on pas encore dans un gros livre d’Histoire naturelle, que saint François Xavier, se promenant dans un jardin, une mante dévote vint se poser sur sa main; il lui ordonna de chanter les louanges de Dieu, et elle entonna à haute voix un très-beau cantique {*). Pourquoi le temps de ces merveilles est-il passé !

Mais, sans nous étendre davantage sur le second ordre des insectes mâcbeurs, nous passerons à l’histoire du troisième ordre , ou des névroptères.

Ce sont, ainsi que nous bavons dit , ces grandes mouches portant quatre ailes transparentes comme

P) Niéremberg , Histoire naturelle , Lly., IX , ^ fol. 2o3..

394 ORTÏtOPTÈRES ET nÉVROPTERES*

la gaze, toujours déployées et maintenues par deg nervures en manière de réseau ou de treillis. Telles sont ces demoiselles ou libellules qui voltigent sut les rives des ruisseaux^ et la mouche du fourmilion , etc. Quoiqu’il y ait des névroptères quî, sous leur dernière métamorphose, ne mangent point, et manquent même de mandibules alors, parce qu’ils ■vivent trop peu de temps en cet état , comme les mouches éphémères ; cependant sous leurs formes de larves , sans ailes , ce sont des insectes très-voraces, très-ennenais des autres espèces, auxquelles ils savent dresser les embuscades les plus insidieuses. Des espèces naissent dans l’eau, les autres sur terre* Parmi ces premières on compte les libellules ; ce sont ces grandes mouches longues, les unes bleues, d’autres d’un vert ou pourpre doré , qui volent si prestement pour atteindre leur proie sur les ruisseaux; elles présentent de gros yeux brillans et à fa^ cettes, d’énormes mâchoires couvertes d’un masque. Ce ne sont point des insectes innocens et doux comme leur nom de demoiselle pourrait le faire penser, mais bien les plus déterminées harpies des autres insectes ; elles fondent sur eux avec le coupd’œil et l’aile rapide de l’aigle ; elles ouvrent leur masque et découvrent des mâchoires de lion. INous avons parlé de leur singulier accouplement, qui se fait tout en voltigeant, et dans lequel là femelle avec le mâle se tiennent recourbés en anneau. Les œufs sont pondus dans les eaux ; il y naît des IL bellules sans ailes d’abord , qui font la guerre aux insectes aquatiques, puis leurs ailes s’étant déve-

DES ORTHOPTÈRES ET NÈVROPTÈRES. 2q5

loppées, ces animaux sortent de Teau pour s’envoler et changer tellement de manière de vivre, qu’ils se noieraient si désormais ils rentraient sous les ondes.

Les mouches éphémères , avant leur dernier état, vivaient aussi sous forme de ver dans les eaux, et y respiraient à la manière des poissons , par de fausses branchies, en mangeant de petits insectes pendant un ou deux ans; mais lorsque des ailes poussent à ces vers transformés en mouches, ils sortent de l’eau vers le soir; au mois de juin surtout, les mâles, plus nombreux que les femelles, s’empressent de féconder celles-ci , puis périssent dans la jouissance même , et comme par excès de volupté ; la femelle pond sur-le-champ ses œufs dans les eaux , et perd la vie , de sorte que ces pauvres éphémères ne voient quelquefois pas le soleil ; elles forment le matin une litière abondante de leurs cadavres, appelée \dimay\ne des poissons, parce que ceux-ci en sont très-friands. Ces éphémères meurent quelquefois en si énorme abondance, dans des pays aquatiques, qu’on s’en sert comrne de fumier pour engraisser les terres. Si quelqu’une de ces mouches subsiste plusieurs jours, c’est parce qu’elle n’a pas trouvé à s’accoupler encore ; toutefois elle est empressée de se livrer à cette fonction naturelle, puisqu’elle est forcée de jeûner, faute de bouche, sous sa dernière forme. Il y a d’autres mouches névroptères, nommées phrygan£^^ qui commencent aussi . par la vie aquatique ; mais ces phryganes , alors sans ailes , ont le talent de se construire une petite maisonnette portative, au fond des eaux. C’est une

chambre ronde, bien tapissée de soie au-dedans, maçonnée de petits graviers et de bûchettes aii-dehors, avec une porte en barreau, ou un grillage à jour. L’insecte y repose tranquillement, et s’il voit passer un vermisseau, il tombe dessus avec vivacité pour le manger , puis se renferme dans son cloître de peur de mésaventure; il sait peut-être que les poissons le guettent avec soin , comme une proie trèssavoureuse. En effet, aucune amorce ne paraît tenter davantage à l’hameçon ceux-ci que nos phryganes.

Les autres névroptères naissant sur terre, manifestent plus d’industrie encore que les aquatiques. Tels sont les hémérobes , les fourmilions, et surtout les termites.

Les hémérobes ressemblent aux demoiselles, avec des yeux très-brillans ; elles pondent sur les feuilles des œufs groupés et soutenus sur des tiges; de manière qu’on les prendrait pour de petites plantes ; mais de ces œufs sortent de petits ogres , des larves extrêmement carnassières pour les pucerons; aussi en font-elles un si énorme ravage, qu’on les nomme lions des pucerons ^ et qu’elles nous rendent le service d’en purger les végétaux ; car ces pucerons paraissent plus stupides encore que le sont nos moutons ;ils voientphilosophiquemeiit à leurs yeux dévorer leurs frères, leurs semblables sans s’émouvoir; iis sucent toujours leur nourriture ; résignés comme les Musulmans à la fatalité de leur destinée, quoiqu’ils puissent s’enfuir ou s’envoler, ils ne songent pas qu’un instant plus tard ils seront eux-mêmes dévorés. Les hémérobes exhalent de peur, quand

on les saisit 5 une odeur si abominable, qu’elle les fait abandonner des oiseaux.

Nous avons déjà cité la singulière industrie du fourmilion. Dans son état parfait, il ressemble aussi aux libellules, et ne songe qu’à la propagation de l’espèce : il n’a rien de bien remarquable. Sa science ne passe pas sôn premier état , celui de larve, lorsqu’il est encore sans ailes, comme si les animaux étaient plus industrieux en général, à mesure que leur organisation est moins développée, et qu’il leur faille déployer plus de génie, par cela même qu’ils sont plus imparfaits, pour réparer leur impuissance naturelle. C’est en effet ce que l’on voit chez presque tous les êtres de la création , depuis l’homme jusqu’à l’insecte.

Notre larve ventrue de fourmilion ne marchant qu’à reculons par la disposition de ses pâtes, ne pouvait atteindre sa proie ; elle imagine donc un singulier stratagème. Elle choisit son terrain , un sablon mobile , abrité de la pluie, auprès des buissons. Là, le fourmilion trace un cercle d’environ deux pouces de diamètre ; il laboure le sable avec son derrière (sans anus) , en reculant; il a soin de rejeter en-dehors •tout te sable avec ses pâtes; dans ce cercle, il en inscrit successivement de moindres, tous concentriques, en rejetant toujours le sable au dehors, de manière à creuser un trou en entonnoir. Enfin , après bien des travaux, le fourmilion se place au centre de sa trémie conique, se tapit bien sous le sable, et ses deux grandes mâchoires écartées ; il reste en embuscade. Commeles fourmisdu voisinage quêtent

partout et sout fort curieuses, il passe toujours quelqu’une près de ce trou ; mais le sablon est si mobile qu’il s’éboule aisément sous les pâtes de la fourmi , et qu’elle roule dans le trou ; fait-elle des efforts pour remonter ? le fourmilion , sans sortir de sa place , lui lance des jets de sable pour l’étourdir et l’entraîner au fond ; c’est là qu’il saisit sa proie avec ses deux tenailles et qu’il la suce, puis porte au loin le cadavre ou les restes , pour ne pas trahir sa ruse. Le fourmilion exerce près de deux ans ce métier de brigand. A la fin , il se file un cocon de soie, couvert de terre par dehors, et s’enfermant dans ce berceau pendant deux mois environ, se métamorphose sous sa dernière forme, pour se reproduire. Il pond des œufs et meurt , de sorte que les fourmilions n’apprennent rien de leurs pareils. Or , je le demande , Messieurs , comment l’instinct peut-il passer dans un œuf, pour se transmettre? On a rapporté en France des œufs de petits oiseaux chanteurs d’Afrique et d’Asie , tels que les bengalis et les veuves ; les oiseaux qui en sont éclos, couvés par des serins sans avoir pu rien apprendre de leurs pères, ont chanté pourtant des airs de leur pays. Comment ces chansons étaientelles renfermées, pour ainsi parler, dans des coques d’œufs ? Mais peut-être on dira que ces oiseaux sont comme depetitesserinettes, des turlutaines montées sur tels ou tels airs , et que ces insectes sont aussi de petites machines automatiques fort bien organisées pour faire tel ou tel ouvrage , toujours exac* tement le même , toujours également bien , sans

povivoii* changer. Mais cela n’en serait pas moins incompréhensible ; car il faudrait à ces petites bêtes des idées innées toutes tracées dans leur cervelle , même avant que d’exister ; il faudrait surtout des idées qui passassent par voie de génération de père en fds. De plus , ces animaux ne sont pas de purs automates ; ils savent si bien ce qu’ils font , que notre fourmilion répare sa trémie de sable quand on y fait une brèche , etchange ses méthodes quand on le contrarie dans ses plans. Nous ne nous flattons pas d’expliquer ces merveilles.

Les termites ou fourmis blanches des Indes et d’Afrique sont d’autres névroptères d’une industrie non moins étonnante , mais très-dommageable ou plutôt vrai fléau pour les habitans de ces contrées. Peut-être aurait-on peine à croire que ces insectes soient capables de si surprenantes associations, si nos abeilles et nos fourmis n’en offraient pas également des exemples. Ces termites , en effet, sont des insectes vivant, dans une cité qu’ils construisent, en un corps de république qui a différentes castes ou ordres, comme si la nature offrait des exemples d’inégalité de rang , d’industrie et de fortune , même parmi les espèces les plus démocratiques.

Une société de termites se compose de trois ordres , dont deux sont aveugles , et il n’y a parmi eux que le rang des chefs ou des princes qui voit clair, quia des yeux : moyen très-bien imaginé sans doute pour mettre la paix dans un Etat. Les trois ordres se composent donc ainsi qu’il suit : premièrenient celui des chefs , individus ailés , ou parve-

500 DES OKTHOPTÈRES ET NEVROPTÉEES.

nus à leur dernier état de métamorphose et de perfection , ayant leurs sexes ou mâles ou femelles, et aussi étant les seuls capables d’engendrer ; car dans les singuliers gouvernemens des insectes républicains , l’amour est un attribut de la royauté , et n’appartient point aux gens du commun.

Le second ordre est celui des guerriers , des nobles défenseurs de la patrie , pourvus d’une grosse tête et d’énormes mâchoires qui sont leurs armes. En effet , ce sont des animaux tenaces et mordans , redoutables aussi par leur nombre , et servant soit pour monter la garde aux remparts , aux murailles delà cité, quoique sans yeux, soit de gendarmes pour contraindre au travail les artisans ou le peuple. Ce tiers-état, enfin, également aveugle et laborieux, est destiné à bâtir la cité et apporter la nourriture aux autres individus dont il est comme le fermier, caries nobles ne travaillent point; la peine est toute pour les villains ou la plèbe.

Mais cette hiérarchie, qui paraît d’abord déroger aux grands principes de l’égalité et delà liberté que la nature établit plus ou moins dans toutes les républiques des animaux , cette hiérarchie , disonsnous , n’est point injuste, parce que le tiers-état après un certain temps, est élevé au rang des guerriers , ou à la noblesse , et celle-ci fournit à son tour les princes ou les rois et les reines qui sont

électifs , ou du-moins sont appelés au trône par le

hasard, sans que l’Etat s’en trouve plus mal gouverné. Au reste, tout l’art de régner dans cet empire consiste à être retenu en charte privée dans un

BES ÔKTIÎOPTÈKES ET NÉVROPTÈRES. 3oî

palais nuptial, à faire toujours Tamour , et produire beaucoup de termites. Car dans ce royaume, les rois et les reines sont dans la plus complète réalité les pères de leurs peuples.

Yoici donc la constitution de ce gouvernement. Une colonie de termites qui s’établit quelque part , est principalement composée de travailleurs jeunes qui sont neutres, ou encore à l’état de larves, sans sexes appareils , sans ailes , sans yeux ; ce sont des espèces de fourmis blancbâtres. Elles construisent d’abord leur ville ou leur demeure avec toutes sortes de bûchettes et de substances qu’elles amassent ça et là en les maçonnant avec de l’argile qu’elles gâchent. Cette ville est d’ordinaire un monticule bien plus considérable que celui de nos fourmilières ; il a jusqu’à quinze ou vingt pieds de hauteur hors de terre et creux par dedans. Au milieu, et dans la région inférieure de cette espèce de forteresse divisée en une multitude de corridors etcompartimens inté- . rieurs, est un appartement royal ou nuptial, destiné à ceux qui seront élevés au rang suprême. Ces termites ouvrières bâtissent toute cette ville, et n’en sortent que par des chemins souterrains ou galeries qu’elles se fraient en minant avec une activité prodigieuse; elles se creusent ainsi des routes nombreuses , en tout sens, soit sous terre, soit dans le bois , les poutres les plus solides , sans qu’il y paraisse au-dehors. C’est ainsi qu’elles causent tant de ravages dans les maisons où elles s’introduisent; elles rongent les meubles , les hardes, ou toute matière végétale et animale sans qu’il y paraisse, etl’oh

est tout surpris, en touchant de grosses poutres , de les voir tomber en poussière ; car ces animaux n’en ont laissé subsister que la pellicule extérieure.

Parmi ces travailleuses , les plus avancées en âge, ou les nymphes, se métamorphosent en l’état de guerrier avec une grosse tête et de fortes mâchoires. Ces guerriers ne sortent pas de la ville qu’ils gardent et où les travailleuses ordinaires leur apportent à manger. Les guerriers étant plus robustes et plus avancés en âge que celles-ci , semblent les commander dans leurs travaux, comme ils les défendent de toute agression de la part d’autres peuplades de termites.

Enfin , lorsque l’époque de la dernière métamorphose est arrivée pour ces guerriers, les plus âgés se transforment en un état parfait , leur sexe se prononce, leurs ailes se développent, la membrane qui recouvrait leur corps et leurs yeux se déchire ; ravis de voir la lumière , ils s’envolent pjar milliers danslesairs; maisles oiseaux alors font à la plupart une cruelle guerre ; ils en détruisent le plus grand nombre. D’autres, auxquels les ailes se dessèchent et tombent , deviennent la pâture des animaux terrestres , et même des INègres , qui s’en régalent en les grillant. Cependant les guerriers ou nobles restant dans la cité pourvoient au sort de l’État ; ils choisissent ou saisissent au hasard parmi ces termites ailés et parfaits, des mâles et des femelles. Ils en enferment un couple au centre delà cité dans la chambre royale ou nuptiale qui n’a que de petites ouvertures,par lesquelles les ou vrières leur portent

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à manger. Là , ce roi et cette reine emprisonnés n’ont d’autre occupation qu’à faire l’amour. La reine devient bientôt énormément grosse , car sa fécondité est prodigieuse ; elle ne pond pas moins , en effet , de quatre-vingt mille œufs , ou une nouvelle nation toute entière en vingt-quatre heures; aussi en cet état de gestation, elle ne peut plus se traîner; elle a le ventre environ cent fois plus gros qu 'auparavant et pèse deux mille fois davantage. Ces œufs éclos en autant de petits termites ouvriers , formeront une nouvelle colonie ailleurs , une nouvelle république qui s’établira comme l’ancienne ^sur le même modèle.

Vous voyez , Messieurs, avec quelle simplicité la nature organise les sociétés de ces insectes. Les plus jeunes travaillent, courent la campagne ou viennent dégorger la pâtée aux petits naissans. On parvient , en avançant en âge , au titre et au rang de guerriers, de défenseurs de la cité, dans laquelle on demeure alors dans la garnison, et l’on acquiert le droit de contraindre , de gourmander les paresseux, de diriger les travaux. Cette sorte de supériorité , ou plutôt cette magistrature, cette noblesse ne s’acquièrent qu’après avoir passé par le grade inférieur, et qu’avec l’âge ; point de protection ni de faveur. On arrive enfin au rang suprême; dumoins on en revêt tous les attributs par la dernière transformation ; car on voit clair ou les yeux se dessillent , on a des ailes , des organes de reproduction. Mais il semble quêtant de gens ne se servent de ces nouveaux honneurs que pour en abuser comme

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à l’ordinaire, que pour s’envoler hors de la cité, et pour courir le monde avec imprudence; presque tous périssent aussi misérablement. On voit plusieurs de ces termites sortant de leur labyrinthe,, éprouver le triste sort d’Icare comme la plupart des orgueilleux : leurs ailes ne se fondent pas , mais se dessèchent trop au soleil, et se cassent, de sorte qu’ils tombent souvent des nues et deviennent la proie des reptiles. Ceux qui, plus habiles, ou plus fortunés, sont choisis , retenus pour peupler l’Etat , remplissent cette fonction royale et s’en acquittent parfaitement bien. On les choie beaucoup sans doute ; ils voient les travailleurs leur apporter avec respect les mets les plus exquis , et les guerriers s’empresser à les entourer , à les défendre ; mais il faut vivre constamment dans le palais , et s’y consacrer sans cesse à ses devoirs , jouir de la royauté et de l’amour, être père de tout un peuple; sans doute voilà le comble du bonheur pour les animaux. Nulle envie , ni jalousie ; tout le reste de la nation est eunuque et aveugle ; il n’y a donc ni révolte , ni désordre ; tout conspire au bien de l’État. Aussi ces animaux se multiplient en quantités effroyables ; ils forment des travaux immenses , auprès desquels ceux des hommes paraîtront vraiment bien inférieurs , et la comparaison est facile. Que le termite, long de deux à trois lignes, élève un bâtiment seulement de douze pieds de hauteur , en pyramide ; c’est donc plus de quatre cents fois la hauteur de son corps ; mais la plus haute des pyramides Egyptiennes , le Chéops n’a

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guère que cinq cents pieds d'élévation perpendiculaire; ce n’est pas cent fois la taille ordinaire de riiomme. De plus , le dedans de la demeure des termites est un vrai labyrinthe, recelant mille détours ténébreux, mille compartimens. Des corridors sinueux en tout sens pour placer les provisions , et les œufs qui doivent naître, composent ce dédale, au milieu duquel ces animaux , sans yeux , se retrouvent , se communiquent , s’entendent, soit pour la construction de cet édifice, soit pour la réparation de ses brèches , ou l’architecture centrale de la chambre des rois. Celle-ci n’a qu’une porte d’entrée que l’on mure impitoyablement lorsqu’on a introduit le roi et la reine dans ce palais, de peur qu’ils n’abdiquent. Il y a seulement de petites ouvertures pratiquées tout autour de ce salon circulaire , et les travailleuses, qui sont petites, peuvent bien y passer , pour le service de la bouche ou les autres besoins de leurs majestés; mais la taille respectable du roi et de la reine surtout , ne leur permettrait point de s’échapper par de si petites issues. Les ordres , les communications dans toute la cité , parmi des millions de zélés citoyens, se transmettent avec une rapidité incroyable, parce que ces insectes , étant toujours placés à la fde dans leurs galeries , leurs corridors , se touchent l’un l’autre , se parlent par signes , et se passent , comme de main en main , toute chose très-promptement. Le défaut d’yeux n’est pas un obstacle : ils leur se^ raient d’ailleurs inutiles, car ces sortes de fourmis se tiennent toujours dans l’obscurité, et même elles ne Tome IL 20

O06 DES ORTHOPTÈRES ET NÉVROPTÈRES. s’éloignent jamais deleur ville que par des chemins couverts , par des galeries souterraines qu’elles minent. Si elles passent sur quelque muraille ou des pierres, elles construisent un long boyau en terre, ou un chemin couvert, en apportant chacune dumortier gâché avec de la salive, entre leurs mâchoires. Elles s’avancent à la sape dans les poutres de bois ; la première transmet à la seconde les débris du bois qu’elle ronge; la seconde à la troisième , et ainsi de suite ; elles évident bientôt un tronc d’arbre ou toute autre matière végétale et animale , en pénétrant partout à couvert sans qu’on s’en doute.

Tel est le ravage que causent ces espèces par leur nombre et leur voracité, que le fléau des insectes devient même le plus grand obstacle à la civilisation des peuples des pays chauds. Certes , les irruptions des Tartares en Asie, la destruction des arts et des bibliothèques par les Goths et les Vandales au moyen âge , la fureur des Iconoclastes , celle des Sarrasins et des Turcs pour anéantir les monumens des sciences, les découvertes du génie de la Grèce et de Rome ; celles des princes qui ont fait brûler des écrits savans , par un zèle mal entendu de religion , n’égalent point ces funestes dégâts qu’exercent perpétuellement des termites et mille petits insectes rongeurs , sous les climats méridionaux. En effet, des dévastations passagères peuvent être réparées ; mais quels moyens opposer à ces êtres inévitables par leur multitude, pullulant et dévorant sans cesse , livres , tableaux , iastrumens, ouvrages industrieux de toute espèce,

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et réduisant bientôt la vie sociale à l’état de dénuement des Sauvages ? L’homme continuellement privé d’histoire , d’écrits qui perpétuent les laborieuses découvertes de ses ancêtres, se voit forcé de recommencer toujours ces travaux , ces recherches ; rien ne se perfectionne; des traditions incertaines remplacent l’expérience acquise , et par un étrange pouvoir, de vils animaux arrêtent cet essor de la société humaine, aspirant sans cesse à grandir et à sortir de la nuit de la barbarie.

Heureusement nos climats tempérés sont exempts de ce fléau des Indes et de l’Afrique; on voit, en Amérique , de ces sociétés de termites qui élèvent leur grande cité sur des arbres , sans doute pour ne pas être exposées aux inondations fréquentes de ces pays; elles grimpent par des chemins intérieurs ou sortes d’escaliers pratiqués dans le tronc, jus¬

qu’à leur demeure. Il existe cependant en France une petite espèce analogue aux termites ; ce sont les poux du bois , ou les psoques , petits insectes qui rendent les meubles vermoulus, par les trous qu’ils y creusent. Ils font , dans leur travail , un petit bruit de tic-tac , semblable à celui d’une montre. C’est pourquoi le peuple qui les entend avec crainte travailler de nuit dans ses vieux meubles, comme font aussi les vrillettes , les appelle V horloge de la mort. Ces petits insectes sortent ensuite du bois pour se métamorphoser , prennent des ailes, puis s’accouplent, pondent et meurent.

Il serait inutile de vous entretenir encore de quelques autres genres d’insectes névroptères moins

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remarquables 5 décrits dans les ' ouvrages d^Entoniologîe. Nous allons passer à la quatrième ou dernière tribu des insectes mâcheurs , celle des hyménoptères.

Il n’est' point d’insectes plus intéressans, dans toute la nature , par leurs mœurs et leurs habitudes, que ceux de cette tribu, puisqu’elle comprend les abeilles, les fourmis, les guêpes vivant en grandes et admirables sociétés, non moins bien organisées c|ue celle des termites. 11 y a d’autres genres d’hyménoptères qui déploient aussi des instincts étranges et merveilleux; ce sont sans doute les insectes les plus importans dans le monde, par rapport à nous , et ils nous rendent même d’éminens services.

Un insecte fiyménoptère se distinguera sans peine des névroptères précédens, quoique l’un et l’autre aient également quatre ailes transparentes et nues, en ce que l’byménoptère n’a que des nervures en longueur ou obliques sur ses ailes, et non pas d’autres en travers formant le treillis , comme dans le névroptère. Ensuite la bouche de l’hyménoptère possède bien, comme tous les insectes mangeurs, quatre mâchoires , mais qui forment , par leur prolongation , une petite trompe ou langue en-dessous , de sorte que l’abeille, la fourmi peuvent aussi bien sucer que mâcher, tandis que tous les insectes précédens ne pouvaient que broyer des substances solides. Un autre caractère enfin , est que la plupart des femelles d’hyménoptères portent à l’extrémité de leur ventre un aiguillon à venin, ce que

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n’ont aucun des mâles et même aucun des insectes «iijets à métamorphose.

Tous les hyménoptères subissent une transfor» mation complette ; mais tous ne sortent pas sous la même forme de l’œuf. Dans quelques genres, les larves , ou individus naissans , ressemblent à des chenilles , mais ayant deux yeux seulement et pourvues de dix-huit à vingt-deux pâtes; cejfendant les vraies chenilles de papillons n’ont, au plus, que seize pâtes , et portent six yeux de chaque côté de leur tête. Chez des autres hyménoptères , les larves ou petits naissans, sont des espèces de vers sans pâtes. Dans toute la tribu , les nymphes (ou le second état de transformation) , présentent l’insecte immobile , ramassé sous une enveloppe et contenant déjà toutes les parties qu’il doit avoir dans son dernier état. L’on peut en observer un exemple dans ces prétendus œufs de nos fourmis, qui sont réellement les nymphes de ces insectes.

Nous diviserons donc nos hyménoptères en deux ordres: i.® en ceux qui sont d’abord fausses chenilles; 2.® en ceux qui sont vers sans pâtes : ce qui apporte aussi des différences parmi ces insectes parfaits. Ces fausses chenilles produisent des mouches hyménoptères , ayant leur ventre adhérent à leur poitrine ou corselet, tandis que les vers sans pâtes donnent des hyménoptères dont le ventre est séparé par un filet de cette poitrine , ou des mouches coupées en deux , comme la guêpe , l’abeille, la fourmi.

Ces différons états de structure coïncident aussi

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avec des instincts très-diffërens ; car ïes espèces à corps non partagé en deux, ne vivent jamais en société, ou ne sont pas si industrieux que les hyménoptères dont le corps est ainsi étranglé par le milieu ; mais ils offrent cependant de petits talens fort curieux à connaître.

Nous commencerons ici par ces races non social es , dont le corps n est point étranglé à son milieu , et qui , la plupart sont de fausses chenilles dans leur enfance, se nourrissant d’elles seules sans le secours de leurs parens. Toutes les femelles portant des tanières pointues à l’extrémité de leur ventre; les unes placent leurs œufs danUes végétaux qu’elles percent pour cet effet; d’autres recherchent diverses espèces d’insectes pour déposer leur progéniture dans leurs ennemis.

Les premières sont ce qu’on nomme des mouches à scie , tenthrèdes , assez fréquentes en été sur les rosiers, où elles volent lourdement avec leurs quatre ailes chiffonnées. Quand les femelles veulent pondre, elles choisissent une belle feuille , font sortir de leur ventre une petite scie à dents aigues , placée entre deux lames; elles scient fort adroitement les côtes de dessous de la feuille et insinuent leurs œufs dans l’entaille; ceux-ci demeurent à l’abri de la pluie sous cette feuille , qui les dérobe aussi aux recherches des oiseaux et des autres insectes. Quelque temps après , il sort de ces œufs de fausses chenilles qui, devenues grandes , se laissent tomber à terre, y creusent un trou , s’y fdent un cocon de soie , y demeurent en repos pour se transformer en

ces mouches à scie. On vient de découvrir Une espèce analogue , qui scie presque toutes les deurs des abricots , afin d’y déposer ses œufs. Mais le genre de cynips, petits h^nnénoptères à dos bossu, offre des faits plus remarquables. Vous avec vu sans doute , Messieurs , ces excroissances arrondies ou de diverses formes sur des feuilles de chêne ou d’autres arbres , et qui ressemblent à de petits fruits. C’est l’effet de la piqûre des cynips. Leurs femelles ont dans leur abdomen un aiguillon roulé en tire-bouchon, qu’elles déploient et redressent pour piquer les plantes ou les parties délicates des arbres. Cet aiguillon déposant un œuf dans la plaie, y verse en-même-ternps un poison cuisant qui fait affluer la sève en cette partie, la fait gonfler, tuméfier, devenir enfin une excroissance particulière. Cependant l’œuf, abondamment abreuvé de cette sève végétale , se développe et grossit ; il en naît un ver qui se nourrit dans cette excroissance , comme dans un fruit, et qui en sort pour se métamorphoser en cynips. Ces excroissances végétales sont fort connues en médecine et dans les arts. Celles qui viennent d’un chêne vert d’Orient, sont ces noix de galles employées pour faire de l’encre , avec le sulfate de fer ou vitriol vert, ou pour l’engallage dans les teintures ; elles contiennent un principe fort astringent et un acide particulier nommé gallique. Les espèces de pelottes mousseuses ou chevelues, jaunes et rouges, qu’on observe sur les rosiers ou l’églantier, sont aussi des excroissances causées par la piqûre d’un cynips, et on y trouve

un ver au milieu; elles étaient employées jadis en médecine sous le nom de bédéguar.

Mais lapins grande utilité des cynips, c’est d’étre destinés à la fécondation des figuiers en Orient. Qui penserait, Messieurs, que la nature ait chargé spécialement une espèce de ces insectes d’étre les plus intimes confidens, ou s’il faut l’avouer, les entremetteurs complaisans des amours de ces végétaux? En effet les figuiers, parmi tous les végétaux , sont les seuls qui contiennent leurs fleurs renfermées dans l’intérieur du fruit , tout au contraire des autres plantes, dont le fruit est communément environné des parties de la fleur. Dans l’intérieur de nos figues de Provence^ d y a parmi plusieurs fleurs femelles, de petites fleurs males qui les fécondent , et ainsi elles n’ont pas besoin du secours étranger des insectes. Mais dans l’Archipel , l’espèce des figuiers qu’on y cultive est dioïque, c’est-à-dire que sur certains pieds de ces arbustes , les figues ne contiennent que des fleurs mâles, et sur d’autres pieds, des fleurs femelles seulement. Or, ces deux sortes de figues , si elles n’ont aucune communication entre elles, avortent, restent petites, sans maturité, sans suc; mais si les femelles reçoivent la poussière fécondante des mâles, elles se développent, deviennent très-grosses , très-belles , très-sucrées , et tel figuier donnant à peine quelques livres de ces fruits, en porte jusqu’à trois ou quatre cents livres, après la fécondation. C’est le pain quotidien, la nourriture vulgaire des Grecs de l’Archipel. Comment la nature a-t-elie donc pourvu à cette féconde commu-

DIS ORTHOPTÈRES Eï NÉVROPTÈRES. 3i3

nication? Par le secours des cyiiips nommés psénès. Ils déposent leurs œufs, pour l’ordinaire, dans la figue mâle , ou du caprifiguier stérile. Les petits oynips en sortent au temps où cette figue est intérieurement en fleur, et la poussière fécondante qu’elle contient s’attache aux poils du corps de cet insecte. A son tour, il va déposer ses œufs dans la figue femelle. En la perçant, il lui transmet enmême-temps le pollen vivifiant.. Ces fleurs femelles demeuraient stériles, parce qu’elles étaient renfermées ou cloîtrées trop exactement. Le psénès devient donc le négociateur nécessaire de ces alliances amoureuses; il porte dans cette visitation, les heureux dons de la fécondité. Sans doute beaucoup d’autres insectes semblables sont chargés par la nature de porter de joyeux messages aux fleurs femelles, de la part de leurs époux éloignés, comme entre les palmiers et les autres espèces dioïques. Les Grecs savent, par expérience, qu’il est utile d’apporter des branches à fruits de leurs figuiers mâles ou du caprifiguier , sur les figuiers femelles qu’ils cultivent; les cynips ont ainsi plus de facilité à féconder celles-ci en sortant des premiers. Cette opération se nomme la caprification, art pratiqué dès l’antiquité et décrit par notre célèbre Tournefort, mais qui n’a bien été expliqué qu’après la connaissance exacte des sexes des plantes.

Voilà donc des végétaux qui pourraient mourir dans la stérilité sans le secours de nos insectes , tant les rapports réciproques des êtres sont merveilleusement assortis et nécessaires à leur mutuelle

5i4 DES ORTHOPTÈRES ET NÉvROPTÈRES.

existence ! C’est ainsi qu’ils forment entr’eiix une immense société , ou une république universellce Les ichneumons , mouches si remarquables par leurs longues antennes qu’elles agitent toujours, ainsi que par les trois longues épées que portent les femelles, termineront notre première division des hyménoptères non sociables. Ces ichneumons et les genres analogues des sphex ou guêpes solitaires, ont un aiguillon caché dans le ventre -et qui ne sort qu’à volonté ; toutes ces espèces attaquent les autres insectes , et ne subsistent qu’à leurs dépens. On peut dire néanmoins, à leur louange, que ce sont de justes vengeurs plutôt que des déprédateurs; institués pour la police , ils ne détruisent que des espèces malfaisantes, telles que les chenilles rongeuses, les araignées si carnassières , les frôlons et les guêpes si redoutables. Et c^ qu’il y a de plus sévère dans l’équité de la nature, c’est que d’autres ichneumons sont chargés de détruire aussi les ichneumons trop nombreux, de modérer l’ardeur de ces petits suppôts de Thémis, qui , à la fin pour vivre, chercheraient noise aux citoyens tranquilles ; tant il paraît qu’on ne se trouve bien nulle part d’une trop grande abondance de gens de justice !

Les trois épées formant la queue des ichneumons femelles se réunissent et composent une gaîne pointue que l’insecte enfonce dans le corps d’une chenille; c’est par cette gaîne que les œufs de l’ichneumon descendent dans la plaie. Il sort en effet de ces œufs, de petits vers rongeant les parties graisseuses de cette chenille, qui vit en

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langueur 5 et qui ne périt qu’à la fin, ou lorsque les vers de richneumon bien repus en sortent pour se transformer. Souvent chaque espèce de chenille a son ichneumon ; mais voici un exemple de cette rétribution successive d’équité parmi les insectes.

Dans ces immenses forêts de sapins du Nord, les cônes ou fruits jonchent le sol inutilement, et les nombreuses chenilles de ces arbres se creusent des routes dans leurs semences qu’elles dévorent. Cependant , pour qu’elles ne détruisent pas toutes ces graines , survient richneumon des cônes ou le strobilelle ; alors insinuant sa longue épée creuse dans ces galeries de chenilles, il perce ces insectes et y dépose ses œufs. Toutefois les petits vers d’ichneumon strobilelle qui en naissent , race de bon appétit ( comme tout ce qui vit aux dépens d’autrui), ne laisseraient guère vivre de nos pauvres chenilles ; mais il arrive un autre ichneumon, inspecteur, pour ainsi dire, du premier, et trouvant qu’il a trop bien fait son métier, dépose chez lui ses œufs, dont les vers, espèces de garnisaires, le rongeront à son tour. Yoilà donc comment la nature établit son système d’ordre et d’équilibre.

Un autre de ces ichneumons dévore des pucerons si parfaitement , qu’il se fait ensuite une enveloppe de leur peau pour se tranformer, et s’épargner ainsi le soin de fder une coque desoie comme ses congénères. Mais le genre belliqueux des sphex ou guêpes solitaires attaque des ennemis plus redoutables, et triomphe avec plus de gloire; il s’adresser l’araignée, et la défie au combat, malgré ses lacets, ses toiles et son

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venin. D’abord, notre chevalier errant prépare son nid et y dépose ses œufs , pratique un trou circulaire dans un mur, et le tapisse d’une soie roulée en spirale, ou bien il creuse diverses galeries aboutissant à un centre commun , et place un œuf en chacune d’elles. Alors il se met en quête ; il fond avec audace sur des araignées deux à trois fois plus grosses que lui , déchire leurs toiles, coupe leurs jambes à coups de dents, et leur enfonce dans le corps sa dague venimeuse; l’araignée, toute mutilée et expirante sous ce terrible preux, a beau se cramponner à sa demeure, on la traîne, on l’enlève , on la conduit au nid fatal. Si les œufs du sphex sont éclos, l’araignée devient aussitôt la pâture de ces vers affamés ; si ces œufs sont encore trop récemment pondus , l’araignée, toute blessée, mais vivante encore, est enfermée impitoyablement avec eux, comme dans un noir cachot; car le sphex a tout prêt du mortier de terre glaise pour maçonner l’entrée, en ne laissant qu’une très-petite issue suffisante pour l’air et pour la sortie de ses petits. C’est dans cette caverne que notre prisonnière attend sa mort; dans peu elle sera déchirée vivante encore par ces vermisseaux cruels qui veulent de la chair fraîche ; elle n’est plus capable, dans sa faiblesse , de les exterminer : ce brigand paie alors toutes les souffrances qu’il a fait endurer à d’autres mouches en les arrêtant dans ses filets. Si une araignée ne siiftit pas , le guerrier, soigneux de sa progéniture, retourne à la chasse. On voit, en été, les furieux combats que ces animaux se livrent. Le

1>ES ORTHOPTÈRES ET NKVROPTÈRES. 5l7 spliex est plus agile et plus impétueux, quoique petit; l’araignée, plus féroce, voudrait lui fendre la tête d’un coup de dent, et enlacer ses ailes; mais celui-ci est presque toujours vainqueur ea poignardant pour ainsi dire son adversaire de son aiguillon , dans leur lutte corps à corps. Outre le sentiment de leur propre conservation , de si petites bêtes auraient-elles, comme nous, l’ambition de la victoire? Ne semblent-elles pas s’enorgueillir avec joie quand elles triomphent et traînent leur ennemi vaincu , comme Achille , le corps d’Hector sous les remparts de Troie. S’il n’y avait, en effet, entre l’homme et l’insecte, d’autre différence que du plus au moins, que nous paraîtrait ridicule la fierté de tant de prétendus conquérans?

En terminant /l’histoire de cette première section des hyménoptères, nous ferons remarquer que ce ne sont nullement les mâles, mais les femelles, nobles amazones , qui présentent ces exemples de valeur; ce sont aussi les seules, dans toute cette tribu, qui soient armées d’aiguillon. Les mâles, plus faibles, plus petits, sont même paresseux, et sans courage, excepté en amour. Parmi tous les insectes, les femelles paraissent en effet les plus hardies , les plus intrépides même , parce que le dépôt de la postérité leur est confié. On peut en dire^ autant de presque toutes les femelles d’animaux, pour défendre leur lignée. Les lionnes, les tigresses , les femelles d’aigle, de vautour, sont alors inabordables. La génisse, la poule, si timides en tout autre temps, deviennent audacieuses pour le salut

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de leur famille. Quel est donc cet instinct impétueux qui s’allume dans les cœurs les plus tendres, les plus craintifs de tous les êtres? Il faut le demander à une Mérope. S’il était quelque tyrannie inexpugnable sur la terre, elle ne serait exterminée que par le désespoir d’une mère : c’est qu’une voix éternelle et sacrée retentit dans ses entrailles; c’est qu’il n’appartient qu’à elle seule de savoir, de sentir ce qu’est la nature.