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Histoire naturelle des Zoophytes et des Animaux rayonnés ^ échinodermes ^ radiaires etc.

Lorsque le philosophe Anacharsis quittait Athènes pour retourner dans la Scythie, c’était passer du foyer de la civilisation et des lumières , à la barbarie de la vie nomade et presque sauvage. Il en sera presque de même pour le sujet que nous traitons , si cette comparaison est permise. En effet , en sortant de la classe si brillante et si féconde des insectes , pour descendre aux derniers êtres du règne animal , nous faisons un saut immense ; nous quittons de petites nations spirituelles dans leurs instincts . pour des peuples qui semblent en être entièrement déshérités. Nous marchons vers l’empire de la matière brute , et cependant encore animée , fertile, inépuisable par une activité et une variété sans cesse renaissantes. Ne dédaignons pas toutefois cette dernière partie du règne animal ; elle manifeste peut-être au contraire les propriétés les plus étonnantes, les lois les plus curieuses de l’organisation et de la vie.

Entrons donc dans la grande classe de ces races

qu'on nomme , en général, des zoopkytes^ des animaux-plantes. En effet , il ne faut plus attendre ici des marques visibles d’intelligence , ni même d’amour et d’autres facultés. Il n’y a plus parmi ces zoophytes , d’espèces pourvues de tête et d’yeux, pourvues d’organes sexuels ; on ne pense plus , on^ n’aime plus ; ce ne sont uniquement que des estomacs vivans avec diverses parties environnantes pour saisir, en aveugle et en tâtonnant, leurs nourritures , ou pour changer quelquefois de place. Aussi les zoophytes, en général, n’ont plus, comme les animaux ordinaires, aucune forme symétrique, ou composée de deux moitiés pareilles ; ils sont au contraire arrondis ou orbiculaires comme des champignons , ou bien ils s’épanouissent à la manière des fleurs , s’ouvrent comme des anémones, ou portent des rayons , ainsi que sont les étoiles de mer , ou ressemblent à des fruits , depetits melons à côtes , des concombres, ou' présentent des cornets, de petites houppes dont l’intérieur serait creux, et prennent des rameaux comme un arbre, ou mille autres formes analogues à celles des végétaux , mais de végétaux qui se remuent à volonté et qui mangent.

Ainsi point de tête , point d’yeux , point de cervelle , ni même de nerfs visibles dans l’intérieur du corps de ces zoophytes ; une forme arrondie ou en rayons, ce qui a fait aussi nommer radiaire^ plusieurs de ces espèces : point de pieds ou de bras articulés , point d’organes sexuels , et malgré cet état neutre et apathique , la plusinépuisablefécon-

dite, soit par des œufs , soit par des bourgeons qui s’engendrent dans le corps de ces animaux ; enfin pour organe unique et central , pour agent premier de la vie, un estomac , un sac alimentaire, quelquefois divisé en plusieurspocbes ou cavités, et le plus souvent n’ayant qu’une seule ouverture , la même qui reçoit les alimens revomissant d’ordinaire les excrémens ; tels sont les caractères généraux de l’organisation des zoophytes. Ces animaux n’ont ainsi ni cœur, ni vaisseaux de circulation qui entretiennent le jeu de là machine ; mais la nutrition semble s’opérer en eux par simple absorption et comme une éponge qui s’imbiberait de sucs nourriciers, préparés, élaborés dans l’estomac.

Un autre caractère de ces animaux , c’est d’avoir une chair gélatineuse mollasse, semblable à de la gelée de viande, pins ou moins transparente , souvent colorée comme l’empois des plus brillantes teintes. On n’observe guère de fibres charnues dans cette chair qui d’ordinaire se liq uéfie , se résoud presqu’en eau lorsqu’on veut la faire cuire; aussi les zoophytes donnent-ils peu d’alimens. Tous, sans exception, sont aquatiques, semblent se plaire surtout dans ces eaux dormantes, parmi ces mucosités , ces débris informes des matières végétales et animales qui s’y décomposent.

Avec si peu d’organes , avec des figures si bizarres, si indéterminées ou variables, on douterait presque que les zoophytes soient des animaux. Ils semblent former avec les champignons , les lichens, les algues, et tant d’autres productions végétales impar*

faites^ un rè^ne à part, et qui est comme Tintermédiaire des animaux parfaits, des plantes et des arbres les mieux organisés. Ce serait le règne du chaos et de l’imperfection même , ou, en quelque sorte , les essais primitifs des forces de la nature , qui tend à produire une plus parfaite élaboration. Il existe aussi parmi le règne minéral , des substances métalliques qu’on a regardées comme imparfaites , telles que l’antimoine , le zinc , le bismuth , desquels on ne saurait extraire des métaux aussi ductiles , aussi importans dans les arts , que le fer, le cuivre , ou l’argent et l’or. Y aurait-il donc entre toutes les substances de l’Univers une gradation successive de produits , une échelle d’êtres qui s’essayent d’abord et s’élèvent peu-à-peu du berceau de l’imperfection à l’âge viril , pour ainsi dire , de la suprême perfection? Si les anciens Minéralogistes pensaient, quoique sans preuves directes , que l’antimoine , le mercure , par exemple, devaient, par une longue maturité dans les entrailles de la terre, se cuire , se perfectionner pour devenir de l’argent ou de l’or; l’on a pu penser également que la nature végétante avait commencé d’abord , aux premiers âges du monde, par des champignons, des fungus de diverses sortes, des lichens et d’autres expansions foliacées , avant de s’élever en herbes , et de s’élancer en énormes chênes, en palmiers , en cèdres majestueux. De même la nature animale a pu s’essayer à réunir primitivement des animalcules , des productions organiques informes , des tissus celluleux animés, qu’elle revêtait peu-à-peu

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de parties plus accomplies , plus industrieusement construites, à mesure que le besoin et les diverses cii’constances de la vie en faisaient sentir l’utilité , et à mesure que cette nature s’instruisait ^ pour ainsi s’exprimer, par tant d’essais et de combinaisons d’organes différens. De là nous voyons sur la terre et dans les eaux tant de créatures variées et plus ou moins parfaites ou composées.

Comme la première chose , pour toute créature vivante , est de manger , de se réparer , d’incorporer à soi-même des objets extérieurs, la nature a donc commencé la production des animaux par l’estomac. Autant l’existence humaine , la plus honorable, consiste à penser, à sentir et réfléchir, à vivre essentiellement par la tête et le cœur ; autant aussi l’animal , je dis le plus brut et le plus bête , vit surtout pour manger ou par l’estomac : c’est là son centre; tout son bonheur individuel consiste à se bien repaître , et nous voyons que les plaisirs de la bonne chère constituent aussi les principales délices des personnes les plus ennemies de la vie intellectuelle ; la plupart des idiots et des imbécilles deviennent surtout horriblement gloutons et voraces. L’estomac , et en général l’appareil des viscères nutritifs , est donc en effet le fondement de la vie brute parmi tous les animaux purement animaux. Déjà le singe.^ le chien, ont le museau plus prolongé que l’homme, comme si les mâchoires des bêtes s’avançaient pour chercher la pâture à mesure que leur cervelle se rétrécit et se recule en arrière.

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Si les espèces les plus accomplies sont surtout l’homme, et même les quadrupèdes, les oiseaux et tous les animaux vertébrés à nerfs développés *, si la nature ajoute autour de leur estomac central , de cet appareil nutritif originel, des membres avec un cerveau, des nerfs, plusieurs organes, des sens délicats pour toutes les impressions, il en résulte que ces êtres perfectionnés ne vivront plus seulement pour manger, mais aussi pour sentir, agir, exercer audehors, plus ou moins, leurs facultés du sentiment et de l’intelligence. A mesure que nous existons davantage ainsi au-dehors par l’action ou le sentiment et la pensée , nous vivons beaucoup moins au-dedans par l’estomac ou les facultés digestives, îl est évident que trop de nourriture empêche la pensée , comme trop de pensée ou de méditation affaiblit extrêmement l’estomac.

Marmontel avoue naïvement, dans ses mémoires, qu’il faisait de bien plus mauvais vers chez le financier Lapopelinière , à la table duquel il digérait si splendidement, que dans son galetas, où il se contentait sobrement de fromage ; aussi Voltaire a dit ; Et restomac gouverne la cervelle. La plupart des personnes douées d’un estomac faible ont en effet le cerveau fort , ou les facultés intellectuelles plus développées.

Nous avons donc deux modes d’existence , la vie intellectuelle ou sensible , du cerveau et de l’extérieur, et la vie matérielle ou brute, interne, des organes digestifs. Celle-ci domine d’autant plus chez les animaux, qu’ils ont moins de cerveau ,,

moins de nerfs , moins de sens , moins d’organes extérieurs , qu’ils sont plus spécialement réduits à leur estomac. Tel est précisément l’état de nos zoophytes, dont l’existence est uniquement consacrée 5 ou , si l’on veut , condamnée aux plaisirs de manger, et à celui de se reproduire, qui en est le résultat ordinaire.

On a dit , et Rabelais l’a même assez plaisamment prouvé , que l’estomac , messer Gaster^ était le premier maître-ès-arts dans l’Univers; qu’il avait enseigné à l’homme et aux bêtes tout ce qu’il fallait faire pour exister, en suscitant tons les besoins et les instincts. Il est à peine croyable, en effet , Messieurs, que des créatures si dépourvues, comme ces zoophytes , de moyens d’agir et de connaître ce qui les entoure, faute d’organes des sens , puissent cependant subsister , sachent si bien résister à toutes les causes de destruction auxquelles ils sont en butte.

Mais d’abord ils ne mangent pas seulement pour vivre ; ils ne vivent , au contraire que pour manger. Ils ont une énorme puissance digestive et assimilatrice ; car ces polypes, quoique gélatineux, par exemple, qui avalent de petits crabes et d’autres animalcules aussi durs ( sans les [mâcher ou les briser faute de dents ) , ne laissent pourtant pas de les dissoudre très-rapidement dans leur estomac, ou d’en extraire tout le suc nourricier. Cette puissance assimilatrice annonce un grand fond de vitalité. De plus , les zoophytes ont , par excellence , la faculté de reproduire en peu de temps toutes les

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parties de leur corps tronquées , amputées , déchirées, détruites, de quelque manière que ce soit. Une étoile de mer (astérie), à qui Ton enlève un ou plusieurs de ses cinq bras ou rayons, une anémone de mer, ou actinie, que l’on divise par le milieu, que l’on fend en quatre, ou dont on emporte même la moitié, parviennent après quelque temps à se rétablir, à se completter parfaitement, comme si elles n’avaient éprouvé aucun mal. Chez les petits polypes d’eau-douce , nommés hydres ^ la faculté de réparer leur corps est inépuisable. Vous les taillez en tous sens, vous les coupez en quartiers, vous les partagez en dix , vingt morceaux ; eh bien ! ces morceaux, ces quartiers reproduisent, sans aucune difficulté , les parties qui leur manquent pour refaire un animal entier, reconstruire un polype complet; c’est, en un mot, la réalisation de la fable de l’Hydre de Lerne , repoussant ses têtes à mesure que la massue d’Hercule les abattait.

Si nos zoophytes n’ont pas l’industrie d’éviter les chocs destructeurs, faute d’organes,' de sens, pourvoir, entendre, ou sentir leurs ennemis, si la plupart manquent de membres et de pâtes pour s’enfuir ou se défendre, la nature a donc bien pourvu à leur existence en leur accordant si libéralement la faculté de reproduire leurs parties coupées ou détruites.

Singulière consolation, direz -vous peut-être , Messieurs ; il eût bien mieux valu que la nature accordât plus d’agilité ou quelque sens de plus à ces animaux , que de les abandonner ainsi sans dé^

fense à tant de douleurs. IN’est-ce donc rien que d’être fendu par le milieu du corps ou haché tout vif en morceaux? Non, Messieurs , ce n’est rien ou presque rien pour des zoophytes. Ce sont les meilleures gens du monde, qui entendent parfaitement ces sortes de plaisanteries expérimentales de nos savans, qui s’en sont fait un jeu. Il y a plus : c.’est rendre quelquefois service à un polype que de le tailler en morceaux, et ceci n’est point avancé par badinage, puisqu’unbon nombre d’entre ces espèces ne se reproduit et ne se perpétue que par des moyens analogues; ils poussent de diverses parties de leur corps, des bourgeons vivans, qui sont autant de vrais polypes; lesquels parvenus à une taille raisonnable, tantôt restent attachés sur ce tronc tout-à-la-fois paternel et maternel ; tantôt s’en séparent, s’en arrachent d’eux-mêmes , pour s’établir indépendans à leur gré dans les eaux. Ainsi , quand on tranche en morceaux ces espèces de polypes, on leur donne occasion de se développer en autant d’autres individus, d’exercer leur talent pour se multiplier; on leur épargne la peine de se fendre , de se déchirer d’eux-mêmes pour accoucher de nouveaux polypes.

Cette manière bizarre de se reproduire ressemble donc beaucoup à celle des . végétaux que l’on multiplie de bouture, comme une branche de saule qu’on coupe et qu’on repique en terre, ou comme une branche d’œillets dont on fait un drageon. Mais les zoophytes se propagent aussi par des œufs, ou du-moins par des gemmes, et sans fécondation

de parties mâles ou femelles néanmoins, car on n’en a point découvert chez eux; ils sont, à cet égard , inférieurs même aux végétaux parfaits, à une rose ou un lis, qui, du-moins,ont des organes sexuels mâles ou femelles dans la même fleur.

Vous demanderez peut-être , Messieurs , ce qui constitue ces êtres des animaux, et quels sont leurs titres à ce rang; car pour appartenir au règne animal , il faut être animé , il faut sentir , se mouvoir à volonté, donner signe de vie. C’est en effet ce qu’on observe parfaitement chez les zoophytes, et dans cette chair gélatineuseà demi transparente. Vous remarquerez quelquefois sur le bord delà mer, et jetée sur le sable, une actinie, masse glaireuse bleuâtre presque comme de l’empois. Placez-là dans un grand bocal de verre avec de l’eau de la mer. Bientôt cette masse glaireuse s’attachant au fond du vase, va s’étendre, s’ouvrir, s’épanouir comme une fleur d’anémone , brillante des plus riches couleurs de l’arc-en-ciel; le pourpre vif, Tazur, le violet, l’aurore, le vert s’y déploient tour-à-tour, surtout si l’éclat du soleil vient la frapper. Au milieu de cette fleur est une cavité, c’est sa bouche ou son estomac : si l’on veut toucher cette fleur avec la main ou une baguette, aussitôt tout se referme, se resserre; et ce n’est plus que la masse d’empois. S’il vient à passer près de cette anémone de mer épanouie un insecte aquatique^jun vermisseau nageant, aussitôt les petites franges de cette fleur vivante se meuvent pour saisir et entraîner ce vermisseau ou ceî insecte dans la cavité centrale de l’anénionej,

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qui se resserre sur sa proie. Bientôt ce vermisseau, cet insecte, comprimés, triturés par les parois de la cavité de cette prétendue fleur, sont dissous, sucés, absorbés, et seulement les parties dures et insolubles de l’insecte, ses débris sont revomis et rejetés par la même bouche qui l’avait englouti. Voilà donc des preuves que cette anémone , ou prétendue fleur, se meut à volonté, qu’elle saisit sa proie, et sait fort bien la distinguer d’une particule de bois ou d’une petite pierre qu’on lui présenterait en place. Elle sait même distinguer la lumière de l’ombre et chercher le soleil. Si les plantes aiment aussi le soleil, s’épanouissent à ses rayons, si la sensitive se replie comme par timidité sous le doigt qui la touche, si les racines de tout végétal savent pomper leurs sucs nourriciers dans la terre , sans doute on ne saurait nier que les plantes ne vivent, quoique plus lentement, plus imperceptiblement; mais les zoophytes , de plus , semblent avoir quelque degré de sentiment: ils discernentparfaitement leur nourriture; ils se remuent librement d’eux-mêmes et changent de place; ils s’étendent ou se resserrent pour leur commodité, ou nagent en flottant, ou rampent sur les rochers et les grèves sablonneuses , enfin manifestent le mouvement spontané et la sensibilité ; de plus, cette digestion centrale, par un estomac, leur donne les principaux caractères de l’animalité. Leur chair, quoique trèsaqueuse, contient, à l’analyse chimique, de l’azote, comme les autres produits animaux. Les zoophytes sont donc plutôt encore des animaux que des

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plantes, et c’est ce que leur noua exprime exactement.

Mais peut-on sentir sans avoir des nerfs que Ton n’a pu découvrir, du-moins bien évidemment, chez la plupart des zoophytes ? Nous pensons que l’on ne peut éprouver en effet aucun sentiment de plaisir ou de douleur sans nerfs; que l’existence de

ceux-ci constitue l’animalité , ou donne la sensibilité et la faculté de se mouvoir spontanément. Les zoophytes, sans manifester ces cdrdons nerveux que présentent des animaux plus parfaits , paraissent néanmoins avoir la substance nerveuse ou médullaire, mais disséminée en petites molécules, dans leur chair, pour l’imprégner de sensibilité. Si l’on considère en effet leur chair gélatineuse au microscope , on y distinguera de petits grains ; ceuxci paraissent être des molécules nerveuses , ou des ganglions , de petits cerveaux , des centres d’où rayonnent la sensibilité et la faculté motrice. Ces centres sont capables de devenir autant de noyaux, ou germes, ou bourgeons de nouveaux animaux. La plante , n’ayant point de nerfs , ne peut pas être supposée sensible, à moins d’une fiction poétique, comme on lit dans Virgile, qu’un arbre blessé par Enée versa du sang, et déplora les malheurs de l’infortuné Polydore, fils de Priam, transformé en chêne.

Enfin, les zoophytes , s’il manquent de la vue, de l’ouie, de l’odorat, possèdent un sens bien actif, bien développé, celui du toucher, qui est infiniment délicat chez eux. Ils ont la plupart une peau

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excessivement fine , toujours ramollie et assouplie par l’eau. Cette sensibilité extérieure est si vive, qu’ils aperçoivent pour ainsi dire le toucher d’un rayon de soleil qui les effleure, et que la moindre agitation de l’eau environnante les avertit du voisinage , du passage ou de l’approche de quelque être; de plus, ils sont en général ornés d’un grand nombre de franges , de lanières , de tentacules, de filets , de cils , de lamelles , de soies, d’appendices ou festons de mille sortes extrêmement flexibles et mobiles en divers sens, pour toucher tout-au-tour d’eux. Ce sont ainsi les animaux de toute la création qui jouissent du tact le plus parfait , le plus universel, de ce sens si sûr, si profond, si philosophe, et qui nous imprime les idées les plus certaines des choses. Il est impossible de douter de ce qu’on palpe à pleines mains , tandis qu’on peutêtre trompé par tous les autres sens. Le goût , qui n’est qu’un tact plus intime encore, doit être pareillement fort développé chez les zoophytes , et les rendre très-sensibles à la qualité des nourritures, ou même voraces et gloutons. En effet, on observe que ces deux sens les plus matériels , le toucher et le goût, excitent les sensations les plus immédiatement voluptueuses; celles de l’amour, sorte de toucher, et celles de la sensualité du palais : aussi les hommes ou les animaux qui excellent par ces deux sens, sont presque toujours les plus entraînés aux voluptés brutes et toutes physiques.

Dans la première famille des zoophytes , nous plaçons les espèces revêtues d’une coque plus ou

moins pierreuse, ayant tantôt la forme d une étoile ( telles que les astéries , ou étoiles de mer ) , tantôt celle d’une boule plus ou moins aplatie , ou quelquefois d’un disque plat , portant d’ordinaire cinq côtes ou cinq sillons comme une rosace ou une fleur; ce sont les oursins ou hérissons marins. Ces étoiles de mer et ces oursins sont en effet toujours plus ou moins hérissés d’aspérités, d’éminences, c’est pourquoi on les nomm^ échinodermes^ et leur coque est toute percée de trous en différentes lignes divergentes d’un centre à la circonférence, Au milieu est située une ouverture à cinq angles ou dents , par laquelle ces animaux absorbent leur nourriture, et cette bouche est toujours située du côté inférieur, ou en-dessous de l’étoile ou de l’oursin ; il y a , chez ces oursins , une autre ouverture pour l’anus, mais non pas chez les étoiles, qui rejettent leurs excrémens par la même ouverture qui prend les alimens. L’intérieur de ces singulières créatures présente, outre l’estomac, des grappes d’œufs et cinq ramifications principales recevant l’eau de la mer, sans doute pour respirer à la manière des poissons. Plusieurs de ces oursins sont bons à manger dans leur coque comme des œufs frais ; d’autres ont des couleurs charmantes , ainsi que la forme et l’élégante disposition des lignes et allées qui les sillonnent ; il y a des étoiles de mer non moins riches en nuances, et même qui sont phosphoriques de nuit.

Mais ces étoiles, ces oursins , comment changeront-ils de place pour chercher leur nourriture ? Tome IL 3o

Nous avons dit que leur coque était toute percée de trous; aussi, en-dessous ou du côté de la bouche de l’animal, il sort, à sa volonté, une multitude de petits pieds par rangées dans les lignes de ces trous ; par ce moyen , et encore à l’aide des épines , des aspérités de sa coque, l’oursin, l’étoile ou l’astérie se traînent, quoique lentement, où ils veulent sur les rivages et au fond des mers ; d’ailleurs les flots les transportent çà et là , et les longues épines roides dont la plupart des oursins sont hérissés , les garantissent du choc violent, soit des vagues, soit des rochers. Outre leurs pâtes, il sort des trous de la surface supérieure des astéries et des oursins, une foule de petits tuyaux qui aspirent l’eau de la mer et la rejettent pour respirer. Enfin plusieurs oursins savent mouvoir à volonté leurs épines pour s’aider dans la marche, et les étoiles remuent plus ou moins leurs cinq bras ; il en est même qui portent des bras arrondis et frétillans à la manière des queues de lézards; chez plusieurs espèces, ces bras sont encore subdivisés en ramifications très-nombreuses, semblables à une crinière de mille petits serpens, comme sur la tête de Méduse , qui se roulent les uns autour des autres, et peuvent enlacer ainsi divers animaux. Si nos étoiles de mer perdent un de leurs bras par quelque choc, elles ne sont point embarrassées pour en faire repousser un autre.

Les holothuries sont encore des zoophytes échinodermes analogues aux précédons par une peau coriaee et hérissée, par la forme de leur bouche et

la disposition de leurs petites pâtes ou tentacules par rangées; mais ils ont la figure d’un concombre. Les Chinois, qui en mangent beaucoup, les regardent comme un mets divin, le plus capable d’exciter aux voluptés; ils en font des consommés très-épicés et échauffans avec leur genseng et le ninsi. Ces peuples devraient-ils la grande fécondité qu’on leur attribue, à ces sortes d’alimens, aussi bien qu’au désir d’étre père et heureux dans un pays où le respect filial est la première , la plus sacrée des lois ?

Tous ces animaux échinodermes , ou à peau hérissée et dure , ont évidemment une forme en rayons , ou circulaire ayant un centre ; les zoophytes qui suivent prennent aussi ces formes circulaires rayonnantes , ce qui les a fait tous comprendre, comme les précédens , sous le nom de radiaires ; mais ceux dont nous allons vous entretenir, sont tous mollasses, demi-transparens , et imitent la forme des champignons ou des fleurs, avec différens appendices qu’ils déploient et qu’ils agitent à volonté parmi les eaux. Tantôt ces fleurs vivantes sont lumineuses;le plussouvent dans l’obscurité des abîmes , elles décorent les rochers auxquels elles se fixent, telles sont les zoanthes, ou les actinies ; tantôt elles flottent sur les ondes, surtout parmi les climats ardens de la zone torride ; les unes, telles que les béroës, semblables à des cornichons à côtes , tournoient sans cesse comme une colonne enflammée au milieu des mers; d’autres, telles que les méduses et porpites , émaillent de tous les reflets de l’arc-en-ciel les plaines de l’Océan

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comme une prairie de fleurs; mais si une main imprudente saisit ces méduses hérissées ou ces productions de Neptune , la douleur la plus cuisante se fait soudain sentir ; la peau corrodée devient rouge sur-le-champ et Tépiderme se détache. Voilà ce qui leur avalu le nom (ïorties de mer; leur venin est si puissant, que lorsque ces méduses touchent seulement de petits poissons ou d’autres animaux en passant, elles les paralysent sur-le-champ, nonmoins que le ferait la torpille , comme on dit que îa tête de Méduse pétrifiait les hommes de ses seuls regards. Les Malais , ces perfides habitans des isles de la Sonde, des Moluques et des Célèbes , empoisonnentleursennemis avec le subtil venin deceszoophytes, sans qu’on le soupçonne. Ils font infuser des espèces de méduses âcres de leurs parages dans de î’eau-de-vie ; déguisent par les aromates et le sucre cette liqueur agréable au goût, et en font boire aux personnes dont ils ont juré la mort. En effet, on ne tarde pas à ressentir dans les entrailles une ardeur rongeante , accompagnée d’un flux dyssenterique sanguinolent bien redoutable , car il déchire les viscères , et fait lentement périr. Jamais la robe empreinte du sang du centaure Nessus ne fut plus fatale à Hercule , que l’est cette liqueur brûlante aux hommes les plus robustes. Plusieurs poissons et des crabes ou crustacés , parmi les mers équatoriales, deviennent très-dangereux à manger, produisent des inflammations violentes , couvrent la peau de pustules ou de boutons érysipélateux, et font soulever tout Tépiderme, excitent des vomissement

sttfoces, parce que ces poissons , ces crabes se sont nourris sans doute de méduses, de zoophytes dangereux, dont cependant ces races froides et aquatiques éprouvent moins les atteintes que nous. C’est pareillement au frai , aux œufs flottans des petites méduses de nos mers , reçus à certain temps de l’année par les moules, comme on l’a reconnu depuis peu , que ces coquillages doivent leur mauvaise qualité et les accidens qu’elles causent si l’on en man^e en été. Ces petites méduses ne sont cependant qu’une sorte de glaire informe à laquelle on fait à peine attention.

INe pensez pas, toutefois. Messieurs, que ces créatures si extraordinaires, et dont les plus exactes descriptions pourraient à peine vous présenter une fidèle image ( car elles n’ont aucune analogie avec d’autres êtres vivans , et leur mollesse leur donne toutes sortes de formes) ; ne pensez pas qu’elles soient comme un produit du hasard au milieu de l’inconstante mobilité des ondes : ces créatures sont constantes , elles se reproduisent par des petits tout vivans. Il y a des espèces pourvues de singuliers moyens de natation ; tantôt c’est une nacelle de verre bleu céleste comme un petit char d’Amphitrite traîné par des tritons ou de petits animaux couleur de rose , avec des traits d’or et de soie ; tantôt c’est un ballon gonflé d’air, soutenant une longue barbe de fdamens ou de rubans de pourpre et d’azur, avec une voile argentée, brillante , se dirigeant à la surface des ondes , suivant le rumb du vent, comme le pilote habile d'un vais*

/j.'yO INSTINCT DES ZOOPHYTES.

seou partant pourrAmérique. Telle est la caravelle ou la vélelle physalide, étincelante de nuit, par la phosphorescence , et de jour par la magnificence de ses couleurs sur la plupart des mers. Neptune semble protéger leurs flottes ; il punit de douleurs vives les main^ qui oseraient toucher à cette arche sacrée : tant la nature sait garantir ses productions innocentes et sans défense! Les poissons même redoutent d’y porter atteinte.

Qu’un insecte ayant une tête, une cervelle et des sens, jouisse de quelque dose d’instinct, sans doute mille exemples journaliers nous rendent ce fait moins admirable; mais que des substances à peine vivantes , que des masses glaireuses ou gélatineuses, presque sans forme déterminée, comme ces zoophytes mollasses n’ayant ni tête , ni organe de sens, excepté le toucher, ne manifestant même aucun système nerveux apparent , que de tels êtres, disons-nous, sachent pourtant se diriger dans les eaux , enfler à volonté leur ballon , remonter des abimes et flotter sur l’onde , déployer une voile et pincer le vent exactement ; voilà qui semblerait incroyable s’il n’était visible chaque jour en mer. Peut-être on dira que ces animaux agissent de cette sorte , non par aucune intelligence qui soit empreinte dans leurs chairs glaireuses ,mais parle déploiement mécanique de leurs parties, par le jeu automatique de leur structure; on ne saurait toutefois leur dénier la volonté, puisqu’on les voit agir à leur gré. Mais, en supposant qu’ils ne sachent ce qu’ils font , et que ce soient des machines anh

mées 5 des instriimens de la nature ; qu'elle est donc cette puissance intellectuelle qui , dans le fond des abîmes , s’amuse , si l’on peut le dire , à façonner curieusementen animalcules , les matières mucilagineuses , l’écume impure de la vase , à donner aux unes des nacelles , à d’autres des vessies , à tous des filamens, desparties diverses, des voiles, des franges, des rames pour se gouverner au milieu des tempêtes de l’antique Océan? Car si l’intelligence ne vient pas de ces animaux informes , il faut qu’elle émane de ce que nous appelons nature, d’une puissance invisible, qui est pourtant bien manifeste en tous lieux par ses œuvres. Cette puissance intelligente serait donc répandue avec profusion par tout l’Univers : elle nous environnerait perpétuellement de ses prodiges. On ne saurait du-moins expliquer par nulle autre hypothèse satisfaisante , la production de tant de créatures par toute la terre et le jeu spontané de leurs organes.

Et ce qu’il y a de non moins étrange , est de rencontrer de ces animaux glaireux, groupés en une société toute fraternelle, citoyens ornés des plus pompeuses nuances de l’arc-en-ciel, tous mus par une seule volonté, se communiquant les mêmes désirs , tous vivans et mourans ensemble ; bien plus étroitement associés que les abeilles et les fourmis, ils adhèrent constamment les uns aux autres , ou sont tellement soudés et enchaînés , qu’ils ne peuvent se séparer qu’en se déchirant. Il pourrait j avoir cent mille de ces animalcules ou davantage , ainsi accumulés ou réunis de plusieurs façons, re-

présentant soit des grappes énormes de raisins, soit de gros cylindres ou des ramifications innombrables, des réseaux, tous sensibles, tous agissant de concert d’une vie unique et pourtant séparable, sans qu’aucun chef préside ou donne l’ordre , de sorte qu’on a peine à comprendre d’o-ù naît tant d’unanimité , d’harmonie dans cette démocratie si parfaite, parmi ces petites bêtes ; tels sont ces zoophytes nouvellement découverts , les pyrosomes , les stéphanomies , les phissophores , etc. , flottant parmi les mers torridiennes , dont ils émaillent la surface aux regards du navigateur ébloui de la splendeur de leur parure. On connaît, depuis un plus grand nombre d’années, les pennatules roses, ces plumes de mer très-phosphoriques pendant la nuit. Ce sont deux files d’animalcules ou polypes, pourvus d’innombrables petites rames , et attelés de chaque côté d’une tige ou timon , de manière à ressembler à une plume avec ses barbes. Ces petits rameurs frappent l’eau tous ensemble de leurs avirons, nagent et se promènent comme des naufragés avec leur mât dans la mer; ils se dirigent partout où ils veulent ; car quoique sans yeux, ils paraissent s’entendre tort bien entr’eux pour agir uniformément. Cette occupation n’est jamais , pour eux , une vraie galère ; rien n’a lieu par contrainte , et il paraît plutôt que cette communauté est amitié parfaite entr’eux, ou la plus pure fraternité comme la plus douce des liaisons qu’il soit possible d’établir. De pareilles adhérences dans des animaux plus parfaits , dans l’espèce humaine surtout, serait un

tourment pire que la chaîne des galériens. On connaît l’histoire de ces deux fdles hongroises jumelles, soudées monstrueusement parles reins seulement, et qui vécurent ainsi environ vingt ans , toujours opposées l’une à l’autre , se contrariant involontairement sans cesse pour marcher et agir, pour leur moindres besoins, et se communiquant forcément leurs maladies, se disputant souvent à cause de ces incommodités mutuelles qu’elles se transmettaient sans pouvoir espérer de séparation, jusqu’à ce que l’une mourant , entraîna la mort de l’autï'e par la plus fatale nécessité. Le supplice de Mézence , qui liait un corps vivant à un cadavre n’était pas plus affreux. S’il est vrai , suivant quelques interprètes de la Genèse et le philosophe Platon, que les deux sexes fussent jadis réunis en notre espèce , il y a bien moins d’inconvéOiens et de dangers dans leur séparation actuelle , que dans cet état primitif.

INous sommes donc beaucoup plus personnels que les zoophytes, ou plus nous-mêmes, plusamis de l’indépendançe, de l’individualité, ou peut-être, s’il faut dire la vérité, plus égoïstes. Mais ces confédérations de tant d’animalcules si faibles, si mollasses, ont un grand avantage pour la conservation de chacun d’eux ; ils sont moins perdus, moins dispersés, et isolés dans les tempêtes : ils s’entr’aident plus aisément, et vivent mieux protégés, chacun par tous, et le tout par chacun. C’est particulièrement pour les êtres les plus débiles que les associations intimes deviennent nécessaires ; elles forment ainsi des corporations plus résistantes; et si l’on peut faire

de DOS zoophytes des comparaisons avec de g;randg États 5 nous dirons que parmi ce vaste déluge des barbares débordés en Europe dans le moyen âge, c’était aussi la ligue des villes Anséatiques , celle des Suisses dans leurs rochers , celle des fiers Astu« riens entre leurs sierras ou montagnes , des Vénitiens au milieu de leurs lagunes, qui a préservé d’un entier engloutissement nos régions contre les flots ravageans de tant de peuples du Nord et de l’Orient qui s’en disputaient alors la conquête.

Revenons à ce phénomène d’animaux se soudant et s’incorporant les uns aux autres ; il nous conduit à l’histoire des polypes d’eau douce, animaux simples ou composés , dont la découverte a beaucoup agrandi le champ de nos connaissances, et donné une nouvelle impulsion à l’histoire naturelle , ainsi qu’à la physiologie moderne.

Depuis Aristote jusque près du milieu du dixhuitième siècle, ou pendant unepériode déplus de 2400 années , l’on ne soupçonnait, dans le règne animal , au-delà des insectes et de quelques vermisseaux marins , rien qui fût animé , rien qui parût digne d’observation. Cependant la découverte du microscope ayant donné lieu, au dix-septième siècle , à beaucoup de recherches curieuses sur de très-petits animaux , l’on commença d’entrevoir un monde inconnu et nouveau , mais auquel on ne comprenait presque rien d’abord. Leeuwenhoeck annonçait des millions d’animalcules qu’il avait apc rçus dans les eaux croupies , et l’on le considérait presque comme un visionnaire. Toutefois

Marsi^li , Peyssonael, Bernard de Jussien, Péau-

mur et d’autres savans Naturalistes , remarquèrent bientôt que le corail et d’autres productions marines analogues à des végétaux , n’étaient pas de vraies plantes comme on l’avait pensé , qu’elles pourraient être plutôt l’habitation de certains animaux qui les composent ; mais la nature de ces êtres restait inconnue. Ce fut vers iy7)j que Trembley, et bientôt ensuite plusieurs autres Naturalistes, observèrent pour la première fois les polypes d’eau douce.

Ces êtres si curieux, plus petits qu’un grain de bled , ne paraissent, au premier aspect , qu’une ' gelée grise ou verdâtre, presque transparente, attachée d’ordinaire aux plantes aquatiques. En l’observant avec attention dans l’eau , on voit cette gelée s’allonger en un petit godet creux comme un verre â pâte, et déployer, des bords de ce godet, huit à dix longs fdamens ou barbillons, dits tentacules ; l’animal se tient dans une situation renversée. S’il passe quelque animalcule près du polype , ou que celui-ci touche avec ses fdamens quelque brin de mousse , ces barbillons gluans saisissent , ^entoiirent, soit l’animalcule , soit le brin de mousse, et le portent aussitôt dans le godet , qui est le ventre ou l’estomac du polype , et qui s’ouvrant pour engloutir sa proie , se resserre ensuite pour la digérer. Après quelque temps , les parties trop dures ou in» dissolubles de cette proie sont seules revomies ; et ce qu’il y a de particulier, si un polype avale un de ses enfans , il ne le digère pas, et le rend vivant; s’il a mangé des mousses verdâtres, ou de petits

insectes rouges , notre polype reçoit la teinte manifeste de ces alimens. Il aime et recherche la lumière, quoique sans yeux pour la distinguer. Si l’on touche ce joli polype, aussitôt il se retire, se contracte de telle sorte , qu’il ne paraît plus qu’un petit grumeau presqu’invisible et informe.

Jusque-là notre polype n’offre encore rien de bien différent d’autres animaux; mais voici qui le rend fort singulier. Si l’on a la dextérité de retourner ce godet vivant, comme on retournerait un doigt de gant, de manière que l’extérieur devienne l’intérieur, notre animal n’en est point affecté ; il mange et digère à l’ordinaire, tout comme auparavant , quoique sa peau extérieure soit devenue son estomac , et que son estomac lui serve actuellement de peau extérieure. Ce fait , tout bizarre qu’il est , Messieurs , pourrait peut-être offrir le même phénomène chez l’homme , s’il était possible de nous retourner ainsi du dehors au-dedans; car il est certain que notre peau est fort analogue au tissu de notre estomac ou de nos intestins, et qu’elle peut absorber aussi les alimens. Jusqu’à certain point, on pourrait se nourrir ou se substanter, en se plongeant dans un bain de bouillon de viande ou de lait ; tout comme la peau absorbe de l’eau, elle boit et nous désaltère dans un bain d’eau pure. Les maladies de la peau et celles de l’estomac, qui se correspondent sans cesse, montrent encore l’identité de leur nature.

Ce n’est pas tout dans nos polypes. Si vous en accoliez deux ou plusieurs ensemble, au bout de quelques jours , ils se soudront tellement , que ce

üe sera plus qu’un seul individu. Si , au contraire , vous en fendez un par le milieu , chacune des moitiés, reformant bientôt ce qui lui manque, vous donnera deux individus complets. Ce sont les êtres les plus commodes ou les plus complaisans de la nature , et dont la vie est ainsi la plus tenace ; car en les taillant en autant de fragmens que vous voudrez , vous ne ferez que les multiplier. De là vient qu’on leur a donné le nom de l’hydre , parce qu’ils imitent l’indestructibilité de celle de Lerne , dont parle la Mythologie.

Comment se reproduisent donc ces étranges animaux , privés de tout organe sexuel , ou complètement neutres ? Certainement ils n’en seront point embarrassés , puisque toute leur substance est si reproductive , qu’elle semble pétrie des deux sexes ensemble, d’où naît leur perpétuelle génération : aussi l’on voit naturellement pousser, aux côtés de leur corps, des bourgeons charnus, qui bientôt se développeront en petits polypes , lesquels produiront encore de la même manière d’autres petits polypes ; en sorte qu’on observe en peu de temps sur un seul animal, un embranchement successif, une filiation de polypes adhérons entr’eux comme une tige d’arbrisseau qui se ramifie. Ensuite ces polypes se séparent , se détachent plus ou moins les uns des autres , et vont former ailleurs des colonies. Yoilà donc une matière vivante, sentante, propageante à volonté , sans toute cette complica- I tion d’organes que nous croyions si nécessaire , d’après l’étude des animaux les plus perfectionnés Ces polypes sentent la faim ; iis se remuent volon-

tairement , arrêtent leur proie, l’avalent, cherclient la lumière, craignent la douleur, et se contractent lorsqu’on les touche. Voilà des qualités essentiellement animales; cependant iis poussent des bourgeons , des ramilications comme les plantes ; ils se greffent l’im à l’autre comme elles , se multiplient de bouture et par sections , comme plusieurs d’entr’elles : voilà des qualités toutes végétales. Les polypes sont donc bien éminemment des animaux-plantes, des zoopbytes dans toute la force du terme; ils lient donc ces deux règnes d’un nœud indissoluble.

Ce n’est pas tout ; il y a des animaux plus extraordinaires encore , qui sont capables de mourir et de ressusciter tour-à-tour, non par une sorte de sommeil, mais d’une vraie mort et d’une vraie vie , et ces animaux sont d’autres espèces d’animalcules fort singuliers aussi par leur manière d’exister : nous parlons des vorticelles , ou des rotifères observés par Spallanzani et d’autres INaturalistes; c’est un animalcule fréquent dans l’eau des gouttières des toits, des mares, et à peine visible à cause de sa petitesse , à l’œil nu ; car il ne paraît que comme un point verdâtre. Observez-le au microscope , il vous paraîtra gros comme le doigt, ou même plus, d’une forme oblongue ou en fuseau ; sa queue , ou le pied sur lequel il pose et s’attache à divers corps, est formée de trois tubes qui se tirent l’un de l’autre , comme ceux d’une lunette ; aux deux côtés de cet ânimal sont placées , au-lieu de bras , deux roues dentées ou bordées de poils, que l’animal fait tournoyer presque sans cesse (de là viennent

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ses noms de rotifère ou porte-roue, et de vorticelky parce que ce tournoiement agite Feau en un tourbillon, vorteXj autour de lui) : c’est sans doute afin d’attirer ainsi dans sa sphère de très-petits animalcules dont il fait sa proie, que le rotifère roule ses jolis moulins. 11 y a plusieurs espèces de ces animaux : les uns ressemblent à une fleur de muguet, les autres au pavillon d’une trompette; mais enfin l’espèce ordinaire venant à se dessécher par l’évaporation de l’eau des toits ou des mares , il faut bien qu’elle cesse de vivre ; ce n’est plus qu’un atome de poussière insensible , qui peut rester des années entières en cet état. Après ce temps , qu’on jette un peu d’eau sur cet atome immobile et mort, aussitôt les organes de l’animal s’étendent, se gonflent, se déploient; une nouvelle vie pénètre dans ses entrailles; le voilà qui ressuscite, qui meut de nouveau ses petits moulins pour attirer sa nourriture , et se dédommager de cette longue mort , de cette intermission de l’existence , comme s’il sortait d’un profond sommeil. Certes, voilà une étrange propriété : cela ressemble aux contes des fées ou de la Belle au bois dormant. Cependant , Messieurs , ceci n’est nullement étranger à plusieurs végétaux. Il y a des graines qui conservent , plus d’un siècle la faculté germinative, comme ces 1 haricots étrangers recueillis par Tournefort , et qui,

[ semés après cent ans de dessiccation, ont germé à [ l’ordinaire. On a l’exemple des mousses desséchées j dans des herbiers pendant nombre d’années , qui ont repris la vie dans l’eau , ont repoussé à l’ordinaire, selon l’expérieoce du botaniste Necber;

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enfin les lichens sur les pierres meurent et renaissent cent fois dans leur vie , selon la sécheresse et l’humidité. L’on connaît ces espèces de peàux vertes et mucilagineuses des allées de jardin dans les temps humides ; c’est une plante du genre des trémelles, nommée nosiocli: étant desséchée, elle devient presqu’à rien ; cependant la vie ne Ta point abandonnée : cette vie semble s’être renfermée ou concentrée plutôt en elle ; car aussitôt qu’on remet tremper le nostoch dans l’eau, il reprend sa faculté expansive , la végétation suspendue se ranime.

Mais si l’on peut long-temps retarder la vie du poulet, ou d’autres animaux dans leurs œufs, en gardant ceux-ci au frais , et soustraits au contact de l’air, on n’en saurait suspendre le mouvement vital une fois développé , sans que ces animaux périssent. Les loirs , les marmottes qui s’engourdissent dans les grands froids, comme les serpens, ne sont pas complètement privés de vie , comme les rotifères et les trémelles nostoch, pendant des années; quelque reste d’action organique subsiste dans l’intérieur du corps. La vitalité de ces animalcules simples , de ces plantes les moins compliquées, est donc plus inhérente en eux ; elle peut s’arrêter comme le mouvement d’une montre, ou par le grand froid ou par la dessiccation , pour reprendre ensuite son cours. Heureuse faculté, que la nature , dans sa complaisance , a départie à des créatures si freles , et si exposées à toutes les vicissitudes! faculté que notre espèce serait souvent tenté d’envier, pour se soustraire aux temps ingrats et malheureux , afm de pouvoir ressusciter

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4ans des siècles prospères ; mais faculté qii’on n'a retrouvée que dans le prétendu sommeil d'Epiménide , pendant quarante ans. INous vivons avec trop d’impétuosité , pour ne pas dissiper profusément notre existence, pour n’en pas épuiser bientôt la source par tant de sentimens, d’efforts ambitieux et de passions qui la dévorent. Les êtres sages et tempérés, que nous dédaignons comme apathiques , modèrent , ralentissent le mouvement vital , et prolongent sa durée ; tels sont aussi les poissons, de qui l’existence a beaucoup d’uniformité , de froideur, et une monotonie pour ainsi dire philosophique. Enfin les êtres les moins sensibles , les plus indifférons de tous , persistent long-temps par cette raison ; car leur vie n’est qu’une sorte de sommeil indolent et inerte, qui peut cesser et reprendre tour-à-tour. Le choix nous est offert, ou de prolonger notre existence en vivant moins , ou de la prodiguer dans tous les excès. Toutefois ni Fun ni l’autre n’est bien vivre. Un siècle long d’apathie et de langueur ne serait qu’insipidité , et trente à quarante courtes années de bouillans excès et de folies ruineuses pour la santé , sont extravagance. La vie moyenne , qui tempère les plaisirs et les douleurs, qui mêle l’activité au repos, la réflexion au sentiment, et qui sait allier les jouissances de Fâme à celles du corps, nous parait être la plus raisonnable , la plus complète, la plus conforme à notre nature et notre destinée sur la terre.