DERNIÈRE LEÇON

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Histoire naturelle des Zoophytes , des Coralligènesy Animalcules infusoires^ dernières familles du Règne animal.

Nous voici parvenus, dans notre cours, aux dernières limites de l’animalité. On a douté, jusqu’au dix-huitième siècle, que les êtres dont il nous reste à vous entretenir fussent même des bêtes. Les anciens Naturalistes, en observant le corail et les madrépores, établirent d’abord que les pierres devaient avoir une faculté végétative pour s’accommoder d’elles-mêmes ainsi en figures d’arbres , en productions régulièrement organisées. Ils accordèrent sans difficulté de l’esprit et de la vie à la matière brute. Ce furent au contraire les savans modernes, que l’on accusa tant de matérialisme , qui surent le mieux ruiner cette fausse idée par leurs observations, en montrant que tous les litbopbytes, que toutes ces plantes de pierre étaient formées par de petits animaux, étaient des polypiers , des demeures créées par ces zoophytes appelés polypes , mais que la matière pierreuse ne pouvait rien produire de semblable par elle seule. Au commencement du dix-buitième siècle, le

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célèbre botaniste Toiirnefort , voyageant dans ia Grèce et FOrient, crut cependant voir encore les pierres , les stalactites d’albâtre des grottes de marbre d’Antiparos pousser , germer et se développer sous terre à la manière des champignons, par une force végétative interne analogue à celle des plantes. De même les coraux, les madrépores étaient alors considérés, suivant l’opinion commune , comme des pierres figurées s'accroissant avec facilité dans les eaux, et se desséchant, se durcissant à l’air.

La plupart des auteurs comparaient alors la végétation de ces coraux dans la mer, à ces crystaîlisations des sels qui se groupent en se ramifiant. Ils citaient un exemple, l’arbre de Diane des chimistes; c’est, comme on le sait, une précipitation et un amalgame qui s’opèrent par le mélange des nitrates d’argent et de mercure dans leurs menstrues ou les liqueurs de leur dissolution, et cet amalgame s’attachant aux corps plongés dans cette liqueur, prend la forme d’un arbuste de métal, mais fort irrégulier et sans organisation interne, comme dans les lithophytes de la mer.

Néanmoins, les formes régulières qu’affectent les coraux, leurs trous en étoiles , leurs cavités si bien figurées ; tout cela causait encore des soupçons, malgré l’explication donnée, et annonçait quelque mystère. Le comte de Marsigli, faisant des recherches sur la mer adriatique, observa dans le corail , non-seulement un pied ou des espèces de racines pour s’attacher aux rochers soumarins, mais encore une écorce à la surface de laquelle venaient

s’épanouir comme de petites fleurs à huit pétales; ces fleurs prétendues se desséchaient et disparaissaient hors de l’eau. Cet auteur ne douta plus que le corail ne fût une véritable plante, quoique plus dure que le marbre. Paul Boccone d’ailleurs avait distingué dans l’écorce du corail des espèces de vésicules et des vaisseaux remplis d’un suc laiteux , comme d’une sève ; il pensait qu’il succédait à ces petites fleurs du corail , des semences ou graines tombant de l’arbuste, à l’époque de leur maturité.

Cette opinion de la nature végétale des coraux paraissait si bien constatée, que lorsque Peyssonnel, médecin de Marseille et aux échelles du Levant, annonçait, en 1727, à l’Académie des Sciences, que ces prétendues fleurs du corail étaient des petits animaux qu’il avait remarqués être sensibles, mobiles à volonté , on ne le crut pas, jusqu’à l’époque ou Trernbley fit la découverte mémorable des polypes d’eau douce ou de petits zoophytes à huit bras, vers 1739. Alors Bernard de Jussieu se rendit exprès sur les bords de la mer pour examiner diverses sortes de coraux, et il reconnut, en 1741 , ainsi que lléaumiir et plusieurs autres savans, que ces prétendues plantes pierreuses étaient en effet produites par des animaux logés dans les cavités qu’on y observe ; et que la matière pierreuse ou crayeuse, le carbonate de chaux, quelquefois coloré en rouge , comme dans le vrai corail et les tubipores, était déposé par ces petits polypes, tout comme l’huître forme sa coquille. Ces faits étaient alors d’une haute importance, puisqu’ils déroulaient

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en quelque manière, une immence carrière de découvertes en Histoire naturelle et en Physiologie.

Bientôt après ces recherches , l’anglais Jean Ellis étendit les mêmes observations à une foule de corallines ou petites productions, soit pierreuses, soit cornées, soit fongueuses de la mer. Bientôt même l’éponge informe fut reconnue appartenir au règne animal. Déjà les Anciens, comme Aristote, s’étaient aperçus que lorsqu’on saisissait l’éponge dans la mer, l’espèce de mucosité ou de bave dont elle est remplie alors se retirait, se contractait d’elie-même sous la main ; ce qui annonçait quelque sentiment de vie dans cette production , et une crainte de la douleur.

On distingue maintenant toutes les productions des polypes en deux ordres; d’abord celles qui sont dures comme le marbre, et composées en effet de carbonate de chaux; tels sont les c’està-dire pierres-plantes, ensuite les cératopliytes ^ ou cornes-plantes , parce que le tissu de ces dernières a souvent de la ressemblance avec la corne, ou forme parfois une matière feutrée de poils fins et roides, qui sont eux-mêmes de nature analogue à la corne.

Parmi les litbophytes , vous connaissez généralement, Alessieurs , les madrépores, ces masses pierreuses , figurées et travailléçs si curieusement , dans lesquelles on observe des trous tantôt en étoiles, tantôt des lames, des cellules, des tubes, des pores, des réseaux, des vallons et des méandres de mille sortes. L’un ressemble à un champignon ^ l’autre s’arrondit et s’élève rayonnant comme un

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soleil levant, celui-ci manifeste quelque analogie avec un gâteau d’alvéoles d’abeilles, celui-là est une niasse composée d’une infinité de petits tubes ou tuyaux de diverses longueurs, comme une orgue; tel ressemble à une belle manchette de dentelles à point de Malines, tel a ses rameaux couverts partout de millions de pores ; tel enfin imite les circonvolutions d’un cerveau humain, ou une laitue, ou un chou-fleur, ou prend toute autre forme non-moins étrange avec ses sillons, ses vallées , ses sinuosités, ses éminences.

C’est donc dans toutes ces cavités que les polypes sont nichésmaturellemeni, et ce sont eux qui composent , accroissent sans cesse cette matière pierreuse environnante qui fait leur demeure , leur cité, leur forteresse. Du fond des abimes et appuyés sur des rochers , d’abord une petite colonie de ces polypes sociaux , ne présentant que comme une chair glaireuse, se met à l’ouvrage , distribue , en architecte habile , peu-à-peu ses alvéoles , ses diverses cellules ; bientôt le commun édifice s’exhausse et s’étend ; d’autres polypes aux environs se livrent à d’autres sortes de travaux également vastes et solides de matière calcaire, et l’on croirait à peine, si tant d’observations des marins ne le prouvaient pas , que ces minces animalcules finissent par bâtir des montagnes et des rochers immenses avec leurs madrépores, au point qu’un grand nombre d’iles de la mer du sud, comme celles delà Société et des Amis, la plupart des îlots, des parages d’Otahiti et Huaheine , etc. , ne sont

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composés que de ces productions d’animaux. D’abord le temps ne leur coûte rien ; mille générations successives achèvent ce que la première a commencé; leur travail n’est même que leur manière de vivre , en sorte que par cela seul qu’ils existent, ils maçonnent ; ce sont les ouvriers-nés de la nature. Pour comprendre ces résultats, il faut considérer ce que sont ces animaux groupés ensemble, ou plutôt composés de mille et mille animaux vivant en commun, et cependant jouissant chacun de leur existence en propre.

Supposons un petit polype détaché d’un de ces grands polypiers, et plaçons-le seul sur un rocher au fond des mers. Bientôt cet animalcule gélatineux , à peine gros comme un grain de blé, se fixe ou se colle en ce lieu , puis cherche avec ses petits bras ou filamens et tentacules, sa proie en tâtonnant dans les eaux environnantes. A mesure qu’il se nourrit ( et il mange continuellement ) , la portion inférieure de son corps s’endurcît, se solidifie par les molécules pierreuses ou calcaires qui s’y accumulent, soit qu’il compose ces molécules, comme on l’a pensé, ou bien qu’il les recueille dans la mer, la portion supérieure du corps de l’animalcule prend au contraire de l’extension ; elle bourgeonne , elle germe , elle produit d’autres polypes, comme un arbre étendant ses branches. Le premier polype ou la mère devient alors un tronc qui par l’âge se solidifie; il se transforme en pierre sur laquelle des générations accumulées de ses enfans travaillent et se multiplient, en montant pour

ainsi dire sur les épaules des uns les autres. Il existe bientôt ainsi une filiation non-interrompue de travaux, ‘une accumulation de matériaux , un édifice immense , toujours sur le même plan tracé d’abord par le premier ouvrier. Ce plan n’est autre chose que la figure même du polype , car si cet animal est formé en étoile, il laissera dans le madrépore des trous en étoile ; s’il est cylindrique , ou en lames , il sculptera des tubes , des ouvertures en lamelles , etc. Un grand madrépore vivant dans la mer est donc un amas de millions, ou plutôt de milliards de petits polypes, tous originaires d’une même souche, tous se tenant plus ou moins l’un à l’autre, et remplissant les cavités innombrables de leur polypier; aucun d’eux n’est libre ou indépendant de son voisin , comme l’est chaque abeille en sa ruche; mais ils adhérent, ils se communiquent tout, et ce que l’un mange profite aussi à son voisin , par cette communauté de chairs et d’existence; il n’y a d’autre mort chez eux que la transformation en pierre, qui est le monument, le tombeau, le moule en creux de ces petits animaux. Ce sont par cela même les êtres dont les édifices subsistent depuis les âges les plus antiques, et s’élèvent, en vainqueurs des tempêtes, au sein des mers australes, formant des îles en nombreux archipels, avec leurs rescifs et leurs îlots si périlleux aux navigateurs. Bientôt sur les crêtes raboteuses de ces rochers calcaires s’amassent, se décomposent, se putréfient mille herbes marines; des fucus ou des varecs y forment un terreau noir

et fertile. Des noix de cocos , qui flottaient sur rOcéan, des graines de plantes maritimes y abordent, y échouent, jetées par les courans et la lame des vagues ; elles éclosent sur cette terre vierge et naissante. Le navigateur, inquiet au milieu de l’Océan , dans sa course vagabonde , découvre , salue avec transport cette jeune île nouvellement sortie du sein d’Amphitrite , soulevée du fond des abîmes par les travaux infatigables de ces polypes, que la Alytologie aurait cru les enfans des Tritons et des Méréïdes. L’amas ou la production' de ces matériaux calcaires par les polypes et les coquillages, est tellement immense dans toutes les mers, sur tous les continens qui jadis en furent submergés , que beaucoup de Géologistes ont attribué la formation de toute la terre calcaire de notre globe à ces animaux. Cette opinion a principalement été soutenue par Buffon , qui sut la rendre vraisemblable ; mais la découverte qu’on a faite depuis , de terrains calcaires primitifs , exempts de ces coquilles et de ces coraux; enfin l’existence maintenant constatée de la terre calcaire dans des roches de la plus antique formation , démontrent que cette terre est bien l’im des élémens primordiaux de notre planète. Cela ferait donc penser que les polypes et les coquillages ne la créent pas réellement, mais l’extraient des eaux qui en tiennent toujours en dissolution ou bien en suspension.

Si les grands madrépores et lithophytes accumulent de si vastes matériaux, il est dans le fond des mers d’autres coraux arborescens , ou plutôt des

forêts, des vergers d’arbustes divers , de pierre et de corne, tous vivans, s’accroissant comme parmi des campagnes ou des jardins immenses sous les flots; ils sont toujours à l’abri de ces tempêtes qui tourmentent la surface des ondes, mais ne pénètrent pas dans leurs profondeurs au-delà de quinze toises environ. L’on a dit que les coraux étaient si abondans dans la mer Rouge, qu’elle avait reçu son nom de la couleur qu’on apercevait parmi ses bas-fonds.

De quel spectacle ravissant ne jouirait-on pas en effet , Messieurs , en se promenant librement sous la cloche du plongeur , parmi ces jardins soumarins, comme Yirgile l’a dit du berger Aristée, dans ces bocages d’arbres de corail , portant des fleurs vivantes, lesquelles saisissent de leurs petits bras et comme avec leurs pétales , les insectes voltigeans ouïes vermisseaux nageans à l’entour! Comment ne pas admirer ces nobles colonnades des palmiers marins, de plus de cent ou deux cents pieds de hauteur, à tige si droite , toute formée d’innombrables articulations, et portant au-lieu d’une tête de feuillage, un superbe bouquet de poh^pes ornés de brillantes couleurs pendant le jour, resplendis- ' sans de nuit , ainsi que tant d’autres animaux marins, d’un éclat pliospborique ! Tels sont les magnifiques fanaux élevés dans l’obscurité de ces abîmes. Et ces grottes tapissées de mousses purpurines, de guirlandes tantôt violettes, tantôt verdoyantes des fucus marins , combien ne recèlentelles pas de corallines délicates , les unes en éventail à réseau , les autres en aigrettes élégantes ;

«eîles-là en tissus de gaze , en mailles de la plus industrieuse dentelle ? Et quand on se représente toutes ces charmantes végétations animées par des milliers de polypes qui les fabriquent , qui en sont comme les fleurs mobiles , sensibles , Fou se croit transporté dans les jardins magiques des fées, ou plutôt dans les palais de cristal de ces déesses des ondes , les iXaïades , Clio , Arétliuse , Cymodocé , Cjrène chantées sur la lyre du vieil Hésiode et du tendre Virgile. Ils étaient plus observateurs que nous , ces illustres poètes , ces amis de la nature, nés sur les rivages enchantés des mers de Flonie et de FAttique , ou du golfe d’Icare , eux qui placèrent dans les ondes, avec le berceau de Vénus, ce Protée à mille formes, ces Tritons et ces Nymphes, et toutes ces divinités qui animaient l’empire de Neptune , ou dont le cortège entourait le char d’Amphitrite. Sans doute on contemple ces coraux , ces antipathes, ces gorgones morts , desséchés dans nos cabinets ; mais il faut se les représenter , il faut les admirer sè mouvant , vivant au milieu des ondes avec tous les brillans animaux qui les composent , avec des poissons argentés qui jouent alentour, avec les mollusques innombrables qui complètent un spectacle si curieux et si nouveau pour nous, habitans de la terre, à jamais exilés de ces humides demeures.

Le corail rouge, avec lequel on fabrique tant de bijoux , a la forme d’un petit arbre branchu haut d’un à deux pieds au plus, adhérent non par des racines , mais par des pâtes ou sortes de crampons,,

sur quelque roche au fond des mers , et presque toujours dans une situation renversée et contraire à celle des arbres : on en trouve en beaucoup de lieux’de la Méditerranée, et mêmesur nos côtes de Provence et du Languedoc ; aussi c’est à Marseille que les coralliers travaillent principalement. Cette sorte d’arbre est composée d’une écorce rouge pâle, peu compacte, ou percéedetrous et de pores nombreux, dans lesquels habitent de petits polypes glaireux , ayant chacun huit bras ou tentacules , et adhérens entr’eux par leur partie inférieure nichée dans ces trous et par les vaisseaux de l’écorce du corail. Aussi cet arbuste n’est point fabriqué par l’intérieur, à la manière d’autres polypiers, mais par couches successives et externes ou superposées , comme le bois de nos arbres. Ces couches concentriques sont parfois plus ou moins rouges, de manière qu’on les peut distinguer ; l’on attribuait à un oxide de fer ou rouille , cette couleur , mais elle paraît être due plutôt à un principe colorant particulier à ces polypes. Il y a même du corail tout blanc ou couleur de chair.

C’est donc en déposant successivement des couches pierreuses que ces polypes forment le corail , de même que le bois est produit par les libers ou pellicules situées dessous l’écorce des arbres , et que la matière dure de nos os est secrétée par le périoste ou la membrane qui les environne. L’on pêche facilement le corail au moyen de la fdasse suspendue à des bâtons croisés , afin que celle-ci s’empêtrant dans les branches de cet arbuste, on

puisse rarracher. Cette substance pierreuse qui est exactement de même nature que le marbre , reçoit un très-beau poli : elle est très-recherchée des Orientaux, des Musulmans dév^ots , qui se croiraient damnés s’ils mouraient sans porter à leur cou un chapelet de corail. L’antique médecine , presqu’aussi crédule, vantait les vertus astringentes et absorbantes , et surtout cordiales du corail, comme celles des perles , de la nacre , des yeux d’écrevisses dans les maladies ; toutes substances qui sont également du carbonate de chaux, retenant encore quelques parcelles des animaux qui les ont produites.

Il y a de jolis coraux blancs qui ne sont pas formés de même que le rouge ; ce sont d’abord de grands polypes mous , branchus, lesquels s’encroûtant peu -à-peu d’une substance calcaire dans toutes leurs ramifications , portent au bout de chacune de ces branches un polype à bras , en forme de fleur étoilée; aussi l’intérieur de ces coraux est creux comme un canal médullaire , et l’extérieur pierreux et solide comme dans les madrépores , dont ce corail blanc est une espèce.

Le corail noir au contraire n’est point pierreux; c’est un cératophyte , arbuste d’une substance coriace comme du cuir bouilli ou de la corne dure , quoique flexible encore , et; entouré d’une écorce scabreuse, rude comme du limon épaissi. C’est dans cette écorce que se nichaient les polypes formant ces arbustes nommés antipathes ou gorgones. 11 y en a des espèces très-curieuses, d’une forme

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d’éventail en treillis ; il en est d’autres nommée® isis, dont les tiges sont alternativement de pierre et de corne , avec beaucoup de régularité. Enfin , il existe une multitude immense de petites corallines, de sertulaires comme des herbes délicates de pierre etde corne, montrant les plus élégantes figures qu’il soit possible d’imaginer. Si elles étaient connues des dessinateurs, elles serviraient de modèles charmans aux broderies, aux ramages, aux arabesques pour les étoffes et les tentures de tapisseries ; et pourtant tous ces gracieux modèles sont prodigués, enfouis au milieu des herbages , sans nom et sans honneur , tant la nature est riche d’invention , înépuisablede beautés, jusque dans le limon impur de nos mers et des moindres rivages ! Si cette nature se complaît quelquefois à produire des animaux d’une affreuse laideur, les crapauds hideux, l’araignée ( en supposant que la haine du venin de ces espèces ne nous porte point à mal juger de leurs formes ) , jamais l’homme eùt-il su rien inventer de plus charmant que les figures de tant de quadrupèdes, d’oiseaux , de papillons et d’insectes, de coquillages , de coraux , et surtout de fleurs de mille espèces , sans compter encore l’éclat de leurs couleurs , la suavité des parfums et tant d’autres qualités exquises? Jamais les bizarres compositions des arabesques et d’autres ornernens, les alliances monstrueuses auxquelles se plaisent des peintres et des sculpteurs, ont-elles atteint la grâce, l’harmonie ravissante des formes de tant de productions naturelles ? La vraie beauté existe donc surtout

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dans la nature seule; c’est parce que rutilité, la convenance de toutes les parties s’y trouvant réunies avec une extrême justesse de rapports d’organisation , la beauté devient en-méme-ternps bonté , perfection. Aussi chaque créature est accomplie dans son espèce, quelqu’imparfaite qu’elle puisse paraître relativement à une autre plus compliquée; la moindre des herbes , le plus chétif insecte, sont certainement aussi bien disposés pour leur genre de vie que le sont un oiseau , un quadrupède, et les nobles formes de l’homme lui-même.

Après ces madrépores , ces coraux et ces petites eorailines si jolies, on place des productions plus informes de la nature; les éponges, les alcyons, les éponges flnviatiles ou d’eau douce, nommées cristatelles , parce qu’elles sont habitées par de petits polypes dont les bras ont la forme de crêtes, ou de plumets en aigrettes. Les alcyons sont des éponges d’une substance fibreuse roide, et qui se brise en miettes quand on la veut presser; il en existe d’une très-belle couleur pourpre, ou dorée, et qui imitent tantôt la forme d’une orange , ou d’une figue , ou d’un gros gant; on en voit de la hauteur d’un homme. Une gelée vivante ou des polypes habitent l’intérieur de ce tissu feutré. îl en est de même de nos éponges ordinaires, mais le feutre de celles-ci est très-flexible et contient des millions de pores ou petits trous irréguliers. Parmi ces éponges, les unes s’accroissent en forme d’une grande coupe , une autre en fourreaux ou tubes comme ceux d’une carabine, et de couleur noi-

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râtre. Des coquillages et de petits animaux marins viennent souvent chercher un asile dans toutes ces éponges, qui sont Tune des plus imparfaites productions , l’une des premières ébauches de l’animalité.

11 semble donc que nous soyions parvenus au terme extrême où l’on trouve des êtres animés, et qu’ici finisse le règne de la vie, puisqu’aussi bien ces éponges , ces coraux peuvent être considérés comme à peine à moitié plantes, et même, participans du règne minéral , de la pierre brute et insensible. Mais, Messieurs , il nous faut pénétrer dans les mystérieux asiles ou la nature a recelé ses plus profonds secrets, dans ces sanctuaires inconnus à la docte antiquité, réservés à d’oljservation des modernes , après la découverte du microscope; retraites sacrées en quelque manière , où la nature élabore en silence et dan« l’obscurité les matériaux dont elle compose, féconde, nourrit l’immensité des créatures de cet Univers. Il s’agit ici d’entrer dans le domaine des animalcules microscopiques.

Avant la découverte du télescope pour pénétrer dans les deux, et du microscope pour interroger les plus petits êtres de la terre, notre monde, quelque grand et magnifique qu’il parut à nos regards, semblait renfermé dans des limites comme notre vue. Les anciens philosophes n’imaginaient rien audelà de la sphère étoilée, ou de l’empirée, qu’un vide effrayant , incommensurable. De même sur terre , tout ce qui échappait à la vue ordinaire ,

n'existait pas pour eux , et Ton ne se formait que des idées grossières et palpables des atômes , des élémens que la nature emploie. Mais lorsqu'on eut trouvé ces instrumens de dioptrique et de catoptiique,’et que la vue eut percé dans des abîmes d’étendue et de petitesse, les bornes de rUnivers se reculèrent, à notre pensée, au loin en tout sens, d’une manière démesurée : ce fut la conquête de l’infinité. Plus nos instrumens sont parfaits , plus nous descendons dans de nouvelles profondeurs. On découvrit en-même-temps de nouveaux soleils et des monades ou des atômes microscopiques. Un télescope de cent pieds ne montre à Herscbel que des milliards de soleils lointains et infinis ; comme les microscopes les plus forts font sortir de la poussière ou de la moindre goutte d’eau des millions d’êtres animés; nos humeurs elles-mêmes en sont peuplées , et Ton découvre jusque dans nos corps un Univers d’une effrayante petitesse. Qui ne demeurerait stupéfait à l’aspect de ces mondes invisibles et d’excessive grandeur et d’excessive ténuité qui nous entourent ! Nous nous voyons comme suspendus entre deux abîmes, et dans notre chétive existence, nous commençons à comprendre combien nos sens emprisonnent notre intelligence^ combien la puissance de la nature est haute, incompréhensible , illimitée.

Car, Messieurs , les créatures les plus massives , ces productions du globe les plus considérables, ont pris naissance et racine dans ces élémens les plus déliés de toute la nature. Cet éléphant, cette Tome IL 32

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baleine colossale , n’ont été d’abord qu’une liqueur subtile; ce baobab, ce chêne énorme sont sortis du pollen fécondateur presque imperceptible de leurs fleurs. Les germes de toutes choses sont émanés de principes délicats, imperceptibles, semés avec profusion partout l’Univers. Ces grands cadavres d’animaux, de végétaux, lorsqu’ils se putréfient, se résolvent dans une multitude incalculable de molécules , d’animalcules et d’élémens propres à substanter, accroître, féconder d’autres êtres animés. Notre corps est l’aggrégat de plusieurs milliards de ces particules. Pendant notre existence , toutes concouraient à un même but , et réunissant leurs efforts particuliers , elles composaient la puissance totale qui nous fait vivre ; mais aussitôt que ces molécules se détachent, se séparent l’une de l’autre après la mort et par la corruption des parties, chacune d’elles reprend sa force, sa liberté spontanée, son autocratie. Ainsi, pendant la vie, les corpuscules de notre sang s’aggrégeaient , formaient la fibrine , qui s’arrangeant en fibres , réparait nos muscles , nos organes , au-lieu que par la mort , ces mêmes corpuscules divisés , aspirent à reformer d’autres combinaisons organiques. II s’opère même sans cesse pendant notre vie et dans nous , une dissipation d’une part , et une réparation de l’autre ; de manière qu’une multitude de molécules passe successivement de cette existence collective de nos corps , à l’existence isolée hors de nous , et que notre substance d’aujourd’hui n est plus celle des âges précédons.

Ï1 semble donc qu’il y idt une certaine matière vivante , ou du-moins susceptible de vivre , soit comme plante, soit comme animal, et transmigrant, sous forme de nourriture, de Tun à l’autre^ de ces règnes, en particules extrêmement divisées, qui ne font masse et corps organisé que par leur association. En etfet, qn’on examine au microscope les décompositions animales et végétales , on y verra leurs parties se résolvant en une infinité de corpuscules, dont un grand nombre se meuvent, vivent d’eux-mêmes. Mais tous ces animalcules existaient-ils déjà formés dans l’animal ou la plante vivans? non pas tous, sans doute, ou du-moins le microscope ne l’a point montré. Ainsi ces animalcules ou se forment et s’organisent dans les décompositions végétales et animales , par la réunion de diverses parties, ou des germes de vie s’y développent apportés d’ailleurs, par exemple, au moyen de l’air.

Pour éclaircir ces doutes , Spallanzani a renfermé un morceau de chair récente dans un vase de verre très-propre, qu’il a clos hermétiquement à la lampe de l’émailleur. Quand la chair a été pu->

' tréfiée, il a examiné au microscope la liqueur fétide qu’elle a fournie . et y a remarqué tantôt des animalcules vivans, tantôt il n’en a point observé parmi les autres molécules de la chair décomposée.

Quoique ces expériences souvent répétées n’aient pas donné plus de lumière, ni des résultats plus décisifs, on peut présumer que toute matière ani-

lïîaîe ou végétale , ne se décompose pas immédiatement en animalcules, mais que leurs parties, en décomposition , peuvent donner ensuite naissance à divers animalcules. Par exemple , la colle de farine n’offre d’abord aucun animalcule; mais après quelques jours et lorsqu’elle s’aigrit, elle est remplie d’une multitude de très-petites anguilles microscopiques, frétillantes, qu’on a nommées vibrions. Ces anguilles sont elles-mêmes souvent pleines de petites anguilles qu’elles mettent au monde, lorsque par la grossesse, leur ventre trop distendu se fend et laisse échapper leurs petits : c’est là leur manière d’accoucher. Du reste, on n’a point observé constamment des accouplemens, quoiqu’on ait cru reconnaître des mâles et des femelles dans ces espèces. Le vinaigre fourmille presque toujours aussi de ces vibrions ou anguilles, qu’on observe aisément au microscope ou même à la loupe , et qui ne périssent ni à la gelée , ni par l’évaporation du vinaigre, à moins que la dessiccation ne soit trop forte. On a vu de ces petites anguilles changer de peau ; pendant l’été elles font des petits vivans, et dans les autres temps plus froids, pondent des œufs ; on croit avoir aussi distingué des mâles et des femelles.

Tous ces animalcules se rangent dans la classe des infusoires, parce qu’ils se manifestent principalement dans les infusions des substances végétales et animales, telles que le bouillon, le thé, etc., qu’on laisse gâter. L’infusioli du bled carié, du seigle ergoté ou rachitique, montre un si grand

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nombre de ces anguilles ou vibrions particuliers et ovipares, qu’on a soupçonné, avecMunchaiisen, avec les abbés Roffredi et Spallanzani, et avec Néedliam, Fontana, le baron de Gleichen et Linné, que ces animalcules pouvaient être la cause de cette maladie du froment; mais ils n’en sont peut-être au contraire que le résultat. On les accuse surtout d’être la source des dangers qui résultent du bled ergoté, carié et bruiné, lorsqu’on l’emploie en aliment. En effet, le pain formé de ce bled , de ce seigle ergoté , rachitique , produit des convulsions , des tremblemens affreux ; ces symptômes ont de plus été suivis d’une gangrène sèche si horrible, qu’elle fait tom- ber les membres tout pourris , et qu’on est heureux de s’en voir quitte pour un bras ou plusieurs doigts. Cette redoutable maladie s’est assez souvent déclarée en diverses provinces de France, en Sologne, dans le Gâtinais et les environs d’Arras , comme en bien d’autres contrées également marécageuses d’Italie et d’Allemagne. Doit-on l’attribuer aux animalcules? Le danger de prendre en aliment des matières gâtées ou putréfiées, serait-il dû à ces petits êtres?

Il est certain que toutes les substances qui fermenrent et bouillonnent ainsi d’elles-mêmes, sont plus ou moins malfaisantes ; elles manifestent une pullulation incroyable d’infusoires, et l’on a été jusqu’à penser que toute fermentation n’était que le mouvement et le résultat de la naissance de ces animalcules. Dans le levain délayé , ou les autres fermens , comme les lies de bierre et de vin , dans toutes les liqueurs qui passent à l’état , soit acide ,

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soit putride, on en découvre en si [grande abondance , que presque toute la masse en parait composée. Si l’on arrête la fermentation parle mutage ou par la vapeur du soufre brûlant, ou par d’autres agens chimiques , comme les oxides mercuriels qui détruisent et coagulent la matière du ferment ou du levain, tous ces animalcules périssent ou disparaissent sur-le-champ. Il n’y a plus de fermentation ni d’animalcules alors. Ces deux circonstances, toujours concomitantes , paraissent dépendre l’une de î’autre; toutefois il est certain que dans un état de putréfaction trop avancé , comme dans une eau fétide et vappide , on n’observe plus d’animalcules passé l’époque de la décomposition qui s’est entièrement opérée.

Que devons-nous penser maintenant de ces corpuscules se mouvant spontanément, et qui sans cesse accompagnent les fermentations , les décompositions des substances animales et végétales? Supposerons-nous , avec Buffon , que ce sont des molécules organiques, détachées de ces corps animaux ou végétaux jadis vivans, et qui se disposent à recomposer de nouvelles créatures organisées, animées? Ces molécules organiques, indestructibles par elles-mêmes, jouissant d’une vitalité essentielle, selon ce grand Naturaliste, constituent tantôt des animaux, des végétaux; tantôt elles se dispersent pour entrer en de nouveaux êtres, ou passent de l’un à l’autre par les alimens , ou transmigrent par la génération des pères aux enfans. Jamais elles ne cessent de vivre, d’animer la

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scène du monde, quoique toutes les figures qu’elles reçoivent , en se moulant dans chaque organisation , changent ensuite , et €j[uoique tous les indi^ vidus, que leur réunion crée , périssent tour-à-tour. Mais cette h}q30thèse est abandonnée et tombée faute de preuves. Admettrons-nous le système de la panspermie, si analogue au précédent, ou plutôt les homéoméries d’Anaxagore? Dans ce système delà panspermie, on suppose que tout notre monde est parsemé ou rempli de germes de toutes les espèces possibles d’animaux et de plantes, mais d’une finesse , d’une ténuité presque incompréhensibles, voltigeant dans l’atmosphère , nageant dans l’Océan et les eaux, se trouvant en tous lieux; cependant ces germes ne peuvent se développer que dans les circonstances les plus favorables à leur nutrition , et c’est ainsi que toute la terre s’est peuplée, s’est couverte d’innombrables espèces d’animaux et de plantes , selon que les climats , les températures , l’air, les eaux, la nature du terrain ont excité et facilité le développement de tels ou tels germes dans l’origine des âges. L’homme absorbe des germes humains dans ses alimens , dans l’air qu’il respire ; il les transmet par génération à ses desceiidans. Chaque être de la nature aspire de même les germes de sa propre espèce , lesquels sont indestructibles et circulent sans cesse de corps en corps. Nos animalcules microscopiques peuvent également s’accommoder de tous ces systèmes et de celui des homéoméries , ou des particules simdaires. Dans cette autre hypothèse, il existerait, dans le

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pain par exemple , des molécules de Fos , du muscle , du sang , de la bile , de la graisse et de toutes les substances constituant notre corps , de telle manière que cet aliment étant avalé , chaque molécule va se rendre où elle est naturellement appelée, comme vers ses molécules semblables d'os, de chair ou de sang. Mais celles qui n’ont point d’analogues , n’étant retenues par rien, sont rejetées comme superflues. Ainsi , l’herbe contiendrait toutes les particules capables de composer le corps dubœuf qui s’en nourrit, et l’on donne commepreuve que la chair du bœuf peut repasser ensuite par sa décomposition, en un terreau propre à nourrir la plante ou la fleur à son tour,

Tous ces systèmes supposent donc des particules animées , susceptibles de recevoir toutes les formes possibles par leur aggrégation , suivant certaines lois, et en passant dans certaines filières , ou dans divers moules d’organisation, puis reprenant leur indépendance première en se dégageant par la mort de l’animal ou de la plante, de cet état d’association ou d’unité qui formait l’individu vivant. Cependant, quelles qu’aient été les recherches microscopiques, aucune ii’a justifié ces hypothèses, ces créations du génie qui aspire à pénétrer dans l’abîme de la vie et de la mort. Ces recherches au microscope ont montré un grand nombre d’espèces d’animalcules infusoires , et pour ainsi dire, les essais primordiaux de toute organisation. En effet, ces animalcules ne paraissent , la plupart , que comme une gelée transparente, prenant souvent

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toutes les formes imaginables, surtout dans ces espèces d’infusoires nommés protées. Othon Frédéric Muller, savant Danois , qui a décrit et figuré plusieurs centaines d’espèces de ces infusoires des eaux fluviatiles et marines , leur reconnaît , ainsi que la plupart des observateurs, depuis Leeuweniioeck jusqu’à lui, une vie propre, une animalité bien prononcée, avec toutes les marques du mouvement volontaire. Il en a vu qui avalaient ou mangeaient d’autres espèces ; ceux qu’il nomme vorticelles et trichodes , sont surtout les plus carnivores ; les autres vivent de l’eau seule , comme plusieurs vers. Millier pense encore que la cohésion de divers de ces animalcules est un véritable accouplement; mais le mode de reproduction est fort singulier dans plusieurs ; les uns, tels que les paramæcies , les cyclides , les trichodes et kérones ^ se fendent, se divisent en plusieurs sens , et chacun de leurs fragmens redevient un animal entier. Le volvox', petit animalcule rond , qui tournoie toujours dans les liquides d’infusions , tels que l’eau des fumiers, est rempli comme une grenade, de petits volvox , lesquels en contiennent déjà d’autres tout formés, et quoiqu’encore dans le ventre maternel , sont déjà gros de leurs descendans , si l’on peut ainsi parler. Cette mère volvox, renflée et devenue trop volumineuse bientôt, crève avec explosion comme une bombe , et tous ses petits volvox, dispersés dans la liqueur, nagent en tournoyant. Ceux-ci , à leur tour , deviennent gros comme leur mère , et éclatent de même pour se

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multiplier. Une autre espèce de volvox , qui roule tantôt à droite 5 tantôt à gauche, alternativement, contient une multitude de petits êtres qui se bataillent dans son ventre avec une rapidité inconcevable , ce qu’on observe à travers son corps transparent.

Plusieurs infusoires résistent aussi à la gelée , mais d’autres ne la supportent pas sans périr; il en est qui subsistent jusqu’à quatre ou cinq mois, d’autres seulement dix à douze jours. La même infusion produit différons genres d’animalcules à diverses époques , et à côté de ces petits êtres , il naît aussi des moisissures, de très-délicatçs productions végétales de la nature des champignons. Le bled noir ou bruiné, dont l’infusion présente tant de vermisseaux microscopiques , de vibrions , donne aussi ces moisissures noires , ces petites plantes nommées uredo et puccinies qui carient nos bleds, qui détruisent la substance farineuse du grain ; il ne reste plus qu’une matière malfaisante , formant un pain noir, dangereux à manger. Le chaulage ou le lavage du froment dans l’eau de chaux ou dans une solution de sulfate de cuivre, est le meilleur moyen de détruire ces moisissures, ces animalcules dont la multiplication est effrayante dans les années humides et les terrains marécageux.

Les formes des animalcules infusoires sont la plupart fort extraordinaires ; les uns sont en sac comme les bursaires , d’autres anguleux comme les gones , ou plats et sinueux de diverses manières, cylindriques , coniques , accollés de même que de

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petites baguettes comme les bacillaires; il en est qui portent des poils ou des cils, comme les trichodes et leucopbres ou des cornes comme les kërones; enfin d’autres n’ont aucune figure déterminée, mais prennent tontes celles qui leur conviennent pour s’avancer ou traverser selon les obstacles qu’ils rencontrent , tels sont les protées. Enfin , les plus petits de tous ceux qu’on a pu observer , et qui ne paraissaient que des points vivans imperceptibles, mais se mouvant très-rapidement, sont les monades, non celles qu’a imaginées Leibnitz, ni les atomes de Démocrite. On en trouve des quantités innombrables jusque dans le tartre qui s’amasse autour des dents ; ainsi l’homme qui parfois nourrit en son corps le plus long des animaux , un ver solitaire de trois cents pieds , comme nous l’avons dit, donne aussi naissance au plus petit de tous les êtres, à ces monades, dont les plus forts microscopes montrent à peine le corps. Il faut bien, selon Leuwenhoeck, de ces animalcules pour

arrivera la grosseur d’un grain de sable, et la moindre goutt^e d’eau croupie en peut receler des millions, combien l’Océan doit-il donc en contenir?

Vous direz peut-être. Messieurs, sont-ce bien réellement des animaux , et nos savans micrographes n’ont-ils point pris, quelques particules agitées dans un fluide pour de petites betes qui s’accouplent, qui s’entre-mangent, qui se masquent sous mille formes diverses? Il y a d’étranges illusions d’optique, L’imagination n’a-t-elle pas fait les frais de toutes ces merveilles ? Et dans ces résidus glutineux

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deaiix croupies, les matières en décompositions ne reçoivent-elles pas toutes les configurations possibles ? Des particules qui se séparent, quis’aggrégent diversement, ne donneraient-elles pas ces apparences de mouvemens vitaux, volontaires , de prétendues copulations, etc. ? Que voit-on bien clairement dans ces objets délicats, aperçus à peine aux meilleurs instrumens d’optique? Buffon et INéedbam, et plusieurs autres savans , n’ont-ils pas plutôt considéré comme des molécules organiques ou comme une substance exaltée qui cherche à s’animer, ces prétendues animalcules? Toutes ces objections ont été faites et résolues ; nous avons vu , et plus de soixante observateurs qui ont décrit, figuré les animalcules microscopiques , suivi leurs habitudes constantes , leur genre de vie dans une foule de liqueurs, avec une rare persévérance, ne laissent plus de doute sur leur animalité individuelle, à l’exception peut-être de quelques mucositésinformes qui semblent être les derniers élémensdela matière qui s’organise et se décompose. Nous n’irons pas cependant jusqu’à soutenir avec noijibre de savans Allemands, et surtout le professeur Christian Auguste Krause (*) que ces animalcules ont non-seulement une âme ^ mais que cette âme^ dans un coi'ps si délicat y surpasse en perfection celle des autres animaux; ni même avec le baron de Gleichen , que ces

(*) Anleitung über die, etc. Manière' de bien penser sur les accidens naturels. Leipzig, 1749? part. 2, p. 1226.

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animalcules éprouvent aussi des passions, comme la colère et l’amour (^).

Si je devais vous entretenir de tous les systèmes inventés sur les animalcules microscopiques, du rôle qu’on leur a fait jouer dans la nature, en leur attribuant le développement des maladies , des fléaux les plus redoutables, de la peste et d’autres contagions , ou la génération spontanée des êtres des différens climats , comme si ces animalcules donnaient et la vie et la mort à tout ce qui respire, il nous faudrait plusieurs séances, et je ne vous aurais exposé que des hypothèses , quelquefois spécieuses ou même brillantes. Nous devons donc les passer sous silence ; elles n’appartiennent point à la science fidèle de la nature : mais pourrions-nous négliger l’histoire des vers des liqueurs fécondantes des animaux et le rôle important qu’on leur a long-temps attribué , dans la reproduction de tous les êtres? Je vous prie. Messieurs, de me pardonner les détails de ce sujet ; il est si célèbre et tellement capital, que l’on me ferait de justes reproches de n’avoir pas completté ces études sur l’Histoire naturelle et la physiologie générale ; mais le seul intérêt de la science doit ici fixer votre bienveillante attention.

L’homme a-t-il commencé dans le sein maternel par être un ver qui s’est ensuite métamorphosé ou développé à la manière des insectes, à l’état de fœtus (*)

(*) Dissertation sur la Génération et les Animalcules spermatiques, p. i44? trad. fr. Paris, an vu, m-4-

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OU crembryon liiimaiii avec tous ses organes? Au dix-septième siècie, deux savans célèbres, Leuwenhoeck et Hartsoeker ont établi cette liypotlièse, parce qu’ils découvrirent dans les buineurs fécondantes de divers animaux, ces veirnisseaux microscopiques nommés ayant la fijruredes

têtards de grenouilles. Ils prétendirent que ces animalcules se développaient dans l’œuf des femelles des animaux où ils pénétraient: qu'ils recevaient une nourriture appropriée , et formaient ainsi le fœtus. A-la-vérité, sur plusieurs milliers de ces animalcules, à peine un ou deux avaient l’honneur d’arriver ainsi à la vie complète et développée; tous les autres périssaient comme une tourbe indigne d’exister , ainsi que sur plusieurs millions de graines déplantés, à peine quelques centaines trouvent à se développer en terre. Dans cette hypothèse , c’était donc l’individu mâle qui produisait les germes, la femelle n’avait d’autre fonction que de nourrir, de couver, de développer le nouvel être, dans un œuf.

Mais après que Haller eut montré divers organes du poulet déjà existant dans l’œuf de la poule qui n’avait pas été fécondée, et que Spallanzani eut remarqué les petits têtards préexistans dans le frai des grenouilles, pareillement non fécondé, l’hypothèse des vermisseaux a paru moins certaine. Spalîanzani a donné des preuves encore plus concluantes contr’elle; il a séparé , chez les grenouilles mâles , tous les animalcules du liquide fécondateur des œufs de la femelle, et ceux-ci n’en ont

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pas moins été imprégnés , ne s’en sont pas moins développés en têtards. Il ne paraît donc nullement que les vermisseaux, les cercaires à qui Hartsoeker et Leuvvenhoeck , attribuaient tant d’influence , soient nécessaires, et deviennent l’origine de toutes les créatures animées. On pense plus généralement aujourd’hui que l’embryon ou le fœtus est tout formé d’avance chez les femelles , et que son existence est réveillée seulement par l’imprégnation.

Les modifications des organes que le mâle apporte toutefois dans les alliances non naturelles d’animaux de diverses espèces, sur les produits mulets ou métis, ne sont que superficielles et la plupart extérieurs , pour les traits ou pour les couleurs. N’avons-nous pas vu, d’ailleurs, les pucerons femelles et certains insectes aquatiques (les daphnies ou puces d’eau), reproduire, sans mâles, des individus pendant plusieurs générations de suite, après un seul accouplement primitif? On ne peut donc guère supposer ici la présence des animalcules fécondateurs ; mais avouons que le mystère de la reproduction des êtres, cet abîme de la nature, cet asile sacré et incompréhensible de sa puissance, n’en demeure pas moins éternellement fermé à nos regards. Créature placée entre la vie et la mort , l’homme voit ici la main d’un être créateur.

Nous terminons ici, Messieurs, la série des espèces d’animaux dont nous nous sommes proposé de vous offrir le tableau ; son étendue eût été immense, démesurée et hors de la portée d'un seul

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homme, s’il nous eut fallu descendre dans les détails de chaque race connue. Mais ces recherches spéciales, quelque dignes qu’elles soient d’occuper les loisirs de l’observateur, de l’ami delà nature, ne sont pas tout pour l’homme capable de penser. Il faut s’élever à de plus hauts résultats, qu’à repaître ses yeux du spectacle étonnant de tant de créatures. Ce sont les lois générales qui font subsister, développer, reproduire tous ces êtres; c’est la force intelligente qui gouverne leur vie, qui préside à leurs actions, à leurs instincts, qui coordonne, dispose précisément avec tant d’industrie chaque membre pour chaque fonction , que nous devons étudier , contempler chaque jour avec une nouvelle admiration. J’ose croire, Messieurs, avoir tenté cette route avec vous, et suivi du-moins quelques traces de ces grands et merveilleux rapports par lesquels subsistent le monde et ses créatures. S’il était en mon pouvoir et dans mes destinées d’ouvrir quelque jour un plus vaste champ, de pénétrer plus loin dans ces obscurs sanctuaires où tant de magnificence demeure encore ensevelie, je solliciterais, j’appellerais. Messieurs, de tous mes souhaits, votre bienveillance, le secours de vos lumières et l’honorable équité de vos jugemens. Que n’ai-je pu, dans cette enceinte, m’échauffant d’un plus noble zèle, ou plutôt d’un sacré enthousiasme , faire passer en vous le charme ravissant qu’une telle étude inspire, vous retracer les scènes sublimes dont la nature éclate partout l’iJnivers l Que n’ai-je su vous peindre avec plus de talent ,

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cette longue chaîne des êtres, remontant progressivement de la molécule imperceptible à Tinsecte, au poisson, au reptile, à l’oiseau, au quadrupède, à l’homme enfin, qui relève son front pensant et libre vers les deux; et cette terre, son opulent domaine , trop souvent ravagée de ses armées , tantôt baignée par le vaste Océan , tantôt soulevant les énormes croupes de ses montagnes, à la face de cet astre qui chaque jour épanche sur elle les trésors de sa lumière et la chaleur de la vie î Tant de merveilles , Messieurs , nous rappellent aux champs, surtout au retour du printemps, lorsque les fleurs semblent s’épanouir de joie dès le lever , de l’aurore , devant les folâtres zéphirs et toutes les divinités champêtres. Que de beautés ! que de grâces innocentes , si l’on sait en jouir avec philosophie! Que d’heures plus fortunées et laissant moins de regrets! Puisque nous devons éternellement disparaître un jour de ce théâtre du monde, hâtonsnous de profiter des seuls biens réels qu’il nous présente. Messieurs, il me restera toujours un souvenir honorable et doux, de l’accueil que vous avez bien voulu faire à ces essais ; c’était la récompense la plus flatteuse que je pusse ambitionner devant des hommes dont le suffrage a été plus d’une fois justifié par celui de la France , non moins que par l’Europe entière.