LIVRE I, CHAPITRE I

d'entretenir la division parmi leurs chefs , et ce soin faisait le principal objet de la politique chinoise. A la faveur de leurs dissensions, les empereurs de la Chine s'érigeaient en suzerains de ces nations nomades; ils recevaient l'hommage de leurs Tanjous ou Khans , leur conféraient des titres d'honneur, et leur donnaient l'investiture, pai' un sceau , un diplôme , une robe royale , des tymbales et un étendard ; mais lorsque ces hordes étaient réunies sous l'autorité d'un chef habile et ambitieux, elles faisaient la loi au souverain de la Chine. Il était obligé d'acheter la paix par un tribut annuel en argent et en soieries ; il devait satisfaire l'insatiable avidité des princes tatares; de fréquentes ambassades lui étaient envoyées pour recevoir des présents , qui consistaient en pièces de soie, toiles, thé et argent, et il ne pouvait pas refuser de donner des princesses de sa famille en mariage aux rois de ces nomades (i).

Au commencement du treizième siècle, la pai'tie occidentale de la zone décrite , depuis le fleuve Jénisseï et le Haut-Irtisch, était habitée

(i) Mailla, Histoire générale de la ClUne , Pai'is, 1779, iii-4®, tom. II à VIII. — De Guignes, Hist, génér, des Huns, Paris , 1756 , in-4®, tom, I , liv. i à 6.

6 HISTOIRE I>£S MOITGOLS.

par des nations turques, telles que les KirguiseSy Ouigoures y Ogouzes y Kiptchacs y CarloucSy Can-* colis y Calladjes , Agatchéris y etc. , peuples qui , depuis plus de cinq cents ans, ont fourni des souverains à la plupart des contrées mahométanes de l'Asie et de l'Afrique. Ses régions les plus orientales, à l'est des monts Hin-gan où le fleuve Songar prend naissance, appartenait à des nations de race toungouse, qui possédaient alors la partie septentrionale de la Chine, et dont les descendants sont aujourd'hui les maîtres de tout cet empire. Les contrées intermédiaires, au nord du grand désert Scha-mo, étaient occupées par des peuples de race tatare , qui , réunis à cette époque sous les étandards de Tchinguiz-Rhan, couvrirent de sang et de ruines presque toute l'Asie et la partie orientale de l'Europe.

Ces nations tatares, tributaires de l'Empire Kin , avaient entre elles une grande conformité de traits , d'idiomes , de mœurs , d'usages et de superstitions. L'une des plus nombreuses , celle des Naïmansj habitait les contrées où coule le Haut-Irtisch et que traverse la chaîne du grand Altaï ; séparées à l'ouest , par un désert , du pays des Turcs-Ouïgoures-, au nord , par le petit Altaï, du pays des Turcs Kirguises etKem-Kemdjoutes, et à l'est par les monts Caracouroum , du terri-