CONCLUSION

. Dé toutes loB BiiperstitionB qni ont joué et joaent

encore un rôle si néfaste dans le développement de rhumaDitét il n*en est pas qui, au môme degré que celle des monstres, ait donné lien aux conceptions les plus étranpfes, aux doctrines les plus insensées, aux procédés les plus iniques, et jusqu'aux primes, euGn, les plus odieux.

Ces assertions reposent sur de nombreux témoignages que nous a fournis riiistoire et sur tout un ensemble de faits que nous avons vu se détacher de la lugubre liste des aberrations sorties de Tesprit humain depuis que la raison, dégagée des ténèbres de Tinstinct pur, n'a pris son essor que pour se trouver en lutte incessante avec l'esprit de la superstition.

La science moderne n'est contemptrice ni des enseignements de la métaphysique ni des efforts tentés pour concilier ses données avec ces enseignements ; mais le mouvement, qui est sa loi, est incompatible avec l'immobilité, qui est celle du dogme; elle est sans doute exposée aux défaillances de la raison ; mais une raison plus éclairée redresse ces erreurs : tel est

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le procédé d'après lequel s'élève graduellement l'édiûce des connaissaoccs humaines, telle est la genèse da savoir humain ; mais quelle règle, quelle discipline y a-t'il pour rimagination égarée dans les régions du mysticisme?

Les progrès de la soienœ scmt donc liés à rautonomie de la raison, dont la puissance n'a pour limites que le point où cessent les manifestations sensibles des phénomènes et où oommènce le domaine particulier de la métaphysique ; celle-ci plane dans la région des cfiiusès premières ; la science s'arrête au seuil des investigations qui relèvenjt de l'expérimentation; lorsque la métaphysique a donné une formule au mode suivant lequel l'évolution des êtres se produit, elle a aussitôt •arrêté la marche de cette partie fondamentale de la biologie» et la connaissance des lois de l'embryogénie est demeurée stationnaire jusqu'au jour où cette étude est entrée dans la sphère d'action de la science expérimentale ; nous en avons fourni d'irréfutables preuves dans cet ouvrage.

Mais rénumération des. superstitions et des faits jqui en constituent la trame serait destituée de tout intérêt si ces faits n'étaient envisagés dans leurs rapports avec les conceptions scientifiques, philosophiques et religieuses; aussi, en prenant la superstition des monstres, avons-nous recherché ses relations avec les doctrines et les idées régnantes chez les peuples où nous avons pu en suivre le développement.

Partant de l'antiquité, nous avons montré les phases diverses de cette superstition et nous l'avons con-

LES MOMSTHKS.

duîte jusqu'au moment où Tédificé d'erreurs accumulées par taot de siècles s'est écroulé au souille de la ficience.

Ce moment est célui oh paraissent les immortels travaux des deux Geoffroy Saiat-Hilaire, dans lesquels sont formulées les lois qui régissent rorgaoisation des êtres anormaux : la science des monstres est définiti*

vement fondée, et c'est à eux qu'en revient Thonneur. • Désormais va se dissiper cet inextricable chaos où s'étaient si longtemps confondus les mythes, les fic-^ tîons et les réalités : 1 esprit mesure maintenaut la distance qui sépare le merveilleux, du vrai, les êtres fantastiques de ceux que crée la nature.

Cependant, si la science est parvenue à saper la superstition des monstres, elle ne songe point u s'attaquer aux légendes. Les superstitions ne sont pas de la même famille que les légendes : souvent elles se mêlent à elles, mais par surprise et en s imposant comme les mauvaises compagnies s'imposent aux bonnes. Les mythes sont les échos des âges naïfs de l'humanité primitive : les superstitions sont les expressions de ses terreurs ; les mythes n'altèrent ni le calme ni la sérénité de Tâme : les superstitions l'assombrissent, elles rendent les hommes haïssables entre eux.

La science n'a point à donner un corps aux fictions des âges qui ne sont plus : son domaine n est pas celui de la poésie ; mais la science et la poésie sont sœurs : si leurs regards sont opposés, leurs mains se

touchent; les blondes fées continueront à rester