III

traient dans un des monastères dépendants des temples, où ils

continuaient également leurs fonctions d'une manière plus réglée

et plus rigoureuse. Dans cette catégorie étaient choisis ceux que

l'on destinait aux emplois plus élevés, à instruire les jeunes gens

et à entrer dans le conseil des princes. Le roi ou les seigneurs,

chacun dans ses états, pourvoyaient à leurs besoins, et certaines

femmes vouées à la continence, que l'on changeait tous les quatre

ans, préparaient leur nourriture. Ils ne sortaient du monastère

que dans des circonstances urgentes, pour assister à quelque fête,

jouer au jeu de balle dans la cour du seigneur, pour aller en

pèlerinage accomplir un vœu, soit au nom du roi, soit pour leur

propre compte, ou pour re mettre à la tète des armées, qu'ils

commandaient à l'occasion. Un religieux qui tombait malade

était soigné dans son monastère d'une manière toute spéciale;

s'il venait à mourir, on l'enterrait dans une des cours de l'édifice.

Si l'un d'eux violait ses vœux de chasteté , il était tourmenté par

la bastonnade jusqu'à la mort (1).

Une coutume singulière, mais qui donne la mesure de l'empire que les choses religieuses avaient sur les âmes dans ces contrées, c'est l'obligation qui était imposée à tout fils de seigneur, héritier d'un majorât, de faire une année de noviciat dans un monastère, avant de recevoir les marques de sa dignité et d'entrer en possession de ses droits. Lorsque le temps d'entrer au couvent était venu, le chef des prêtres du lieu allait le chercher à la tête d'un cortège nombreux : il l'amenait au temple au son des instruments. Arrivé au pied de l'autel, on le dépouillait de ses vêtements, on lui mettait un maxtii trempé de certaines gommes odorantes et par-dessus une tunique grossière. Le sacaa lui faisait présent d'une petite boîte contenant des lancettes d'obsidienne, afin de se tirer le sang de la langue et des oreilles pour le service des dieux; après quoi, il lui frottait le front, les joues, la poitrine

(1) Herrera, Hist. Gen., decad. III , lib. n, cap. l;{.

et les épaules avec des feuilles de jusquiame. Cette cérémonie achevait de le sanctifier : il restait alors un an dans le monastère, s exerçant à des œuvres d'obéissance et de mortification. Cette année d'épreuve terminée, on venait le clierclier avec la même pompe qu'il était entré. On le conduisait au bain dont il avait dû s'abstenir pendant tout cet intervalle : là quatre jeunes filles de qualité l'attendaient pour le laver, et surtout le dégraisser de la fumée des torches de pin dont il s'était noirci au service du temple. Ensuite on le revêtait d'habits nouveaux, et on le ramenait en pompe dans sa famille (1).

Outre le temple d'Achiuhtla, la Mixtèque renfermait un grand nombre d'autres lieux sacrés, également vénérables aux yeux des populations. Les plus célèbres étaient les sanctuaires souterrains de Yancuitlan, de Chalcatongo et de Coatlan. A Yancuitlan, c'était une grotte spacieuse que la main des hommes avait travaillé à embellir, oîi les malades et les infirmes, incapables de gravir leS rudes escarpements d'Achiuhtla, allaient offrir au Cœur du Peuple leur encens et leurs hommages. C'est entre ces deux temples qu'était située, presque à égale distance de i"un et de l'autre, la ville de Tilantongo (2). La caverne de Chalcatongo était à une distance d'environ six lieues d'Achiuhtla, creusée dans les entrailles d'une montagne à qui sa grande élévation avait fait donner le nom de « Cime des faons. » Le chemin qui y conduisait se perdait, comme celui d'un labyrinthe, entre les rochers et l'épaisseur des bois qui l'environnaient de toutes parts ; mais, à quelques pas de la caverne, la forêt s'ouvrait tout à coup, formant une vaste clairière, disposée comme un jardin, où s'élevaient, au milieu des fleurs et des arbrisseaux odoriférants, les statues monstrueuses des dieux de la Mixtèque. C'est là que de pieux pèlerins venaient brûler leur encens sur des autels placés devant chaque simulacre, à l'entrée de la grotte. On y pénétrait par un large portique naturel, condui-

(Ij Id., ibid.

(2) Burgoa, Geogr, Descrip., cit., cap. 2.'5.

— posant à une vaste salle souterraine, que le ciseau de l'artiste avait contribué t\ rendre digne de l'objet sacré auquel elle était destinée. Des lucarnes, habilement pratiquées dans le haut de la voûte, laissaient tomber un jour mystérieux sur les cadavres embaumés des pontifes d'Achiuhtla et des rois de Tilantongo, qu'on voyait, de chaque côté de la salle, assis sur des sièges taillés dans lo roc (1).

Plus loin, s'ouvraient d'autres appartements montrant, dans des niches, les statues des dieux protecteurs des cadavres royaux. C'est là que l'on gardait les archives de la nation, ainsi qu'une foule d'objets précieux qu'on voulait dérober aux regards des profanes. x\ussi n'approchait-on de Chalcatongo qu'avec un respect mêlé d'une sainte frayeur. On était persuadé que ce temple de la mort, ce dépôt des annales du passé, était l'entrée des champs fleuris du ciel, et le lieu où l'on se rapprochait le plus de l'immortalité ; on était assuré que les pontifes et les princes, à qui l'on y donnait le repos de la tombe, étaient autant de dieux qui allaient immédiatement peupler les plaines du paradis, et les populations n'y accouraient avec tant d'empressement que dans l'espoir d'obtenir, par leur intercession, une place auprès d'eux, après leur mort (2).

Le temple souterrain de Coatlan avait été consacré, de temps immémorial, à Petela (3), prince des temps antiques, à qui la superstition populaire attribuait une influence considérable auprès de la divinité. C'est dans ce lieu qu'il avait reçu la sépulture, et son tombeau était vénéré à l'égal des sanctuaires les plus augustes. L'entrée de cette grotte, retrouvée depuis quelques années, se dérobe, comme les autres, au sein d'une épaisse forêt. Des vents

(i) Burgoa, Gcogr. Dcscrip., etc., cap. 29.

(2) 1(1., ibid.

(3) Herrera, Hist. Gen., decad. III, lib. ;i, cap. lî. —Cnallan, aujourd'hui Santa-Mdria-Cnallan, village de peu d'iiuporlauce iion loin du bourg de Nexapa, daus l'étal d'Oaxaca, <i 120 1. enviiou de Mexico.

violents, occasionnés par des courants d'air intérieurs, soufflent continuellement dans les arbres entre lesquels on descend en suivant la pente d'une petite rivière. Le dedans, orné de stalactites d'une grande blancheur, forme plusieurs salles grandioses dont les voûtes reposaient sur des colonnes d'une hauteur merveilleuse, aujourd'hui couchées sur le sol et à demi enfoncées dans le sable fin qui le recouvre. A quatre-vingts pas de l'entrée, la voûte se rapproche subitement de la terre, et, sous ses sombres arceaux, le voyageur contemple avec stupeur, la bouche béante d'un abîme incommensurable, où se précipitent en mugissant les eaux de la rivière (1).

C'est au bord de cet abîme que l'on allait offrir à Petela de funestes holocaustes. Les Mixtèques, de même que les Zapotèques, leurs voisins, s'abstenaient, généralement, d'offrir des sacrifices humains (2) ; mais il était des moments d'épreuve où ils se croyaient dans l'obligation de satisfaire à la divinité à l'aide de victimes plus précieuses que de simples animaux. Alors ils amenaient en pompe les esclaves ou les prisonniers, captivés à cette intention ; ils les couvraient de fleurs et de riches vêtements, et les précipitaient dans l'abîme, au milieu des nuages d'encens qu'ils envoyaient à l'idole.

On ne peut douter, par ce qui précède, de l'influence que l'aulorité spirituelle exerçait dans le Mixtecapan, et l'on ne saurait se tromper en affirmant qu'elle balançait d'une manière à peu près égale le pouvoir royal. Dans le Zapotecapan, leWiyatao paraît, de temps immémorial, avoir exercé à la fois les deux puissances. On ignore l'origine de la cité de Yopaa, où il avait fixé son séjour ; mais on le voit, à l'aurore de l'histoire de ces contrées, commander en maître et en suzerain aux peuples et aux princes qui le reconnaissaient pour le chef de leur religion. Yopaa était

(1) Carriedo , Estudios hisloiicos y estadisticos del Estado Oaxaqueno , tom. II, cap. 13. Oaxaca, 1849.

l'i) Burgoa, Geogr. Descrip. Hisl. de Guaxaca, etc., cap. 32.

situô sur le penchant de la montagne de Teutitlan (1), qui forme, en cet endroit, un vallon resserré entre de sombres rochers, arrosé par un ruisseau qui va alimenter plus loin la rivière Xalatlaco. Semblables aux anciens bralimines de l'Indoustan, les disciples de Wixipecocha célébrèrent les premiers rites de leur culte dans une caverne profonde, creusée, probablement, par les eaux du déluye, dans les flancs de la montagne. Par la suite, lorsque les Wiyataos se virent, par l'accroissement de leurs prosélytes, portés à la puissance, l'art, dans ces lieux, vint au secours de la nature, et d'habiles architectes donnèrent à la caverne de Yopaa les formes sévères d'un temple : on y ajouta des salles, des galeries, des appartements nombreux, qu'on tailla dans le roc. C'est dans ces sombres demeures que les pontifes descendaient aux jours de fêtes solennelles pour assister aux sacrifices mystérieux, dont la vue était interdite aux regards profanes, ou aux cérémonies funèbres usitées pour la sépulture des rois (2).

Elles avaient lieu avec le même appareil que pour les pontifes. Le prince était porté, comme de son vivant, sur un palanquin, par douze gentilshommes. Le cortège, composé des seigneurs et des grands de sa cour, se mettait en marche la nuit, à la lueur des torches, de manière à arriver à minuit précis à l'entrée des tombeaux de Yopaa. Le Wiyatao sortait au seuil du palais à la rencontre du défunt, et le conduisait ensuite dans le temple souterrain, où on le plaçait sur un trône, revêtu de ses habits royaux, tenant d'une main un bouclier et de l'autre un javelot. Il retournait ensuite au sanctuaire supérieur ; dès qu'il était arrivé sous le vestibule, ses officiers venaient le revêtir de ses habits pontificaux; après quoi, il s'approchait de l'autel et offrait de l'encens à Pezelao et aux autres divinités, il s'asseyait ensuite sur le siège sacerdotal, et commençait à s'entretenir avec ses dieux : il

(1) Burgoa, ibid., cap. j3. Teiilillan, Pays des dieux, en langue Qahuatl. Son nom zapolèque riait Xaquiyd.

(2) Burgoa, Geogr. Desorip. Hist. de Guaxaca, etc., cap. 53.

était saisi d'une fureur surnaturelle et se sentait transporté de mouvements extraordinaires; ses traits bouleversés, sa bouche écumaute, ses cris inarticulés, tout, jusqu'au moindre de ses gestes, jetait l'effroi dans l'assistance. D'autres prêtres, spécialement chargés de cet office , recueillaient avec soin les paroles qu'il laissait échapper : l'assemblage de ces mots, interprété à leur gré, était répandu comme un oracle, dont le sens s'appliquait, avec [)lus ou moins de correction , au règne du futur monarque des Zapotèques (1).

Les honneurs que l'on rendait aux morts ne cessaient pas avec ses funérailles. Tous les ans, on célébrait leur anniversaire, non au jour oîi ils avaient expiré, mais à celui de leur naissance (2). On était persuadé que les âmes voyageaient pendant un certain nombre d'années avant d'entrer au séjour des bienheureux et qu'elles revenaient, une fois chaque année, visiter leurs familles. Cette opinion avait donné lieu à une fête uniquement consacrée à la réception de ces revenants et qui se renouvelait au douzième mois de l'année zapotèque, correspondant précisément au mois de novembre (3). Ce jour-là, les maisons étaient ornées avec le même appareil que pour la visite d'un ami ou d'une personne d'un rang distingué. La veille, chaque famille préparait des mets et des boissons de toute sorte, chacune suivant sa condition et sa fortune ; on mettait le tout dans de grandes jarres que l'on recouvrait de feuilles d'ahuacatl (4), et on les plaçait sur une table, dans la pièce principale de la maison : les membres de la famille sortaient ensuite au-devant des esprits, chacun portant une torche, et on les invitait à entrer.

Tout le monde s'en retournait, après cela, dans sa demeure : on se mettait à genoux autour de la table, les yeux baissés vers la

a) id., ibid.

(2) Herrera •^'**^- Gen., etc., dccad. III, lib. 3, cap. 13.

(3) Burgoa, ibid. ut sup., cap. 74.

(4) VAhiiacall est le fruit que l'on nomme eu français Avocat. Il est exclu sivement américain.

terre, et on priait les âmes de recevoir agréablement ce qu'on leur offrait et de le présenter aux dieux, afin qu'ils daignassent accorder aux vivants la santé, la vie, avec les autres choses nécessaires au bonheur ici-bas. On demeurait à genoux jusqu'au matin, et l'on se gardait bien de lever les yeux sur la table ; car on était persuadé que les âmes s'en offenseraient et ne voudraient (oucher à aucun mets, si on venait à les regarder. Aux premiers rayons du soleil, tous se levaient, remplis de joie, se félicitant d'avoir si bien passé la nuit, sans avoir donné aux âmes le moindre sujet d'offense. On enlevait alors les jarres, persuadé que les esprits en avaient sucé tout ce qu'il y avait de nutritif (1) ; on en faisait présent aux pauvres, ou bien on en jetait le contenu dans quehjue lieu caché, en disant que les esprits y ayant touché, les mets étaient bénis, et que ce serait un sacrilège que d'en manger (2).

On allait ensuite offrir des sacrifices dans tous les temples : là on rendait de nouveaux hommages aux morts ; une sorte de catafalque recouvert d'un tapis noir était placé devant le sanctuaire, environné de mets et de fruits, dont les prêtres faisaient ensuite le partage. Dans les funérailles ordinaires, le mort était enterré les pieds tournés à l'orient, et, si sa famille était dans l'aisance, elle faisait retirer de terre les os du défunt après que toute la chair en était consumée, et les murait ensuite dans une tombe de ciment, dans sa maison, ou dans le temple voisin (3).

(1) Les mêmes coutumes existent encore aujourd'hui parmi les lodieus d'une grande partie du Mexique et de rAmérique-Centrale. Au mois de novembre 1855, entrant, vers le soir, chez un des chefs de Rabinal, et voyant la table mise pour recevoir les esprits, je demandai au maître de la maison ce que signifiait tout cet apparat. C'est pour les morts de ma famille, et il me désigna tour à tour les couverts de chacun des esprits qu'il attendait. — Croyez-vous, lui dis-je en souriant, qu'ils viendront manger tout cela? — Non, répondit -il naïvement ; mais, quand ils viennent, ils planent au-dessus et en aspirent l'odeur todo lo vieuen oler).

(2) Burgoa, ibid,, cap. 74.

(3) Codex Letcllier (Cod. Tcll-Rera.), MS de la Bibliothèque Royale, fol. 2.

Le temple souterrain de Yopaa se composait de quatre divisions principales. Dans la plus spacieuse se trouvait le sanciuaire ou le temple proprement dit, ainsi que les salles destinées à l'initiation des Wiyanas, ou prêtres inférieurs. A droite, était la galerie souterraine destinée à la sépulture des Wiyataos, et à gauche, celle qui renfermait les dépouilles mortelles des rois du Zapotecapan. Enfin la quatrième division formait comme le vestibule d'une autre suite de souterrains, dont l'entrée était fermée avec une porte faite d'une grande pierre qui roulait sur elle-même. On y descendait par un escalier au bout duquel commençait un immense labyrinthe, aux voûtes soutenues par d'innombrables piliers, et dont on ne pouvait calculer l'étendue. C'est là que la tradition zapotèque plaçait le premier degré du paradis et du séjour des bienheureux : des salles sans nombre s'y succédaient, ainsi que des passages multiples, et il y avait, entre autres, un endroit spécial destiné à la sépulture des guerriers et des grands hommes qui avaient mérité, par des actions d'éclat, d'y être transportés après leur mort (1).

Au-dessus de ce temple souterrain, les Wiyataos avaient édifié un palais dont les restes, célébrés par les voyageurs, existent encore au bourg actuel de Mictla (*2). Il se composait également de quatre corps de logis, correspondant, par leur situation, aux quatre divisions inférieures. L'habitation du pontife formait comme un étage au-dessus du sanctuaire et des salles attenantes ; elle consistait dans un grand vestibule, servant de salon d'apparat, et dans une cour entourée de divers appartements. L'édifice qui s'élevait sur les tombes pontificales servait de logement aux prêtres et aux autres ministres de sa maison : celui d'en face, au roi des Zapotèques, lorsqu'il venait à Yopaa, et celui qui était visà-vis de l'habitation du grand-prêtre, aux princes et aux seigneurs

(1) Burgoa, Geogr. Descrip. Hist. de Guaxaca, etc., cap. 5.3.

(2) Torquemada, Mon. lad., lib. III, cap. 7. — Dupais, II" expédition, etc. (Antiquités mexicaines, etc.)-

de la suite du souverain. De grandes dalles, de plus de deux pieds d'épaisseur, reposant sur des piliers d'une hauteur de trois mètres, formaient le plafond de ces palais (1) : au-dessus on voyait une corniche saillante ornée de sculptures capricieuses, dont l'ensemble formait comme une sorte de diadème posé sur le sommet de l'édifice (2). A l'intérieur des appartements, des nattes d'une grande finesse, par les couleurs et le tissu, recouvraient le sol; de riches tapisseries de coton, d'étoffe de poil de lapin ou de cuir maroquiné, aux ornements splendides, voilaient la nudité des murailles. Des sièges, en forme de divans, aux coussins enveloppés de peaux de tigres, composaient l'ameublement des salons. Sur les estrades oîi le pontife et le roi avaient seuls le droit de s'asseoir, étaient leurs trônes ou fauteuils à dossier, surmontés de dais de plumes, insignes de la souveraineté (3). Tels étaient les palais de Mictlan, à l'époque où s'ouvre l'histoire des rois du Zapotecapan.

Cet assemblage d'édifices portait, dans la langue du pays, le litre de « Yohopehelichi Pezelao », c'est-à-dire la forteresse suprême de Pezelao. Qui était Pezelao? Quoique nos documents ne fournissent à ce sujet aucune explication, on sait qu'il était regardé comme le seigneui- des lieux sacrés de Yopaa, où il avait les mêmes attributs que le Mictlanteucdi de la religion mexicaine (4), et c'est à ce dieu qu'on rendait le plus d'honneurs. Les dieux, de quelque

(1) Burgoa, ibid. ut sup.

(,2) Ce couromieint'iit, qui cNistait t-ncoro au temps de IJurgoa qui en donue nue dcscriptiou incomplète, devait ressembler, autant que nous pouvons en juger, à celui de certains temples de l'Indoustan.

(.3) Herrera, Hist. Geu., etc., decad. 111, lib. ;5, cap. 12. — Burgoa, ibid. ut sup.

(4) Vocabulario en len;zu;i çapoteca, becbo y recopilado por et M. U. Padre fray Juan de C-ordova, de la Orden de Predicatores que réside en Nucra-Espana, eu Mexico, IfiTS. — Le nom de Pezelao, donné dans le même vocabulaire pour le dieu de l'enfer, a été souvent traduit par celui de démon, à ca;ise de sou rôle dans le jour des Morts. Kn dccomposfint ce nom, ou trouve peczi ou peeze, c'est-à-dire, augure, présage, et lao, d'en haut.

nature qu'ils fussent, avaient dans la langue zapotèque le nom de «Pitao», qui correspond à l'idée du grand^esprit, d'un espritétendu. Mais au-dessus de toutes les divinités inférieures, ils reconnaissaient un être suprême, qu'ils appelaient «Piyetao-Piyexoo » , incréé, sans commencement; « Pitao-Cozaana», créateur des êtres ; c( Wichaana », créateur des hommes et des poissons; « Coquiza- Chibatiya, Cozaanatao », seigneur qui soutient et gouverne toutes choses ; « Coqui-Cilla, Xeetao, Piyeexao, Cillatao », seigneur infini, sans principe ni fin, etc. Comme dans l'Yucatan et l'Amérique-Centrale, on ne peut s'empêcher de reconnaître encore, dans le Zapotecapan, la même religion que chez les Toltèques : les divinités, les génies qui président aux éléments, aux phénomènes de la nature, changent de nom, suivant la langue des peuples qui leur adressent leurs invocations, mais leur essence est la même, et leurs formes varient à peine. A Yopaa, on reconnaissait « Pitao- Cocobi » pour le dieu de l'abondance et des moissons, et « Cociyo », pour celui qui donne ou retient la pluie. « Cozaana » présidait à la pêche et à la chasse; « Pitao-Xoo », aux tremblements de terre. On sacrifiait à 'x Pitao-Peezé, à Pitao-Quillé, à Pitao- Yaaye », afin d'en obtenir les richesses et les douceurs de la vie; à « Pitao-Ziy, à Pitao-Yaa, à Pitao-Pee » , afin qu'il en allégeât les misères et éloignât l'infortune. « Coqui-Lao » était le dieu des poules , « Pitao-Peeci », celui des augures et des auspices ; et « Pitao-Pécala » inspirait les songes (1).

Aux prêtres chargés de les interpréter, on donnait le titre de « Colanii Cobee-Pécaia ». Chaque forme de la divination avait les siens en particulier : les uns cherchaient à connaître le sort par les astres, par la terre, par le vent, par le feu ou par l'eau ; les autres, par le vol des oiseaux, par les entrailles des victimes, par les signes de la figure ou les cercles multiples de la magie. Entre autres divinités, on trouve encore le souvenir d'un ara couleur de

,1) Vocabulario eu i'jDgua çapoleca, etc.

feu, que l'on adorait en certains lieux : un dieu s'était incarné dans cet oiseau, disait-on (1), et il était descendu du ciel comme un météore. Il y avait, parmi les Zapotcques, des ermites ou fakirs qui passaient leur vie entière en extase et en méditation, renfermés dans une caverne obscure ou dans une hutte grossière, au milieu des bois, sans autre société que celle d'un ara qu'ils nourrissaient avec respect sur une espèce d'autel, se macérant tout le corps, et se tirant du sanjj en son honneur, le baisant à genoux avec une affection profonde, et lui présentant, soir et matin, avec l'offrande de leurs prières, un sacrifice de fleurs et de copal (2).

Aux prêtres d'un ordre inférieur, on donnait le nom de « Wiyana » et de « Wizaéchi », et aux moines celui de « Copapitao ». Le crédit qu'on leur supposait auprès des dieux, et le soin qu'ils avaient de se recruter parmi les cadets des plus illustres familles, leur donnaient une grande autorité sur les populations. 11 n'y avait point de seigneur qui ne se trouvât honoré d'avoir un fils dans le sanctuaire : ils relevaient, d'ailleurs, l'éclat de leur profession par la régularité extrême de leurs mœurs, et la rigueur excessive avec laquelle ils gardaient la continence. Les parents qui souhaitaient consacrer quelqu'un de leurs enfants au service des autels, le conduisaient tout petit au chef des prêtres du lieu, et, celui-ci, après les avoir interrogés soigneusement, le confiait au maître des novices. Outre le soin du temple, qui leur revenait, ces enfants apprenaient à chanter des hymnes, à étudier les annales de la nation, à connaître enfin toutes les sciences dont ils étaient capables.

Les corporations religieuses étaient regardées généralement comme les corps les plus savants. Leurs membres étaient tenus de faire une étude spéciale sur la manière de marcher dans les rues et dans la maison, de garder la modestie et l'humilité dans

(1) Burgoa; Geogr. Descrip., etc., cap. 53.

(2) Id., l'alestra historica, etc., cap. '62, Mexico, 1670.

leur maintien ; la moindre infraction h la règle était châtiée avec rigueur ; un coup d'oeil, un signe, qui pût faire soupçonnerquelque désir charnel était puni comme un crime, et celui dont les actes ou les dispositions pouvaient faire craindre des penchants, contraires à la continence religieuse, était irrémissiblement condamné à être eunuque.

Les Wiyanas étaient partagés en plusieurs ordres ; mais tous dépendaient, de la manière la plus absolue, du pontife de Yopaa. Rien n'égalait la vénération qu'on avait pour ce monarque spirituel. On le regardait comme un dieu que la terre n'était pas digne de posséder, ni le soleil d'éclairer. Il eût profané sa sainteté si ses pieds avaient touché le sol. Les officiers qui le portaient en palanquin, sur leurs épaules, appartenaient aux premières familles du Zapotecapan : à peine daignait-il favoriser d'un regard les objets qui l'environnaient. Jamais il n'apparaissait en public qu'environné d'une pompe extraordinaire, et, dès que son cortège commençait à se montrer, tous, aussitôt, se jetaient la face contre terre, dans la crainte que la mort ne les frappât, s'ils venaient à apercevoir seulement l'ombre du Wiyatao. Les plus grands seigneurs n'entraient chez lui que les yeux baissés et les pieds nus, par respect, et les princes zapotèques s'asseyaient devant lui sur un siège plus bas que le sien (1).

Quoique la continence fût un des caractères particuliers du sacerdoce de Yopaa, la dignité pontificale n'en était pas moins héréditaire dans la famille du Wiyatao. Obligé, par sa haute position, à donner l'exemple de la chasteté, il n'avait point de femme et nulle ne pouvait communiquer avec lui. Mais à certains jours de l'année, célébrés ordinairement avec des danses et des festins, il était d'usage que le grand-prêtre s'enivrât. Dans cet état , où il ne semblait plus appartenir ni au ciel ni à la terre, on lui amenait les plus belles d'entre les vestales, consacrées au service des

(1) Bur^oa, Geogr. Descrip., etc., cap. 5.3.

(lieux. Si, à la suite de cette orgie sacrée, l'une d'elles donnait le jour à un enfant mâle, on l'élevait, avec le plus grand soin, comme un prince de famille royale : la succession du trône de Yopaa appartenait toujours à l'aîné des fils du pontife régnant, et, à défaut d'enfants de celui-ci, à son plus proche parent, sans qu'il fût nécessaire de recourir à l'élection (1). Les autres se consacraient au sacerdoce ou se mariaient dans le monde, suivant leur inclination ou la volonté paternelle, et, d'ordinaire, les emplois les plus élevés, les offices les plus honorables devenaient leur partage.

Le vêtement ordinaire des prêtres était une grande robe blanche, sans manches, ayant des ouvertures pour passer les bras, serrée à la ceinture par un cordon de couleur. Au temps des sacrifices ou durant les jours de fête, le Wiyatao se mettait par-dessus une espèce de tunique à manches larges, ornée de franges et de dessins de diverses couleurs, représentant des oiseaux et des animaux. Sur la tête , on lui posait une mitre en mosaïque de plumes, ornée d'un diadème d'or d'une grande richesse ; son cou, ses bras, ses poignets étaient chargés de colliers et de bracelets d'un grand prix, et ses pieds étaient chaussés de sandales d'or, attachées à ses jambes avec des cordons tissus d'or ei de fils aux couleurs brillantes (2). Quant aux vêtements des séculiers, ils étaient, à peu de chose près, les mêmes chez toutes les nations dont nous avons déjà parlé.

Le travail et l'usage de la bijouterie étaient peut-être portés chez eux plus loin que dans d'autres contrées, l'abondance de l'or et l'état de leur civilisation ayant créé, parmi les Zapotèques et parmi les Mixtèques, des besoins de luxe incomparablement plus grands que chez leurs voisins. Tous les auteurs du siècle de la conquête sont d'accord sur la multitude des mines d'or existantes dans les états d'Oaxaca et de Chiapas, et ils assurent qu'il n'est pas une rivière dans ces régions qui ne roule considérablement de

(1^ Biirgoa, Ocoiîr. Doscrip. Hist. do Gnaxaca, etc.. cap. 53.

V*i) Id., ibid. — Herrera, His(. Geii., etc., decad. 111, lib. 3, cap. 13.

sable d'or avec ses eaux (1). Le commerce des indigènes, avant la conquête, n'étant généralement qu'un commerce d'échange, ils se contentaient du métal qu'ils trouvaient à la surface des mines, sans, pour ainsi dire, y mettre aucun travail, et de ce que fournissait le lavage dans les cours d'eau. Ils réunissaient ensuite les précieuses particules dans des jarres remplies d'eau, et, au moyen d'un léger mouvement, séparaient aisément l'or de tout corps étranger. Mais il est hors de doute qu'ils en perdaient ainsi une quantité assez grande. Pour faire les bijoux , les idoles et autres objets d'art, ils fondaient le métal dans des creusets et le coulaient dans des moules faits d'argile ou de charbon (2). Nous avons tenu entre les mains un grand nombre d'objets d'art en or et surtout en bronze qui prouvent non-seulement le progrès des arts dans ces contrées, mais dont la perfection, au sortir de la matrice, atteste l'habileté que l'ouvrier avait acquise pour les ouvrages de fonte. La civilisation toltèque, retranchée derrière les montagnes de Zapotecapan et de laMixièque, avait su s'y préserver, bien mieux que dans les provinces avoisinant l'Anahuac, du contact des barbares; aussi donnait-on, de préférence, à ses habitants le titre d'enfants de Queizalcohuatl (3). Le coton était cultivé, chez eux, avec une intelligence parfaite, et, eu voyant les belles étoffes qu'on y faisait à l'usage des rois et des prêtres, on pouvait comprendre jusqu'à quel degré de finesse ils avaient poussé l'art du tisserand. Ils employaient des couleurs admirables, qu'ils appliquaient aux produits de leur manufacture, aux bois et même à la pierre; outre la cochenille, dont l'éducation était une industrie particulière au Zapotecapan , ils usaient de tous les autres coloris dont nous avons parlé à propos des Toltèques. Nous ajouterons, pour terminer ce chapitre , que tout ce qui a été dit précédem-

(1) Herrera, Hist. Gen. de las lud -Otcid., dccad. III, lib. ;i, cap. 13.

(2) Carriedo, Estudios historicos, etc., tom. I, cap. 5.

(3) SahaguD, Hist. Gen. do las cosas de Nueva-Espana, etc., lib. X, cap. 29, I 10.

ment au sujet de cette nation célèbre peut s'appliquer, à peu près sans réserve, aux populations de ces contrées, que les Mexicains regardaient comme les dépositaires de l'héritage de leurs ancêtres et comme les nations les plus policées de toutes celles qu'ils avaient subjuguées ou qu'ils s'efforçaient de soumettre à leur domination (1).

(1) Codex Chimalp., Hist. Chron., ad an. V Tochtli, 1458.