CHAPITRE TROISIEME

Jeûne rigoureux en l'honneur de Camaxtii. Retraite et austérité de ses prêtres à Tla\cailan. L'idole de Ouefzalcohuatl apportée de Cholullan. Incendie du feu nouveau! Grand jeûne en l'honneur de Quetzalcohuatl. Fêtes de Cholullan. Le tambour du grand temple. Austérités des prêtres de Teohuacan. Condition du sacerdoce dans l'empire mexicain. Grand-prêtre de Ihiitzilopochtli. Autres dignités pontilicales et sacerdotales h Mexico. Costume des prêtres. Leur juridiction. Écoles et collèges pour la bourgeoisie et pour la noblesse. Occupations et études des élèves. Vie austère des religieux mexicains. Oblation des enfants. Vestales à temps et à perpétuité. Confréries de jeunes gens en l'honneur de Tetzcatlipoca. Parfums et encens. Dotations et revenus des temples. Cérémonirs pratiquées à la naissance des enfants. Le baptême. Prières qui accompagnaient ce rite. Devoirs des mères envers leurs enfants. Éducation des lilles. Cérémonies du mariage mexicain. Banquet des convives. Pénitence des époux. Sainteté du mariage. Tribunal du divorce. Rites et prière de la confession auriculaire chez les Mexicains. Secret inviolable. Absolution et pénitence. Cérémonie des funérailles. Accompagnement du mort dans l'autre monde. Oraison funèbre. Mort des rois. Rites en leur honneur. Brùlement du cadavre royal. Sépulture des roi.s. Sacrifices après les obçèques.

L'histoire du plateau aztèque a conservé le souvenir de plusieurs autres fêtes religieuses célébrées dans ces contrées. Celle de Camaxtii, qui depuis tant de siècles était vénéré comme la divinité principale de Tlaxcallan et de Huexotzinco, se solennisait, chaque année, au mois de mars, à l'époque du feu nouveau; mais, de quatre en quatre ans, elle avait lieu avec une pompe beaucoup plus grande. On donnait à cette période le nom de ïeoxihuitl, c'est-à-dire, d'année divine : à l'approche de la fête, tous les TIa-

macazqui se réunissaient au temple sous la présidence du plus ancien, qui avait le titre d'Achcauhtliteo (1) : « Voici, leur disait-il, « mes enfants , le grand jeûne qui s'approche, le jeûne de notre « dieu et seigneur. Efforcez-vous de le servir et de faire péni- « tence : que celui qui ne se sent ni l'esprit ni la force nécessaires (( pour cet exercice héroïque se retire dans les cinq jours, inter- « valle suffisant pour se connaître et prendre une résolution. Si , « passé ces cinq jours, l'un de vous arrive à dix et ensuite s'affai- « blisse et perde courage, après avoir entrepris la pénitence, il « sera considéré comme un homme indigne de la maison de Dieu « et de la société de ses serviteurs et sera privé de ses biens et de « tout ce qu'il possède, yy

Au cinquième jour de la pénitence, il réunissait de nouveau les Tlamacazqui et, à haute voix, disait : « Tous ceux de notre com- « pagnie sont-ils ici? » L'assemblée répondait que oui, quoiqu'il arrivât parfois que l'un ou l'autre, découragé par l'austérité de la pénitence, se fût retiré auparavant. Tous ensemble se mettaient alors en chemin pour la montagne de la Matlalcueyé, au sommet de laquelle était le temple de cette divinité. A la moitié de la route, les pénitents s'arrêtaient pour prier, et l'Achcauhtliteo gravissait seul le reste de la montée ; il entrait au sanctuaire et offrait, sur l'autel, des pierres de chalchihuitl, du papier et du copal en l'honneur de la déesse et deCamaxtli, les suppliant, avec larmes, de lui donner la force d'achever la pénitence et les rigueurs qu'il venait d'entreprendre.

Il descendait ensuite de la montagne et rentrait en ville avec ses compagnons. Les ministres inférieurs du temple apportaient des poutres légères du bois voisin, et des charpentiers, qui avaient jeûné cinq jours de suite, les taillaient en échardes pour l'usage

(1; Nous avons parlé ailleurs de VAchcauhlli, dont le titre était celui des prêtres du plus haut rang à TIaxcallan. Il paraît venir de ach, ou achlo, premier, suivi (lu possessif r« M /(, el le sens du mot revient à celui àc princeps, chez les Latins. On y ajoutait souvent le mol leo, comme daus Achcaulillileo.

sacré auquel elles étaient destinées. D'autres ouvriers préparaient en mémo temps les lancettes d'obsidienne avec lesquelles les pénitents devaient se tirer du sang. Si l'une d'elles se brisait, on reprochait à l'ouvrier d'avoir mal jeûné et de ne s'être pas mis suffisamment en état de sainteté; aussi s'empressait - on de l'encenser pour le purifier. Au coucher du soleil commençait, pour les anciens pontifes, le chant des hymnes auquel s'unissait, de temps à autre, le son du teponaztli et des tambours; bientôt la musique s'interrompait pour faire place à un récitatif lugubre (1) mêlé de pleurs et de gémissements. Un des vieillards faisait ensuite le tour de la salle et pratiquait à chacun de ses confrères une incision profonde à la langue. Le chef des achcauhtlis ou grandpiêtre prenait de quatre à cinq cents des échardes préparées le matin, et se les passait dans le trou fait dans sa langue ; tous les pénitents, les uns après les autres, l'imitaient successivement , se les passant dans l'incision pour les imbiber de leur sang, autant qu'ils en pouvaient souffrir, commençant par les plus fins et terminant par de petits bâtons de la grosseur du doigt. Ainsi s'accomplissait la première rigueur de leur pénitence. Après cet affreux sacrifice , l'Achcauhtliteo , malgré l'extrême douleur qu'il éprouvait dans la bouche, entonnait le chant, faisant, à cet effet, des efïorts surhumains pour ne pas décourager ses compagnons. Cette grande pénitence durait quatre-vingts jours, et tous les vingt jours ils s'infligeaient la même torture (2).

Au bout de ce temps, on plaçait un rameau vert au milieu de la cour du temple pour annoncer que les quatre-vingts jours restants pour accomplir le jeûne devenaient obligatoires pour tout

(1) Munoz Camargo, Hist. de la répub. de Tlaxcallan, etc. — Torquemada, Mouarq. lad., lib. X, cap. 31. — Ces récitatifs, dont quelques fragmeuts out été conservés dans les MSS. en langue nahuatl, étaient généralement dans un langage obscur, reste de rancieone langue tchèque; il est probable que ceux dont il est question ici présentaient le récit de la conjuration dont Camaxtli fut la victime. Voir Codex Chimalp., Histoire des Soleils, etc.

(2) Torquemada, Monarq. Ind., lib. X, cap. 31.

le monde. Les prêtres portaient au temple de Camaxtli les nomhreusos échardes imbibées de leur sang et les attachaient à cinq ou six grandes perches érigées devant l'idole. Durant cette seconde période de la pénitence, tous, seigneurs et macéhuales , étaient également soumis au jeûne ; ils s'abstenaient de manger le chilé ou piment, si commun parmi eux, et ne se permettaient aucun bain. Les prêtres continuaient à se passer des échardes dans la langue, tandis que les autres chantaient les louanges de la divinité. Dans cet intervalle, le vieux pontife gravissait au milieu de la nuit la montagne de la Matlalcueyé, accompagné de tout le collège sacerdotal , mais il entrait seul dans le sanctuaire avec quatre ministres, pendant que les autres demeuraient dans les salles voisines ; il faisait à la déesse une offrande de cailles, de copal et de papier, et redescendait à la ville avant le lever du soleil. D'autres jours, il allait, avec une suite considérable, dans les villes et villages voisins, portant à la main un rameau vert et exhortant les seigneurs à se préparer à célébrer dignement la fête de leur dieu; on l'accueillait partout avec une grande vénération, et chacun s'empressait de lui offrir des plats couverts de mets délicats, ainsi que des étoffes précieuses ; mais le pontife, se conformant strictement au précepte du jeune, laissait les mets et n'emportait que les étoffes, afin de les présenter à l'idole.

Quatre ou cinq jours avant la fête, on blanchissait tous les temples, que l'on décorait avec splendeur. Les anciens se teignaient le visage de diverses couleurs, chacun comme il l'enten- <lait, et, durant une journée entière , ils dansaient dans une des cours du temple. On revêtait de riches ornements la statue de Camaxtli, (}ui était d'une hauteur gigantesque (1) : à côté d'elle se trouvait une idole plus petite, qu'on disait avoir été apportée par les premiers fondateurs de la république. Cette idole était

(1) Las Casas, Hist, Apolog. de las Ind.-Oocid., clr., MS.; tom. 111, cap. 172. — Torquemjid.i, ihid. ut sop.

celle de Quetzalcohuatl, fils de Camaxlli; on avait pour elle une si grande révérence, qu'on n'osait pas lever les yeux en sa présence, quoiqu'on lui offrît souvent des sacrifices de cailles. Dans cette occasion, les prêtres de CholuUan, dont Quetzalcohuatl était la divinité principale, avaient le privilège de l'habiller ; ils apportaient solennellement ses ornements avec un masque dont ils lui couvraient le visage.

L'offrande commençait, la veille de la fête, au temple du quartier d'Ocotelolco. On plaçait au bras gauche de Camaxtliun bouclier d'or et de plumes, et dans sa main droite un javelot, dont la pointe était d'obsidienne, de la forme d'une lance ordinaire ; on étalait devant l'idole une quantité d'étoffes et d'habits richement travaillés. Puis avait lieu le sacrifice ; on tuait une multitude de lapins, de cailles, de serpents, de lézards et de papillons qu'on apportait avec des fleurs au sanctuaire. A minuit, un prêtre, revêtu des mêmes ornements que le dieu, allumait le feu nouveau, après quoi on immolait un des principaux captifs destinés à cette fête : un grand nombre d'autres suivaient aussitôt sur la pierre fatale, et chacun des dieux de Tlaxcallan recevait l'hommage d'une ou de plusieurs victimes. D'autres sacrifices avaient lieu en même temps au lieu nommé Tlehuexolotzin, dépendant du quartier de Tepeticpae, et dans une foule d'autres endroits de la ville et de la république. La même fête se célébrait avec plus ou moins de solennité, suivant la circonstance, dans les provinces ou seigneuries de Cholullan, de Huexotzinco, de Tepeyacac, de Zacatlan et de Zacotlan, jadis conquises par les Teo- Chichimèques, et dont les habitants avaient une égale vénération pour Camaxtli(l).

Des fêtes analogues se célébraient encore, à Cholullan, en l'honneur de Quetzalcohuatl. Chaque année, au premier mai, les

(t) Le nombre des victimes ofTertes dans la ville de Tlaxcallan, à celle occasion, pouvait èlre d'environ un millier. (Torquemada, Monarq. Ind., lib. X, cap. 31.)