III

les uns aux autres , du consontement de leur maître, à mesure qu'ils avançaient en âge, afin de partager également le fardeau entre tous les membres de la famille. La facilité avec laquelle des hommes libres acceptaient ce changement provenait de la douceur même du joug auquel ils étaient soumis; car, nulle part au monde, l'esclavage n'exista jamais dans des conditions plus humaines, et c'est un hommage î\ rendre i\ l'Anahuac, qu'il surpassa , sous ce rapport, toutes les nations , et même les nations chrétiennes, où il continue encore aujourd'hui.

La vente d'un esclave n'était valide qu'autant qu'elle avait lieu devant quatre témoins d'un âge mùr, et, généralement, il y assistait beaucoup de monde. Les services qu'on avait droit d'exiger de lui étaient établis avec une scrupuleuse précision. L'esclave pouvait avoir sa famille vivant à côté de lui , être propriétaire, et même posséder d'autres esclaves lui-même. Ses enfants étaient libres, nul ne pouvant naître esclave depuis la loi de Nezahualpilli (1) Si un homme libre avait un commerce illicite avec l'esclave d'autrui, et que celle-ci , devenant enceinte, mourût en couche, son suborneur devenait esclave à sa place , sinon le père et l'enfant restaient libres. De même qu'il était licite à un homme libre de vendre quelqu'un de ses enfants pour soulager sa misère, il pouvait se vendre lui-même; mais un maître ne pouvait les revendre que de leur consentement. Dans le cas, cependant, où un esclave vicieux se refusait à écouter toute remontrance, son maître, après avoir constaté sa mauvaise volonté devant témoins, lui mettait au cou un collier de bois, et, dans cet état, il avait le droit de le conduire au marché. Dans cette situation, l'esclave avait encore une chance; s'il parvenait à briser ses liens et à gagner le palais du roi, il devenait libre; personne n'avait le droit de l'arrêter dans sa fuite , à l'exception de son maître ou de ses fils , et , si un autre

^l) Le texte de Torquemada semblerait faire croire que cette loi existai( avant le rèj^iie di' Nezahualpilli ; peut-être que ce prince ne fit que la renouveler et la remettre en vigueur.

mettait la main sur lui, il perdait sa propre liberté. La vente des esclaves pouvait indistinctement se faire sur tous les tianquiz ; mais la place d'Azcapotzalco avait été désignée d'une manière spéciale pour ce trafic odieux, depuis la prise de cette ville par Nezahualcoyotl et Itzcohuatl. Quoiqu'elle fût notée, à cet égard, d'une sorte d'infamie, le commerce des esclaves n'avait rien, toutefois, qui dégradât celui qui le faisait, et les marchands d'esclaves formaient une des trois classes principales dans la compagnie mercantile de Tlatilolco. Une autre espèce d'esclavage existait à Mexico, qu'on appelait « huehuetlatlacolli »; il avait lieu par contrat, une famille pauvre s'engageant , pour un certain prix , à fournir perpétuellement un de ses enfants. Lorsqu'il était demeuré au service un certain nombre d'années, on le retirait, par un accord mutuel , soit pour le marier, soit pour tout autre objet , et un autre prenait sa place. La grande disette qui avait affligé l'Anahuac, au commencement du règne de Montézuma II, avait donné naissance à un grand nombre de contrats de ce genre, qui duraient encore au moment oîi les Espagnols s'emparèrent du pays.