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Haut a?0M parlé» ailleurs , de la conquête des provinces du Caezda'By achevée dans les dernières années de la vie de NeaatuakoyoU, par ses deux fils Xochiquetzal et Acapipiol» et où, par m aarche rapide, celui-d avait si singulièrement contribué au

, SMCès de cette campagne. Les poètes, dont les chants célébraient cells guerre, en vantant ses actions héroïques, n'omettaient p» le nom de son frère; ils attribuaient, toutefois, la gloire priadpale de cette entreprise à Acapipiol, qui seul, d'ailleurs, mit le droit de la revendiquer. Cette question n'avait jamais été tUcidée : chaque fois qu'il se présentait une occasion d'en parler, hiinisîciens que chacun des deux frères entretenait à son ser-

^ not chantaient cette victoire de manière à en rapporter tout

:■ llNMneur à leur roattre ; mais, comme aux jours de fête ils se ituissaient ensemble sur la grande place pour représenter, suimt l'usage, leurs ballets historiques, il s'élevait fréquemment

p deiquerelles entre les uns et les autres, auxquelles leurs amis s'empronient de prendre part ; un jour, les choses en vinrent an point qu'il s'engagea, entre les po(^tes rivaux, un combat, qui auniten des suites sanglantes , si le roi Nezahualpilli n'était inter- ^fffn en personne. Sa décision fiit toute en faveur d'Acapipiol. A h première fête que l'on célébra, sans prévenir ses frères, il se iVBdit sur la place , suivi de sa cour, et, se dirigeant du cdté où Mi Acapipiol , il lui donna le premier rang et prit part à la danse >VM les seigneurs qui l'accompagnaient. Xochiquetzal se tint ihMi pour battu, il se retira avec ses amis et ses musiciens, et ■'est jamais, depuis, renouveler cette querelle (1).

Les historiens de son temps se pliiisent à vanter la justice de ^^^ttahualpilli et la rigueur avec laquelle il châtia plusieurs des Ambres de sa propre famille. Pour nous, tout en admettant les cpdités supérieures de ce prince, nous croyons que cette sévé- ^ dégénéra trop souvent en injustice et qu'elle ne fiit, dans

1^ htliliochîtl, Hist. des Chichi mèques, tom. II, chap. 67.

bien des circonstances, que l'exagération de la vertu mAme 4 prétendait mettre en pratique. La condamnation de son Huexotzincatl est une preuve de ce que nous avançons. Ce prii héritier de l'empire et l'atné des enfants qu'il avait eus d reine XocotzincatI» se distinguait par sa douceur et son andi autant que par son courage et sa valeur. Il avait un talent rei quable pour la poésie et la musique : dans une occasion, il c posa une épttre, adressée à la Cavorite de son père , la Dan Tula, qui lui répondit par une autre pièce en vers, et, d'épIlK épttre, il s'établit entre eux une sorte de correspondance poéli dont la malveillance et la jalousie ne tardèrent pas à tirer deti positions fâcheuses contre le prince. Le roi» ayant eu conn sance de cette attire , commanda aux juges de l'examiner, < même jour il prononça une sentence de mort contre son fib

Huexotzincatl était universellement aimé. En apprenant c nouvelle funeste, tous les seigneurs présents à Tetzcuco aoooi rent auprès de Nezahualpilli, et les yeux remplis de larmes, il conjurèrent de révoquer ce jugement rigoureux , en s'eSorçam lui démontrer le peu de fondement de l'accusation portée coi le prince. Nezahualpilli demeura inexorable; sa jalousie, ii ressée, plus encore , peut-être , que son honneur, à la pertf Huexotzincatl, le rendit sourd à leurs supplications. Il leur téf dit avec sévérité que la loi qui condamnait de tels actes était fi pour tout le monde , que son fils l'ayant violée , il méritait d*; tant plus d'être châtié qu'il était prince, et que, si le roi néglifi de l'exécuter, on aurait le droit de lui reprocher de faire des I pour tous, excepté pour les siens.

Sur ces paroles, les seigneurs se retirèrent pleins d'afflictM La reine, ayant appris le péril que courait son fils, accourut à s tour avec ses autres enfants, et, se jetant à ses pieds, le sopp d'avoir pitié d'elle. Mais ses larmes et ses prières n'eare

(1) Torquemada, ibid., cap. C5. — htlihochitl, ibid.

d'aulre effet que d'endurcir davantage le cœur du monarque. Alors, s'indignant de sa cruauté , elle se leva arec colère et lui dit que, puisqu'il en était ainsi, il pouvait tout aussi bien la faire mourir elle-même; que, s'il se faisait le bourreau des siens, U n'avait qu'à tuer avec elle ses autres enfants , afin que l'holocauste fïit complet, puisque , pour une loi portée par lui-même, et dont l'application était, d'ailleurs, incertaine en ce moment, il mettait en oubli les préceptes de la loi naturelle et se faisait le meurtrier de son propre fils (1).

A de si durs reproches, le roi se contenta de répondre qu'il n'y ivait aucun remède et pria la reine de se retirer. Xocotzincall obéit; elle quitta le palais et alla répandre sa douleur dans le sein de» sœur et de ses dames. NezalmalpiUi, informé que l'on difféititeDcored'exécuter sa sentence, dans l'espoir d'un sursis, donna ordre de faire mourir Uuexotzincatl sans autre délai. Mais, dès qu'il eut appris son supplice, il en conçut une si vive affliction, qu'il s'enferma, durant quarante jours, dans une salle obscure, pleurant son fils, sans vouloir ni entendre ni voir personne. Il fit murer les portes et les fenêtres du palais qu'avait habité le jeune prince, afin que personne n'y })ùt entrer dorénavant, et le laissa tomber en ruines (2).

Dans une autre occasion, il châtia avec la même rigueur un autre de ses fils nommé Iztacquauhili. La loi du royaume défendait i tout prince, aussi bien à l'héritier du trône comme aux simples Higneurs, de se bâtir des palais sans l'autorisation du monarque. Ildevait, préalablement, l'avoir mérité par ses faits d'armes, et il y svait peine de mort pour quiconque contrevenait à cette ordon- B>Dce. IztacquauhUi, mettant en oubli ces prescriptions, avait corn- Beocé la construction d'un palais, sans en avoir parlé à son père. Neiahualpilli le fit mettre en jugement, et il fut exécuté comme son

(1) Torqoemada, ibid.

(2) htliliochiti, ibid. — Torqucniada, ibid.

— SM

frère. Une autre fois, il fit pendre un juge nommé Ceqi parce qu*il avait écouté des plaidoiries et prononcé des ji dans sa maison, ce qui était aussi sévèrement défendu i que de recevoir des présents. Les procès devaient èCn dans les salles du palais, en présence de tous les jugeB ai Ils siégeaient depuis le matin juscpi'à midi, prenaient le dans le même palais et continuaient ensuite à écouter k jusqu'au coucher du soleil. Ils ne suspendaient ienrs i qu'à répoque des fêtes solennelles, pour cause de au pour d'autres motifs graves. Un autre juge ayant fait t procès en longueur, le roi le chassa et le condamna â porte principale de sa maison, en sorte qu'il ne poo sortir que par une petite porte de derrière. Il lui dé jamais reparaître au palais et d'avoir aucun rapportarec I membres du tribunal. Il fit tuer une de ses filles, ponr ai au fils d'un seigneur, et deux de ses concubines, pour aT< pulqué, dont l'usage était particulièrement défendu ans fil fit pendre un juge, pour avoir favorisé un noble contn béien ; par son ordre on revisa le procès, qui fut jugé en I pauvre. Deux de ses fils s'étant attribué, après un coi prisonniers qui avaient été faits par leurs soldats, il les gler, après lesavoir fait guérir des blessures qu'ils y avaiei C'était la peine que la loi prononçait contre ceux qui s'en des captifs d'autrui (1).

Outre ces juges dont nous venons de parler, il y avait c taires, chargés d'écrire les actes des procédures qu'on l'audience; ils en faisaient le rapport au roi et aux jugea, que les affaires, même les moins importantes, étaient c avec beaucoup d'ordre jusqu'à leur solution définitive, q toujours recevoir l'approbation royale. Un do ces secréti dire un jour à Nezahualpilli que le tribunal criminel a'

;1) IiUiliocHil). Hist. de& Cbichiiiièque&, tom. Il, chap. 67.

dimiié à la potence deax adultères, dont I un était musicien et Vwtre soldat. Les présidents des quatre conseils, auxquels on uaU soumis la révision de ce jugement, comme on le faisait dans toatesles afiSaires graves, l'avaient confirmé. On n'attendait plus f: que l'approbation du roi ; mais Nezahualpilli, prenant le pinceau r des nains du secrétaire, tira une barre sur le nom du musicien et i é|Mtrgna le soldat. Le secrétaire rapporta le papier aux présidents i éi conseil qui, pensant que le monarque violait les lois en i épargnant ses soldats, vinrent lui faire des représentations et t rengager à laisser exécuter ce que son père et ses ancêtres avaient ^ ordonné. Il leur répondit que son devoir était non-seulement de faire exécuter les lois, mais de tes améliorer; que sa volonté était, dorénavant, que, toutes les fois qu'un soldat ou un homme en état de porter les armes commettrait un adultère, il serait relégué pour la vie dans les garnisons des frontières de l'empire ; que cette piaition serait suffisante et qu'elle profiterait à l'état, dont un soldit devait être le défenseur. Cette disposition était d'une grande ngeiBe; mais la plus remarquable qu'on connaisse de NezahuapilK, et qui peut rapprocher, à bien des égards, son nom des piis ilhistres dont l'humanité ait à se louer, c'est celle qui con- I ceraiit l'esclavage. I^ loi condamnait les enfants nés des esclaves r i b condition de leurs pères ; il l'abrogea formellement et ordoDBt qu'à l'avenir ils pussent jouir de la liberté naturelle que Nea leur avait donnée (1).

Sans d'autres circonstances, Nezahualpilli se montrait, comme i l'égard de son fils atné, plus rigoureux que juste. Ayant de- ■lidé à un de ses frères de lui donner une de ses filles, pour la phoer parmi ses concubines, le prince la lui refusa nettement, <iioii|u'ii ffit admis par l'usage que les rois prissent leui-s parentes ^leors cousines pour en faire leurs feuimes. Quelque temps après, il pria son frère de lui prêter un teponaztli, que celui-ci avait

(1) hlliliochiti, ibid., chap. 08.

eu pour sa part du butin à la suite d*une conquête. Ce li6|^ naztli passait pour le meilleur du pays; il était si sonore et si k^ monieux, qu'on Tentendait à deux ou trois lieues de distaneei plaisait beaucoup au roi, qui offrit de donner en échange pluneti villages avec des présents qui en excédaient de beaucoup la y leur. Mais le prince s'y refusa obstinément, sans même se doai la peine de s'excuser. Le monarque alors le fit enlever de force commanda de saccager et de démolir sa maison, comme d'i homme désobéissant et rebelle. Il fit placer ensuite le teponai dans la salle des armes, comme une dépouille conquise à la goen avec ordre de ne s'en servir que dans les fêtes et les oocam solennelles. Cet exemple, ajoute le chroniste (1), efRraya tdlene les frères du roi, que, depuis ce moment, ils n'osèrent plus loi r sister ni rien tramer contre lui.

Montézuma, deuxième du nom, surnommé Xocoyotl m Jeune, qui venait de monter sur le trône du Mexique, à la pi» de son oncle Ahuitzotl, entrait dans sa trente-quatrième auéi il était fils d'ÂxayacatI et de Xochicueitl, princesse de Teticiioc c'était un prince également religieux et guerrier et, ainsi que se prédécesseur, il exerçait, au moment de son élection, la chargée grand-prêtre de Huitzilopochtli. Sa figure était majestoeose i belle, son maintien grave et posé, et son extérieur en tout cm forme à ce qu'exigeait la haute dignité dont il était revêtu, marchait les yeux baissés et avec un grand recueillement ; kw qu'il parlait, ce qui arrivait rarement, il le faisait d'un ton cala et solennel, et sa parole, facile, claire et ferme, était entraloiol pour ceux qui l'entendaient. Aussi, avant même qu'il eût reçil sceptre, était-il craint et respecté de tous. Lorsque ses devoin comme capitaine, ne l'appelaient point an dehors de la capitth

(1) htlilxochitl, ibid. — L'auteur ajoute que, quelques aonées plutttfi les religieai de Saint-François firent mettre en pièces et brûler ce teponaill parce que les Indiens avaient conçu pour cet instrnmeut une vénération se perstiticuse.

il se tenait, pour Tordinaire» dans un caipui ou {^rande salie du temple» affectée au chef des pontifes du dieu. On disait qu'il com« muniquait fréquemment avec la divinité et qu'il avait avec elle de longs entretiens. Ces qualités, précieuses aux yeux des Mexicains, avaient fait pencher, sans difficulté, tous les électeurs de son c6té (l). On raconte que, lorsqu'il apprit le choix qui avait été feit de lui pour l'empire, il courut aussitôt se recueillir dans le temple. Les députés du sénat s'y transportèrent pour l'amener au palais et le trouvèrent dans une attitude pleine d'humilité, occupé à balayer le sanctuaire de Huitzilopochtli (2).

Ayant ôté respectueusement le balai de ses mains, ils délivrèrent leur message et le ramenèrent dans son caipui . Il entra d'un air si grave et si majestueux que tous, en l'apercevant, s'écrièrent que c'était avec raison qu'on lui avait donné le nom de Moteuczoma (3) : a Que notre roi soit le bienvenu ! ajoutèrent-ils, voilà « que le jour s'est levé ; nous étions dans les ténèbres; mais voici « que l'empire reluit comme un miroir frappé des rayons du soleil.» Les électeurs le saluèrent avec de grandes démonstrations de respect et le conduisirent au Quauhxicalli où brûlait perpétuellement le feu sacré, au pied de l'escalier du teocalli : a Vous venez, ({ lui dit l'un d'eux, d'être choisi pour roi par les grands vassaux « de l'empire et par le sénat. Telle est la volonté de celui qui (( gouverne le jour et la nuit, l'air, le feu, l'eau et la terre, et de (c qui nous sommes les esclaves (Ti-Itlacahuan). Vous êtes le <c maître, non-seulement de l'empire mexicain, mais de tous les « royaumes qui lui sont soumis. » C'est là qu'on lui fit jurer ensuite de protéger toujours le grand temple de Huitzilopochtli; il offrit l'en-

(1) Torqaemada, Monarq. Ind., lib. II, cap. 68.

(2) Le balayage du sanctuaire propremeut dit était dans les attribatious spéciales du p^rand-prêtrc.

(3) 3loieuexoma, le Seigueur au!»tère ou qui groudc eo maître, pris aussi daus le sens de majestueux.

cens et, suivant la coutume, se tira du sang, dont il fit lesacriJ à la divinité ; après quoi, on le fit asseoir sur le trône.

Un des seigneurs lui coupa les cheveux dans la forme que rois les porlaieut ordinairement; il lui perça la narine, dansl^'' quelle il passa un petit tuyau d'or appelé « acapitzacUi. i» Un aatr^ plaça dans sa main une cassolette oii brûlait du picieti ; il lui mit des bijoux à la lèvre et aux oreilles et jeta sur ses épaules un manteau bleu en filet. On le revêtit d*une armure légère, et Nezahualpilli plaça sur sa tète le diadème royal. On le parfuma, et tous les princes, d'une voix unanime, racclamèrent CnUma- Tcuctli, souverain du Mexique. L'un d'eux lui adressa ensuite ui long discours sur la manière de régner et sur la protection qu'il devait à ses vassaux, a Recevez avec bonté, lui dit^il, les che& tri- (( butaires, distribuez des vivres et des vêtements à ceux qui em (( ont besoin, attaquez vos ennemis avec valeur, après avoir (( donné tous vos soins aux préparatifs de l'expédition , et par^ « donnez généreusement à ceux que vous aurez vaincus. Atla— (( chez-vous à orner les temples. Distribuez des vivres aux vieil^ « lards , traitez les chefs selon leur mérite et invitez-en , chaque (( jour, quelques-uns à prendre avec vous leurs repas au palais. <( Levez-vous à minuit pour adorer les étoiles, et le matin avant u l'aurore, pour adorer Tlahuizcalpan-Teuctli (1), en vous tirant K du sang des cuisses et des oreilles ; pour l'encenser, en péné- K trant de vos regards les hauteurs du neuvième ciel. Que rieo ne « vous échappe, ni les montagnes, ni les eaux, ni les forêts ; que c( les chemins et les fontaines, et surtout celle d'Ayauhcalco (2), « soient l'objet constant de votre vigilance. Voilà les avis que nous u avions à vous donner, ô notre fils et souverain bien-aimé ^3]!»

Ses deux collègues, les rois de Tetzcuco et de Tlacopan, lui

< 1) C*est rétoile da matin.

\2) C*est la fontaiDe de Chapultepcc qui fouruisetit i'eiu douce à Mexico.

.3) Alv. Tezozomoc, Cronica McKicatia. cap. 82.

»«rent ensuite leurs félicitations : elles furent suivies de celles lignears présents à la cérémonie. Les paroles de Nezahual- U conservées jusqu'à ce jour, sont remplies d'expressions flatlas pour le nouveau monarque et do congratulations à l'empire ' le bonheur de le posséder, qui ne seraient même pas déplaeiâans la bouche d'un orateur des temps antiques (1). Monté- EOMi affecta d'entendre tous ces discours avec une humilité pro- HMle, et il répondit avec componction , en s'adressant d'une aanière particulière à Nezahualpilli :

« le serais certainement un aveugle, mon bien-aimé frère et t seigneur, si je ne reconnai^ais que toutes les bonnes choses que t vous venez de me dire ne sont , en réalité , que des iaveurs que ( vous voulez me faire, puisque , ayant dans ce royaume tant de r guerriers nobles et généreux, vous avez précisément laissé tom- ' ber votre choix sur le plus misérable et le plus indigne, pour lui donner la couronne. Il est certain que je me sens si peu les qualités nécessaires pour une charge si élevée, que je ne saurais hire autre chose, en ce moment, que me diriger vers le maître de la création, afin qu'il daigne m'envoyer le secours de son bras et Vous prier de lui adresser pour moi vos supplications.» En disant ces paroles , il parut s'attendrir de nouveau et versa es larmes abondantes. La cérémonie étant terminée, on l'amena vecun cortège pompeux à son palais, et toute la ville se livra MRtAt aux réjouissances accoutumées.

D^accord avec l'usage introduit par ses prédécesseurs, il résolut s se porter immédiatement sur le théâtre de la guerre le plus lisin, afin de ramasser les victimes nécessaires aux sacrifices de »n couronnement. Âtlixco venait de se poser encore une fois en at d'hostilité contre Tenochtitlan. C'est sur cette ville qu'il maria, accompagné de la fleur de la noblesse : on comptait, dans son mée, la plupart de ses frères, Hls, comme lui, d'Axayacail, deux

1) Torqofmacla, Mouarq. lod., lib. II, cap. 08.

des fils de Tizoc (1) » et une foule d'autres seigneurs non moins renommés par leur naissance que par leur illustration personnelle. Le roi et les princes s*y conduisirent avec une égaie valeur: les Mexicains y perdirent, néanmoins, trois guerriers de mérite, Huitzilihuitly Xalmich et Quatacihuatl. Hontézurna, satisSiit do châtiment dont il avait frappé ses adversaires, retourna à Mexioo, traînant à sa suite un grand nombre de captib. Dans toutes les villes où il passa à son retour , il reçut les plus grands honneurs: pour la première fois aussi, on vit, ce que Ton n*avail jamais n auparavant, les princes, dans chacune des cités oà il s'arrètah, lui présenter de Teau pour se laver les mains, s'acquittant, auprès de lui, du service uniquementréservé, jusque- là,àsesdomestiqaflL A son retour à Mexico, on procéda aux fêtes de son inauguratioD: elles furent célébrées avec une solennité extraordinaire. Peadant plusieurs jours , les danses, les ballets, les intermèdes, les festins somptueux se succédèrent sans intervalle ; des sacrifices avaient lieu dans tous les temples , et, sur toutes les places , on voyait h foule occupée aux jeux variés en usage au Mexique. La nuit même ressembla au jour par la multitude des flambeaux et des torches de pin , dont l'éclat se répandant du haut des teocallis et des palais illuminait à la fois les rues et les canaux, comme la lumière du soleil. Des populations innombrables y étaient accourues, non-seulement des provinces de Tempire, mais mtae de la plupart des états actuellement en guerre avec lui. Les princes du Michoacan, de Yopilzinco, de Tlaxcallan, de CholuUan et de Uuexotzinco, spécialement invités par Montézuma, y envoyèrent leurs ambassadeurs. .Le monarque leur donna pour résidence les nobles demeures de ses ancêtres : ils y furent traités avec une somptuosité inouïe ; pour empêcher que la plèbe ne les insultât, on leur distribua à tous, suivant leur rang, des vête-

(1) Torquemada, Monarq. Ind., lib. II, cap. 69. —Ses frères, fils d'Aïayacall, 80Dt : Cuitlahaatl, qui succéda a MoDtézuma; Matlatziocatl, Pioabuitlet rccrpanicatl. Les fils de Tizoc étaient Imacllacoiyatl et Tepehuatl.

enta à la mexicaine d'ane grande richesse, et on leur donna, ma les danses et les banquets, lesplaces réservées, d'ordinaire, à fiunille royale. En les congédiant, Montézuma les combla de réaenfs, leur en remit de plus beaux pour leurs maîtres, en les uurgeant de les remercier de leur courtoisie et de leur bienveil- Doe (1).

Cest par ces magnificences que Montézuma II préludait aux tindears despotiques et aux réformes blessantes qu'il introduisit, ient6t après, à sa cour. Déjà il commençait à affecter ces airs tperbes et ce froid orgueil qui lui attirèrent, depuis, tant d'enneis jusque dans sa propre famille. A la suite des combats d'Aizco, il était rentré dans sa capitale, non plus comme un simple biéral d'armée, mais comme un monarque absolu, à qui rien, hormais , ne devait résister. Se sentant affermi sur le tr6ne, il mplaça par ses créatures tous les membres du conseil, autrefois Hnmés par son père ou ses oncles. Il renvoya de son service «18 les plébéiens employés au palais, défendant qu'à l'avenir auin de ses sujets, s'il n'était de famille noble, se présentât pour xnper une charge auprès de sa personne, et ordonnant que tous B offices, en dedans de la maison royale, fiissent conférés uniaemeot aux membres de l'aristocratie.

On vieillard, qui avait été son gouverneur, eut la généreuse irdiesse de lui faire des remontrances à cet égard : il lui fit enindre avec fermeté qu'il y allait de l'intérêt de sa couronne, et d*il ferait bien de considérer auparavant la gravité des mesures ii*il voulait prendre ; il ajouta qu'éloigner les plébéiens de son alais, c'était leur apprendre à séparer leurs pensées du monarae, et que le temps viendrait où les gens du peuple n'oseraient his le regarder en face ni soutenir son regard. Montézuma réondit avec hauteur que c'était là précisément à quoi il tendait ; a'il trouvait insupportable que les gens de moyenne classe se

(1) Id., ibid. — AIy. Tezoïomoc, Gronica Mciicana, cap. 85, 80,87.

trouvassent partout mêlés à la noblesse dans le service royalt^ qu'il était indigne de la grandeur souveraine qu'un tel état ^ choses durât plus longtemps (1).

Ces paroles ne laissaient plus lieu à la moindre réplique. B^ exécution de ces ordres, on éloigna du conseil et on priva d^ leurs emplois de braves soldats , sortis des rangs du peuple , qui s'étaient élevés par leur mérite ou leur valeur, et Ton exila cens qui laissèrent paraître leur mécontentement. Le roi des lioncains préparait ainsi, par son imprudent orgueil, la voie à la dé» safFection et à là désobéissance ; il fournissait A ses ennemis à» armes, dont ils ne devaient que trop se servir ensuite pour le faire tbmber dans Tablme. Ces mesures, excitées par une aristocratie orgueilleuse, frappaient précisément les hommes ipu avaient le plus de droit aux ménagements du monarque ; c'étaieut les officiers parvenus et les marchands, ceux de tous ses sqjelft qui, depuis trois quarts de siècle, avaient contribué davantage à étendre et à raifermir la puissance de Tenochtitlan. Malgré oe que nous avons fait pressentir au sujet des vainqueurs de Quauhtenanco et d'Ayotlan, nous ne saurions, toutefois, affirmer, positivemeni que Montézuma éprouvât de Téloignement pour cette classe industrieuse; mais il était environné d'une noblesse militaire, dont il recevait plus ou moins les influences et qui cherchait peo à déguiser Tenvie qu'excitaient en elle les grandes richesses ac* cumulées par les chefs des corporations marchandes. De leur cété, ceux-ci ne se mettaient guère en peine de cacher leurs aspiratiooi ambitieuses. De règne en règne , elles avaient été en croissant, avec leur importance et les services qu'ils avaient rendus A ren.pire. Après avoir été reçus d'abord dans la familiarité des rois, qui se plaisaient à entendre de leurs bouches le récit de leurs voyages et de leurs expéditions aventureuses, ils étaient entrés de plain-pied dans leurs conseils, et, pendant les dernières an-

. 1 ) Torqueiiiada, ibid. ut sup.

d'Ahuitzotl , on a vu comment ils av<iient obtenu les rares sAinetions, unique privilège , auparavant, de l'aristocratie {j[uer*

niais, déjà, ils ne se contentaient plus d'aller de pair avec les Aies; s'ils ne pouvaient, aussi souvent qu'ils l'auraient souhaité, m égaler par l'éclat de leurs dignités, ils s' efforçaient de les surisoer par la grandeur de leurs maisons, par le faste qu'ils étaient en toute circonstance, aux jours de fête et dans les banquets Il ib conviaient leurs amis ou leurs parents. C'était surtout aux ^lennités annuelles de leurs divinités patronales et à celles où ils débraient leur entrée dans la chevalerie, spécialement créée à or intention, qu'ils déployaient les ressources de leur opulence. n ne pouvait y subvenir que par de grandes dépenses : c'était éao» là une pierre d'achoppement pour l'avancement d'une foule » gentilshommes à qui leur pauvreté ne permettait point d'amitionner le titre de teuctii, et les plus riches, réduits aux revenus ) leurs domaines, arrivaient même rarement à égaler les splensurs des topilhuanis (1). H est aisé de concevoir ce qu'un tel ftt de choses avait de blessant pour l'aristocratie, et l'on ne flwit douter qu'elle ne s'en fût ouverte plus d'une fois avec ses (MtTerains. Mais les services que le commerce ne cessait de rendre BBCore, chaque jour, à la couronne étaient trop réels pour qu'ils prêtassent immédiatement une oreille complaisante à ces plaintes. SoQi le règne d'Ahuitzotl, l'orgueil des marchands, exalté par ses fnreurs» atteignit son apogée ; aussi ne serait-il pas étonnant que hiehefii de la noblesse, en se concertant, au moment de la mort de €6 prince, pour l'élection d'un nouveau roi, eussent fait secrèiement de leur abaissement une condition à Montézuma, avant de 'élever sur le trène. Sa partialité pour la caste vers laquelle l'in-

(1) Sahagnn, Uist. de Mueva-tlspaDa, etc., lib. IX, cap. 5 et suiv. — Des N'émooies observées autrefois par les Indiens, lorsqu'ils faisaient un tècle, ad. par Tern.-Compans, recueil de pièces iclatives à la conquête du Mexique, im. X de la coll. des Mémoires, p. 233.

dînaient son sang et ses goûts fastueux leur permettait d'augucr favorablement de son avènement, et la rigueur qu'il mit auttîMi exclure les plébéiens de son service et des conseils royaux pmK donner un grand fondement à nos conjectures.

Quoi qu*il en soit, l'histoire est là pour constater qu'il ne l'ii tint pas seulement à ces mesures. Dès les premières annéai à son règne, les membres du commerce, jusque-là priyilégîéB M tant de rapports, se virent frappés d'impositions onéreuses. Pw réprimer leur faste, des lois somptuaires furent promulgiiéet;fli alla, dit avec exagération la chronique (1), « jusqu'à taxer ce qrï pouvaient se mettre dans la bouche; après quoi, on leur enltni le reste, et, si quelque marchand mangeait un œuf, il paraÎMi que ce fût par la grâce de Sa Majesté. Ces oppressions, «jooli t-elle, semblaient nécessaires à la cour pour les tenir dans la toi' mission, à cause de leurs tendances mauvaises. » Ceux sur quiefla tombaient , particulièrement, étaient les gens du commerce ift férieur, à qui l'on faisait payer des droits excessifs sur les mt* chandises qu'ils introduisaient au tianquiz principal, d'oàiisbi transportaient ensuite sur les marchés de seconde et de troisièiw classes. Mais on ne s'arrêta pas là; une fois entré dans cette vw iyrannique, il est rare qu'on recule , à moins d'y être obligé pi une force majeure ; en frappant le petit commerce, les grand n'atteignaient qu'imparfaitement leur objet. Ceux auxquds oi voulait arriver, c'étaient les chefs des tribunaux de la place d Mexico , les consuls et les syndics de la compagnie de TlatilolcQ que leurs richesses, les hautes charges dont ils étaient revêtus, < l'autorité qu'ils exerçaient sur la multitude, mettaient, en qnelqn sorte , à l'abri de ces ordonnances vexatoires. On s'y prit aufn ment. Il se trouva des témoins qui déposèrent faussement coati les plus illustres ; on les mit à mort sons l'inculpation de lèsi majesté , et de leur opulence on dota les généraux décorés de

(1^ Vetancurt, Teatro Meiicano, part. II, trat. 2, cap. 1.

fttignes suprêmes de a Quachictii », mais qui étaient trop pan-

rrei pour soutenir la pompe de ce hant rang (1). La noblesse, on n'en peut douter, applaudit à la conduite de

ton chef; c'estj peutrètre là ce qui explique son asservissement

iwml à Montézuma. Elle n'apercevait pas l'abtme qu'elle creusait aiM sous ses pas. Mais on ne mécontente pas impunément une diMB puissante comme l'était, A cette époque, celle des marchands MBoeains, qui tenait entre ses mains, avec le monopole du comaméricain, les ressources et les approvisionnements de nature dont se pourvoyait l'Anahuac, et en particulier la opHale. En se les aliénant, le monarque, sans s'en douter, s'alié- ■dt les deux tiers de ses vassaux. De Mexico , le mécontente- Beat gagna sourdement au dehors : les provinces, opprimées, de bveftté, par les officiers du fisc, s'en aperçurent aisément; initniites, peut-être, par les trafiquants eux-mêmes , de ce qui se pmait à Tenochtitlan, elles crurent pouvoir en profiter, plus tard, pour rdAcher insensiblement les liens de leur obéissance, et, lorsque les Espagnols apparurent sur les cêtes du Mexique, au lieu te renseignements si précis que le commerce s'était accoutumé Bi(iière à fournir à ses souverains, froissé dans ses intérêts, l^rté par une aristocratie hautaine, il ne donna plus que des nolioas vagues et incohérentes, propres à alarmer également la ville ^ la cour, contribuant, peut-être, plus que tout le reste à inspinr à Montézuma cette indécision fatale qui le perdit avec la Muurcbie dont il était le chef.

Cependant, malgré l'orgueil dont on accuse ce prince, les an- Bihs de son temps rendent justice au soin paternel avec lequel iltnvailla à procurer des aliments à son peuple, durant la disette <N affligea les premières années de son règne. Dans cette circon- >tace douloureuse, il crut apaiser la colère divine par les holo-

(1) SabagoD, Hist de N.-Espana, etc., Hb. IX, cap. 6. — - Le Quaehielli ^i le plus élevé dans les ordres de la chevalerie, et il D*y avait guère que des officiers, sortis de maisoDS princières, qu*0D cd décorât.