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reflet d'une civilisatioQ plus ancienne» et que» de toutes les nations existantes dans la Nouvelle-Espagne» au moment de la conquête» les Aztèques étaient les moins policés. Il serait donc aussi injuste que téméraire de les juger toutes également d'après les Mexicains. D'où venait le cannibalisme qu'on trouve mêlé aux rites de leur religion? Nous n'en avons découvert aucune trace dans les débris qui nous restent des annales toltèques, et il se pourrait qu'il eût été introduit dans l'Anahuac par ces tribus conquérantes venues du nord» qui avaient» d'ailleurs» tant d'autres affinités avec les races des Apaches et des Comanches. Quant aux sacrifices humains» nous sommes forcé de reconnaître qu'ils étaient établis bien antérieurement à la domination aztèque» et l'histoire toltèque nous en indique, avec plus ou moins de clarté» à l'apparition des premières tribus de la langue nahuatl. Dans les temps antiques» ces sacrifices se bornèrent» cependant, à un trèspetit nombre de victimes, même à l'époque la plus orageuse de l'empire de QuetzalcohuatI, et ce furent, comme on l'a vu, les Mexicains qni multiplièrent si monstrueusement ces rites abominables.

D'où leur venaient cette exagération barbare et ce besoin inextinguible de verser le sang humain dans les cérémonies de leur culte? C'est là un problème encore difficile à résoudre, à moins qu'on en cherche l'explication dans le désir de répandre la terreur de leur nom et celui d'exercer des représailles contre les nations voisines» qui avaient travaillé souvent à les détruire» avant leur établissement définitif à Tenochtitlan. Ce qui est certain» c'est qu'ils furent les premiers à multiplier » à l'excès que nous avons vu, les immolations des captifis pris en guerre» et qu'ils introduisirent, par la violence» leurs superstitions inhumaines dans les contrée^ où elles étaient à peine connues auparavant'. L'exemple de la capitale ne pouvait manquer, d'ailleurs, d'être contagieux; avec l'accroissement de leur puissance» ces sacrifices

noB^eeuIfloient devinrent pins fréquents , maÎB on s'accoutuma i iinoioler chaque fins an plus grand nombre de victimes. L'honune se familiarisa avec ces scènes effroyables ; ainsi qu'à Rome, ou les vestales et les femmes les plus respectables accouraient, avec délices, aux scènes Les plus cruelles de ramphitêàtre, ainsi qu'on voit encore, en Espagne, la société la plus élevée se repaître de ia vue du sang dans les combats de taureaux, on voyait, à Mexico et dans les autres capitales de l'empire de TAnabuac, les femmes et les vierges les plus pares se porter sans dégoût, avec empressement même, aux pompes impies de leur religion. Cependant, il faut le dire, les nations voisines ne se montrèrent que trop souvent irritées de ces abominations, et le peuple même, à Mexico, exprima plus d'une fois son horreur à la vue des captifs qu'on traînait aux autels de Huitzilopochtli.

Au milieu de ces descriptions cruelles, l'esprit se sent soulagé, cependant , en voyant le contraste qu'offrait la société mexicaine en dehors des rites de son culte. L'ensemble de sa morale , bien supérieure à celle des peuples de l'antiquité et même d'un grand nombre de nations encore existantes aujourd'hui dans les régions de l'Asie, est non-seulement en contradiction manifeste avec sa religion, mais on la dirait, en bien des endroits, copiée sur le code évangélique. Que l'on compare les lois sur l'esclavage et la condition des esclaves au Mexique avec ce que nous offrent encore aujourd'hui Cuba et les États-Unis. Si, d'un autre côté, les lois étaient sévères et rigoureuses dans leur application, elles étaient justes dans leur acception générale et parfaitement adaptées au caractère de ceux pour qui elles étaient faites. Si la polygamie était admise, c'était plutôt comme un abus, particulier à la noblesse , que comme une loi de la société, et la sainteté du mariage était inviolable comme chez les nations les plus chrétiennes.

Dans la vie domestique, on trouvait des mœurs simples et

dMoes, des relaiioas mi vies d'un otractère adnaUe et ec»rdial,6t qui feraient honneur à ptus d'une société moderne. La femiM» respectée presque à l'égal de son mari, n'en était point extlue, comme chez les Orientaux, et pouvait se montrer au monde i visage découvert, sans craindre de propos d'aucune espèce. Jeune fille, elle restait au gynécée, où la mère commandait; mais, une fois mariée, elle acquérait cette liberté honorable qu'on lui donne chez nous, du moment qu'elle sort de la maison paternelle pour suivre son mari. Elle recevait chez elle les amis de l'un ou de l'autre sexe ; dans le bonheur ou dans l'affliction, ils venaient la visiter, soit pour la féliciter, en lui donnant des fleurs ou d*autres présents, soit pour la consoler, en prenant part à ses chagrins. Si elle s'occupait des soins du ménage, elle savait également diriger les intérêts du dehors : durant les longues absences des marchands, c'étaient le plus souvent leurs femmes qui veillaient à l'entretien de leurs propriétés, à la ville comme à la campagne, qui allaient au tianquiz tenir leurs magasins, qui vendaient et achetaient, suivant avec aplomb les diverses opérations du commerce d'une manière qui ne laissait absolument rien à désirer. Enfin, ce qu'il faut admettre, ce que les annales de toutes les nations de la Nouvelle-Espagne donnent à entendre clairement, c'est que la société existante a l'époque de la conquête était partout en progrès. Plusieurs civilisations plus anciennes étaient disparues, ruinées par leur propre corruption et de nombreuses invasions de barbares. A la suite de diverses révolutions, une nouvelle civilisation renaissait de leurs débris, marchant avec une rapidité chaque jour croissante. A la féodalité nobiliaire succédait le despotisme royal, déjà miné lui-même par le tiers état : une ligue s'organisait pour renverser l'empire de Montézuma, comme d'autres ligues avaient détruit, auparavant, les formes diverses de gouvernement qui l'avaient précédé ; la renaissance marchait à grands pas , et tout donne à penser que

las peuples y htàfpaèê de la tyrannie militaire et religîeaae de Mexico, n'auraient pas tardé à lui arracher le sceptre et à abolir, en grande partie, à l'aide d'une nooTelle réTolntion, les abominations de son coite.