INTRODUCTION

Le plan de cet ouvrage a été conçu à Mexico* au milieu des restes d une civilisation dont le nom de Hontézuma est, pour le monde européen, la plus vivante expression. Il a été, en grande partie, continué parmi les Indiens de rAmérique-Centrale, dont les traditions jettent un grand jour sur l'origine des populations qui dominèrent anciennement sur le plateau aztèque. Affectionné» dès mon enfance, à la lecture de Thistoire d'Egypte, de l'Inde et de la Perse, je me sentis ensuite entratné vers l'Amérique, en lisant la Conquête du Mexique, de Solis, les relations de Garcilaso de la Véga et les Lettres Américaines du comte Carli. J avais quinze ans alors, et je ne

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m'étais guère imaginé, jusque-là, que ces belles contrées eussent été habitées, avant les voyages de Christophe Colomb, par d'autres hommes que par des sauvages. Un rapport, vrai ou faux, que je lus en 1832, dans la Gazette de France [l], de la découverte, au Brésil, d'un tombeau renfermant des armes et un casque d'origine macédonienne, avec une inscription en langue grecque, excita au plus haut degré ma eurioiité Juvénile. Dès lors je commençai k éprouver un vif intérêt pour toutes les nouvelles géographiques qui avaient rapport à l'Amérique. Le hasard me mit, quelque temps après, sous la main un numéro du Journal des Savante, contenant un compte rendu abrégé du rapport de del Rio sur les ruines de Palenqué (2).

(1) Voici le passage tel que le donuent les Nouvelles annales des voyages^ tome I, page 393 , année 1832. « Au Yillage de Dolores, à deui lieues de Monterideo, un planteur vient de découvrir une pierre tumulaire avec des caractères inconnus. Relevant cette pierre, il a trouvé un caveau de briques renferimpt do^x s^res luitiques, op cfsqipt et ^^ bouç|içr Uès-endoqiinagés pfr la rouille, et une amphore en terre de grande dimension. Tous ces débris ayant été communiqués au savant père Martinès , il est fartenn à lire sur la pierre

ces mots en caractères grecs : Viou lou Filipp Alexand to. . ma-

eedo hasi epi tes exeûou k tri..* oly en to...

iqp, .,., Pê^leni. , f'o9t-à-dirf , en couplétaot lef moU i Alexc^n4re^ fil§

ie Philippe, était roi de Uacédoine, vers la 63* olympiade , en ces lieux Ptoléméi .le reste manque.

p $nr U 99)80^ 4efi épées est gravé un portrait qui p^r^t être celui d*4leiandre • et sur le casque on remarque une ciselure représentant Achille tral- DMl le cadavre d*HeoU>r autour dea mprt de Trojo. F aut^il concUirc de eette découverte qu*un contemporain d*Aristote a Ibnlé le sol du Brésil ? Est-il probable qut Ptolémée, ce chef bien connu de la flotte d* Alexandre , entraîné par 9M lempAtu , au miliep de ce q<ie les apçieos appelaitpt U grande m§r i «it été jeté sur les cètes du Brésil, et y ait marqué son passage par ce monument, fUl dans tous lesQU fort curieux pour les arcbéolognas t » {Gazette universêlli 4ê Bogota.)

(S) Antonio del Rio , Description of tbe ruins of an ancient city , etc. , Lon- «M. IBS».

n mefierfiUiDpo8sible , ujourd' hui, de décri re r impression détOPIUMDeQt mêlé déplaisir que me causa petto lecture ; çUe décida d^ ma vocation archéologique pour Taveqir. Un vague pressentiment me montra, dans le lointain, je ne sais quels voiles mystérieux qu'un instinct secrte pia poussait à soulever, et, en entendant parler de Champol- Uon , dont la renommée commençait à pénétrer mérpe dans les collèges de la province, je me demandais vaguement si le continent occidental n'apporterait pas aus<4 UD jour sa part dans le grand travail scientifique qu) 8*opérait en Europe.

Eleyé 4&ns une petite ville (1) , ignorée dans la plupart des cartes géographiques, sans aucun moyen de me procurer les rares ouvrages qui pouvaient se pu-^ blier sur cette matière intéressante, n'ayant pas même la satisfaction de ^voir qu'il y en eût , ou que des savants illu3tres se fussent occupés déjà à fouiller dans les antiquités américaines, j'étais loin d'espérer que me^ rêves et mes aspirations fussent en état de se réaliser uu jour- Mon ambition ne se bornait véritablement qu'au désir de voir la capitale, de visiter ses musées et ses bibliothèques» cç qui était bien moins facile il y a vingt-cinq ans qu'aujourd'hui* iu fond, mes pensées me portaient bien à souhaiter d'autres voyages ; mai; , ainsi que le plus grand nombre, je me contentais de voyager dans les livres, de parcourir ^n imaginatigp la Suisse et l'ItaUe, (juelqua-

vl) Là petite fille de Boarboarg où je snis 06, lituée à 12 kflomètret de Dmi-

fois môme rAmérique , lorsque quelque heureuse chance me faisait rencontrer un ouvrage relatif à ce beau pays. Par un concours de circonstances imprévues, cet état de choses changea dans l'espace d'un petit nombre d'années : non-seulement je pus aller à Paris, mais j'eus le bonheur de satisfaire mon goût pour les voyages et je parcourus tour à tour les plus belles régions de l'Europe, l'Italie, laSuisse, le Tyrol, TAlIemagne, laSicile, etc. A Rome, où je complétai ensuite mes études, en suivant alternativement les cours du Collège Romain et de la Sapienza, je reçus les ordres sacrés et, sur l'invitation réitérée d'un des supérieurs du séminaire de Québec, je me déterminai, en 1845, à partir pour le Canada, emportant des lettres de la Sacrée Congrégation de la Propagande. Mon séjot'v dans cette ancienne colonie française et dans les États-Unis ne me fut pas inutile. Installé en qualité de professeur d'histoire ecclésiastique au séminaire de Québec, je profitai de mes moments de loisir pour étudier les archives de cette maison que des précautions jalouses s'efforçaient de dérober à ma connaissance. A Boston, j'achevai de me perfectionner dans la pratique de la langue anglaise. Dans cette ville, un Français entend toujours avec plaisir l'éloge d'un illustre compatriote, le cardinal Cheverus, qui en fut le premier évéque. Quant à moi, elle ne cessera jamais d'être particulièrement chère à mon souvenir, pour l'hospitalité si bienveillante que j'y reçus de Mgr. Fitzpatrick et de son digne prédécesseur, Mgr. Fenwick, dont la mémoire

est béoie de tous ceux qui le connurent. C'est encore là que je fis connaissance, pour la première fois , avec les Indiens de l'occident, et que je lus l'Histoire de la conquête du Mexique, de H. William Prescott. Cette lecture si attachante et si instructive contribua à me persuader que ma vocation scientifique me portait aux choses américaines. Quinze ans s'étaient écoulés depuis que j'avais éprouvé les premières impressions de ce genre : elles ne s'étaient jamais effacées de mon esprit ; mais, dans l'impossibilité où je me croyais alors d'écouter mes sympathies, j'avais négligé plus ou moins d'en poursuivre la réalisation.

De retour en Europe, à la fin de l'année 1846, je pas^ sai k Rome deux nouveaux hivers, durant lesquels je commençai à me livrer sérieusement à l'étude des histoires américaines. La bibliothèque du Vatican offre, sous ce rapport, des ressources précieuses ; c'est là que je consultai le grand ouvage de lord Kingsborough , ainsi que le célèbre Codex Mexicain, annoté par Rios. Avec l'autorisation du savant et pieux cardinal Franzoni, de regrettable mémoire, je pus consulter également un grand nombre de rares documents, conservés à la bibliothèque de la Propagande, dont le plus précieux était alors pour moi le Codex Borgia, mentionné plusieurs fois dans les ouvrages du baron de Humboldt.

k la suite de la révolution de février 1848, prévoyant les orages qui allaient fondre sur la Ville Éternelle, je retournai en France et, bientôt après, je me remis en che-

itain pour les États^llDis. Trois ans aupariTdnt, j'avais admiré les sublimités que la nature déploie dans le cours majestueux du Seint^^Laurent. Cette fois^ j'eus le loisit* d'aller contempler les merveilles des grands lacs , l'Érié et rOntario» ainsi que les cataractes de Niagara, placées comme de gigantesques écluses^ ouvertes aux eaux bondissantes de ce gr€^d fleuve. Je visitai tour à tour les cités florissantes que Tindustiie et l'activité an* glo-ftaxonnes ont éparses sur ce sol naguère parcouru par les chasseurs de six nations iroquoises. De Washing* ton ^ je traversai les Àlleghanies afin de me rendre sur les bords de l'Ohio, et à Wheeling je m'embarquai pour Cincinnati^ Cette grande ville , à qui l'on a donné quelquefois le titre de la 4( Reine de l'Ouest ^ , revendiqué maintenant par la cité jadis ft*ançai$e de Saint-Louis du Missouri , est assise en demi-cercle sur les collines qui ceignent en cet endroit la <( Belle-Rivière». Louisville, où je descendis ensuite « rappelle encore les souvenirs de la patrie et ceux d'un saint évêque, monseigneur Flaget, qui évangélisa ces conbrées. Plus loin , l'Ohio se décharge dans le Mississippi , dont l'immense bassin a été trop pompeusement célébré par Chateaubriand, sous son vieux nom de Père des Eaux. Durant les longues journées que je passai sur ce grand fleuve, en continuant mon voyage vers la Nouvelle-Orléans , je trouvai bien rarement l'occasion de lui apt>liquer les bnllanles descriptions de l'auteur des Natchez. De la Nouvelle-Orléans je m'embarquai, au mois d'octobre 1848, pour le Mexique.