CHAPITRE XIV

Naufrage du navire russe le Saint-Pierre 8ur l'île de Bering, en 1741. — Avenlure» «le Bering et de ses compagnons. — Mort de ce célèbre navigateur.

Bering, Danois d'origine, mais attaché à la marine russe depuis 1 707, venait de terminer, en 1740, par les ordres de rimpératrice Catherine, -son premier voyage au Kamtschatka. Secondé de ses deux lieutenants, l'Allemand Spangenberg et le Russe Tschirikof, il avait découvert plusieurs îles, peu éloignées des côtes orientales de TAsie. Vers les 50 et 60 degrés, il avait observé plusieiu^ indices divers du A'oisinage des terres, tels que le clapotement des vagues, des débris d'arbres flottants, des troupes d'oiseaux, etc.

Fortement préoccupés de ces indices, Bering et ses lieutenants proposèrent la seconde expédition du Kamtschatka. Ces navigateurs intrépides s'offrirent en même temps pour tenter les nouvelles découvertes qui restaient à faire entre l'Asie et le nord de l'Amérique, La Russie jouissait alors d'une paix profonde. Les offres de Bering, qui avait déjà fait ses preuves comme marin habile et courageux, furent agréées ; il fut nommé chef de la nouvelle entreprise et élevé au grade de capitaine-commandant; ses deux lieutenants furent aussi nommés capitaines pour servir sous lui. Spangenberg fut chargé d'une expédition particulière pour le Japon , qu'il termina en 1 742 .

Bering fit construire à Okhostk ^ des vaisseaux d'un port considérable et solides de bois, pour être en état de résister aux tempêtes et aux glaces. L'un fut nommé le Saint-Pierre et l'autre le Saint-Paul.

Au printemps de l'année 1740, MM. Delisle de la Croyère, astronome, ,

1 Petite ville avec un port sur le golfe de Kamtschatka , chef-lien du district russe de ce nom. C'est le passage ordinaire des vaisseaux qui vont au Kamtschatka , et rentrêpôt des négociants en fourrures, ce qui lui donne un aspect animé au milieu des vastes solitudes dont elle est entourée. Elle est située à plus de ISOO lieues de la capitale de Tempire, Saint- Pétersbourg.

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et Steller, naturaliste, se rendirent à Okhostk pQur se joindre à l'expédition, et les éqfuipages se trouvèrent complets au milieu de Tété de la même année. Le départ eut lieu le 4 septembre suivant. Bering, commandant en chef, montait le paquebot le Saint-Pierre^ et le capitaine Tschirikof le Saint^PatU; deux autres bâtiments portaient les provisions. Les deux savants avaient aussi un bâtiment à part pour eux et leur bagage.

On passa l'hiver à Àvatcha. ,

Quelques jours avant le départ, Bering assembla le conseil pouF convenir de la route que Ton tiendrait. 'La Croyère y fut invité. Le résultat fut : « Qu'on porterait d'abord le cap au S. S. E. , vers la terre vue par Jean de Gama, et, au cas où Ton ne la trouverait point, jusqu'à la hauteur de 46*", qu'on virerait de bord, en courant E. et N. E., au moins jusqu'au 66* de latitude. » Steller monta sur le Saint-Pierre, et la Croyère sur le Saint-Paul.

Les deux capitaines mirent à la voile le 4 juin 1741. Le 12 du même mois, j}n parvint au 46° de latitude^ sans avoir rencontré ni terre ni île. Les deux équipages furent alors pleinement convaincus qu^ la terre de Gama n'existait point dans^ces parages. On vira de bord, et Ton courut au nord jusqu'au 50° dé latitude, toujours sans aucune découverte. Alors il fut résolu de gouvernera TE. pour parvenir au continent d'Amériqae. Le 20, Bering et Tschirikof furent séparés par une violente tempête, qui fut suivie de brouillards.

Il ne se passa rien d'extraordinaire jusqu'au 18 juillet. A cette date^ Bering, qui, en attendant le Saint-Paul, avait toujours fait gouverner plus au nord, aperçut le continent de l'Amérique.

L'aspect du pays et de ses hautes montagnes couvertes de neige était effrayant. Les Russes manœuvrèrent piour s'en approcher davantage; mais lé vent, faible et variable, ne permit d'atteindre la côte que le 20 juillet : le vaisseau mouilla près d'une assez grande île, à peu de distance du continent.

L'ancre jetée, le capitaine-commandant envoya le maître Cbîtrof avec quelques hommes annés pour visiter le golfe, tandis qu'une autre chaloupe fut dépêchée pour chercher.de Teau. Le naturaliste Steller s'embarqua aussi dans cette dernière. Chitrof trouva dans le golfe, entre des îles, un lieu commode pour y être à l'abri de tous les vents; mais on ne fut pas dans le cas de s'en servir. Steller rencontra aussi dans une île quelques cabanes désertes, d'où il conjectura que les habitants du continent y débarquaient quelquefois pour pêcher. Ces cabanes étaient en bois, revêtues de planches bien unies, et même échancrées en quelques

endroits. On y trouva un coffre de bois de peuplier, une boule déterre creuse, dans laquelle était renfermé un petit caillou, comme pour servir de jouet aux enfants, et une pierre à aiguiser, sur laquelle se voyaient encore les marques de couteaux de cuivre qu'on y avait affilés.

Dans une cave se trouvaient une provision de saumon fumé, et une herbe douce, préparée pour être mangée de la même manière qu'on les prépare au Kamtschatka. 11 y avait aussi des cordes, et toutes sortes de meules et d'ustensiles. Les indigènes s'enfuirent aussitôt qu'ils l'aperçurent, laissant une flèche et un outil affaire du feu de la même forme qu'au Kamtschatka. C'est une planche percée de plusieurs trous, dans l'un desquels on fait entrer le bout d'un bâton, tandis qu'on fait tourner et retourner l'autre bout entre les mains jusqu'à ce que, par la rapidité du mouvement, le féu prenne au trou. On reçoit aloi-s les étincelles sur quelque matière facile à enflammer.

Assez loin de là était une colline couveite de bois, sur laquelle on voyait du feu. Steller n'osa se hasarder jusque-là. 11 se contenta de Qiieillir de$ plantes dans les environs, et en apporta au vaisseau une si grande quantité, qu'il lui fallut beaucoup de temps pour les décrire l'une après l'autre. '

Les matelots qui étaient allés à Faiguade rapportèrent qu'ils avaient passé dans deux endroits où il paraissait que peu auparavant on avait fait du feu; qu'ils avaient remarqué du bois coujpé et des traces d'hommts sur l'herbe ; ils avaient vu aussi cinq renards rouges, qui ne s'effaroùchèrentpôint à leur rencontre. Ils apportaient quelques poissons fumés, semblables à nos carpes, et d'un très-bon goût.

Cependant, pour faire voir aux Américains qu'ils n'avaient rien à craindre des étraugers qui venaient d'aborder sur leurs côtes, on envoya pour eux quelques présents à terre, savoir: une pièce de toile lustrée verte, deux chaudières de fer, deux couteaux, vingt grosses perles de verre, et une livre de tabac de Tscherkassie en feuilles; on présuma que ces objets seraient du goût des sauvages.

Le 21 juillet, Bering résolut de remettre à la voile, et de courir au nord de la côte jusqu'à 60° de latitude, si sa direction le permettait. Mais on ne put pas avancer davantage vers le nord, et il fallut même porter le cap toujours plus au sud, parce que la direction de la côte était sud-ouest. Cet obstacle n'était pas le seul ; on se trouA ait continuellement arrêté par les lies qui environnent presque de tous côtés le continent. Dans des moments où l'on croyait naviguer avec plus de isùreté, on voyait terre à l'avant des deux bords. On était alors obligé de retourner en arrière pour

NAUFRAGE ET MORT DE BERING. in

chercher un passage libre. Pendant la nuit, le vent et laitemps continuant d'être les mêmes, le navire voguait tantôt dans une mer agitée, tantôt dans une eau calme ; lorsque le calme avait duré quelques heures, on se retrouvait subitement dans une mer si impétueuse, que le pilote avait peine à rester maître du vaisseau. Cette différence venait sans doute de ce que le vaisseau se trouvait de temps en temj^s dans des passages couverts par des îles que l'on n'avait point aperçues dans l'obscurité, ce qui le mettait momentanément à l'abri du gros temps.

On navigua entre les îles jusqu'au 2 septembre; le 3, on vit des habitants qui, par leurs discours et par leurs gestes, îhvitaient les Russes à Se rendre à terre. Bering et ses officiers résolurent de hasarder une des-, cente. Le lieutenant Waxel, accompagné de Steller et de neiîf hommes bien armés, prit la chaloupe et se dirigea vers la côte de l'ile. 11 mit à terre trois hommes parmi lesquels était un interprète Tschoutsckis ou Koriaque ; ils amarrèrent la chaloupe à un des écueils, ainsi qu'on le leur avait ordonné. ^

Les débarqués furent bien reçus^ des sauvages ; mais ils ne purent s'entendre ni les uns ni les autres : on fut obligé de s'entretenir par signes. Les Américains voulurent régaler les Russes, en leur présentant de la chair de baleine, qui était la seule provision qu'ils eucsent avec eux. Ils ne s'étaienf arrêtés en cet endroit que pour la pêche des baleines, car on voyait sur le rivage aui^nt de canots que d'hommes, mai» aucune cabane, et pas une femme.

Ces sauvages n'avaient ni flèches ni autres armes qui pussent donner de l'ombrage* aux Russes; aussi ces dentiers s'arrêtèreUt-ils assez longtemps danà rile, allant çà et là avec eux, sans perdre de vue cependant la chaloupe .

PencUnt ces courses, un des Américains eut le' courage d'aller trouver Waxel dans la chaloupe ; il paraissait être le plus âgé et le chef de la troupe. Waxel lui |)résenta une tasse d'eau-de-vie, mais -cette boisson lui parût aussi désagréable qu'étrange; il la rejeta et se mit àcrier. Il n'y eut pas moyen de l'apaiser; on lui offrit des aiguilles, des verres à collier, un chaudron de fer, des pipes : il refusa tout ; il lui tardait de retourner dans l'île. Waxel ne jugea pas à propos de le retenir plus longtemps.

Les Américains laissèrent allecles deux Russes, mais ils gardèrent l'interprète ; quelques-uns vinrent même prendre le câble qui amarrait la chaloupe, et la tirèrent de toute leur force. Ils voulaient apparemment la conduire à terre, la croyant aussi facile à manier que leurs petits canots. Pour prévenir ce dessein, Waxel fit couper le câble et tirer deux coups de mousqueton. Le succès répondit à son attente ; au bruit, redoublé par

une montagne voisine, ils tombèrent de frayeur et Tinterprète s'échappa de leurs mains. Le» sauvages revinrent assez promptement de Vétonnement qui les avait saisis et témoignèrent même, par leurs cris et par leurs gestes, qufils se trouvaient fort offensés. Waxel ne jugea pas devoir s'arrêter plus longtemps en cet endroit. La nuit tombait , la mer grossissait toujours ef le vaisseau était assez éloigné.

Un sopl de cefti Américains avait à 6a ceinture un couteau, qui parut fort singulier aux Russes par sa forme. Il était long de huit pouces, fort épais, et large à l'extrémité: où devait être la pointe. Leur Têtement était en boyaux de baleine pour le haut du corps, et en peatix de chien marin pour iè bas ; leurs bonnets, en peau de lion marin, ornés de diverses plumes d'oiseaux, principalement de faucon. Ils se bouchaient le nez avec des herbes, qu'ils ôtaient de temps en temps, et alors il en sortait beaucoup d'humidité. Leurs visages étaient peints en rouge; plusieurs les avaient bigarrés; les traits de leur physionomie étaient variés comme ceux des Européens ; quelques-uns avaient le nez plat comme les Kalmouks; tous étaient assez hauts de taille. Il est probable qu'ils se nourrissent principalement de baleines, de vaches marines, de lions marins, d'ours de mer.'*Les Russes les virent aussi chercher des racines, qu'ils mangeaient aussitôt, après en avoir secoué seulement la terre.

Waxcl, le lendemain de son retour au vaisseau, était occupé à appareiller, lorsque sept des sauvages de la veille s'approchèrent du vaisseau, chacun dans son canot. Deux d'entre eux se levèrent, et, se tenant à l'échelle, donnèrent en présepf'aux Russes ^knx de leufc bonnets et une ligure humaine d'oâ taillée^^u couteau, qttel'on prit pour une idd^. A cette occasion^ ils présentèrent encore çn signe de paix. C'était un bâton long dé cinq pieds, au bout duquel étaient Uées sans ordre des^lumes de faucon, Waxel répondit à ces démonstrations d'amitié par d'autres présents. Ces sauvages -seraient sans doute menâtes sur le vs^seau, si le vent, qui s'était renforcé, ne les eût obligés de^etourner au plus vite à terre. Dès qu'ils y furent arrivés, ils se mirent tous ensemble à passer des cris qui durèrent près d'un quart d'heure. Puis, te Saint-Pierre passant à pleines voiles devant File, ils recommencèrent à mer encore plus fort pour souhaiter un bon voyage aux étrangers^ ou peut-être pour témoigner leur joie de se voir débarrassés d'eux.

Le 24 septembre, on revit la terre.

Un vent fort du sud rendait le voisinage de la côte dangereux; une tempête violente éclata et repoussa le vaisseau fort loin au sud-est. Elle dura dix-sept jours sans discontinuer ; le pilote André Hesselberg affirma

nue, pendant cinquante ans de service, il n'en avait jamais mi de pareille. On serra tant qu'on put de voiles, afin de n'être pas emporté trop loin. Malgré cette précaution, on perdit beaucoup de chemin, et le 12 octobre, lorsque la tempête s'apaisa, on se trouva à 48'' 18'- de lalitu(|/û, ce qui cependant ne doit être entendu que de l'estime ; car il n'y eut p^ moyen de prendre hauteur, le temps étant toujoursirès-couvert.

Les maladies qui régnaient déjà parmi l'équipage ne firent qb'augmenter, et le scorbut sévit avec plus de violence encore. Il ne se passait presque pas de jour sans que quelqu'un en mourût, et à peine resta-t-il assez d'hommes valides pour la manœu>Te du vaisseau .

Dans ces tristes conjonctures, on ne savait si Ton devait tenter de retourner au Kamtschatka, ou si l'on chercherait quelque port sur la cote d'Amérique pour hiverner. On s'arrêta au premier parti. Dès que le vent fut favorable, on remit le cap au nord, et, après le 15 octobre, on le porta à l'ouest. On passa devant une île , qui reçut Je nom de .Saint- Mdcaire; d'autres, à l'ouest, furent appelées S«iw/-^/iewne, Saini-Théo' dore. Saint-Abraham.

Deux autres îles qu'on aperçut successivement, le 29 et le 30 octobre, restèrent sans nom, parce qu'à leur situation, leur grandeur et leur fdrme, on les prit pour les deux premières Kouriles *. Par suite de cette méprise, on porta le cap au nord, tandis qu'en 'continuant encore deux jours seulement à courir ouest, on «erait arrivé au pont d'Avatcha. On les appela, à cause de cette erfeiu*, îl^s de la Sécttiction^

Cette manœu\Te eut les suites les plus funesfcs. En-vain on reprit le . cours a l'ouest, la côte du Kamtschatka fut toi^urs invisible, et il ne resta aucune espérance d'atteindre un pert dans une saison déjàr si avancée- Le scorbut redoublait; le matelot dont on avait besoin auprès du gouvernail y était conduit sous les bras par deux des autres malades à qui il restait encore assez de force pour se tenir sur leurs jambes. Lorsque celui-ci ne pouvait plus rester assis ni gouverner, on le remplaçait par un autre qui n'était guère plus en état de remplir cette fonction. On n'osait forcer de voiles, parce qu'en cas de besoin on n'aurait eu personne pour les amener. Ces voiles mêmes étaient déjà usées : le premier coup de vent un peu fort les aurait mises en pièces, et il n'y avait point assez de matelots pour pouvoir leur substituer celles qu'on avait de rechange.

'1 Groupe de vingt et une îles, formant une ligne de 310 lieues, au sud-ouest du Kanitscliatl(9. Elles q)partiennent en grande partie au gouvernement russe qui^ en reçoit un tribut enfourrures.

4gO HISTOIRE DES NAUFRAGES.

A la pluie succédèrent la grêle et la neige. Les nuits devenaient plus longues et plus obscures ; à tout moment^ on avait un échouage à craindre. L'eau douce allait manquer tout à fait. Pendant quelques jours, le vaisseau deiQMira même immobile sur Teau, sans être gouverné. On eût en vain^nté d'Bmployer la rigueur envers an équipage réduit à l'abattement et-au désespoir.

Dsi^f cette extfémiié, Waxel exhorta les matelots à ne pas désespérer tout à fait du secours de Dieu^ et à faire plutôt un dernier effort pour aider à la délivrance conunune. Quelques-uns essayèrent de se tenir sur le pont pour y faire la manœuvre aussi longtemps encore qu'il leur serait pos^ble.

Quelle fut lajoje datons les Russes, lorsqu'ils aperçurent la terre! Il pouvait être alors huit heures du matin.

Le peu d&lbrces qui restaient aux matelots se ranimèrent. On tâcha de s'approcher de la côte, mais elle était encore éloignée, car on ne voyait que des sommet^ de montagnes couverts de neige ; lorsqu'on en fut près, la nuit tomba. Les officiers' jugèrent qu'il était prudent de tenir la mer. On ma1iœu>tà à cet effet pendant l'obscurité; le lendemain, la plupart des cordageti^u côté droit du vaisseau étaient rompus.

Waxel reçut du capiaine-commandant l'ordre de réunir les officiers, et de consulter avec eux sur ce qiCil y avait à faire. Vu le danger où ils se trouvaient tous ^ d^ns un vaisseau désagréé et hors d'état par conséquent de naviguer, on résolut (Taberder.

Le vent était nord; la s^de indiqua tré»te-sept bmsses*et fond de sable. A cinq heures du soirj^n trouva douze brasses et toujours le^ême fond. Alors on jeta une ancre et l'on ^la les trois quarts du câble. A six heures, le câble se rompit. Les vagues, qui étaient monstrueuses, poussèrent le vaisseau sur un rocher, où il toucha deux fois: cependant la sonde indiquait encore cinq brasses de profondeur. En mêipe temps, les vagues donnèrent avec tant de furie sur le vaisseau, qu^il trembla jusqu'à la quiLe. On jeta une seconde ancre; le câble %e rompit. Heureusement celle qui restait n'était point préparée; dans l'extrême danger où .'on se troussait, on l'aurait jetée, et toutes les ancres eussent été perdues de la nxême manière. Une forte vague souleva le vaisseau et le jeta pardessus le rocher.

Tout à coup les Russes se trouvèrent dans une eau calme. La divine Providence les avait conduits comme par miracle à un endroit qui, tout dangereux qu'il paraissait, était cependant le seul où ils pussent trouver leur salut. Partout ailleurs, de grands rochers rendaient le rivage inacces-

sible. Vingt brasses au nord ou au sud, le vaisseau était mis en pièces, et tout réquipage périssait dans l'obscurité.

Cependant» l'hiver s'avançait à grands pas. Le premier soiif des naufragés fut de visiter le pays dans les environs du débarquement, «tde choisir l'endroit le plus commode pour s'y établir. Le 6 novembre, à une heure après midi, Waxel et Steller allèrent à terre. Ils trouvèrent le pays stérile et couvert de neige. Un torrent, qui venait des montagnes et se jetait dans la mer près de là, n'était pas encore gelé; il iBc>iilait une eau claire et très-bonne. On n'apercevait point d'arbres, iji ipème de petit bois à brûler. Où prendre les matériaux nécessaires à la construction des maisons et des casernes? Où mettre en sûreté les malades? Goivment se garantir du froid? Mais il ne faut jamais désespérer de son salut : le malheur et la nécessité rendent ingénieux. fEntre les collines de sable qui bordaient le torrent, il y avait des fosses asse^pipfondes; on se proposa de les nettoyer et de les couvrir de voiles pour se mettre à l'abri en attendant qu'on eût amassé assez de bois ûotté pour en constniire de ms^uvaises cabanes. Vers le soir, Waxel et Steller revinrent au vaisseau.

Le 8 novembre on s'occupa de descendre les plus faibles à terre. Quelques-uns moururent dès qu'ils eurent été exposés au grand air.

Le pays fourmillait d'un espèce de renards nomm^ pestzi eh langue russe. Ils sç jetèrent sur les Qorps morts avec une avidité féroce. Selon toute apparence, c'était pour la première fois ^e des' hommes avaient abordé à cette terre, xar ces animaux seËiissaient facilement approcher au lieu de s'effaroucher et de fuir, Quelques-uns des cadavres eurent l£s pieds et les mains rongés avant qu'on pût les enterrer.

Lti 9 novembre, quatre hommes portèrent le capitaine à terre, bien abrité contre l'air extérieur, sur un brancard fait avec deux perches entrelaces de cordes. Tqus les jours on continua le transport des malades ; mais tous les jours il en mourait quelques-uns. Aucun de ceux qui ^ avaient gard.é le lit sur .le vaisseau n'en réchappa.

Ce mal commence par une extrême lassitude qui s'empare de tout le corps, rend le malade paresseux, le dégoûte de tout, brise entièrement son courage, et forme peu à peu une sorte d'asthme qui se fait sentir au moindre mouvement. Le malade aime mieux rester couché que de se promener, mais c'est précisément ce qui le perd. Bientôt tous les membres sont affectés de douleurs aiguës, les pieds s'enflent, le teint devient jaune, le corps se couwe de taches livides; la bouche et les gencives saignent, elles dents s'ébranleqt. Alors le malade ne peut plus se remuer, et il lui est indifférent de vivre ou de mourir. On observa successivement dans le

i^ HISTOIRE DES NAUFRAGES-

vaisseau ces divers d^rés de la maladie. On remarqua encore que quelques malades étaient saisis d^une terreur panique, qui leur faisait prendre rala|me au moindre bruit. EFautres mangeaient avec beaucoup d'appétit, et ne s'imaginaient pas être en danger de mort. Ceux-ci n'entendirent pas plutôt l'ordre donné pour le transport des malades, qu'ils quittèrent leurs cadres et s'habillèrent^ ne doutant point de leur prompt rétablissement. Mais, en sortant du fond de cale, ils trouvèrent la mort au grand air qu'ils respirèrent sur le pont.

Ceu3^-là seuls furent sauvés qpii, résistant à la douleur, se tinrent tant qu'ils purent sur pied et en mouvement; ils furent redevables à leur vivacité e^à leur gaieté naturelles de ne s'être point laissé abattre comme les autres. Un homme de ce caractère encourageait ses camarades par son exemple et par ^s disi^ui^. Ces bons effets de la force morale furent remarqués surtout j)armi les officiers, qui étaient continuellement occupés à. distribuer les àtdres et obligés de se tenir sur le pont pour avoir l'œil à toiit. Us étaient ainsi' toujours en action, et ils ne pouvaient perdre courage, car ils avaient Steller avec eux. Steller était un médecin pour l'âme aipsi que pour le corps; il portait la joie avec lui, et savait la communiquer à tout ce qui reqtourait.

Waxel et Chitr^ se portèrent assez bien pendant qu'ils furent en mer ; ils restèrent les derniers sur le bâtiment, parce qu'ils avaient résolu que tout l'équipage serait mis à terre avant de s'y rendre eux-*mémcs : ils se trouvaient aussi mieux logés à ^rd. Cette résolution pensa leur devenir funeste,^ soit parce qu^ils ne se donnaient plus assez de mouvement, soit parce qu'ils étaient e^osés anx^rapeurs méphitiques qui sortaient de la cale. En peu de jours ils se trouvèrent si mal, que, le 21 novembre, on fut obligé de les transporter du navire à terre. On avait appris par expérience comment il fallait faire passer les malades au grand iir; Waxel et Chitrof furent enveloppés soigneusement, et on ne leur laissa respirer l'air que peu à peu et par degrés, jusqu'à ce qu'ils y fussent accoutumés. Dans la suite ils revinrent tous les deux en parfaite santé, mais Chitrof bien plus lentement que Waxel.

Bering mourut le 8 décembre 1741. L'île reçut son nom*. Bering avait été transporté à terre avec les plus grandes précautions; le lendemain du jour du débarquement; la fosse où il aVait été placé était la plu»

< L'ile de Bering» qui a conservé ie nom de ce cëi^re marin , est inhabitée ; «iie est située à l'est du Kamtschatl^a et visitée seulement par les morses, les phoques et les loutres marines.

Bering a aussi donné son nom au détroit qfii sépare le cap E. de TAsie du cap 0. de l'Amérique; la partie la plus septentrionale de rOcéan boréal s'appeUe encore Mer de Bering.

grande et la moins incommode ; on Tayait couverte soigneusement en forme de tente. Dès les premiers jours, il se détachait continuellement du sable des. parois de la fossé où il était couché, et ses pieds ^n étaient a tout instant couverts. Ceux qui avaient soin de lui les dégageaient aussitôt; mais à la fin il ne voulut plus permettre qu'on l'ôtât; il croyait en ressentir encore quelque chaleur, tandis qu'elle l'abandonnait dans toutes les autres parties du corps. Peu à peu, ce sable s'accumula jusqu'au bas-ventre ; et lorsqu'il eut rendu le dernier soupir, on fut obligé de le déterrer pour l'inhumer convenablement. • . ^

Quelques jours avant la mort du capitaine, les Russes eurent le malheur de pçrdre leur vaisseau. 11 était à l'ancre, exposé à tout#l'impétuosite de la mer; dans la nuit du 28 au 29, une violente tempête s'étant élevée de l'E. S. E. , le câble se rompit, e4 1% vaisseau échoua près de l'endroit où les Russes étaient couchés dans leurs fosses. On le trouva, le matin, ensablé de huit à dix pieds. On reconnut bientôt qu'il était presque entièrement fracassé à la quille et aux bord^ges.' L'eau avait fail couler à la mer ou avait gâté la plus grande partie des provisions qui consistaient en farine, en gruau et en sel.

Cependant le vaisseau, quoique brisé, ayaiit été jeté sur le sable^ au 'lieu d'être emporté en pleine mer, il restait au mofhs l'espérance de construire, avec les débris, un autre bâtiment. v * * Les Russes ignoraient encore s'ils étaient débarqués dans une tle ou sur un continent, si la contrée était' Kabitée, et ^quelles étaient ses productions animales et végétales. On résolut de comméhcer par la reconnaissance du pays, en envoyant de la côte orientale, où ils avaient dé^ barque et où ils s'étaient établis, vers le nord et le sud, quelques-uns des hommes les plus vigoureux de l'équipage. Ceux-ci allèrent aussi loin quelles lâchers qui s'avançaient dans la mer le leur permirent; les uns revinrent le troisième jour de leur départ, et les autres le quatrième.

Ils rapportèrent unanimement qu'Us n'avaient pas trouvé la moindre trace d'hommes ; mais qu'ils ataient vu sur le rivage beaucoup de loutres : ils avaient aussi remarqué, vers l'intérieur du pays, une grande quantité de renards bleus et blancs, qui ne s'étaient poiat enfuis à leur approche. D'autres gravirent une montagne très-élevée, à itois ou quatre lieues du rivage : du sommet, ils découvrirent la mer à l'ouest et à Test, et dès lors ils ne doutèrent plus qu'ils n'eussent abordé dansuue île. On n'y trouva aucune forêt, mais seulement quelques buissons de saules sur le bord des ruisseaux.

Après cette reconnaissance, on procéda à l'exatnen des provisions

f84 HISTOIRE DES NAUFRAGES.

échappées au naufrage et à la tempête. Ou mit d'abord en réserve environ huit cents livres de farine^ pour servir dans le trajet de l'île au Kamtschatka; puis on régla les rations de chaque jour. Quelque modiques qu'elles fussent et malgré le nombre décroissant des naufragés^ dont trente périrent encore jusqu'au moment du départ, elles n'auraient point été suffisantes si les animaux marins n'y avaient suppléé fort à propos.

Les premiers qui servirent à leur nourriture furent les loutres. La chair entêtait dure et coriace ; mais il fallut bien s'en contenter^ jusqu'à CQ qu'on pût la remplacer par une autre moins désagréable. Lors même que ces attmaux ne leur servirent plus d'aliment, les Russes en tuèrent encore beaucoup à cause de leurs belles fourrures. Ces peaux sont si estiméeSj que les Chinois l«s «achètent jusqu'à quatre-vingts et cent roubles la pièce. Les nau&Bgés en rassemblèrent neuf cents pendant leur séjour dans l'île; elles furent distribuées également entre tous. Steller fut cependant le mieux partagé; en qualité de médecin, il reçut plusieurs de ces peaux «n présent, et d'autres lui furent vendues ou changées par ceux qui ne prisaient que médiocrement ces fourrures, dan& l'incertitude où ils étaient de revoi^r jamais leur patrie. On assure qu'il en avait réuni trois cents lorsqu'il repassa en Sibérie. **

Au mois de mars, les loutres disparurent; elles furent remplacées par les chiens de mer et par un autre animal appelé, an Kamtschatka, chat marin à cause de ses langues moustaches. Les animaux de ces deux es* pèces se trouvaieift en grand nombre sur les côtes de l'île, et principalement les chats marins sur la côte occidentale : les plus gros pesaient jusqu'à huit cents livres. Leur .chair, désagréable au goût, répugnait aux Russes : heureusement que de temps en temps ils si|rprenaien4de jeunes lions marins, qui, lorsqu'ils ont atteint teute leur croissance, pèsent jusqu'à seize cents livres. Le lion marin est redoutable aux autres animaux, et même à. l'homme : ses inclinations belliqueuses se font remarquer dans son aspect terrible et dans ses yeux pleins de feu. Lés Russes ne se hasardaient à l'attaquer que pendant son sommeil; la chahr en est excellente.

Le morse fut aussi très-utile. On^n prit qui pesaient huit cents livres : un seul de cette grosseur suffisait pour la nourriture de quinze jours. Leur chair est comparable à celle du boeuf, et celle des jeunes n'est pas inférieure à celle du veau. La graisse qui couvre la chair de ces animaux est assez semblable au lard du porc. Les naufragés en fondirent et en firent usage au lieu de beurre. Ils remplirent aussi quelques tonneaux de

chair qu'ils avaient salée, et on les réunit à la provision pour le retour au Kamtschatka.

Dans'ia triste situation où les ftusses se trouvaient sur l'île de Bering» une baleini^ morte échoua, dès le commencement de Fhiver, assez près de leur habitation : elle avait huit brasses de long. C'était leur seule ressource, quand les animaux marins leur manquaient ; aussi l'appelaientils le magasin des vivres. On en coupait la graisse en morceaux carrés , que l'on faisait botiillir à grand feu pour en séparer l'huile ; ce qui restait, quoique coriace,«Be mangeait comme de la viande. Dans les pre- / miei^jours -du^printemps suivant, une autre baleine morte fut encore jetée sur cette côte par la mer. Celle-ci , plus fraîche, fit abandonner la piemière.

A la fonte des neiges^ vers la fin du mois de mars 1742 , les Russes s'occupèrent «sérieusement de leur retour. Tous étant assemblés^ au ndmbre de quarante-cinq, on mit en délibération les moyens de gagner le Kamtschâtka. L'état d'égalité où ils vivaient produisit une diversité d'opinions, toutes appuyées avec chaleur. Sans heurter de front les auteurs dé ces aL\iSy Waxel les opposait l'un à l'autre, et les détruisait par un troisième, qu'il faisait rejeter ensuite par des objections qui paraissaient sans réplique. Enfin, lui et Chitrof, qui s'étaient concertés ensemble, proposèrent de dépecer le bâtiment et d'en construire un qui fût moins considérable, mais assez spacieux pour renfermer l'équipage et les provisions. Ainsi, tous ceux qui avaient souffert ensemble ne seraient point séparés; il n'en resterait point en arrière; s'il arrivait un nouveau malheur, ils seraient lés uns avec les autres. Cet avis ayant été unanimement adopté, on en dressa un acte qui fut signé par tout l'équipage. Le temps favorable qui survint dans les premiers jours du mois d'avril permit de le mettre à exécution. Tout le mois fut employé à déplacer les agrès et à démonter la carcasse du bâtiment. Les officiers donnaient l'exemple.

Les^ trois charpentiers étaient morts. Heureusement un Cosaque, natif de Krasnoiarsk en Sibérie, nommé Sawa Starodoubzof , qui avait servi comme ouvrier dans le chantier d'Okhostk , s'offrit pom* diriger la construction du nouveau bâtiment, si on voulait lui en donner les proportions. Ses. offres furent acceptées, et il tint exactement parole. Un service de cette importance rendu à ses compagnons d'infortune ne resta pas sans récompense : aussitôt après la retour de l'équipage, il fut élevé par la cour de Russie au rang de sinboiarskoy ; c'est le premier degré de noblesse en Sibérie.

Le 6 mai , on commença la construction du bâtiment; on lui donna

quarante pieds de longueur sur treize de largeur. A la fin du.mêrae mois, rétrave, Tétambord, les varangues et les forçats étaient posés. Dès les premiers jours de juin, on les revêtit de planches au dedans et ait dehors. U n'ayait qu'un mât et un pont, mais il portait une chambre^e poupe et une cuisine suc le devant, et de chaque côté quatre avirons. Ils parvinrent néanmoins à le calfater; ils construisirent en même temps un canot pour neuf ou dix personnes.

Tout le corps du bâtiment étant achevé, on le lança à l'eau le 10 août suivant : il fut nommé le Saint-Pierre , comme le «navire deg débris duquel il avait été construit. Les boulets et ce qui restait dç 1» ferrailk du preniier vaisseau servirent à le lester. Un calme constant , qui dura six jours, fut eniployé à placer le mât, le gouvernail, les voiles et à chargir les provisions.

Chacun s'étant rendu à bord, on mit à la mer le 16 ; le 25, on aperçut le Kahitschatka. Le lendemain, on entr!^ heureusement dans lé golfe d'Avatcha, et le 27 on jeta Tancre au port de Petropawlowska.