CHAPITRE XXVIII

Naufrage du navire anglais VAtfipIâtrite, eu vue du port de Boulogne, le 31 août 1833. Mort de cent huit femmes sur ce bâtiment, par l'obstination du capitaine. — Incendie du navire américain le Sir Waliei^ Scoti, en pleine mer, non loin des côtes de la Caroline du Sud, en 1836.

Ije trois-mâts VAmphitrite^ bâtiment de ti*ansport anglais, commandé par le capitaine Hiinter, avait à bord, outre l'équipage composé de seize hommes, cent huit femmes et douze enfants condamnés à la déportation, (pi'il devait déposer à Sydney (Australie). 11 quitta Woolwich le 26 août 1833, et dès le 29 il fut assailli par une violente tempête; le 31 août, il échoua sur la côte de Boulogne, en vue même de ce port.

La relation de cet événement affreux fut insérée dans les journaux, pour ainsi dire heure par heure, et à mesure que les nouvelles arrivaient de Boulogne. C'est le meilleur et le plus dramatique récit que nous en puissions donner. Le voici tel qu'il fut écrit par un témoin oculaire de la catastrophe de YAmphitrite.

, Trois heures du soir.

La mer est toujours furieuse, tout annonce une nuit terrible; les bateaux-pêcheurs sont tous rentrés au port, sauf un, len'' 71, que Ton croit perdu. Le bruit se répand que le paquebot de Londres qui nous a quittés hier dans la nuit est également perdu. Je ne puis croire à cette nouvelle ; je connais malheureusement deux des passagers, entre autres une jeune femme, et je tremble pour leurs jours. Si le paquebot The Queen of Netherland a pu toucher Ramsgate, il est sauvé.

Je sors à l'instant pour me rendre sur la plage; on signale un bâtiment en détresse : c'est un trois-mâts ; il ne porte point de pavillon. Avec la longue vue, il est facile de voir qu'il cherche à gagner le large; les v<'nts le repoussent sur la côte ; s'il échoue, c'est fait de lui.

Quatre heures et demie.

L'événement prévu est arrivé : le vaisseau vient d'échouer presque en face de rétablissement des bains j la mer est plus horrible que jamais; elle se retire. Avec la lorgnette il est facile de distinguer l'équijxige. Des marine se précipitent de tous cotés sur la plage ; on traîne à bras un canot ; on espère au moins sauver les hommes ; quant au navire, il ne faut plus y penser : la mer, en montant, doit le mettre en pièces.

Six heures.

Le canot est à la mer; il ne peut approcher. Un patron de bateaupécheur, Hénin (n'oubliez pas ce nom), déclare qu'il va se jeter à la mer ; il sedébarrasse de ses vêtements, et prend d'une main une corde ; personne n'ose le suivre : on le voit lutter contre les flots. Ce qui étonne tout le monde, c'est l'immobilité de l'équipage, qvii ne fait aucun signal. On s'en demande le motif : les malheureux n'en ont-ils plus la force ? Lo capitaine espère-t-il sauver h bâtiment?... Je cours moi-même sur la plage.

Onze heures du soir.

Quel horrible spectacle! Je ne l'oublierai de ma vie ! Trente cadavres sont entassés pêle-mcle dans la remise du bâtiment appartenant à la Société Humaine. Tout a péri, cent huit femmes, douze enfants, treize hommes jl'équipage !

Trois jnalheureux sont hors de danger. Quelle épouvantable nuit ! Je veux cependant vous en donner quelques détails.

Vers sept heures du soir, on voit le brave Hénin toucher le vaisseau. On aperçoit un matelot lui jeter une corde, puis la corde est retirée ; Hénin, sur le point de périr lui-même, est obligé de lâcher prise et de regagner la plage. Il veut se jeter de nouveau à la mer, mais il est q)uisé.... il faut renoncer à tout espoir de sauver ces infortunés ; la nuit tombe, la mer commence à monter, le bruit des vents, le mugissement des vagues ne permettent ppint d'entendre les cris de ces malheureux. Comment vous dépeindre l'anxiété de U foule qui couvre la plage ? Un grand nombre d'intrépides marins se sont mis à la mer pour tâcher de recueillir les naufragés. L'obscurité redouble ; les vents mugissent avec plus de violence que jamais ; les vagues se succèdent avec force et rapidité ; on distingue à peine le bâtiment. La mer oblige les plus intrépides à reculer.

Tout à coup, UQ mât est amené aux pieds des spectateurs, puis des tonneaux, puis des débris, puis des cadavres.

On court de tous côtés avec les fanaux, on se précipite sur la falaise; à chaque instant, on ramasse des femmes, des enfants, des hommes... Tous morts !... un marin court vers un rocher; il croit apercevoir quelque chose qui se meut dans Tombre ^ c'est un malheureux matelot. On le prend, on le porte dans la salle des secours de la Société Humaine; deux autres sont recueillis ; l'un est trouvé sans connaissance à califourchon sur une planche que la vague a poussé sur le rivage; l'autre est ramené sur le sable, presque insensible. On les transporte à l'hôtel de la Marine où les soins les plus touchants leur sont prodigués par le maître de l'hôtel, et surtout par une anglaise, madame Austin, dont le zèle et le courage ont été admirables. Une autre jeune anglaise, madame Curtis, fille de M. Awet, dont le grand-père a fondé la Société Humaine, et qui se trouve logée à l'hôtel, s'empare d'une jeune femme amenée toute nue et déposée sur la table de la salle à manger ; à force de frictions, on rappelle un peu de chaleur, mais, hélas! plus d'espoir! L'infortunée ouvre les yeux, puis expire ; on l'emporte, et madame Curtis comi prodiguer ses soins à d'autres. La malheureuse était d'une beauté remarquable*

Dans cet horrible moment, les marins de la douane et ceux de la Société font preuve d'une activité qu'il est impossible de dépeindre. A mesure que les corps sont apportés, les chirurgiens s'en emparent ; on les roule dans des couvertures, on les saigne. Une femme fait un léger mouvement ; un sang noir s'échappe de son bras, elle soulève ses paupières, on espère, elle meurt ! Au fur et à mesure de cette terrible inspection, on dépose les cadavres dans un coin de la salle.

Les deux naufragés auxquels madame Austin a prodigué ses soins sont sauvés, ils ont repris leurs sens ; nous apprenons par eux que le bâtiment naufragé est anglais, qu'il se nomme YAmphitrite^ que c'est un bâtiment de transport pour les condamnés à la déportation. Il y avait à bord cent huit femmes , douz€ enfants , seize hommes d'équipage. Les matelots sauvés sont John Richard Rice, John Owen et James Towsey. Owen, qui était maître d'équipage, est un homme superbe, dans la force de l'âge ; Rice et Towsey sont deux jeunes gens.

\*r septembre, neuf heures du matin.

J'étais à six heures à la douane. Dans la nuit, on avait recueilli quarante-trois cadavres du sexe féminin. J'ai vu, de mes yeux, ramasser

dans le port une jeune femme serrant dans ses bras un enfant de deux ans. Presque tous les corps sont dépouillés de leurs vêtements. La plage est couverte de débris ; ia carcasse du vaisseau est en quelque sorte pulvérisée ; je ne croîs pas l'expression trop forte. Nos malheureux naufragés vont parfaitement bien. Par suite d'une bizarrerie du destin , la femme de chambre de madame Curtis vient de reconnaître , dans Ow eu, son voisin et son ami d'enfance. Nous avons profité d'un peu de repos pour interroger Owen et Rice , et nous avons reçu les dépositions cidessous.

J'ai reçu également celle du brave Hénin ; ce sont deux documents importants pour l'histoire de cet épouvantable événement.

Nous avons ouvert une souscription pour les naufragés et pour récompenser les braves marins qui ont exposé leur vie. Quant à Hénin, c'est au gouvernement à récompenser son intrépidité; ce n'est pas la première fois qu'il s'honore par de pareils traits.

Onxe iieures.

On vient de transporter à l'hôpital les naufragés et les cadavres recueillis ; on a commandé cent cercueils, et demain la terre recueillera ces dépouilles. U est à croire que la mer, à la marée montante, rejettera d'autres cadavres.

Déposition d' Hénin {François), patron de bateau^pècheur , du port de

Boulogne.

Hénin déclare q\ie, vers six heures moins un quart, il dit au capitaine du port qu'il voulait se rendre à bord du bâtiment échoué, et que les marins n'avaient qu'à le suivre ; quant à lui, il était résolu à s'y rendre seul, n courut sur la plage avec une corde, se dépouilla de ses vêtements et se jeta dans la mer. U pense avoir nagé pendant près d'une heure, et avoir approché le bateau vers sept heures; il héla alors le bâtiment, et cria en anglais : ce Jetez-moi ime corde pour vous conduire à terre, ou vous êtes perdus, car la mer monte. » Les hommes de l'équipage l'entendirent ; il était alors du côté tribord du vaisseau qu'il toucha même; il vit un matelot, et lui cria de dire au capitaine de jeter des cordes. Les matelots lui jetèrent deux cordes, une de la proue, une autre de la poupe ; il put se saisir de celle de la proue seulement ; il se dirigea alors vers la plage ; mais la corde qu'il tenait était trop courte et loi manqua. 11 revint sur le

bâtiment, s'y accrocha, cria à Téquipage de le hisser à bord ; mais ses forces Tabandonnèrent. Il se sentit épuisé, et ce ne fut qu'avec peine qu'il put rejoindre la terre.

Déposition deJohnÙwen^ maître (F équipage de rkm^hiinid,

John Owen, né à Craffort, dans le comté de Kent (Angleterre), déclare être maître d'équipage à bord de YAmphitrite, bâtiment de transport , capitaine Hunter, en charge pour Sydney.

VAmpkitrite quitta Woolwich dimanche, 26 août; la tempête commença dans la nuit du 29^ quand le bâtiment était en vue de Dungeness; il calcule qu'il était à trois milles E. du port de Boulogne. Le capitaine fit ses efforts pour l'éloigner de la terre, mais en vain. Sur les quatre heures de l'après-midi, le samedi, le bâtiment fut entraîné par la violence du vent vers le port et prit terre. Le capitaine ordonna de jeter l'ancre, dans l'espoir qu'à la marée montante le bâtiment pourrait se remettre à flot. Vers cinq heures, un bateau français vint à leurs secours ; Owen , Rice, ni aucun des hommes de Téquipage n'en eurent connaissance. Ils étaient en ce moment à travailler sous le pont et à Caire leurs paquets, espérant pouvoir débarquer. Owen pense qu'alors il eût été possible de sauver tout le monde. Avant l'arrivée du bateau, il vit un homme qui, du rivage et avec son chapeau, faisait signe de débarquer. Il aperçut ensuite un homme arriver à la nage du côté de la poupe, qui lui cria en anglais de lui jeter une corde, ce que lui, Owen, allait faire quand il en fut empêché par le capitaine.

Après le départ du bateau, le chirurgien demanda Owen, et lui dit de mettre à la mer le grand canot, et ce, par suite de discussion grave avec sa femme qui voulait débarquer dans le grand canot, et il empêcha aucun des condamnés d'y entrer. Le docteur changea d'avis et déclara qu'aucun canot n'irait à terre, ce qui empêcha aucun des condamnés de débarquer ; au même instant, ceux-ci, qui étaient sur le pont, descendirent pour faire leurs paquets, et demandèrent à grands cris le canot ; trois femmes dirent à Owen qu'elles avaient entendu le chirurgien dire au capitaine de ne point accepter l'assistance du bateau français.

. Sur les sept heures, la mer commença à monter, et l'équipage, voyant qu'il n'y avait plus d'espérance de salut , grimpa sur les vergues, les femmes restant sur le pont. Owen pense que les femmes restèrent dans celte situation plus d'une heure et demie. Tout à coup le vaisseau se sépara en deux, et toutes les femmes, moins une, furent enlevées par les flots.

Owen, le capitaine, quc^tre matelots et une femme étaient sur les .vergues; Owen estime qu'il resta dans cette position près de trois quarts d'heure. S'apercevant que les mâts, les vergues, les voiles étaient sur le point de céder à la violence du vent et de la mer, il dit à ses camarades qu'il était inutile de rester plus longtemps , qu'ils allaient périr, et qu'il fallait tâcher de nager jusqu'à terre. 11 s'élança alors dans la mer, et pense avoir nagé près d'une heure avant d'atteindre le rivage, où il fut recueilli par un Français, et conduit sans connaissance à l'hôtel de la Marine. Owen ajoute qu'il était parfaitement instruit du danger que courait le navire dès l'instant de l'échouement, et demanda à ses camarades s'ils ne pensaient pas comme lui qu'ils auraient pu se sauver alors. Ils répondirent :Oui; mais qu'ils n'avaient pas voulu paraître effrayés.

Déposition de John Rice,

Il déclare être né à Londres ; il confiime la déposition d'O wen, et ajoute qu'il fit remarquer au capitaine la personne qui du rivage lui faisait signe de débarquer ; le capitaine lui tourna le do s.

En réponse à une (question à ce sujet, il déclare que le capitaine n'était pas ivre et qu'il était co-propriétaire du bâtiment. Ov^en et Rice disent que toutes les femmes étaient enferjnées, mais que lors du danger elles forcèrent les portes et se précipitèrent sur le pont. Il y avait déjà six pieds d'eau à fond de cale.

LdSir PPa//^-*Sco^; partit de la Nouvelle-Orléans le 21 mai 1835, avec une cargaison de 1,794 balles de coton, 18 matelots et trois passagers, dont une dame, mistriss Hamilton, enceinte. Le bâtiment qui avait été acheté à Boston n'avait que deux ans d'existence et valait 22,000 dollars. Il était destiné pour Liverpool.

En descendant le golfe Stream, ce navire rencontra un fort grand vent du S. 0. La mer était très-mauvaise. Dans la matinée du 21 juin, vers huit heures, à la latitude de 31" 24' et à la longitude de 75° 43', environ à la hauteur de Charleston (ville de la Caroline du Sud), la foudre tomba sur le vaisseau. Le capitaine et les trois passagers étaient dans leurs cabines. Ce capitaine s'élança sur le pont en si grande hâte qu'il n'eut pas le temps de mettre ses souliers. Le fluide électrique avait brisé l'un des mâts, était tombé sur le gaillard d'avant au moment où les matelots déjeunaient, les avait dispersés après avoir tout brisé autour d'eux, et avait complètement rasé le Wa/^cr-^co// de l'avant à l'arrière et dans l'enlre-pont.