INCENDIE DU SIR WALTER SCOTT

La violence et la soudaineté de ce terrible coup avaient tenu le vaisseau en suspens pour un moment au sommet d'une vague. Tout le monde était attéré : mais personne ne connaissait encore retendue du dommage.

Peu de minutes après on entendit crier : Au feu ! au feu ! au feu ! On peut s'imaginer là terreur que répandirent ces cris jetés en pleine mer, au milieu des tempêtes. La commotion électrique avait presque privé les matelots de leurs sens. Ce cri les réveilla. Les passagers avaient perdu la tête ; mistriss Ilamilton seule montra du courage et de l'énergie contre le péril. «La grande chaloupe.! la grande chaloupe! » cria-t*on.

Il y avait déjà six ou huit minutes que le tonnerre était tombé, et toute la cargaison, à l'avant et à l'arrière, était déjà en feu. La grande chaloupe était remplie de divers articles et ne pouvait être lancée àTinstant. Le capitaine descendit, saisit un coutelas, un pistolet, et remontant sur le pont : « Matelots, s'écria-t-il, vous ne m'avez jamais abandonné dans le danger, je compte sur vous aujourd'hui. Feu sur* le premier homme qui ne fera pas son devoir. Videz la grande chaloupe. . . A flot le canot ! . . . Allons, allons,.. . ou dans dix minutes nous voyons l'éternité ! » La dame s'élança aussi sur le pont les cheveux en désordre , se tint auprès du capitaine, exhortant les matelots du geste et de la voix comme un ange des cieux placé là pour soutenir le courage des faibles mortels.

Les matelots stupéfaits, le maître à leur tête , obéissent en hâte, vident la chaloupe, et la mettent à flot. « La dame dans la grande barque ! » cria le capitaine. Le navire roulait alors horriblement. . . les flammes éclataient sur tous les points... Les mâts pliaient sous les efforts de la tempête. La com*ageuse dame gagne la chaloupe saine et sauve, ce Dieu soit loué! » dit le capitaine. Une partie de l'équipage se place près d'elle , les autres matelots se jettent dans le canot. Le capitaine et le maître quittèrent les derniers le pont du Walter-Scott tout en flammes.

Tout le monde était embarqué, a Coupez le grapin ! au large ! cria le capitaine; et, la manœuvre exécutée ; c< Le navire est perdu, dit le capitaine ; mais la vie nous reste; nous avons maintenant à la disputer à la tempête. » Au moment où le canotquittait le bâtiment, les mâts incendiés tombèrent par-dessus le bord ; le tonnerre grondait, les éclairs brillaient, la mer mugissait tout autour, et les deux frêles embarcations flottaient vent devant, entièrement à la merci des flots.

Au bout de cinquante minutes, un jet de flammes couvrit le navire qui s'abîma dans les ondes. « C'en est fait du brave Sir Walter-Scott I » dit mistriss Hamilton avec douleur. Le capitaine, l'équipage et les passagers

se dirigèrent alors vers la côte. I1& n'avaient que peu de provisions, et leur avenir était des plus tristes. Les deux barques marchèrent de conserve tout ce jour et la nuit suivante. Le lendemain au point du jour, le capitaine aperçut une voile dans Touest. On fit une voile d'un vieux sac, on dressa un mât, on hissa la voile, a Maître, dit le capitaine, allez seul au bâtiment qui est en vue et faites de votre mieux pour qu'on nous y l'eçoive. — J'y vais, capitaine, » dit le maître;

En peu de temps le canot atteignit le navire ; c'était le Saladin, capitaine Humphries ; il mit en panne. Bientôt après arriva la grande chaloupe. Tous furent pris à bord. Le capitaine, son équipage, ses passagers, furent tous débarqués à Norfolk. Le capitaine avait 1 5,000 dollars à bord. Tout avait été englouti. Les habitants de Norfolk voulurent ouvrir une souscription en sa faveur ; il refusa leur offre. Il vendit ses deux embarcations, paya toutes ses dépenses personnelles à l'aide de quelques amis, ainsi que celles de ses matelots, et en arrivant à New -York il n'avait plus que dix dollars qu'il offrit généreusement à mistrissHamilton.

Le capitaine Clarke , pendant ces horribles scènes, montra la plus grande intrépidité et le plus grand sang-froid. Un tel homme peut lutter contre tous les accidents ordinaires ; mais quand le feu du ciel frappe un vaisseau et le submerge, il n'y a plus qu'à se soumettre.