CHAPITRE XXXIII

Naufrage et captivité de Dumont chez les Arabes— 1782.

Au mois de novembre 1782, le brick français le Lièvre partit du port d'Alcire en Espagne, monté par cent quarante hommes, à destination de Mahon. Au nombre des gens attachés au service des officiers se trouvait P. J. Dumont, alors âgé de 24 ans et qui^ depuis douze ans déjà, suivait sur mer la fortune de son maître.

Le temps, beau pendant le jour, s'obscurcit dès le soir; une tempête s'élève ; vers le milieu tie la nuit le navire est jeté sur la côte d'Afrique, entre Oran et Alger, et mis en pièces. Quatre-vingts hommes seuls gagnèrent la terre ; déjà ils bénissaient le ciel, mais ils ne tardèrent pas à comprendre qu'ils n'avaient échappé à un danger que pour tomber dans un autre plus grand encore : les naturels du pays les reçoivent sur le rivage, et la mort n'attend peut-être les malheureux naufragés qu'après d'horribles souffrances.

Quelques-uns se résignent^ leur sort, dans l'espérance que leur soumission rendra moins cruels leurs derniers moments. D'autres résistent: de ce nombre est Dqmont ; après avoir lutté courageusement, ses blessures le contraignent de céder.

Trente malheureux vivaient encore, tous plus ou moins blessés, lorsque les Arabes, las de frapper, abandonnèrent ce champ de carnage, emportant avec eux tout ce que les vagues avaient déposé sur la rive, et les objets de quelque valeur trouvés sur leurs victimes. Ils revinrent au point du jour ; les trente survivants^ les bras liés en croix, furent attachés à la queue des chevaux et durent suivre ainsi à pied leurs farouches vain(juem*s. Quelques-uns, incapables de marcher, se laissaient tomber et leurs corps étaient bientôt déchirés par les pierres de la route. On marcha ainsi pendant huit nuits ; les Arabes craignaient, en voyageant le jour, de rencontrer quelque autre tribu à laquelle il aurait (allu disputer lès prisonniers. Le jour venu, on s'enfonçait dans le bois ; les captifs

4i8 HISTOIRE DES NAUFRAGES.

étaient couchés sur la teire et les maîtres fcM^inaieiit le cercle autour d'eux ; un peu de pain et d'eau était la seule nourriture accordée aux Français pour réparer leurs forces.

« La dernière marche, dit Dumont, se fit de jour, parce que nos conducteurs n'avaient rien à craindre. Nos souffrances se renouvelèrent. Nous arrivâmes le soir à la montagne Félix , demeure du cheik Osman, à qui nous fûmes présentes.

(( Ce barbare nous demanda à quelle nation nous appartenions.

« — Nous sommes Français, lui répondimes-nous.

c< — Français! Vécrîa-t-il, sans foi, sans loi, malins et diables.

c( Puis il ajouta :

« — Qu'on les mette à la chaîne.

« Cet ordre fut aussitôt exécuté. »

On les dépouilla de tous leurs vêtements, leur laissant seulement un court jupon de laine; ils furent attachés deux à deux par une grosse chaîne de dix pieds de long environ et du poids de soixante livres, que Ton fixa à leurs pieds avec un morceau de fer, en fonne de fer de cheval, où passait une cheville maintenue par une chape. Ce surcroît de souffrance fut imposé à des malheureux presque tous couverts de blessures ; troife d'entre eux n^y purent résister et succombèrent peu de jours après. Dumont était «stropié ; une blessure qu'il avait reçue à la jambe lui permettait à peine de marcher; son ventre était excessivement enflé ; tous espéraient que la mort viendrait bient&t mettre un terme à leurs tourments.

On les conduisit au bagiie, situé à une demi4îeue du palais ; ce bagne nîssemîblait à une vaste écurie ; les murs avaient quai^ante pieds de haut sur huit d'épaisseur. Deux mille hommes tent nus, avec des barbes qui descendaient jusqu'à la ceinture, étaient rangés le longdesmurset accueillirent les nouveaux venus avec des cris de joie. 11 seitible que l'infortune de chacun dhninue de celle des autres.

Bumoirt et ses camarades conduits à la place qui leur était destinée, 011^ retint leur chaîne par le milieu, avec un cadenas, à un piton fixé dans . la mporaille à trots pieds de hauteur. On jeta sons eux un peu de paille; une pierre leur servit d'oreiller. La nuit les punaises envahirent leurs corps ; à chaque instant ils étaient réveillés par ks piqûres de ces insectes qu'ils écrasaient par poignées, le lendemain ils se virent couverts de pusitules et de sang coagulé.

Dès six heures on les fit lever pour se rendre au tra>^il avec les autres ; outre sa blessure à la jambe, Dumont souffrait surtout d'un coup de lance

u'il ayait reçu dans le côté ; il loi fallut néaamoins marcher tout le jour, traînant sa chaîne, sous le bâton de son conducteur qui, au HMMndre signe de faiblesse donné par le malade, le relevait à force de

Le soir un Italien^ Toisin de sa chaîne, enveloppa de chanTre un bâton et Tintroduisantdans la plaie, en rouvrit l'extrémité qui s'était fermée; il établit ainsi une espèce de séton avec le chanvre qu*il avait mouillé dansdel'urineet de Teaude mauve. Cet aj^reildemandaità être souvent renouvelé. En ayant soin de maintenir toujours le chanvre humecté, Dumont se trouva guéri au bout de trois mois. Un mauvais couteau lut servît à retirer la balle qui était restée dans sa jambe.

Voici en quels termes le malheureux raconte les tourments qu'ils eurent à endurer :

c< En allant au champ, dans des terrains incultes, nous ressentions une faim et une soif dévorantes : le soleil dardait à plomb ses rayons sur notre peau couleur de chocolat foncé. Qu'on juge de ses effets, dans la canicule, sur des dos écorchés; nous couvrions notre tète de feuillage, et notre barbe ombrageait notre poitrine. Au bout de quinze ans d'esclavage, la mienne descendait jusqu'au nombril.

« Quelquefois, si nous rencontrions en chemin une moitié d'ours ou de sanglier, déchiré par les tigres ou les lions, nous demandions la pev* mission d'achever leur rebut.

<c — - Oui, mange, chien de chrétien, répondaient les gardiens.

« Alors nous nous disputions cet horrible partage. D'autres fois encore, nous étions si tourmentés de la soif, que plusieurs recueillaient et buvaient leur urine, ou celle des chevaux, qui restait dans la trace de leui*s pieds.

« Mais rien n'égale les horreurs de la soif que nous endurâmes un jour que le feu prit au bagne. Nos barbes et nos cheveux furent brûlés^ l'eau qui devait nous rafraîchir fut employée à éteindre l'incendie ; la chaleur et les tourbillons de fumée nous étouffaient, nous écumions, et nous nous crûmes un instant tous rOtis. On ne voulut jamais nous détacher, et l'on ne nous accorda de l'eau qu'à l'époque où elle devait se renouvder, sans avoir égard à la consonunation qui s'en était faite.

« On conçoitqu'avec un pareil genre de vie, notre corps s'endurcissait à la fatigue, ainsi qu'aux traitements les plus durs. Nos mains étaient si remplies de callosités qu'il nous était impossible de les fermer, même à moitié. La plante de nos pieds était devenue une espèce de corne plus épaisse que celle des chevaux : on aurait pu certainement nous ferrer

sans douleur, jamais nous ne souffrions en passant à travers les broussailles et les ronces. »

Un seul soulagement fut apporté une fois à sa position, et cette bonne fortune fut pour lui la cause d'un affreux malheur. Un Arabe arrive un jour duis le champ où travaillait Dumont; les gardiens se prosternent devant lui et vont baiser sa manche. Aux questions du prisonnier oorépond que c'est un prince du Maroc. Dumont décide son aMnpcgnûB de chaîne à l'accompagner et tombe aux pieds du prince, en lui demandant la charité. Le prince, en Tentendant parler sa langue, croit avoir devant lui un Arabe devenu chrétien :

— Pourquoi as-tu renié ta loi, lui dit-il^ vois-tu comme Dieu te punit?

— Non, monseigneur, répond Dumont, je ne suis pas Arabe^ je suis chrétien.

— Quel est ton pays?

— La France.

-^ Ah! tu es FrançaisI Français sans foi, sans loi, malins et diables. Écoute, si tu veux renier ta religion et embrasser celle de Mahomet, je te conduirai dans mon pays et je te ferai du bien.

— Non, monseigneur, je suis homme et chrétien, je veux mourir au sein de ma religion ; celui qui renie sa foi n'en connaît aucune.

r-^ Il a raison, dit le prince à son aide de camp. Puis, tirant cent sequins de sa poche :

— Tiens, dit-il avec bonté, voici pour toi et pour tes compagnons.

A peine le prince est-il parti que le second chef des gardiens s'avance \crs Dumont et lui ordonne de donner l'argent qu'il a reçu. Sans l'écouter, Dumont fait la distribution à ses camarades. Le geôlier furieux veut forcer les malheureux à lui abandonner leur petit trésor et tombe sur eux à coups de bâton. Quelques-uns, pour s'excuser, rejetèrent la faute sur Dumont et l'accusèrent d'avoir conseillé ce refus.

De ce jour il n'y a plus de repos pour le malheui*eux, les coups pieuvent sur lui; longtemps il essaie par ses pleurs d'attendrir ses bourreaux, ses larmes ne font que i*edoubler leur fureur. Quelquefois des transports de rage le saisissent, il se jette sur ceux qui l'ont accusé, il mord et, malgré les coups, il ne lâche prise qu'avec le morceau entre les dents.

Uii jour enfin, au moment où les esclaves sortaient du bagne et défilaient devant le chef des gardiens, un coup violent atteint Dumont dans les reins; ne se possédant plus, il saisit une pierre, la jette au misérable et lui crève un œil. On se jette sur lui, et on le transporte sur un. mulet pieds et poings liés, devant le cheik Osman..

NAUFRAGE ET CAPTIVITÉ DE ftUMONT. 431

Là on le détache et on le jette à terre : Osman lui demandé la cause de sa rébellion. Dumont raconte fidèlement les détails.

— De quelle main as-tu lancé la pierre ? dit le cheik.

L'esclave montre la gauche. Cette main est fixée sur une table, et deux gardiens la frappent à coups de bâton pendant yingt minutes ; puis Osman le fait détacher et s'adressant au chef des gardiens :

— As-tu vu comme j'ai faitchâtier le chrétien?

Le misérable le remercie; mais le cheik jetant sur lui un regard sévère :

— Toi, dit-il, pour avoir préféré l'argent à la loi de Mahomet, tu seras pendu.

Et sous le premier arbre on exécute la sentence.

La main de Dumont était complètement dépouillée, ou n'y voyait plus que les nerfs. De re^pur au bagne, on l'employa à tourner une meule qui servait à repasser les outils ; il y reste un an, au bout de ce temps, sans autre remède que l'urine, la chair et les ongles étaient revenus à sa main, mais il resta estropié le reste de sa vie. On le remit alors aux champs, en chargeant son camarade de chaîne de l'aider dans l'accomplissement de sa tâche.

La connaissance que Dumont avait de la langue arabe lui servit quelcpiefois. Lorsque ses gardiens étaient de bonne humeur, ils l'appelaient j)our leur conter des histoires, et on le récompensait avec du café. H obtenait aussi quelque soulagement en faveur de ses camarades.

Depuis trente-trois ans Dumont était esclave, lorsque la guerre éclata entre le cheik Osman et le dey d'Alger; les troupes du cheik furent battues et ses deux fils faits prisonniers. Le dey d'Alger consentit à les échanger contre cinq cents esclaves. Dumont se trouva du nombre. On leur donna des vêtements , et à Alger leur captivité fut moins rigoureuse.

Huit mois plus tard (1816), lord Exmouth exigeait du dey la remise des esclaves chrétiens, le menaçant de bombarder la ville. On les conduisit dans une caverne, au sommet de la montagne d'Alger, et on leur déclara qu'Os étaient libres.

«Tous, aussitôt, dit Dumont, se précipitent à l'entrée de la caverne |K)ur en sortir : ce mouvement cause un grand embarras, et nos bourreaux ne peuvent couper que lentement les têtes. Quatre viennent de tomber, lorsque les Turcs, bien moins féroces que les Arabes, dépêchent un de leurs camarades vers le dey, afin qu'il fasse cesser cette boucherie , s'il est possible. Celui - ci ordonna de nous remettre en liberté.

« Le porteur àe cette boane nouvelle fut de retour à dh heures du soir; pendant cet intenralle trente-deux têtes avaient déjà roulé sur la poussière. Les esehves témoins de ces sanglantes exécutions refusèrent longten^ de sortir ; il fallut enipioyer de nouveau les coups , jusqu'à ce cpt» les cris de joie de ceux qfui avaient osé sortir les premiers leur don* nassent la certitude du message.

« Alors nous traînâmes nos frères v^rs le rivage^ en courant parnii les ronces et les épines. Des chaloupes anglaises nous reçurent^ et là nos dernières chaînes tombèrent au milieu des larmes de trois mille renégats qui les versaient du regret profond de ne pouvoir obtenir leur délivrance. »

Une frégate française conduisit d'abord Dûment à Naples, où il fut reçu par le consul de France ; puis il s'embarqua pour Marseille; il y ât couper sa barbe; sous son menton s'était amassée une cra^^e durcie, qui faisait corps avec lui et l'allongeait de deux pouces; il lui fallut l'éponger tous les jours pendant trois mois pour la faire disparaître. H partit pow Lyon avec un de ses compagnons d'infortune , et arriva enfin à Paris , après trente-neuf ans d'absence, le 24 janvier 1817.