NAUFRAGE DU SAINT-GÉRAN

sur le Saini'Géran. On s'avisa de faire travailler au cftbestan un des nègres; mais ce pauvre enfant dé la nature se laissa étrangler par le tournevire, et sans doute en mourant prit la mécanique pour une divinité malfaisante.

<c La navigation fut longue et peu intelligente. Dix hommes étaient morts, et un plus grand nombre gisaient sur les cadres^ incapables de tout service, lorsque le bâtiment se trouva, le i7^oût, à six lieues de rile de France, et reconnut les petites îles qîri en signalaient l'approche. Le ciel était serein, le soir approchait, et les officiers délibérèr|ipt sur ce qu'il convenait de faire. Le capitaine fut d'avis de profiteitdu beau clair de lune pour dépasser les îles, et mouiller à la Grande Terre, au lieu appelé le Tombeau ; mais M. Malles, premier lieutenant, combattit cet avis, en alléguant que, si on mouillait au lieu indicpié, il ne resterait pas assez de monde dans le navire pour lever les ancres, attendu le grand nom* bre des malades. Le nommé Albin (Ambroise), premier bosseman, prit alors la parole ; et, comme il avait été onze mois patron de chaloupe à l'île de France, il combattit, par des faits positifa, les ioeonvénients que l'on appréhendait dans le mouillage à la baie du Tombeau. Le premier lieutenant, impatienté, lui répondit : « Taisez-vous^ je connais la côte mieux que vous; et il accompagna cette réplique de deux soufflets. Le capitaine finit par dire à ses officiers : « Vous êt^s plus pratiques que moi ; il y a vingt ans que je ne suis venu ici, mes idées se sont effacées ; prenez la conduite du vaisseau. » 11 fut arrêta qu^on^ passerait la nuit en tenant le cap sous la grande voile.

«M. Longchamp de Montendre, premier enseigne, qui fit jusqu'à minuit'le service de quart, gouverna assez bien par les conseils du premier bosseman ; mais M. Lair, deuxième enseigne, qui lui succéda, averti deux fois qu'il approchait trop de la terre, n'en tint pas compte. Soit hasard, soit inquiétude sur une direction prolongée dans le même sens, le capitaine Delamare et le premier lieutenant vinrent sur le pont à deux heures et demie, et, réunis à M. Lair, ils se félicitaient mutuellement sur la beauté du ciel, lorsque tout à coup la lame jeta le vaisseau sur im brisant avec un tel fracas et un craquement si épouvantable que la perte du navire krt à l'instant jugée sans ressource. Sa position sur le flanc menaçait à chaque moment de le faire chavirer par le poids de la mâture. On ne pouvait s'y tenir debout et chacun s'attachait aux agrès et dans les haubans. Cette situation désespérée empira encore par l'inégalité du récif qui supportait Tembarcation : la quille se rompit, et les deux extrémités du bâtiment se soulevèrent : torture singulière qui ne permettait

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ni de tirer k ckaan ni tl'a{»pder des sêccAire, et durant kqueUe le meuvemint teplus'Ufser allait ouvrir r^t^mel abifiie.

a Quoi()ue lapopnbUon du SaiHt-Giran ne soit exprimée nulle part avec précision, elle devait être considérable, si on en juge par «eBdèlades, ipiiexciMM^nt le nombre^de tent. Aussitôt que le terrible choc Be fut effechié^ le eapitaine^t sonner la dodie ; et, à T^xceptioft des nioun»ts, enchaînés Bur les cadl*és, le pont se couvrît d'une foule effrayée: officiers et matelots, lioniràes^et fèmsfies, passagers et HiarÎBs, libres et noirs, tqifs égaux par la comikiupauté du péril. A Tordre, du capitaine l'aumônier clsinta Y Ave maris Stella et le Salve Regina. Le premier lieutenant lui demi^da de faire des voeux à sainte Anne d'Auray, et les vœux furent faits avec solennité. Le prêtre donna rasuite la bénédiction générsde à l'équipage prosterné, et chacun s'embrassa et se demanda pardon. Le plus profondément ému de ces pieux et derniers dev<Mra -était le lieutenant Malles qui avait si indignement outragé le bosseman Ambroise ; et 4o teUes diapacates ne 9ui|>rennent point dans les oaracières violents, ilpaarail^ au reste, que ces scènes de terreur ne-furent troublées, dans leur affreux silence, que paCr les <!Hs et les lamentations extraordinaires d'un jemie homme, de ce même aventurier qui s'était échcqppé de Goréè, et qui, mns doute, ne se consolait pas d'avoir pris tant de pdne à chercher la mdrt.

« Le premier rayon du jour apprit à ees malheureux ce qu'il leurte^it de moyens de sal^if. Us avaient la vue -de deux terres à i'égale distance d'une forte lieue. L'une était la côte de Tile de France, et l'autre, l'île d'Ambre, petite, déserte^ et d'un 8à)0Pd facile. Une noter calme et unie baignait ces deux refuges; maispour atteindre ce bassin paisible, il falfait franèhir la chaîne des hrisants où le navire demeurait su^ndu, et dont une itier houleuse et des courants rapides défendaient le passii^. La stupeur, la confusion des gens de l'équipage elle bouleversement du vaisseau fracas^, rendirent très-impaHailes les embarcations qu'on es- ^ya de fabriquer. Un radeau mis à la mér s'en^outit sur-le-champ avec soixante personnes qui s'y étaient précipitées. Le moment devenait pressant ; tous ceux qui avaient quelque expérience de la nier voyaient se former à l'horizon un gram qui allait consommer la perte du navire. A six heures et demie, la faculté fut laissée à chacun de se sauver comme il aviserait. Les plus résolus se jetèr^t daùs les flots en s'attachant à quelques débris ; les autres n'attendirent pas longtemps la mort sur le navire, qui disparut à tous les yeux, sans qu'aucun témoin ait pu en raconter la dernière catastrophe. Mais de tous ceux, qui avaient tenté leur délivrance,

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neufseideiiieii!«rrivèreint stMx^sivéttieQt à File d'Ambre, par un boaheorprescpe miraculeux, etapràs environ cinq he«iresd*inbroyaUes fatigues. Ptadant^eux jours ils errèrent sur cette plage, tibandonnés delà naliire entière. Enfin, trois d'entre eux, s'éiànt temis à flot'suriine pièce de bois, abordèrent à la côte de l'île de France, et avertirent un poste de <4ias8ears. Aussitôt Ti^«haloUpe portant quelques soldtfts, avec thi rie et de la viande de cerf, vint recueillir leurâ six compagnons mourants. €es neuf hommes se rendirent au chef-liéu de llle, annoncèrent le naufrage ^oré du Saint^Géran^ et dictant les dépositiems que M. le baron Milnesa fait connattrc^à l'Europe après quatre-vingts ans. »

Le génie Iranrfornie tout ce qu'il touche : au milieu des victimes de cette «peavantable catastrophe, le lecteur ne -cherclhe qu'un nom, n'évoque qu'un souvenir, «t, sur la poupe du Saint-Géran qui s'engkmtit, ,il croit voir, oalme et résignée, Virginie adressant de loin à ses aînis un adieu étemel. On recu^Ue avidanent dans te récit des mateldts tout ce qui peut rappeler oette mort sublime^» et on voudrait ineeonnaitrerhéroîne de Bernardin de Saifit«-Pi^re ctans l'une des deux jeunes filles qui se trouvaient à bdk*d du vaisseau et qui revénai^lt dans leur patitîe, après avoir achevé leur éducation. ■

« Mademoiselle Mallet était sur le gaillard d'arrière avec M. de Péramont, qui ne l'abandonnait pas. Mademoiselle Caillou était sur le gaillard d'avant, avec MM. Villarmois , Gresle , Guiné et Longchamp de Montendre, qui descendit le long du bord poiu* se jeter à la mer, et remonta presque aussitôt pour déterminer mademoiselle Caillou à se sauver. »

Les matelots, nageant vers la terre sans détourner la tête, ne savent rien de plus; les détails des différents drames qui s'accomplissaient leur sont inconnus ; ils n'en peuvent donner que le dénoûment commun et terrible. Un autre fait cependant mérite d'être signalé ; il est rapporté par Edme Caret, patron de chaloupe :

« M. Delamare , s'adressant à Edme Caret, son patron de chaloupe, qui était assis et examinait avec attention tout ce qui se passait, lui dit : c( Que vas-tu faire? » 11 répondit : « Je vais chercher une planche ou tt quelque morceau de bois pour me sauver. » Il alla chercher la planche de la chaloupe. M. Delamarre descendit à l'escalier pour se tenir prêt lorsqu'il mettrait la planche à flot, et, remontant bientôt après, il parla quelque temps à M. Malles. Caret lui dit : «Monsieur, quittez « votre veste et votre culotte, vous vous sauverez plus aisément. » M. De-

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lamare ne voulut jamais y consentir^ disant qu'il ne conviendrait pas à la décence de son état d^arriver à terre tout nu^ et qu'il avait dans sa poche des papiers qu'il ne pouvait pas quitter. Le patron Caret lui demanda ensuite : a Jetterai-je la planche ? i> Il lui dit de la jeter, et se mit à cheval dessus. »

En présence de ces scrupules d'un capitaine, i4ctime du décorum, rappelons ceux de la vierge, victime de la pudeur :

c< Tous les matelots s'étaient jetés à la mer. Il n'en restait plus qu'un sur le pont, qui était tout nu et nerveux comme Hercule. 11 s'approcha de Virginie avec respect : nous le vîmes se jeter a ses genoux et s'eflTorcer mêmede lui ôter ses habits; mais elle, le repoussant avec dignité, détourna de lui sa vue. On entendit aussitôt ces cris redoublés des spectateurs : « Sauvez-la, sauvez-la ; ne la quittez pas. » Mais dans ce moment, une montagne d'eau d'une effroyable grandeur s'engouffra entre l'île d'Ambre et la côte, et s'avança en rugissant vers le vaisseau, qu'eliç menaçait de ses flancs noirs et de ses sommets écumants. A cette terrible vue, le matelot seul s'élança à la mer; et Virginie, voyant la mort inévitable, posa une main sur ses habits, l'autre sur son cœur, et levant en haut des yeux sereins, panit un ange qui prend son vol vers les cieux. »