CHAPITRE XXXV

iXaufrage du Central- America, — 12 septembre 1857.

Les Etats-Unis fournissent à l'histoire moderne des sinistres le plus riche et 1« plus triste des contingents. Jaloux des nations européennes dont ils ont yainement cherché à détruire Tinfluence, il semble qu'ils aient juré de les vaincre sur quelque terrain que ce soit : ne pouvant subjuguer, ce peuple a voulu du moins étonner ; ne pouvant dominer pai^ la sagesse, il s'est fait extravagant pour attirer l'attention : lutte sans gloire^ hitte d'un jour, où, à défaut d'ennemis, il a pris pour adversaires Ictemps et l'espace, fier comme un conquérant, de posséder seul un terrain où l'on a refusé de le suivre. Et à toutes les folies les découvertes nouvelles de la science aussi bien que les idées sorties des révolutions récentes, ouvraient le champ le plus vaste. La vapeur et l'électricité dans un domaine, la liberté dans Vautre, forces dont le maximum est inconnu et auxquelles, la prudence seule peut assigner des limites, comptent parmi les jouets de ces enfants terribles. Cette prudence , ils l'appelèrent pusiUanimité, et résolurent de remplacer le talent par l'improvisation, l'expérience par l'audace. De chez nous partirent les encouragements : les bravos saluèrent ces jongleurs intrépides. Encouragé dans cette voie, ce peuple ne sut plus s'arrêter, précipita tous les mouvements, multiplia ses essais, heureux seulement lorsqu'il avait brisé pour éprouver la force. Les chemins de fer européens faisaient quinze lieues à l'heure ; en Amérique on en fit trente, quarante, cinquante, puis la machine éclata : on ne s'en inquiéta pas davantage ; le problème n'était pas résolu, et il fallait encore «n chercher la solution au prix des plus épouvantables catastrophes.

Non-seulement ils voulaient aller aussi loin que l'homme peut atteindre, mais ils afiTectèrent de négliger les précautions commandées par la prudence la plus vulgaire. Méprisant la science et n'estimant que la témérité, ils se confièrent non pas au plus savant, mais à celui qui osait davantage. A celui-là il fut permis d'exposer avec son existence, l'exis-

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tence des autres : à lui la direction des chemijQs de fer, la conduite des navires, et même lé pouvoir dans TÉtat.

Au milieu des événements les plus terribles qui remplissent l'histoire maritime de ce peuple, on doit signaler le naufrage du Central- America, arrivé le 1 2 septembre 1 857 .

Depuis quatorze ans déjà, ce bâtiment à vapeur tenait la mer : au mois de septembre 1833 il était sorti des chantiers de New-York pour faire son premier voyage sous le nom de Georges-Latv.

A ce beau navire il semblait que Ton pût sans crainte remettre son sort; sa vue inspirait la confiance ; sa masse énorme défiait le courroux des vagues ; nul ne filait mv les eaux livec plus de rapidité. Lors de son départ pour ce voyage qui deyait être le dernier, le ciel était pur, la mer était calme ; les six cents passagers qui laiss^^ent Aspinwall saluaient ces heureux présages et Ton espérait arriver avant les tempêtes, si communes dans le mois de septembre, et si terribles dans le golfe du Mexique.

Le bepu temps accompagna le Central-America jusqu'à la Havane : le 8 septembre, le navire quittait ce port dans la matinée et continuait sa route vers New- York ; il n'y avait pas un nuage, le vent soufflait sudouest.

Vers deux heures le vent passa à l'ouest et le baromètre baissa sensiblement : ordre fut donné de redoubler de vitesse. Le plus important était de sortir en toute hâte du golfe ; le baromètre continuait à l)ai8ser, la brise fraîchissait de plus en plus. Le lendemain, la violence du vent s'accrut encore, le ciel se couvrit de nuages ; le 9 à minuit la tempête avait éclaté. Elle fut horrible ; en vain l'on forçait les machines, le navire refusait d'avancer : tout ce que l'on pouvait faire, c'était de lutter pour n'être pas entraîné par les vagues ; tous les efforts tendaient à maintenir à peu près le navire sur place ; renonçant à vaincre la fureur des éléments, on songeait seulement à n'être pas vaincu par eux.

Ainsi se passa la journée du 10 au milieu des craintes les plus vives; nul ne pouvait rester sur le pont : les lames le couvraient à chaque instant, et, en se retirant, emportaient tout avec elles.. Le il dans la matinée une forte voie d'eau se déclara dans la carène, à un mètre au-dessous de la ligne de flottaison, la mer envahit le paquebot. Le capitaine et le second se consultèrent et résolurent d'avertir les passagers ; il n'était plus temps de leur cacher le danger qui les menaçait, l'équipage ne suffisait pas à le conjurer ; il fallait que tout le monde se mH aux pompes.

L'eau commençait à envahir les chambres de la machine, on éteignit les fourneaux ; le service des pompes ftit organisé, et grâce à l'ardeur, au

zèle dont chacun fit prouve en cette occasion, on put bientôt rallumer les feux, et la machine reprit son mouvement. L'espoir revint aux passagers; ils pensaient que le coura^e'et la continuité des efforts suffiraient jusqu'au retour du beau temps. Ils furent cruellement détrompés ; l'eau revint avec abondance, envahit de nouveau la machine et éteignit les feux qui ne se rallumèrent plus. Le Central- America, privé de sa force motrice, après avoir vu une partie de sa mâture emportée par le vent et par la vague, était le jouet des eaux dont, un peu plus tôt, un peu plus tard, il allait infailliblement devenir la victime.

Si le peuple américain a les défauts de la jeunesse, il en a aussi les qualités, et s'il court comme un fou au-devant du danger et le provoque, il sait, quand il est en face de lui, lé combattre avec courage et accepter sans crainte toutes les .conséquences de ses actes. Dans ce terrible moment, la conduite du capitaine Hemdon fut réellement admirable : il essaya de foire luire aux yeux des passagers l'espoir qu'il n'avait plus luimême, et, par sa tranquillité, il sut les aveugler sur l'imminence du péril.

Le 12, vers le milieu du jour, le vent tomba un peu : le capitaine profita de V accalmie pour hisser une voile ; un coup de canon fut tiré et le pavillon amené à mi-mât. La seule ressource qui restât au paquebot était d'attirer l'attention de quelque navire; car, dans l'état où il se trouvait, il lui fallait périr, même au milieu d'une mer calme.

Bientôt on voit apparaître un.brick ; c'estla Jlfartnede Boston; il met le cap sur le Central-^America et s'en approche à un mille de distance. Il s'informe de la situation du steamer ; trop petit pour recueillir les nombreux passagers, il consent à en recevoir une partie.

Tous alors se regardent avec terreur, presque avec haine ; qui sera sauvé et qui périra? L'existence de chacun d'eux ne peut être conservée qu'aux dépens de celled'un autre ; car il est à craindre que la chance de salut offerte en ce moment ne soit la dernière ; le choix que l'on va faire sera peut-être pour tous ceux qui seront exclus, un arrêt de mort sans appel.

Le capitaine donne ses ordres : les femmes et les enfants descendront les premiers, les passagers et les matelots ensuite; les officiers attendront que le reste de Téquipage soit sauvé ; quant à lui, il restera le dernier. Trois embarcations sont descendues à la mer ; malgré les recommandations du commandant, une lutte affreuse s'engage; tout le inonde se précipite, et un passager nous assure que dans cette horrible mêlée plus d'un coup de poignard fut donné. Le capitaine place alors près de l'échelle trois officiers le pistolet au poing, en leur ordonnant de faire feu

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impitoyablement sur quiconque descendrait avant sog tour. Quelquesuns trompèrent cependant leur surveillance en sautant par-dessus le bord. Un d'eux saisit une corde et se laisse glisser au-dessus d'un canot qui, déjà plein, va s'éloigner ; des menaces s'élèvent de l'embarcation, il continue sa descente ; la corde est trop courte, il se laisse tomber au hasard, recommandant son âme à Dieu ; c'est l'embarcation qui le reçoit; on veut l'en rejeter; il se craniponne au bord ; on lui porte deux blessures, l'une à la tète, l'autre au bras ; il semble ne pas s'en apercevoir, et à la vue de son sang, nul n'a plus la force de lui disputer la vie qu'il a si bien conquise.

Enfin les canots s'éloignent et sur le navire le travail recommence; quelques-uns suivent de l'œil les embarcations ballottées par les flots, et parmi tous ces hommes dont la vie est près de finir, il en est qui remercient le ciel du secours dont ils n'ont pu profiter : dans ces chaloupes ils ont une femme, un enfant dont l'agonie eût été trop cnielle pour eux. Un cri de joie annonce à l'équipage que la Marine a recueilK les malheureux naufragés ; chacun a plus d'énergie pour combattre, en entrevoyant la possibilité du salut ; le signal peut avoir été entendu par un autre navire ; peut-être nième la Marine recevra-tnclle d'autres passagers ; les vigies continuent à jeter leurs regards de ce côté ; on travaille et on attend.

Les questions se multiplient : — « Où est le navire? qu'y fait-K)n ? tout le monde est-il embarqué? les canots reviennent-ils? » Les vigies gardent le silence : le travail est un instant abandonné , tout le monde veut voir. Dans les chaloupes il n'y a plus personne ; les matelots eux-mépies les ont désertées... Bientôt le brick s'éloigne sans pousser un cri, chacun assiste stupéfait à ce funqste départ.

— Au travail !

Mais nul n'a plus la force nécessaire pour se mettre à l'œuvTe ; il leur semble que le ciel les abandonne, et c'est en vain qu'ils essaieront de lutter contre ses arrêts.

— a Pas d'inquiétude, crie le capitaine; le brick était trop loin de nous ; il prend sa bordée pour nous accoster de plus près. Aidons-nous, Dieu nous aidera. »

— « Une voile, » s'écrie-t-on.

Et à travers le brouillard on aperçoit vaguement la forme d'un navire. On multiplie les signaux ; il y répond ; peu à peu on le voit s'effacer, puis disparaître.

— «Allons, le moment est venu, » murmura le capitaine.

Puis à haute voix :

— « Il ne faut plus compter sur aucun secours ; la nuit est trop épaisse et la mer trop forte ; dans une heure le navire sera englouti. Je vais Caire distribuer des ceintures de sauvetage. »

A peine avait-il terminé qu'une lame enlevait le gouvernail. Le steamer tourna rapidement sur lui-même.

— « Ce n'est plus une heure qui nous est donnée, mais dix minutes ; faites vos dispositions de sauvetage, et à la garde de Dieu ! »

Les passagers assujettissent leurs ceintures ; l'argent roule sur le pont, abandonné par ces malheureux dont il pourrait augmenter les chances de péril ; quelques-uns plus avares ou plus confiants dans leurs forces» ramassent les piastres et en garnissent leur ceinture. Le capitaine fait scier des pièces de bois pour servir de souUens aux nageurs ; dans ce monient s'établissent dans quelques endroits des sortes de marchés ; on vend une pièce dç bois, un sac de liège ; tristes enchères où le vendeur met sa vie.

Un coup de mer plus violent que les^utres emporte l'avant à deux mètres environ du mât de misaine. Tout le monde se porte sur l'arrière. Le dénoûment du drame ne se fait pas longtemps attendre ; quelques instants encore, le navire semble se débattre contre la mer, qui s'entr'ouvBe enfin et l'engloutit.

Nous copions ici les paroles d'un de ces malheureux.

« Quatre cents à quatre cent cinquante personnes se sont trouvées en un instant à la merci des vagues. Nous avions tous des ceintures de sauvetage et par bonheur la tempête avait diminué. Nous nous abandonnions à la vague, nageant aussi serrés que possible et nous encourageant de la voix. Pendant deux ou trois heures tout alla bien. Mais peu à peu les forcesabandonnaientquejqu un d'entre nous. Les voix et les cris d'encouragement devenaient plus rares.

(( A une heure du matin (notre naufrage avait commencé à sept heures du soir), un morne silence s'était fait autour de moi. La plupart de mes compagnons avaient péri. Seul, je me soutenais encore sur l'Océan, à deux cents milles de distance de la teire; je nageais toujours : je crus distinguer encore quelques voix au loin. Une heure après^ il me sembla qu'un navire approchait. Je fis des efforts désespérés, et j'eus le bonheur de l'atteindre à la nage. Il était temps ; on me recueillit à bord compléfemont.épuisé. C'était une embarcation norwégienne se rendant de BeUse (Honduras) à Falmouth (Angleterre). Je trouvai sur cette embarcation trois de mes camarades. Le lendemaia matin à neuf heures et demie, nous