NAUFRAGE DU CENTRAL AMERICA

en comptions quaraate-neuf, je crois que c'est là tout ce qui a été sauvé. » D'autres avaient aussi éehappé à la mort. Le nombre des personnes qui ont péri dans cette effroyable tempête est de quatre cent quarantedeux, parmi lesquelles se trouve le capitaine.

Le 5 octobre, la barque brémoiseXaeira conduisait à la quarantaine de New-York trois autres individus échappés à l'horrible catastrophe et qui avaient été remis à bord d^ce bâtiment parle brick anglais ilfar^. Le récit qu'ils firent.de leurs malheurs est horrible, mais les réticences dont ik enveloppèrent ce récit cachent peut-être quelque mystère plus horrible encore.

Le principal acteur de ce drame, M. Tice, était le second mécanicien du steamer. Quand le navire disparaît, englouti sous les flots, Tice a le bonheur de saisir une* planche à laquelle il se cramponne. Doit-il bénir la Providence ou accuser le sort de ce secours qui lui est offert ? Ses jours seroQt-ils préservis, ou bien de?ra-t-il subir une agonie plus lente que celle de ses infortunés compagnons ?

fixante-douze heures s'écoulent ainsi, seconde par seconde ; il mesure le temps par les morts ; chaque heure sonne pour lui le cri d'agonie de quelque malheureux qui disparait sous les flots ; un dernier gémissement parvient à ses oreilles, bien faible, et la terrible horloge ne sonnera plus qu'une fois ; son cri seul doit retenir encore, et tout sera fini.

Le moment terrible approche ; déjà plusieurs fois la lame a couvert son corps qu'il condamne à l'immobilité, luttant par l'inertie contre ces attaques incessantes : Tinertie, chose terrible ! L'agonie au moins est une lutte de la vie contre la mort. Je résiste, donc je vis ; — l'inertie est la mort anticipée.

Il ne fait qu'un corps avec la planche qui le soutient ; il s'y cramponne étroitement ; mais les flots qui les engloutissent tous deux menacent à chaque instant de les séparer ! Déjà les forces l'abandonnent, cette lutte acharnée de l'Océan contre un homme va finir. •

Une barque parait ; elle est vide ; Tice rassemble toute la vigueur qui lui reste, et, sortant de son immobilité, il naga vers l'embarcation ; il l'atteint, il se croit ^uvé. Deux jours s'écoulent encore ; en voici déjà cinq que le malheureux n'a rien mangé ; il est incapable de gouverner ; c'est un nouveau répit que lui accorde la mort.

Le il, un débris flottant s'approche de la barque ; il porte denjcautres. iiaufragés, le chauffeur Alexandre Grant, et Dawson, passager (homme de couleur). Ceux-ci avaient passé cinq jours sur leur planche*

Ils se trouvent maintenant trois pour lutter, pour s'encourager; leurs

souffirances ne sont pas moins atroces, le péril n'est pas diminué; mais ils comptent sur la Providence qui les a réunie ; leur cœur s'est rouvert à l'espoir.

Soixante-douze heures s'écoulèrent encore avant que le brick Maria recueillit à son bord trois malheureux qui allaient mourir de faim.

Telle est la relation faite par M. Tice.

Le sinistre eut lieu à une assez faible distance du cap Hatteras, situé sur la côte de la Caroline du Nord, à environ i50 miUies à l'ouest de New-Providence. 11 y avait, dit-on, à bord, pour 2,275,000 dollars de valeurs.

Détachons quelques figures de ce tableau sinistre ; assistons à un de ces drames qui se jouent de toutes parts sur le pont du Ventral-America et auxipiels la Providence va donner un terrible et commun dénoùmenf . L'événement est trop rapproché de nous pour qu'il nous soit permis de dire des noms. Paul et Marie, c'est ainsi que nous désignerons nos deux héros.

Paul a trente ans ; sa figure, assez vulgaire, n'excite en rien la curiosité : un front assez bas, des "sourcils à peine marqués, des yeux d'un bleu pâle ; labàrbe qu'il porte tout entière, est peu fournie et laisse complètement à découvert les pommettes des joues marquées d'un point ardent, et les lèvres décolorées. Et cependant, disait celui de qui nous-tenons cette histoire et qui accompagnait le jeune homme dans ce voyage, il suffisait de causer un instant avec lui, d'observer attentivement ses traits pour qu'on sentît le cœur se serrer. On se trouvait en présence d'un de ces hommes que la fatalité a marqués dès le berceau, que le malheur s'est réservés. On comprenait que la maladie seule n'avait pas flétri ce visage, et, derrière le voile qui recouvrait ses yeux, on devinait un regard intelligent, foyer presque éteint par le mal et par la tristesse.

La jeune femme est à peine âgée de vingt-deux ans et offre avec Paul le plus frappant des contrastes : autant celui-ci montre d'abattement et de muette résignation , autant se voient en elle d'exaltation et d'impatience. La femme, plus prompte que l'homme à se laisser vaincre par l'infortune, est aussi plus vite relevée que lui ; quand il a usé toute son énergie à combattre, quand il a perdu toutes ses forces, il trouve sa compagne déjà debout et fière de pouvoir jouer vis-à-vis de cet être, jadis supérieur à elle, un rôle protecteur. Mais elle apporte dans cette lutté un souvenir de la faiblesse de son sexe ; son énergie n'est pas soutenue ; c'est une suite continuelle de révoltes contre le malheur obstiné ; elle combat tête baissée, n'osant regarder en face un ennemi dont elle aurait peur.