CHAPITRE PREMIER

Relation de Pictro Quirini, en 1431.

Excité par le désir d'augmenter sa fortune, Pietro Quirini, marchand vénitien établi à Candie, entreprit un voyage en Flandre, sur un vaisseau chargé de coton, de vins et d'autres productions du pays. Son iils qu'il voulut emmener avec lui mourut cinq jours avant le départ, et ce malheur fut pour lui le triste présage des maux que lui préparait l'avenir.

Le 25 avril 1431 , il partit de Candie, qui appartenait alors aux Vénitiens; des voies d'eau qui se déclarèrent à son navire par la maladresse d'un pilote, l'obligèrent à relâchera Cadix pour le faire radouber. Il en partit le 14 juillet, mais un vent de N. E. le repoussa au large, près des lies Canaries, parages qu'il ne connaissait pas et qu'on redoutait comme très-dangereux. Les vivres diminuaient, et , les ferrures du gouvernail s'étant détachées, il fallut encore relâcher : on arriva donc à Lisbonne le 29 août et on en repartit le 14 septembre.

A peine au large , le pauvre navire fut assailli par une violente tempêie, qui dura plusieurs jours et le poussa au delà des Sorlingues, au moment où il aUait entrer dans la Manche. La tempête augmenta le 10 novembre ; le gouvernail se détacha encore et le navire fut poussé au loin vers l'ouest. Il fallut rattacher le gouvernail avec des cordages; mais il (ut de nouveau arraché, et l'on ne put s'en rendre maitre qu'au bout de trois jours

t 1 lies nombreuses et petites, dont plusieurs ne sont que des écueils, près de la côte d'Angleterre, à huit lieues de la pointe du comté de Comouailles.

Sr HISTOIRE DES NAUFRAGES.

d'efforts inonïs. Dans cette extrémité, il fallut songer à économiser les vivres, et la distribution en fut restreinte au strict nécessaire : chacun se soumit à cette mesure de prudence.

Le danger était imminent; le marchand vénitien se retira dans sa chambre ; après s'y être recueilli et avoir prié un instant, il vint plus fort et plus confiant ranimer le courage éteint de son équipage. Après des essais infructueux de gouvernails nouveaux , le 25 novembre ils se trour vèrent en butte à la violence de la tempête accrue au plus haut degré. Mais enfin le vent s'apaisa et retarda les derniers moments du pauvre équipage. La pluie et le vent avaient tellement endommagé les voiles, qu'elles se déchirèrent toutes, loi'squ'on voulut les hisser. Le navire, privé de gouvernail et de voiles, fut ballotté avec violence, et il fit de si grandes voies d'eau que Ton eut beaucoup de peine à l'empêcher de couler à fond.

Le 4 décembre, quatre»lames d'eau vinrent se briser, sur le pont et le navire s'enfonça encore plus dans la mer. L'équipage, malgré sa fatigue, dans l'eau jusqu'à la ceinture, parvint à le vider entièrement. Les trois jours suivants le temps se radoucit un peu ; mais le 7, la bourrasque souleva tellement la mer, que les vagues ressemblaient à des montagnes. Tantôt le vaisseau montait jusqu'aux nues, tantôt il descendait dans un abîme au milieu des flots : Tobscurité profonde n'était interrompue que par le feu brillant des éclairs. Le vaisseau penchait tant du côté sous le te vent, et l'eau entrait si abondamment par le plat-bord, que les matelots, qui s'attendaient à chaque instant à être engloutis, se regardaient tristement les uns les autres, ne sachant ce qu'il fallait faire; enfin, ils coupèrent le grand mât, comme le seul remède à employer. Au moment où le mât tombait, une secousse du navire le jeta dans la mer, sans qu'il touchât le pont. Le vaisseau, allégé, roula moins, et l'équipage s'occupa, pendant une nuit obscure et bien pénible, à vider l'eau qui le remplissait.

Quirini réunit alors tous les hommes de l'équipage : « Vous le voyez, mes amis, leur dit-il, il n'est plus possible de gouverner notre vaisseau ; nos vivres diminuent avec rapidité. Rester ici, c'est se vouer à une mort certaine par la faim» ou par les flots. Jetons-nous plutôt dans les embarcations avec les provisions qui nous restent : nous pouvons avec l'aide du ciel espérer encore de nous sauver, si le temps se radoucit. »

L'équipage y consentit, jugeant que la côte la plus proche était celle d'Irlande, éloignée de plus de 700 milles ^. On se prépara en conséquence

1 Le mille marin raitO>4167 de Uene, c'est-à-dire un peu plus de deu\ cinquièmes: une lieue fait donc environ deu\ milles un tiers. 700 milles équivalent à 291 lieues ordinaires.

tE VÉNITIEN QUIRINI. 3

àquitterlenavireàlapreniière occasion favorable. Quirini proposa de tirer au sort pour désigner quarante-sept personnes qui monteraient dans la chaloupe, les vingt-une autres devant s'embarquer dans le canot. Le nombre d'hommes requis pour le canot se présenta volontairement, et Quirini entra dans la chaloupe avec ses officiers, malgré ]a préférence qu'il a-vait pour le canot. On se hâta alors de mettre les deux bateaux à la mer ; cette opération fut longue et difficile ; mais enfin le 1 7 elle fut terminée. Les provisions furent partagées, mais les deux embarcations ne pouvaient contenir qu'une très-petite quantité de vin.

Le moment de la séparation fut cruel pour tous : on s'embrassa mutuellement avec de vives expressions de regret. Le capitaine ressentit une vive douleur, quand il fallut abandonner son malheureux navire qu'il avait construit avec tant de soin et de plaisir, et sur la riche cargaison duquel il avait fondé les plus belles espérances.

Le canot fut séparé de la chaloupe dans un brouillard qui s'éleva vers le soir. Le lendemain au point du jour, on ne le vit plus, et depuis l'on n'en a plus entendu parler. Les hommes de la chaloupe pleurèrent le sort de leurs compagnons, qu'ils supposaient avoir péri ; mais bientôt ils craignirent d'en éprouver un semblable; la mer devint si furieuse, qu'une monstrueuse lame vint se briser sur l'arrière de la chaloupe et la remplit presque entièrement d'eau. Chacun se hâta de la vider, et dan&le trouble de la terreur, on jeta par-dessus bord tout ce qui tomba sous la main : vin, vivres et vêtements. La perte d'une partie du vin obligea de restreilidre chaque homme à un verre par jour ; au bout de huit jours, il fallut réduire encore cette ration de moitié.

Les souffrances de ces infortunés ne diminuaient pas : jour et nuit ils étaient dans la nécessité de débarrasser la chaloupe de l'eau qui l'emplissait. Ils n'avaient jamais éprouvé un froid aussi vif, à Venise, dans les plus rudes hivers. Les matelots en sentaient bien plus la rigueur, étant légèrement vêtus, médiocrement pourvus de vivres, et exposés à l'intempérie des nuits qui duraient vingt heures. Leurs pieds s'engourdirent, et la perte de toute sensation s'étendit à leur corps entier. Toiu'mentés par la faim, ils dévoraient tout ce qu'ils pouvaient atteindre; puis, frappés soudainement, leur tête tremblait, ils tombaient, et rendaient le dernier soupir.

Il mourut ainsi deux et mêmequatre hommes par jour, du 19 au 29 décembre; le 5 janvier, vingt-six avaient péri. Ils furent ensevelis dans les flots par leurs compagnons.

Tout le vin était consommé : les pauvres marins, ne prévoyant aucun

i HISTOIRE DES NAUFRAGES.

termeàleuirssouffrauces, se préparèrent de nouveau à la mort; Quirini lui-même regrettait do n'être pas au nombre de ceux qui avaient Gni leurs jours et leurs peines. Animés du désir de conserver leur vie, quelquesims burent de l'eau salée, ce qui leur fut fatal dans un délai plus ou moins long.

On passa cinqjours dans cette situation déplorable. Le 3 ou 4 janvier, un matelot aperçut, vers le point du jour, quelque chose qui ressemblait à de hauts rochers couverts de neige. 11 communiqua, avec une sorte d'inquiétude, sa découverte à ses camarades, qui, tournant les yeux de ce côté, attendirent impatiemment qu'il flt plus clair. Avec quelle joie inexprimable ils reconnurent que réellement ils avaient la terre devant eux!

A cette vue leur vigueur se ranima ; mais le vent étant contraire , ils ne purent se servir de voiles, et leurs forces étaient trop épuisées pour faire usage des avirons. Le jour n'avait plus que deux heures de durée. Le vent et le courant réunis emportèrent la chaloupe ; la terre disparut. I /équipage, surpris par la nuit, tomba dans une incertitude cruelle. Au point du jour, on ne vit plus rien. Dans le courant de la journée on aperçut à l'est de hautes montagnes. Pour ne pas perdre cette terre |)ondant la nuit, on releva sa position avec la boussole.

Vers trois heures du matin, on se trouva au milieu d'écueils et de rochers. Une lame qui vint se briser dans la chaloupe exposa l'équipage au danger le plus imminent. La joie des matelots (it de nouveau place à l'affliction et ils se recommandèrent à la protection delà Providence. La chaloupetoucha;heureuscment une autre lame la souleva et la porta à terre contre un roc, à l'abri de tout danger.

Quand la chaloupe prit terre, cinq matelots, impatients d'apaiser leur soif, sautèrent par-dessus bord et s'empressèrent d'avaler une quantité /ncroyable de neige qu'ils ramassèrent ; puis ils en portèrent à leurs camarades, qui employaient tous leurs efforts pour empêcher la chaloupe (le se briser contre les rochers. Ils essayèrent ainsi de modérer leur soif brûlante. Quirini déclare qu'il croit avoir avalé autant de neige qu'il en aurait pu porter. Il attribue à son effet salutaire la conservation (le sa vie, tandis que deux hommes moururent, pour avoir bu de l'eau salée.

L'équipage, qui n'avait ni cordage ni aucun autre moyen de mettre la chaloupe en pureté, resta toute la nuit occupé à la tenir éloignée du rivage. Le lendemain, seize hommes, reste des quarante-sept embarqués (lansTorigine, descendirent à terre, ils se couchèrent sur la neige, et re-

LE VÉFflTlEN QUIRINI. r>

mercièrent le ciel de leur délivrance miraculeuse. La faim les obligea d'examiner l'état de leurs provisions : quelques débris de biscuit en mauvais état, un jambon et un petit morceau de fromage. Us firent un peu de feu avec les bancs de la chaloupe , et préparèrent leurs chétiCs^ aliments.

Ayant reconnu que le lieu où ils s'étaient sauvés n'était qu'un roc aride, ils résolurent de le quitter le lendemain ; ils remplirent cinq barriques d'eau de neige, et partirent sans savoir où se diriger ; mais à l'instant où ils entrèrent dans la chaloupe, l'eau y pénétra de tous côtés, parce que^ dans la nuit précédente, on n'avait pas eu la précaution de l'empêcher dv battre contre les rochers. Deux des hommes chargés de la tenir éloignée de la côte, s'impatientant de ne point voir revenir leurs camarades, étaient descendus à terre pour réchauffer leurs membres glacés. La chaloupe avait été tellement endommagée, qu'elle coula quand on voulut y entrer. L'équipage fut contraint de retourner à terre.

Pepuis dix-huit jours que ces infortunés avaient abandonné le navire, ils calculèrent qu'ils avaient fait 2500 milles sans voir la terre, et qu'ils sr trouvaient sur l'île des Saints, située le long de la côte de Norwége,et soumise au roi de Danemark ^. Quoique leur position fût déplorable, ils réfléchirent qu'elle était encore bien préférable aux dangers d'une mer orageuse. Ils se firent, avec lès voiles et les avirons de la chaloupe, deux petites tentes pour s'abriter et fendirent d'autres débris pour se chauffer.

La seule nourriture qu'ils purent se procurer, consistait en herbes marines, en moules etautres petits coquillages qu'ils ramassaient sur le bord de la mer, mais en quantité à peine suffisante pour assouvir leur faim. Us se partagèrent en deux détachements ; treize hommes étaient sous une tente, et trois sous l'autre. Une partie était couchéedansla neige, et l'autre assise autour du feu ; mais la grande humidité du bois rendait la fumée si insupportable, que ces pauvres gens furent menacés de perdre entièrement la vue. Le secrétaire de Quirini eut le cou rongé jusqu'aux nerfs, et mourut. Trois Espagnols vigoureux et pleins de santé moururent pour avoir bu de l'eau salée. Les treize hommes qui survécurent se trouvèrent si faibles et si épuisés, que, pendant trois jours et trois nuits, ils furent incapables dv traîner horsde la tente les cadavres de leurs compagnons. '

Us passèrent ainsi onze jours, au bout desquels le domestique de Quirini , étant sorti pour ramasser des moules, découvrit à la partie du rocher la plus éloignée, une hutte en bois et tout auprès des traces de bétail. La hutte étant en bon état, les naufragés prirent le parti de s'y établir. Us

1 C'est peut-être d'Heiligeland, sur la cùte de Norvège, par 66» de latitude boréale, qu'il est question. Il est cependant probable que Quirini était beaucoup plus au nord.

s'y rendirent tons, à l'exception dé deux ou trois, qui étaient trop faibles pour marcher, et emportèrent avec eux plusieurs paquets de bois à brûler. Quoique la hutte ne fût éloignée que d'un mille et demi, Quirini eut à peine la force de faire ce trajet et éprouva beaucoup de difficulté à marcher dans la neige. Après y être arrivé^ il ressentit une grande joie de l'espoir fondé que des habitations humaines n'étaient pas éloignées.

Deux jours après, un des matelots, occupé à chercher des moules le long du. rivage, trouva un grand poisson qui ne pesait pas moins de deux cents livres ; il était frais et semblait n'avoir été jeté là que depuis peu de temps ; mais, à cette époque, des dissensions avaient affaibli l'équipage, en le divisant en deux partis. Le matelot qui avait trouvé le poisson chercha à le cacher à ceux du parti opposé au sien ; mais ces derniers ayant été instruits de la trouvaille, voulurent en profiter de gré ou de force« Quirini interposa sa médiation, et ordonna que le poisson fût partagé également : alors on le coupa en morceaux, et on le porta à la hutte, où on le fit bouillir et griller. Quelques-uns, trop impatients, le dévorèrent tout cru. Après en avoir mangé avec avidité pendant quatre jours, on s'aperçut qu'il fallait le ménager. Par une sage répartition, ce qui restait suffit à la nourriture de l'équipage dix jours encore, car l'ouragan était si violent, que l'on ne pouvait se procurer d'autres provisions. On eut ensuite recours à la ressource de chercher des moules le long du rivage, jusqu'au 31 janvier 1432.

Cependant un pêcheur qui demeurait sur une île nommée Rustène *, éloignée d'environ huit milles, vint avec ses deux fils dans cet îlot désert pour chercher du bétail qu'ils y avaient laissé. Le père était resté sur le rivage pour prendre soin du bateau ; ses fils s'avancèrent vers la hutte, et virent, à leur extrême surprise, de la fumée sortir du sommet. Cette fumée, dans un lieu inhabité, faisait le sujet de leur convarsation, lorsque le son de leur voix frappa Toreille de Cristoforo Fioravanti. « N entendezvous pas des voix humaines ? dit-il à ses compagnons désolés.. — Ce sont, lui répondirent-ils, les cris des oiseaux de proie qui attendent notre fin, pour se repaître de nos cadavres, comme ils ont déjà dévoré ceux de nos camarades. » Dans ce moment une multitude de corneilles étaient occupées à déchirer les cadavres des naufragés.

* Celte ile Rustène est certainement l'île Ru$t ou Roest des cartes géographiques. EUe est située par le 68« de latitude N. et foit partie du groupes d'iles Lofoden, plïicé le long de la côte N. 0. de Non^ège, et célèbre par ses pêcheries. Plusieurs des particularités rapportées par Quirini se retrouvent dans le Voyage en Norvège de M. de Buch, le seul voyageur qui ait décrit ces contrées boréales.