LE VÉNITIEN QUIRINI

Cependant, les voix devenant plus distinctes, les naufragés sortirent de^ la hutte, et aperçurent deux jeunes gens qui pâlirent de crainte à la vue de tant d'étrangers ; mais reconnaissant bientôt des hommes dans la détresse, ils leur adressèrent la parole, et leur nommèrent le lieu de leur demeure. Quiriiii ne comprenait pas leur langage. Sur ces entrefaites, deux de ses gens allèrent au canot dans Tespoir d'y obtenir des provisions : comme ils n'y trouvèrent rien^ ils jugèrent que ces hommes n'avaient fait qu'un court voyage. On décida que deux des naufragés s'embarqueraient dans le bateau, qui ne pouvait en contenir un plus grand nombre. Quelques-uns étaient d'avis de retenir un des jeunes gens, pour que Ton vînt plus tôt à leur secours ;. mais Quirini leur représenta avec raison qu'il serait injuste de faire la moindre offense à ceux qui étaient absolument maîtres dé les soulager. Ghirardo di Leone et Cola di Otranto, qui entendaient un peu le français et l'allemand, s'embarquèrent. Le bateau partit, laissant le reste de l'équipage dans une grande anxiété. 11 se passa un jour et une nuit avant son retour et les malheureux craignirent que sa charge n^ l'eût fait périr.

La causé de ce délai venait simplement de ce que tous les habitants de l'ile, étant allés à la pèche, n'avaient pu apprendre plus. tôt la pitoyable position des naufragés ; mais leur curé, qui était un dominicain ailemand> leur dépeignit en tenues pathétiques l'état de ces malheuiseux, leur montra ceux qui étaient arrivés, et promit la bénédiction du ciel à ceux qui les premiers les assisteraient.

Six bateaux chargés de provisions abordèrent près de la hutte des naufragés : la joie de ceux-ci en voyant de si grandes marques d'amitié ne se peut décrire. Le curé accompagnait ses paroissiens. En arrivant il demanda, en latin, quel était le capitaine du bâtiment naufragé ; Quirini s'étant fait connaître, ils reçurent un pain de seigle, qui leur par-ut de la manne. Le moine fit boire de la bière à Quirini ; puis, le prenant par la main, il lui dit de choisit* deux de ses gens pour s'embarquer avec lui. Quirini désigna Francesco Quirini de Candie et Cristoforo Fioravanti de Venise. Ces quatre honunes s'embarquèrent dans le bateau qui appartenait au principal habitant de Rustène : c'était un pécheur. Quand on aborda, Quirini, qui ne pouvait marcher à cause de sa faiblesse, s'appuya sur le bras du fils de ce pécheur. Le reste de l'équipage fut distribué dans cinq autres bateaux.

En entrant dans une maison, il en rencontra la maîtresse, suivie d'une servante; il allait, à l'imitation des esclaves grecs, se prosterner aux pieds de cette femme : elle l'en empêcha. Touchée de sa triste situation, elle le

conduisit auprès du feu^ et lui donna une jatte de lait. Pendant trois mois qu'il passa ^dans cette maison, cette femme lui témoigna constamment la plus grande bonté. Ses compagnons, au nombre de dix, répartis dans d'autres maisons, furent traités avec la même humanité. On leur fournissait abondamment du poisson, du beurre et du lait, et quelquefois de la viande.

11 restait cependant deux honunes que leur faiblesse avait retenus sur le rocher ; ils étaient trop éloignés pour avoir pu être instruits de ce qui SQ passait. Les habitants de Rustène allèrent à leur secours ; mais ils en trouvèrent un déjà mort, et l'autre à l'extrémité. Ils enterrèrent le corps du premier aveCj huit autres nalifragés morts auparavant : on célébra ensuite un service pour eux. Celui qui avait survécu fut amené à Rustène, où il niourut deux jours après.

Rustène renfermait environ douze huttes. Cette île avait cent vingt habitants, dont cent douze communièrent le jour de Pâques en bons et pieux catholiques. La plupart étaient pêcheurs de profession, ef , comme le blé ne croit pas dans ce pays glacé, ils se nourrissaient principalement de poisson, que l'on y péchait en quantité incroyable. Ils en ibnt sécher au soleil de très-gros, appelés stockfish, qui pèsent près de deux cents livres, et en font commerce avec l'Allemagne. Ils les échangent contre des provisions, des vêtements, et surtout du bois dont ils manquent totalement. Ces pauvres habitants sont d'une probité exemplaire : ils n'enferment rien sous clef; c'est chez eux une précaution inutile.

L'adultère et les autres crimes de ce genre sont absolument inconnus chez les habitants de Rustène. Les mariages ne s'y font que pour se conformer au précepte divin. Us sont extrêmement modérés et pieux, et ne se permettent ni jurements ni blasphèmes. Us témoignent une grande résignation à la mort de leurs parents. Si le défunt laisse une veuve, celle-ci revêt ses plus beaux habits, et invite ses voisins à un banquet somptueux, pour le repos de l'âme du défunt.

Leurs vêtements sont principalement faits de gros drap anglais ; ils portent aussi des bonnets communs qui viennent de Danemark. Quelques-uns avaient des fourrures rouges et noires, pour se garantir de l'humidité. Leurs maisons étaient de (ovït^e ronde et en bois, avec une ouverture au sommet en guise de fenêtre. Durant les froids excessifs, ce trou était couvert d'un morceau de peau de poisson transparente pour laisser passer le jour. Pour endurcir les enfants au froid, on les mettait, à peine nés, sous la fenêtre ouverte , afin que la neige tombât sur eux. Ce moyen accoutumait si bien les enfants au froid, qu'Us ne songeaient