PRÉFACE

L'homme a dit : « J'ai dompté la nature, j'en suis le roi. )) Monarque faible et timide qui tremble devant sa conquête, et qui, en y découvrant une force nouvelle, cherche à l'atténuer avant de s'en servir.

« La mer immense, dit-il, semblait placée entre les sociétés comme une barrière infranchissable, — la mer relie les sociétés; les régions de l'air m'étaient interdites, — je les traverse; l'électricité me foudroyait, — elle unit ou dissout à mon gré, elle porte la parole, en une minute, d'un hémisphère à l'autre, et quels miracles, grâce à elle, ne me sera-t-il pas donné d'accomplir ! »

Mais les mers entr'ouVrent leurs abîmes, l'aéronaute tombe du haut des cieux; et, quand le physicien, honteux de sa pusillanimité, veut forcer sa machine de verre, l'étincelle redevient foudre et le tue.

C'est que la nature, maîtresse de l'homme bien plus que l'homme ne l'est de la nature, n'accepte des lois qu'à la condition de faire respecter les siennes, et en tête elle a écrit la loi de mort. Cette esclave superbe nous l'impose comme un peuple dicte sa constitution au roi qu'il choisit librement; du pouvoir qu'elle nous laisse, elle fixe à son gré la limite et la durée. En voulant nous soustraire à ses décrets, nous les accomplissons nous-mêmes ; quand

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VI PUÉFACl-:.

nous diminuons les chances de destruction, nous rendons plus terribles celles qui n^stent; nous opposons une force à l'autre, et, à un moment donné, les deux forces se combinent pour nous anéantir. — Privé de ses voiles par un coup de vent, le navire, abandonné aux Ilots, devenait leur victime; aujourd'hui la vapeur est chargée de le défendre; mais souvent insuffisante, et ((uelquefois hostile, elle laisse s'engloutir, ou emporte dans lescieux, des bâtiments, plus vastes que ceux d'autrefois, parce qu'ils ont plus de vigueur. Jadis, dans les guerres, peu d'hommes succombaient; la découverte de la poudre a rendu les batailles plus rares et plus meurtrières. Que la guerre disparaisse, de l'agglomération des hommes naîtra la peste. Dieu nous a dit : « Faites-vous aussi heureux que vous le pourrez, dans le monde que je vous donne, mais vous ne dépasserez jamais la limite que je vous marque : ([uelque loin que s'étende le domaine de l'idée, celui de la vie ne s'agrandira pas. »

A l'histoire de cette grande lu^te, si féconde en revers, l'auteur de ce livre a emprunté une page, — la plus terrible peut-être et la plus féconde en grands enseignements. — Si l'homme, sur terre, a tant de peine à combattre contre les dangers qui le menacent sans cesse, de quelle énergie le marin ne doit-il pas s'armer? Autour de lui, il ne voit que des ennemis : dans le ciel naît la tempête, la mer cache des écueils, et si, des flancs du navire même, vient à jaillir la flamme, isolé, de qui pourra-t-il espérer du secours?

Le premier aussi, il a compris l'insuffisance de cette volonté, que notre vanité faisait si puissante, et cher-