PREFACE

chant 1111 appui en dehors de lui-même, il a imploré un aide mystérieux nommé Providence. Cette force que nous rencontrons partout, hostile tour à tour et hienveillante, qui échappe à nos calculs, contrarie nos prévisions et ren- \ erse nos plans ; cette force supérieure à l'homme, qui voudrait se croire supérieur à tout, l'étonné d'ahord, l'irrite, puis le terrasse. Il cherche alors son vainqueur et refuse de le voir dans cette matière inerte sous ses doigts intelligents qui la pétrissent à leur gré; croire au hasard serait nier sa prudence, il le rejette; pour lui, clairvoyant contre un ennemi aveugle, quelle honte de succomber, si un être plus clairvoyant, plus intelligent, — il alla même plus loin, — - si un être parfait ne se servait pas de cet ennemi comme d'un instrument ! C'est ainsi que dans toutes les actions de sa vie il comprit l'intervention de Dieu, nomma cette intervention Providence, et tacha de se la rendre favorable par la prière. Nous nous sommes abaissés par fierté, et l'idée de la Divinité protectrice fut d'abord chez nous la conscience de notre faiblesse et une révolte de notre orgueil.

Et telle est la violence de cette réaction, que l'homme le plus habitué à voir le danger face à face, celui que rien n'effraie et que rien n'étonne, se fait aussi, devant la Providence, le plus petit et le plus humble. Le marin se confie en elle comme un enfant en sa mère. Chez lui. cette confiance procède de l'instinct, non du raisonnement ; il croit, uniquement parce qu'il a besoin ; il chancelle et cherche un appui, quel qu'il soit. Dieu est à ses yeux bien moins le Créateur de l'univers que le soutien de la créature ; et, comme si cette divinité invisible lui .

vin PRÉFACE.

semblait encore trop éloignée, il en accepte avec empressement les manifestations extérieures ; avant le départ, il appellera sur son l)àtiment la bénédiction du prêtre ; après avoir disputé vainement son existence à une mer en furie, quand il aura dépensé toutes ses forces, et qu'un miracle seul pourra le sauver, il pressera sur son sein une croix, une médaille, talismans précieux.

Le plus souvent même, les prières, les vœux de nos matelots s'adressent à Marie. Qui, sur la terre, sait nous consoler dans nos douleurs, nous encourager dans la lutte mieux que la femme? Une de ses larmes, la promesse d'un sourire, et nos plaies se guérissent, notre cœur se rafTermit. Une mère, une sœur, une épouse, tous ces êtres chéris qui prient là-bas pour celui qui court sur l'Océan, se présentent à son esprit au moment suprême : elles semblaient placées près de lui comme une providence ; — il aime à penser qu'une femme continue dans le ciel ce rôle sublime. — Et puis Dieu, qui mesure tout à son éternité, ne verrait peut-être qu'une épreuve passagère , là où Marie ne verra qu'une souffrance.

Rentré au port, le marin ira déposer sur l'autel de la Vierge la médaille que, dans le danger, il pressait sur ses lèvres ; les murs de la chapelle sont tapissés de tableaux, à la voiite sont suspendus de petits navires : culte des images, soit; — mais dévotion touchante dans sa naïveté. — A chacun de ces ex-voto se rattache le souvenir d'un drame : près du chef-d'œuvre donné par l'équipage d'un vaisseau qui lutta longtemps contre la tempête et contre la famine, se trouve le présent modeste du