CHAPITRE IX

Aventures de Philip Ashton avec des pirates anglais. — Il s'échappe et vit seize mois dans une ile déserte.

Arrivés au cap Rosarway le 17 juin 1722 vers quatre heures de l'après-midi, nous étions à l'ancre depuis quatre heures environ, lorsque le canot d'un brick vint accoster notre goélette. Quatre hommes sautent sur notre pont, armés d'épées et de pistolets, et nous somment de nous rendre. Nous n'étions que cinq hommes et un mousse : il fallait nous rendre. à discrétion. Treize ou quatorze navires furent surpris de la même manière. Nous nous trouvions dans les mains de New-Low., infâme pirate, dont le bâtiment portait deux gros canons, quatre pierriers, et plus de quarante-deux hommes. Il me pressa vivement de signer les conditions d'un engagement avec lui, et de me joindre à sa bande ; je refusai obstinément.

Conduit avec cinq autres prisonniers sur le gaillard d'arrière, Low vint à nous, ses pistolets à la main, et demanda à haute voix : « Y a-t-il parmi vous des hommes mariés? » Cette question inattendue et la vue des pistolets armés nous rendirent muets de frayeur : personne ne lui répondit. Enflammé de colère, il mit le bout de son pistolet sur mon front ; « Eh bien ! chien, s'écria-t-il, pourquoi ne réponds-tu pas? Je vais te faire

\n-2 HISTOIRE DES NAUFRAGES.

sauter la cervelle ! » Sa fureur et ses menaces me remplirent de terreur, cependant je répondis, aussi bien que je le pus, que je n'étais pas marié : ces paroles semblèrent le calmer un peu, et il me quitta.

Low était décidé à ne pas prendre à son bord d'hommes mariés. Sa femme était morte peu de temps avant qu'il devînt pirate. Il avait à Boston un fils encore dans l'enfance, pour lequel sa tendresse était grande ; lorsqu'on lui en parlait, il lui arrivait de s'asseoir et de pleurer à chaudes larmes.

Les pirates essayèrent de me tenter par l'appât du butin, en même temps ils m'accablaient d'importunités pour me faire boire avec eux; je persistai à résister à leurs propositions. Low, transporté de fureur, menaça de me brûler la cervelle; et, malgré nous, mon nom et celui de mes compagnons furent inscrits sur le registre.

Le 19 juin, les pirates changèrent de navire et montèrent une goélette toute neuve, construite à Marblehead^ dont ils s'étaient emparés; ils mirent à bord du brick tous les prisonniers qu'ils avaient le dessein de renvoyer chez eux, et firent partir ce bâtiment pour Boston. Je crus l'occasion favorable venue de tenter un nouvel effort pour obtenir ma liberté ; mais j'eus beau me jeter aux genoux de Low^ il fut sourd à mes prières ; le brick partit avec tous les prisonniers, à l'exception de sept d'entre eux et moi.

Peu de temps auparavant, j'avais été sur le point de m'échapper. Low ordonna à quelques hommes de descendre dans un canot pour aller chercher un chien qui lui appartenait : deux jeunes gens de Marblehead, prisonniers comme moi, sautèrent dans le canot. Je voulus les suivre ; mais le quartier-maître me prit par l'épaule et me tira en arrière. Les jeunes gens ne

' Petitt! ville de l'État de Massachusetts (États-Unis) dont la grande et belle ville de Boston est la capitale.

revinrent pas ; il supposa que je connaissais leur projet ; furieux, il dirigea sur moi son pistolet qai rata trois t'ois ; il tira son sabre et courut sur moi ; je sautai à fond de cale.

A la hauteur de Saint-Michel, les pirates prirent une grande flûte portugaise, chargée de blé, qui sortait de cette rade. Comme ce bâtiment était bon voilier et qu'il était armé de quatorze canons, ils y transportèrent leur équipage. La flûte ayant besoin d'être carénée , on gagna trois îlots appelés les Triangles , situés à quarante lieues à l'est de Surinam \.

Low fit monter tant de monde sur les haubans et sur les vergues de la flûte, pour la faire pencher et faciliter le carénage, que les sabords s'enfoncèrent sous l'eau ; et. la mer entrant avec force par ces ouvertures, le bâtiment fut submergé. Low et le chirurgien étaient alors dans la chambre d'où ils sortirent par une fenêtre. Le navire coula à fond, par dix brasses de profondeur.

Comme je nageais assez mal , je courus de grands risques. J'avais été envoyé sur la vergue du grand perroquet. Un bateau, qui était occupé à recueillir les naufragés, refusa de me prendre. Je réussis à gagner la bouée qui était grande, et je m'y fixai ; le bateau s'approcha encore de moi ; et l'on me prit à bord. Deux hommes seulement furent noyés.

Les pirates ayant perdu leur principal bâtiment et la plus grande partie de leurs provisions, furent réduits à la plus cruelle extrémité , surtout par le manque d'eau. Il n'y avait pas moyen de s'en procurer aux Triangles, et les calmes et les courants les empêchaient de gagner l'île de Tabago"\ Il fallut faire route

' Colonie hollandaise située dans la Guyane, à l'extrémité nord-ouest de l'Amérique du sud. La ville de Paramoribo en est la capitale.

2 Tabago, la Grenade, la Barbade, Sainte-Croix, Saint-Thomas, font partie du nombreux groupe des Antilles. Les trois preuiières appartiennent aux Anglais ; les deux autres aux Danois.