CHAPITRE

Naufrage du navire russe le SaiiU-Pierre sur l'ile de Réring, en 1741. — Aventures de Bering et de ses compagnons. — Mort de ce célèbre navigateur.

Bering, Danois d'origine, mais attaché à la marine russe depuis 1707, venait de terminer, en 1740, par les ordres de l'impératrice Catherine, son premier voyage au Kamtschatka. Secondé de ses deux lieutenants, l'Allemand Spangenberg et le Russe Tschirikof , il avait découvert plusieurs îles, peu éloignées des côtes orientales de l'Asie. Vers les 50 et 60 degrés, il avait observé plusieurs indices divers du voisinage des terres, tels que le clapotement des vagues, des débris d'arbres flottants, des troupes d'oiseaux, etc.

Fortement préoccupés de ces indices, Bering et ses lieutenants proposèrent la seconde expédition de Kamtschatka. Ces navigateurs intrépides s'offrirent en même temps pour tenter les nouvelles découvertes qui restaient à faire entre l'Asie et le nord de l'Amérique. La Russie jouissait alors d'une paix profonde. Les offres de Bering, qui avait déjà fait ses preuves comme marin habile et courageux, furent agréées; il fut nommé chef de la nouvelle entreprise et élevé au grade de capitaine-commandant; ses deux lieutenants furent aussi nommés capitaines pour servir

SOUS lui. Spangenberg fut chargé d'une expédition particulière pour le Japon, qu'il termina en 1742,

Bering fît construire à Okhostk * des vaisseaux d'un port considérable et solides de bois , pour être en état de résister aux tempêtes et aux glaces. L'un fut nommé le Saint-Pierre et l'autre le Saint-Paul.

Au printemps de l'année 1740, MM. Delisle de la Croyère, astronome, et Steller, naturaliste, se rendirent à Okhostk pour se joindre à l'expédition , et les équipages se trouvèrent complets au milieu de l'été de la même année. Le départ eut lieu le 4 septembre suivant. Bering, commandant en chef, montait le paquebot le Saint-Pierre, et le capitaine Tschirikof /e Saint- Paul ; deux autres bâtiments portaient les provisions. Les deux savants avaient aussi un bâtiment à part pour eux et leur bagage.

On passa l'hiver à Avatcha.

Quelques jours avant le départ, Bering assembla le conseil pour convenir de la route que l'on tiendrait. La Croyère y fut invité. Le résultat fut : « Qu'on porterait d'abord le cap au S. S. E., vers la terre vue par Jean de Gama, et, au cas où l'on ne la trouverait point, jusqu'à la hauteur de 46", qu'on virerait de bord, encourant £. et N. E., au moins jusqu'au 66" de latitude. « Steller monta sur le Saint-Pierre, et la Croyère sur le Saint- Paul.

Les deux capitaines mirent à la voile le 4 juin 1741 . Le 12 du même mois, on parvint au 46° de latitude, sans avoir rencontré ni terre ni île. Les deux équipages furent alors pleinement convaincus que la terre de Gama n'existait point dans ces parages.

* Petite ville avec un port sur le golfe de Kamtschatka., chef-lieu du district de ce nom. C'est le passage ordinaire des vaisseaux qui vont au Kamtschatka, et l'entrepôt des négociants en fourrures, ce qui lui donne un aspect animé au milieu des vastes solitudes dont elle est entourée. Elle est située à plus de t,500 lieues de la capitale de l'empire, Saint-Pétersbourg.

On vira de bord, et l'on courut au nord jusqu'au 50" de latitude, toujours sans aucune découverte. Alors il fut résolu de gouverner à l'E. pour parvenir au continent d'Amérique. Le 20, Bérinfî et Tschirikof furent séparés par une violente tempête , qui fut suivie de brouillards.

Il ne se passa rien d'extraordinaire jusqu'au 18 juillet. A cette date, Bering, qui, en attendant le Saint-Paul^ avait toujours fait gouverner plus au nord, aperçut le continent de l'Amérique.

L'aspect du pays et de ses hautes montagnes couvertes de neige était effrayant. Les Russes manœuvrèrent pour s'en approcher davantage ; mais le vent, faible et variable, ne permit d'atteindre la côte que le 20 juillet : le vaisseau mouilla près d'une assez grande île, à peu de distance du continent.

L'ancre jetée, le capitaine-commandant envoya le maître Chitrof avec quelques hommes armés pour visiter le golfe, tandis qu'une autre chaloupe fut dépêchée pour chercher de l'eau. Le naturaliste Steller s'embarqua aussi dans cette dernière. Chitrof trouva dans le golfe, entre des îles, un lieu commode pour y être à l'abri de tous les vents ; mais on ne fut pas dans le cas de s'en servir. Steller rencontra aussi dans une île quelques cabanes désertes , d'où il conjectura que les habitants du continent y débarquaient quelquefois pour pêcher. Ces cabanes étaient en bois, revêtues de planches bien unies, et même échancrées en quelques endroits. On y trouva un coffre de bois de peuplier, une boule de terre creuse , dans laquelle était ronfermé un petit caillou, comme pour servir de jouet aux enfants, et une pierre à aiguiser, sur laquelle se voyaient encore les marques de couteaux de cuivre qu'on y avait affilés.

Dans une cave se trouvaient une provision de saumon fumé, et une herbe douce, préparée pour être mangée de la même manière qu'on les prépare au Kamtschatka. 11 y avait aussi des

■ cordes ;, et toutes sortes de meules et d'ustensiles. Les indigènes s'enfuirent aussitôt qu'ils l'aperçurent, laissant une flèche et un outil à faire du feu de la même forme qu'au Kamtschatka. C'est une planche percée de plusieurs trous, dans l'un desquels on fait entrer le bout d'un bâton, tandis qu'on fait tourner et retourner l'autre bout entre les mains jusqu'à ce que, par la rapidité du mouvement, le feu prenne au trou. On reçoit alors les étincelles sur quelque matière facile à enflammer.

Assez loin de là était une colline couverte de bois, sur laquelle on voyait du feu. Steller n'osa se hasarder jusque-là. Il se contenta de cueillir des plantes dans les environs, et en apporta au 'vaisseau une si grande quantité, qu'il lui fallut beaucoup de temps pour les décrire l'une après l'autre.

Les matelots qui étaient allés à l'aigtiade rapportèrent qu'ils avaient passé dans deux endroits oii il paraissait que peu auparavant on avait fait du feu , qu'ils avaient remarqué du bois coupé et des traces d'hommes sur l'herbe ; ils avaient vu aussi cinq renards rouges , qui ne s'eflarouchèrent point à leur rencontre. Ils apportaient quelques poissons fumés, semblables à nos carpes, et d'un très-bon goût.

Cependant, pour faire voir aux Américains qu'ils n'avaient rien à craindre des étrangers qui venaient d'aborder sur leurs côtes, on envoya pour eux quelques présents à terre, savoir : une pièce de toile lustrée verte, deux chaudières de fer, deux couteaux, vingt grosses perles de verre, et une livre de tabac de Tscherkassie en feuilles ; on présuma que ces objets seraient du goût des sauvages.

Le 21 juillet., Bering résolut de remettre à la voile, et de courir au nord de la côte jusqu'à 60" de latitude, si sa direction le permettait. Mais on ne put pas avancer davantage vers le nord, et il fallut même porter le cap toujours plus au sud, parce que la direction de la côte était sud-ouest. Cet obstacle n'était

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pas le seul ; on se trouvait continuellement arrêté par les îles qui environnent presque de tous côtés le continent. Dans des moments > où Ton croyait naviguer avec plus de sûreté, on voyait terre à l'avant des deux bords. On était alors obligé de retourner en arrière pour chercher un passage libre. Pendant la nuit, le vent et le temps continuant d'être les mômes, le navire voguait tantôt dans une mer agitée, tantôt dans une eau calme ; lorsque le calme avait duré quelques heures, on se retrouvait subitement dans une mer si impétueuse, que le pilote avait peine à rester maître du vaisseau. Celte différence venait sans doute de ce que le vaisseau se trouvait de temps en temps dans des passages couverts par des îles que l'on n'avait point aperçues dans l'obscurité, ce qui le mettait momentanément à l'abri du gros temps.

On navigua entre les îles jusqu'au 2 septembre ; le 3 , on vit des habitants qui , par leurs discours et par leurs gestes , invitaient les Russes à se rendre à terre. Bering et ses officiers résolurent de hasarder une descente. Le lieutenant Waxel, accompagné de Steller et de neuf hommes bien armés, prit la chaloupe et se dirigea vers la côte de l'île. Il mit à terre trois hommes, parmi lesquels était un interprète Tschoutsckis ou Koriaque; ils amarrèrent la chaloupe à un des écueils, ainsi qu'on le leur avait ordonné.

Les débarqués furent bien reçus des sauvages; mais ils ne purent s'entendre ni les uns ni les autres : on fut obligé de s'entretenir par signes. Les Américains voulurent régaler les Russes , en leur présentant de la chair de baleine , qui était la seule provision qu'ils eussent avec eux. Ils ne s'étaient arrêtés en cet endroit que pour la pêche des baleines, car ou voyait sur le rivage autant de canots que d'hommes, mais aucune cabane, et pas une femme.

Ces sauvages n'avaient ni flèches ni autres armes qui pussent donner de l'ombrage aux Russes j aussi ces derniers s'arrêtèrent-

ils assez longtemps dans l'île, allant çà et là avec eux, sans perdre de vue cependant la chaloupe.

Pendant ces courses, un des Américains eut le courage d'aller trouver Waxel dans la chaloupe ; il paraissait être le plus âgé et le chef de la troupe. Waxel lui présenta une tasse d'eau- de-vie, mais cette boisson lui parut aussi désagréable qu'étrange ; il la rejeta et se mit à crier. Il n'y eut pas moyen de l'apaiser ; on lui offrit des aiguilles, des verres à collier, un chaudron de fer, des pipes : il refusa tout ; il lui tardait de retourner dans l'île. Waxel ne jugea pas à propos de le retenir plus longtemps.

Les Américains laissèrent aller les deux Russes, mais ils gar- 'dèrent l'interprète ; quelques-uns vinrent même prendre le câble qui amarrait la chaloupe, et la tirèrent de toute leur force. Ils voulaient apparemment la conduire à terrC;, la croyant aussi facile à manier que leurs petits canots. Pour prévenir ce dessein, Waxel fit couper le câble et tirer deux coups de mousqueton. Le succès répondit à son attente ; au bruit , redoublé par une montagne voisine , ils tombèrent de frayeur et l'interprète s'échappa de leurs mains. Les sauvages revinrent assez promptement de l'étonnement qui les avait saisis et témoignèrent même, par leurs cris et par leurs gestes, qu'ils se trouvaient fort offensés. Waxel ne j ugea pas devoir s'arrêter plus longtemps en cet endroit. La nuit tombait, la mer grossissait toujours et le vaisseau était assez éloigné.

Un seul de ces Américains avait à sa ceinture un couteau, qui parut fort singulier aux Russes par sa forme. Il était long de huit pouces, fort épais, et large à l'extrémité où devait être la pointe. Leur vêtement était en boyaux de baleine pour le haut du corps, et en peaux de chien marin pour le bas ; leurs bonnets, en peau de lion marin, ornés de diverses plumes d'oiseaux, principalement de faucon. Ils se bouchaient le nez avec des herbes, qu'ils ôtaient de temps en temps, et alors il en sortait

il{\ HISTOIRE DES NAUFRAGES.

beaucoup d'humidité. Leurs visages étaient peints en rouge; plusieurs les avaient bigarrés ; les traits ' de leur physionomie > étaient variés comme ceux des Européens ; quelques-uns avaient le nez plat comme les Kalmouks; tous étaient assez hauts de taille. Il est probable qu'ils se nourrissent principalement de baleines, de vaches marities, de lions marins, d'ours de mer. Les Russes les virent aussi chercher des racines, qu'ils mangeaient aussitôt, après en avoir secoué seulement la terre.

Waxel, le lendemain de son retour au vaisseau, était occupé à appareiller, lorsque sept des sauvages de la veille s'approchèrent du vaisseau, chacun dans son canot. Deux d'entre eux se levèrent, et, se tenant à l'échelle, donnèrent en présent aux Russes deux de leurs bonnets et une figure humaine d'os taillée au couteau, que l'on prit pour une idole. A cette occasion, ils présentèrent encore un signe de paix. C'était un bâton long de cinq pieds, au bout duquel étaient liées sans ordre des plumes de faucon. Waxel répondit à ces démonstrations d'amitié par d'autres présents. Ces sauvages seraient sans doute montés sur le vaisseau, si le vent, qui s'était renforcé, ne les eût obligés de retourner au plus vite à terre. Dès qu'ils y furent arrivés, ils se mirent tous ensemble à pousser des cris qui durèrent près d'un quart d'heure. Puis, le Saint-Pierre, passant à pleines voiles devant l'île, ils recommencèrent à crier encore plus fort pour souhaiter un bon voyage aux étrangers, ou peut-être pour témoigner leur joie de se voir débarrassés d'eux.

Le 21 septembre, on revit la terre.

Un vent fort du sud rendait le voisinage de la côte dangereux ; une tempête violente éclata et repoussa le vaisseau fort loin au sud-est. Elle dura dix-sept jours sans discontinuer; le pilote André Hesselberg affirma que, pendant cinquante ans de service, il n'en avait jamais vu de pareille. On serra tant qu'on put de voiles, afin de n'être pas emporté trop loin. Malgré cette précaution

on perdit beaucoup de chemin, et le 12 octobre, lorsque la tempête s'apaisa, on se trouva à 48° 18' de latitude, ce qui cependant ne doit être entendu que de l'estime; car il n'y eut pas moyen de prendre hauteur, le temps étant toujours trèscouvert.

Les maladies qui régnaient déjà parmi l'équipage ne firent qu'augmenter, et le scorbut sévit avec plus de violence encore. Il ne se passait presque pas de jour sans que quelqu'un en mourût, et à peine resta- t-il assez d'hommes valides pour la manœuvre du vaisseau.

Dans ces tristes conjonctures, on ne savait si l'on devait tenter de retourner au Kamtschatka, ou si l'on chercherait quelque port sur la côte d'Amérique pour hiverner. On s'arrêta au premier parti. Dès que le vent fut favorable, on remit le cap au nord, et, après le 15 octobre, c^n le porta à l'ouest. On passa devant une île, qui reçut le nom de Saint-Macaire ; d'autres, à l'ouest, furent appelées Saint- Etienne , S aint- Théodore , Saint- Abraham.

Deux autres îles qu'on aperçut successivement, le 29 et le 30 octobre , restèrent sans nom , parce qu'à leur situation , leur grandeur et leur forme, on les prit pour les deux premières Kouriles ^ Par suite de cette méprise, on porta le cap au nord, tandis qu'en continuant encore deux jours seulement à courir ouest, on serait arrivé au port d'Avatcha. On les appela, à cause de cette erreur, îles de la Séduction.

Cette manœuvre eut les suites les plus funestes. En vain on reprit le cours à l'ouest, la côte du Kamtschatka fut toujours invisible, et il ne resta aucune espérance d'atteindre un port dans une saison déjà si avancée. Le scorbut redoublait; le matelot

' Groupe d^ vingt et une îles, formant une ligne de 310 lieues, au sudouest du Kanitsclialka, Elles appartiennent en grande partie au gouvernement russe qui en reçoit un tribut en fourrures.

ils HISTOIRE DES NAUFRAGES.

dont on avait besoin auprès du gouvernail y était conduit sous les bras par deux des autres malades à qui il restait encore assez de force pour se tenir sur leurs jambes. Lorsque celui-ci ne pouvait plus rester assis ni gouverner, on le remplaçait par un autre qui n'était guère plus en état de remplir cette fonction. On n'osait forcer de voiles, parce qu'en cas de besoin on n'aurait eu personne pour les amener. Ces voiles mêmes étaient déjà usées : le premier coup de vent un peu fort les aurait mises en pièces, et il n'y avait point assez de matelots pour pouvoir leur substituer celles qu'on avait de rechange.

A la pluie succédèrent la grêle et la neige. Les nuits devenaient plus longues et plus obscures ; à tout moment , on avait un échouage à craindre. L'eau douce allait manquer tout à fait. Pendant quelques jours, le vaisseau demeura même immobile sur l'eau, sans être gouverné. On eût en vain tenté d'employer la rigueur envers un équipage réduit à l'abattement et au désespoir.

Dans cette extrémité , Waxel exhorta les matelots à ne pas désespérer tout à fait du secours de Dieu, et à faire plutôt un dernier effort pour aider à la délivrance commune. Quelquesuns essayèrent de se tenir sur le pont pour y faire la manœuvre aussi longtemps encore qu'il leur serait possible.

Quelle fut la joie de tous les Russes, lorsqu'ils aperçurent la terre ! Il pouvait être alors huit heures du matin.

Le peu de forces qui restaient aux matelots se ranimèrent. On tâcha de s'approcher de la côte, mais elle était encore éloignée, car on ne voyait que des sommets de montagnes couverts de neige; lorsqu'on en fut près, la nuit tomba. Les officiers jugèrent qu'il était prudent de tenir la mer. On manœuvra à cet effet pendant l'obscurité ; le lendemain , la plupart des cordages du côte droit du vaisseau étaient rompus.

Waxel reçut du capitaine-commandant l'ordre de réunir les

officiers, et de consulter avec eux sur ce qu'il y avait à faire. Vu le danger où ils se trouvaient tous, dans un vaisseau dt'sagréé et hors d'état par conséquent de naviguer, on résolut d'aborder.

Le vent était nord ; la sonde indiqua trente-sept brasses et tond de sable. A cinq heures du soir, on trouva douze brasses et toujours le même fond. Alors on jeta une ancre et l'on fila les trois quarts du câble. A six heures, le câble se rompit. Les vagues, qui étaient monstrueuses, poussèrent le vaisseau sur un rocher , où il toucha deux fois : cependant la sonde indiquait encore cinq brasses de profondeur. En même temps, les vagues donnèrent avec tant de furie sur le vaisseau, qu'il trembla jusqu'à la quille. On jeta une seconde ancre ; le câble se rompit. Heureusement celle qui restait n'était point préparée ; dans l'extrême danger où l'on se trouvait, on l'aurait jetée, et toutes les ancres eussent été perdues de la même manière. Une forte vague souleva le vaisseau et le jeta par-dessus le rocher.

Tout à coup les Russes se trouvèrent dans une eau calme. La divine Providence les avait conduits comme par miracle à un endroit qui, tout dangereux qu'il paraissait, était cependant le seul où ils pussent trouver leur salut. Partout ailleurs, de grands rochers rendaient le rivage inaccessible. Vingt brasses au nord ou au sud, le vaisseau était mis en pièces, et tout l'équipage périssait dans l'obscurité.

Cependant, l'hiver s'avançait à grands pas. Le premier soin des naufragés fut de visiter le pays dans les environs du débarquement, et de choisir l'endroit le plus commode pour s'y établir. Le 6 novembre, à une heure après midi, Waxel et Steller allèrent à terre. Ils trouvèrent le pays stérile et couvert de neige. Un torrent, qui venait des montagnes et se jetait dans la mer près de là, n'était pas encore geléj il roulait une eau claire et très-bonne. On n'apercevait point d'arbres, ni même de petit bois à brûler. Où prendre les matériaux nécessaires à la

construction dos maisons et des casernes ? Où. mettre en sûreté les malades ? comment se garantir du froid ? Mais il ne faut jamais désespérer de son salut : le malheur et la nécessité rendent ingénieux. Entre les collines de sable qui bordaient le torrent, il y avait des fosses assez profondes ; on se proposa de les nettoyer et de les couvrir de voiles pour se mettre à l'abri en attendant qu'on eût amassé assez de bois flotté pour en construire de mauvaises cabanes. Vers le soir, Waxel et Steller revinrent au vaisseau.

Le 8 novembre, on s'occupa de descendre les plus faibles à terre. Quelques-uns moururent dès qu'ils eurent été exposés au grand air.

Le pays fourmillait d'une espèce de renards nommés pestzi en langue russe. Ils se jetèrent sur les corps morts avec une avidité féroce. Selon toute apparence, c'était la première fois que des hommes avaient abordé à cette terre, car ces animaux se laissaient facilement approcher, au lieu de s'effaroucher et de fuir. Quelques-uns des cadavres eurent les pieds et les mains rongés avant qu'on pût les enterrer.

Le 9 novembre, quatre hommes portèrent le capitaine à terre, bien abrité contre l'air extérieur, sur un brancard fait avec deux perches entrelacées de cordes. Tous les jours on continua le transport des malades; mais tous les jours il en mourait quelques-uns. Aucun de ceux qui avaient gardé le lit sur le vaisseau n'en réchappa.

Ce mal commence par une extrême lassitude qui s'empare de tout le corps, rend le malade paresseux, le dégoûte de tout, brise entièrement son courage, et forme peu à peu une sorte d'asthme qui se fait sentir au moindre mouvement. Le malade aime mieux rester coucher que de se promener, mais c'est précisément ce qui le perd. Bientôt tous les membres sont affectés de douleurs aiguës, les pieds s'enflent , le teiut devient jaune, le

corps se couvre de taches livides ; la bouche et les gencives saignent, et les dents s'ébranlent. Alors le malade ne peut plus se remuer, et il lui est indifférent de vivre ou de mourir. On observa successivement dans le vaisseau ces divers degrés de la maladie. On remarqua encore que quelques malades étaient saisis d'une terreur panique qui leur faisait prendre l'alarme au moindre bruit. D'autres mangeaient avec beaucoup d'appétit, et ne s'imaginaient pas être en danger de mort. Ceux-ci n'entendirent pas plus tôt l'ordre donné pour le transport des malades, qu'ils quittèrent leurs cadres et s'habillèrent, ne doutant point de leur prompt rétablissement. Mais ;, en sortant du fond de cale, ils trouvèrent la mort au grand air qu'ils respirèrent sur le pont.

Ceux-là seuls furent sauvés qui , résistant à la douleur , se tinrent tant qu'ils purent sur pied et en mouvement; ils furent redevables à leur vivacité et à leur gaieté naturelles de ne s'être point laissé abattre comme les autres. Un homme de ce caractère encourageait ses camarades par son exemple et par ses discours. Ces bons effets de la morale furent remarqués surtout parmi les officiers, qui étaient continuellement occupés à donner les ordres et obligés de se tenir sur le pont pour avoir l'œil à tout. Ils étaient toujours en action, et ils ne pouvaient perdre courage, car ils avaient toujours Steller avec eux. Steller était un médecin pour l'âme ainsi que pour le corps ; il portait la joie avec lui, et savait la communiquer à tout ce qui l'entourait.

Waxel et Chitrof se portèrent assez bien pendant qu'ils furent en mer; ils restèrent les derniers sur le bâtiment, parce qu'ils avaient résolu que tout l'équipage serait mis à terre avant de s'y rendre eux-mêmes : ils se trouvaient aussi mieux logés à bord. Cette résolution pensa leur devenir funeste , soit parce qu'ils ne se donnaient pas assez de mouvement, soit parce qu'ils étaient exposés aux vapeurs méphitiques qui sortaient de la cale.

En peu de jours ils se trouvèrent si mal, que, le 21 novembre, on fut obligé de les transporter du navire à terre. On avait ap[tris par expérience comment il fallait faire passer les malades au grand air ; Waxel et Chitrof furent enveloppés soigneusement, et on ne leur laissa respirer Tair que peu à peu et par degré, jusqu'à ce qu'ils y fussent accoutumés. Dans la suite , ils revinrent tous les deux en parfaite santé, mais Chitrof bien plus lentement que Waxel.

Bering mourut le 8 décembre 1741. L'île reçut son nom'. Bering avait été transporté à terre avec les plus grandes précautions, le lendemain du jour du débarquement ; la fosse où il avait été placé était la plus grande et la moins incommode; on l'avait couverte soigneusement en forme de tente. Dès les premiers jours , il se détachait continuellement du sable des parois de la fosse où il était couché , et ses pieds en étaient à tout instant couverts. Ceux qui avaient soin de lui les dégageaient aussitôt; mais à la fin il ne voulut plus permettre qu'on l'ôtât; il croyait en ressentir encore quelque chaleur, tandis qu'elle l'abandonnait dans toutes les autres parties du corps. Peu à peu, ce sable s'accumula jusqu'au ventre; et lorsqu'il eut rendu le dernier soupir, on fut obligé de le déterrer pour l'inhumer convenablement.

Quelques jours avant la mort du capitaine, les Russes eurent le malheur de perdre leur vaisseau. Il était à l'ancre, exposé à toute l'impétuosité de la mer; dans la nuit du 28 au 29 , une violente tempête s'étant élevée de l'E. S. E., le câble se rompit,

* L'île de Bering, qui a conservé le nom de ce célèbre marin, est inhabitée ; elle est située à l'est du Kamt^chatka et visitée seulement par les morses^ les phoques et les loutres marines.

Bering a aussi donné son nom au détroit qui sépare le cap E. de l'Asie du cap 0. de l'Amérique ; la partie la plus septentrionale de l'Océan boréal s'appelle encore Mer de Bering.

et le vaisseau échoua près de l'endroit où les Russes étaient couchés dans leurs fosses. On le trouva, le matin, ensablé de huit à dix pieds. On reconnut bientôt qu'il était presque entièrement fracassé à la quille et aux bordages. L'eau avait fait couler à la mer ou gâté la plus grande partie des provisions qui consistaient en farine, gruau et en sel.

Cependant le vaisseau, quoique brisé, ayant été jeté sur le sable, au lieu d'être emporté en pleine mer, il restait au moins l'espérance de construire, avec les débris, un autre bâtiment.

Les Russes ignoraient encore s'ils étaient débarqués dans une lie ou sur un continent, si la contrée était habitée, et quelles étaient ses productions animales et végétales. On résolut de commencer par la reconnaissance du pays, en envoyant de la côte orientale, où ils avaient débarqué et où ils s'étaient établis, vers le nord et le sud, quelques-uns des hommes les plus vigoureux de l'équipage. Ceux-ci allèrent aussi loin que les rochers qui s'avançaient dans la mer le leur permirent ; les uns revinrent le troisième jour de leur départ, et les autres le quatrième.

Ils rapportèrent unanimement qu'ils n'avaient pas trouvé la moindre trace d'hommes; mais qu'ils avaient vu sur le rivage beaucoup de loutres : ils avaient aussi remarqué, vers l'intérieur du pays, une grande quantité de renards bleus et blancs, qui ne s'étaient point enfuis à leur approche. D'autres gravirent une montagne très élevée, à trois ou quatre lieues du rivage : du sommet, ils découvrirent la mer à l'ouest et à l'est, et dès lors ils ne doutèrent plus qu'ils n'eussent abordé dans une île. On n'y trouva aucune forêt, mais seulement quelques buissons de saules sur le bord des ruisseaux.

Après cette reconnaissance, on procéda à l'examen des provisions échappées au naufrage et à la tempête. On mit d'abord en réserve environ huit cents livres de fariiie, pour servir dans le trajet de

l'île au Kamtscbatka ; puis on régla les rations de chaque jour. Quelque modiques qu'elles fussent, et malgré le nombre décroissant des naufragés dont trente périrent encore jusqu'au moment du départ, elles n'auraient point été suffisantes si les animaux marins n'y avaient suppléé fort à propos.

Les premiers qui servirent à leur nourriture furent les loutres. La cliair en était dure et coriace ; maisilfallut bien s'en contenter, jusqu'à ce qu'on put la remplacer par une autre moins désagréable. Lors même que ces animaux ne leur servirent plus d'aliment^ les Russes en tuèrent encore beaucoup à cause de leurs belles fourrures. Ces peaux sont si estimées, que les Chinois les achètent jusqu'à quatre-vingts et cent roubles la pièce. Les naufragés en rassemblèrent neuf cents pendant leur séjour dans l'île ; elles furent distribuées également entre toue-. Steller fat cependant le mieux partagé ; en qualité de médecin, il reçut plusieurs de ces peaux en présent, et d'autres lui furent vendues ou changées par ceux qui ne prisaient que médiocrement ces fourrures, dans l'incertitude où ils étaient de revoir jamais leur patrie. On assure qu'il en avait réuni trois cents lorsqu'il repassa en Sibérie.

Au mois de mars, les loutres disparurent ; elles furent remplacées par les chiens de mer et par un autre animal, appelé, au Kamtscbatka, chat marin à cause de ses longues moustaches. Les animaux de ces deux espèces se trouvaient en grand nombre sur les côtes de l'île, et principalement les chats marins sur la côte occidentale : les plus gros pesaient jusqu'à huit cents livres. Leur chair, désagréable au goût, répugnait aux Russes : heureusement que de temps en temps ils surprenaient de jeunes lions marins, qui, lorsqu'ils ont atteint toute leur croissance, pèsent jusqu'à seize cents livres. Le lion marin est redoutable aux autres animaux, et même à l'homme : ses inclinations belliqueuses se font remarquer dans son aspect terrible et dans ses

yeux pleins de feu. Les Russes ne se hasardaient à l'attaquer que pendant son sommeil ; la chair en est excellente.

Le morse fut aussi très-utile. On en prit qui pesaient huit cents livres : un seul de cette grosseur suffisait pour la nourriture de quinze jours. Leur chair est comparable à celle du bœuf, et celle des jeunes n'est pas inférieure à celle du veau. La graisse qui couvre la chair de ces animaux est assez semblable au lard du porc. Les naufragés en fondirent et en firent usage au lieu de beurre. Tls remplirent aussi quelques tonneaux de chair qu'ils avaient salée, et on les réunit à la provision pour le retour au Kamtschatka.

Dans la triste situation où les Russes se trouvaient sur l'île de Bering, une baleine morte échoua, dès le commencement de l'hiver, assez près de leur habitation : elle avait huit brasses, de long. C'était leur seule ressource quand les animaux marins leur manquaient; aussi l'appelaient-ils le magasin des vivres. On en coupait la graisse en morceaux carrés, que l'on faisait bouillir à grand feu pour en séparer l'huile; ce qui restait, quoique coriace, se mangeait comme de la viande. Dans les premiers jours du printemps suivant, une autre baleine morte fut encore jetée sur cette côte par la mer. Celle-ci , plus fraîche , fit abandonner la première.

A la fonte des neiges , vers la fin du mois de mars 1742 , les Russes s'occupèrent sérieusement de leur retour. Tous étant assemblés, au nombre de quarante-cinq, on mit eu délibération les moyens de gagner le Kamtschatka. L'état d'égalité où ils vivaient produisit une diversité d'opinions, toutes appuyées avec chaleur. Sans heurter de front les auteurs de ces avis , Waxel les opposait l'un à l'autre, et les détruisait [)ar un troisième, qu'il faisait rejeter ensuite par des objections qui paraissaient sans réplique. Enfin, lui et Chitrof, qui s'étaient concertés ensemble, proposèrent de dépecer le bâtiment et d'en construire un qui fût

J8fi HISTOIRE DES MAUFRAGES.

moins considérable, mais assez spacieux pour renfermer l'équipage et les provisions. Ainsi, tous ceux qui avaient souffert ensemble ne seraient point séparés, il n'en resterait point en arrière ; s'il arrivait un nouveau malheur, ils seraient les uns avec les autres. Cet avis ayant été unanimement adopté, on en dressa un acte qui fut signé par tout l'équipage. Le temps favorable qui survint dans les premiers jours du mois d'avril permit de le mettre à exécution. Tout le mois fut employé à déplacer les agrès et à démonter la carcasse du bâtiment. Les officiers donnaient l'exemple.

Les trois charpentiers étaient morts. Heureusement un Cosaque, natif de Krasnoiarsk en Sibérie, nommé Sawa Starodoubzof , qui avait servi comme ouvrier dans le chantier d'Okhostk, s'offrit pour diriger la construction du nouveau bâtiment, si on voulait lui en donner les proportions. Ses offres furent acceptées et il tint exactement parole. Un service de cette importance rendu à ses compagnons d'infortune ne resta pas sans récompense : aussitôt après le retour de l'équipage, il fut élevé par la cour de Russie au rang de sinboiarskoy ; c'est le premier degré de noblesse en Sibérie.

Le 6 mai, on commença la construction du bâtiment ; on lui donna quarante pieds de longueur sur treize de largeur. A la fin du même mois, Fétrave, l'étambord, les varangues et les forçats étaient posés. Dès les premiers jours de juin , on le revêtit de planches au dedans et au dehors. Il n'avait qu'un mâtetunpont, mais il portait une chambre de poupe et une cuisine sur le devant, et de chaque côté quatre avirons. Ils parvinrent néanmoins à le calfater ; ils construisirent en même temps un canot pour neuf ou dix personnes.

Tout le corps du bâtiment étant achevé, on le lariça à l'eau le 10 août suivant : il fut surnommé le Saint-Pierre , comme le navire des débris duquel il avait été construit. Les boulets et ce

NAUFRAGE ET MORT DE BERING. i87

qui restait de la ferraille du premier vaisseau servirent à le lester. Un calme constant , qui dura six jours, fut employé à placer le mât, le gouvernail , les voiles et à charger les provisions.

Chacun s'étant rendu à bord, on mit à la mer le J 6 ; le 25 , on aperçut le Kamtschatka. Le lendemain, on entra heureusement dans le golfe d'Avatcha, et le 27 on jeta l'ancre au port de Petropawlowska.