C HISTOIRE DES NAUFRAGES

avec moi de notre rançon, et me rappela mes promesses. Après avoir cherché encore une heure, il découvrit la source. Arrivé > près de lui, et ne voyant aucun indice d'eau, je pleurai amèrement et comme un enfant, croyant qu'elle s'était tarie, et que nous allions périr de soif. « Regarde là-bas, » me dit-il en me montrant du doigt une fente dans le rocher. J'aperçus de l'eau, mais la fente était trop étroite pour que l'on put s'y frayer un passage. Alors m' indiquant, à cinquante pieds plus loin, un autre endroit où je pouvais descendre : « Bois, me dit-il, elle est douce. » J'arrivai bien vite, et je la trouvai en effet excellente. J'en bus abondamment, et j'appelai mes compagnons, qui furent au comble de la joie de pouvoir se désaltérer : jamais je n'ai bu d'eau plus fraîche et plus limpide.

Quand nous eûmes apaisé notre soif, nos maîtres prirent la grande gamelle : mes camarades l'emplissaient d'eau , me la faisaient passer, et je la versais dans une outre de peau de chèvre. Le grand chameau avala quinze fois le contenu de la grande outre, qui était au moins de seize bouteilles , de sorte qu'à lui seul il but deux cent quarante bouteilles d'eau. Mes compagnons craignaient qu'il ne tarît la source. Sidi-Hamet m'assura que cet animal n'avait pas bu depuis vingt jours. Les autres ne burent pas autant à proportion . Nous emplîmes ensuite deux outres de cette eau qui, en diminuant, était devenue blanchâtre et moins limpide, et nous continuâmes notre route dans le fond de la vallée, en marchant à l'est. En plusieurs endroits, le fond était incrusté de sel, et d'énormes fragments de roches remplissaient des espaces considérables au pied des falaises. Les sources dont je viens de parler sont à cent pieds au-dessous de la surface du Désert, et à près de quatre cents pieds au-dessus de l'immense enfoncement où nous étions. Nos maîtres marchèrent en grande hâte à l'est, afin de trouver une issue. Les chameaux faisaient, en marchant sur la croûte du sel, un bruit analogue à celui

qu'on produit en foulant de la neige gelée. Arrivés à un endroit qui présentait une espèce de promontoire, nous gravîmes à peu près jusqu'à deux cents pieds du sommet. Là, nous fûmes obligés de mettre pied à terre, et de caresser les chameaux pour les encourager à monter. La pente, quoique taillée en zigzag, était très-roide, et le rocher lisse et glissant. Nos animaux s'abattirent plusieurs fois. Nos maîtres , pour les encourager à se relever, se mirent à chanter. Ils les aidaient, les soulevaient dans les mauvais passages, et imploraient avec beaucoup de ferveur l'assistance de Dieu et de son prophète.

Enfin, parvenus à la surface du Désert, ils s'arrêtèrent quelques minutes pour donner aux chameaux le temps de souffler. Le soir, nous ne trouvâmes pas d'abri ni d'herbes pour les animaux. Quant à nous, la faim nous tourmenta cruellement : nous fûmes réduits à une once de viande chacun.

Le 30 septembre, sur les deux heures après midi, Sidi-Hamet me dit qu'il apercevait un chameau : il paraissait, ainsi que ses compagnons, fort réjoui de cette rencontre. Nous eûmes beau regarder de tous côtés, ce ne fut que deux heures après que nous découvrîmes quelque chose à l'horizon : nos maîtres se dirigèrent plus à l'est. A la fin, nous vîmes tous un chameau qui se montrait comme un point dans l'espace. Nous ne joignîmes qu'au coucher du soleil le troupeau dont il faisait partie, et qui appartenait à des voyageurs : ceux-ci invitèrent nos maîtres à faire route avec eux, nous les suivîmes jusqu'à leur campement.

Les Arabes avaient avec eux plusieurs de nos vêlements, et une longue-vue que j'avais achetée à Gibraltar. Après les avoir remerciés de leur hospitalité, nous continuâmes notre route le lendemain, sans rien qui pût diriger notre marche sur la surface uniforme du Désert. Vers quatre heures après midi, nous aperçûmes une troupe de chameaux qui étaient allés au nord pour se procurer de l'eau, et qui faisaient route au sud- ouest avec des

outres pleines. Sur l'invitation des maîtres de ce troupeau, nous les suivîmes à leur campement, dans une vallée assez longue,, mais peu profonde. Nous y fûmes bien traités : les hommes et les femmes m'appelaient El Reïs ; ils nous entouraient en nous montrant à leurs enfants comme des merveilles. Quelques-uns me questionnèrent sur mon pays, mon bâtiment et ma famille.

Le 2 octobre, nous parcourûmes, avec cette horde, à peu près vingt milles au nord. On nous donna beaucoup de lait à boire. Nos maîtres achetèrent un mouton : cette tribu en possédait un troupeau d'environ cinquante têtes. Ces animaux chétifs pouvaient à peine se tenir debout. Le 3, nous dîmes adieu à cette tribu hospitalière : on y avait échangé notre jeune chameau pour un vieux, qui boitait du pied droit de devant. A midi, arrivés dans une vallée basse, nous tuâmes le mouton, qui ne pouvait pas aller plus loin. 11 y avait en ce lieu un puits d'eau assez bonne, creusé à quarante pieds de profondeur, entre de grosses racines.

Le 4, l'aspect du Désert changea : sa surface devint plus sablonneuse. Le sable était amoncelé en petits monceaux mobiles, au milieu desquels nous éprouvions beaucoup de difficulté à marcher, et où nous enfoncions à chaque pas. Nous montâmes tous sur les chameaux. Nous aperçûmes alors d'immenses collines de sable, qui s'étendaient, du sud au nord, à perte de vue : bientôt nous nous trouvâmes entourés de ces collines, quelquesunes s'élevaient à deux cents pieds au-dessus de nos têtes : comme elles étaient formées de sable mouvant, elles menaçaient d'écraser notre petite caravane ; le vent , qui soufflait avec violence, soulevait le sable par intervalles. Quand les tourbillons s'élevaient, nous ne pouvions nous apercevoir les uns les autres ; et le sable, en frappant nos visages et nos corps presque nus, nous causait des douleurs incroyables.

A la nuit tombante, nous arrivâmes dans un endroit où le

sable, moins amoncelé, figurait un lac entouré de montagnes. Il y avait quelques broussailles que les chameaux dévorèrent. Nous mangeâmes le reste de notre mouton.

Le 5, nos chameaux, en s'égarant, retardèrent notre voyage. Yers onze heures, les monticules de sable se trouvèrent si nombreux et si rapprochés, qu'il fallait la plus grande attention pour empêcher les chameaux de s'y embarrasser. Nos maîtres marchaient en avant, deux d'entre eux à une distance considérable, pour choisir et indiquer la route ; le troisième pour répéter les signaux du premier, et pour diriger la marche. L'ardeur du sable, échauffé par le soleil, nous brûlait les pieds. Nous n'avions rien à manger ; notre eau était presque épuisée. Nous désespérions de sortir de ces horribles amas de sable mouvant, ou de trouver quelque chose qui pût nous soulager dans nos souffrances. A neuf heures du soir, nous nous arrêtâmes : il n'y avait pas la moindre broussaille pour, nos chameaux. Nos maîtres nous donnèrent de Teau , et bientôt nous nous endormîmes profondément. Je fus réveillé dans la nuit par un bruit sourd, qui venait du nord : je pensai que c'était un ouragan violent qui allait bientôt nous engloutir à jamais dans les sables. J'éveillai mes compagnons : ils furent, pendant quelques moments, encore plus effrayés que moi ; mais, voyant que ce bruit était toujours le même, et que le vent n'augmentait pas, je fus persuadé que c'était le mugissement de la mer qui brisait contre une côte peu éloignée. Cette pensée ranima mes compagnons, ils eurent ainsi la preuve que nos maîtres nous menaient vers l'empire de Maroc. En partant, le 6, je fis part de mes conjectures sur le voisinage de la mer à Sidi-Hamet ; il me dit qu'elles étaient fondées.

A midi, nous laissâmes à gauche ces énormes collines de sable, et nous montâmes sur nos chameaux. Nous aperçûmes au nordest deux chameaux vers lesquels nous dirigeâmes notre course ;

ils portaient de grands sacs de toile à tente. L'un avait de plus sur le dos un grand pot de terre et de petits sacs de peau. Seïd et Abdallah firent marcher ces animaux avec les nôtres, en observant un profond silence, tandis que Sidi-Hamet tenait son fusil à deux coups armé et amorcé, et cherchait le propriétaire ; il le rencontra à la fin endormi sur le sable ; il alla droit à lui le fusil en arrêt. Quand il vit que cet homme n'avait pas d'armes auprès de lui et dormait profondément, il s'approcha tout doucement, lui prit un petit sac qui se trouvait près de sa tête , se retira avec les mêmes précautions , et nous eut bientôt rejoints. Seïd et Abdallah avaient fait accroupir les chameaux chargés pour examiner ce qu'ils portaient. L'un des sacs contenait de l'orge , ils en mirent environ cinquante livres dans un grand sac de cuir. Il n'y avait dans les petits sacs que des bagatelles de peu de valeur ; mais le sac enlevé à côté de l'Arabe était rempli de farine d'orge. Enchantés de cette précieuse découverte^ nos maîtres versèrent un peu de farine dans une grande gamelle, la mêlèrent avec de l'eau et l'avalèrent ; ils nous donnèrent ensuite une bouteille d'eau à chacun, avec une poignée de farine : ce fut pour nous un breuvage délicieux. Après quoi, ils nous firent monter précipitamment sur nos chameaux, et partirent au grand trot vers le sud-est, abandonnant les chameaux à eux-mêmes.

Environ une demi-heure après, nous vîmes un homme qui courait de toutes ses forces après nous et qui criait comme pour nous faire arrêter. Nos Arabes, voyant bien que c'était l'homme qu'ils avaient volé , accélérèrent au contraire leur marche. Sidi- Hamet observa d'un ton dédaigneux qu'il n'avait pas d'armes à feu. Cet homme nous gagnait avec rapidité; nos maîtres lui firent signe de rebrousser chemin et le couchèrent en joue ; cependant il continua d'avancer, quoiqu'il n'eût qu'un sabre pour arme. Lorsqu'ils le virent tout près, ils firent halte. Alors, pre-

nant Dieu à témoin et se prosternant, l'étranger déclara qu'il avait perdu des objets qui lui appartenaient ; qu'eux seuls pouvaient les avoir pris; qu'il était leur frère, qu'il mourrait plutôt que de commettre une mauvaise action ou d'en laisser commettre à d'autres. « Vous avez des armes à feu, ajouta-t-il, et vous croyez que vous pouvez me tuer facilement ; mais le Dieu de justice est mon bouclier ; il protégera l'innocent. Je ne vous crains pas. » Sidi-Hamet lui cria de laisser son sabre à terre et de s'approcher sans crainte. Nous descendîmes de nos chameaux. « Sommes-nous en paix? demanda l'étranger. — Oui, répliqua Sidi-IIamet. Alors ils s'embrassèrent, se serrèrent la main et Rassirent à terre. Après un long débat, dans lequel nos maîtres dirent avoir pris l'orge sans permission, parce que nous , leurs esclaves, nous mourrions de faim, ce qui était vrai , ils ajoutèrent : « Tu ne leur en aurais certainement pas refusé un peu, si tu avais été éveillé. » Ils rendirent à l'étranger son orge et sa farine. Tous firent ensuite la prière ; puis nous remontâmes sur nos chameaux, et continuâmes notre route à l'est aussi vite que nous pûmes.

Le soir, très-tard, nos maîtres entendirent des voix d'hommes qui s'appelaient les uns les autres, à peu de distance sur notre gauche. Cet incident parut leur causer beaucoup d^'effroi. Nous entrâmes, sans faire le moindre bruit, dans une vallée profonde, où il y avait beaucoup de broussailles pour nos chameaux. Nos maîtres, armés de leurs fusils, gravirent des monticules de sable qui couvraient la vallée, nous forcèrent à les suivre, et. arrivés au sommet, ils se mirent à pousser des hurlements afireux, en contrefaisant les cris de bêtes féroces. Je fus saisi d'épouvante, car je supposai qu'ils avaient l'intention de voler et de massacrer les hommes dont nous avions entendu les voix et que nous devions partager leurs dangers et leurs dépouilles. Après avoir passé deux heures à monter et à descendre, ils trouvèrent un ré-

duit très-commode, entouré de tous côtés de raouticules de sable, et où croissaient pourtant de maigres broussailles : ils nous firent coucher, et, après avoir hurlé encore une demi-heure, ils nous dirent de nous endormir. Je fus convaincu alors que la peur seule leur avait suggéré cette singulière manœuvre.

Le 7, au matin, nous allâmes à nos chameaux, qui étaient sains et saufs : il y en avait d'autres dans la vallée qui broutaient des buissons différents de ceux que nous avions vus jusqu'alors. A l'instant où nous allions nous mettre en route , une vieille femme, suivie d'un petit garçon, vint à nous; elle nous adressa des questions, et, voyant que nous avions le plus grand besoin de manger, elle fit partir l'enfant, qui revint bientôt avec des restes de viande bouillie; nous bûmes de l'eau colorée avec du lait aigre. En remontant le lit de rivière desséché où nous avions passé la nuit, nous vîmes les premiers arbrisseaux qui en méritassent le nom, depuis que nous étions en Afrique. Parvenus en haut, nous nous trouvâmes encore une fois dans le Désert. A gauche, des monticules de sable interrompaient seuls l'uniformité de l'horizon. Nous découvrîmes, auprès de ces dunes, un homme monté sur un chameau qui s'avançait rapidement de notre côté. Nos maîtres mirent pied à terre pour l'attendre et firent un trou dans le sable pour y déposer deux petits sacs qu'ils avaient dérobés la veille à l'étranger. C'était lui-même ; il dit sans façon à nos maîtres qu'ils l'avaient volé et trompé : ceux-ci se défendirent, firent voir qu'ils n'avaient sur eux rien de ce qu'il réclamait, l'invitèrent à examiner lui-même le bagage de nos chameaux. L'Arabe s'en alla au grand galop. Quand il fut parti, les autres déterrèrent les objets qu'ils avaient enfouis et vinrent nous rejoindre. Sidi-Hamet me montra les sacs : l'un contenait de l'opium et de petits bâtons creux, longs de huit pouces, et pleins, à ce que je crois, de poudre d'or ; l'autre des tiges de tabac et une racine.

Le 8, nous rencontrâmes dans l'après-midi un troupeau de chameaux, de chèvres et de moutons. Nos maîtres achetèrent un chevreau et nous en donnèrent les intestins ; quelques Maures, assis à terre autour d'eux, refusèrent des morceaux de viande qui leur furent offerts. Cette circonstance me fit augurer que le pays devenait meilleur , puisque ses habitants n'étaient plus affamés. Nos hôtes nous réveillèrent à minuit, heure du repas des Maures, pour nous apporter une gamelle pleine d'une espèce de pâte, où ils avaient versé du lait doux. Ce mets nous parut délicieux.

Le 9, nous arrivâmes près d'un puits profond. Les Arabes qui étaient là pour abreuver leurs chameaux,- saluèrent nos maîtres de la manière la plus amicale ; ils furent moins bienveillants pour nous que ceux de la veille. Les deux jours suivants, nous ne rencontrâmes personne : nous mourions de faim. En gravissant de hautes collines de sable, notre vieux chameau boiteux tomba, épuisé de fatigue : nous fûmes obligés de l'abandonner. Bientôt nous vÎQies un Arabe qui conduisait un troupeau de chèvres ; nous lui en prîmes quatre, et nous lui donnâmes en échange le chameau laissé en arrière. Seul avec sa femme et sans armes, il fut contraint de consentir au marché : la femme se montra la plus opposée à cet arrangement ; la menace de la tuer arrêta seule le torrent d'injures dont elle accablait nos maîtres. Bientôt nous aperçûmes la mer dans le lointain : cette vue me rappela de tristes souvenirs. Le soir, nous nous reposâmes près d'un petit campement de Maures qui nous régalèrent le mieux qu'ils purent. Nous achetâmes encore deux chèvres.

Le 14, nous arrivâmes sur les bords de l'Océan ; ils étaient élevés de deux cents pieds au-dessus de l'eau. A droite une falaise élevée de trois cents pieds de hauteur terminait une plaine en pente douce, large de trois à quatre milles , et couverte de cailloux roulés. A la nuit, nous rencontrâmes une troupe d'A-

rabes qui suivaient la même route que nous : nos maîtres eurent bientôt fait connaissance avec le chef, nommé Hassar. Sa femme, . nommée ïamor, m'adressa la parole dans un langage mêlé d'espagnol et d'arabe ; elle me dit qu'elle avait sauvé la vie à des Espagnols naufragés et qu'elle était allée à Lancerotte ' traiter de leur rançon : elle nous montra beaucoup de bienveillance, et nous assura que tant que nous resterions avec elle , nous ne mourrions pas de faim.

Nous voyageâmes ensuite alternativement sur le haut de la falaise et au bord de la mer. Le 16, les Arabes nous parurent très-inquiets ; ils doublèrent le pas en disant qu'il y avait dans les environs beaucoup de voleurs qui essaieraient de nous enlever. A minuit, nous traversâmes une immense vallée. Tout à coup Clark, qui était assez loin de moi m'appela ; Savage s'était évanoui et on l'assommait : je courus à son secours. Seïd frappait à grands coups de bâton ce corps qui paraissait sans vie ; Hassar l'avait pris d'une main par la barbe et de l'autre tenait un large cimeterre , dont il allait lui couper le cou. Je repoussai rudement l'Arabe, et, serrant dans mes bras le corps de Savage, je le soulevai et demandai de l'eau. Hassar voulait me percer de son cimeterre, mais Sidi-Hamet l'en empêcha. Tous les Arabes, hommes, femmes, enfants, nous entouraient ; ils pensaient généralement que Savage était méchant et entêté, et que, par mauvaise volonté, il refusait d'avancer lorsqu'on précipitait la marche pour échapper aux voleurs : alors on avait résolu de le tuer. Je vins à bout de faire comprendre qu'il s'était trouvé mal de faim et de fatigue et qu'il n'y avait de sa part aucune méchanceté. Sidi-Hamet lit venir un chameau et ordonna de donner à boire à Savage ; quand il le vit reprendre ses sens , le bon Arabe répandit des larmes ; il le plaça sur un chameau avec Clark, pour que celui-ci put le soutenir, et l'on se remit en route.

' L'une des iles Canarie .

Le 17, nous vîmes au-dessus des falaises, à droite, de hautes montagnes, dont le sommet s'apercevait à une distance considérable. Cet aspect, bien nouveau pour nous, me convainquit que nous étions enfin hors de la plaine aride du Désert. Le soir, nous traversâmes une petite rivière d"eau douce, remplie de gros poissons. Le lendemain, au coucher du soleil, nous arrivâmes près d'un terrain cultivé; tout auprès se trouvait un monceau de paille d'orge. Que l'on juge de notre joie à la vue de ces premiers indices de culture !

Le 19, à deux heures après midi, des huttes en pierres brutes s'offrirent à nos regards : un instant après, un ruisseau d'eau d'ouce serpentait entre deux rives couvertes d'arbustes ; un peu plus loin, des vaches, des ânes, des moutons paissaient sur une verte pelouse. De nombreux dattiers ombrageaient les bords du ruisseau. A cette vue, aussi ravissante qu'inattendue, je remerciai Dieu de sa bonté infinie. L'excès de la joie nous avait tellement étourdis, que nous eûmes bien de la peine à parvenir jusqu'au bord de l'eau : nous y plongeâmes la tête comme des chameaux altérés, et nous en bûmes tant que notre estomac en put supporter. Les Arabes donnent à ce ruisseau le nom de Oued-el-Noun ' (ruisseau de Noun).

Nous nous étions endormis à l'ombre des dattiers ; au bout de deux heures, Sidi-Hamet nous éveilla pour nous mener près d'une des huttes, et, à notre grande joie, partagea avec nous environ quatre livres de rayons de miel. Il eut beaucoup de peine à empêcher les gens d'Hassar de nous dérober cette délicieuse nourriture ; il était obligé pour cela de tenir d'une main le rayon dont il nous passait les morceaux, et de l'autre un fusil chargé.

* Noun est eli'ectivement le nom d'une petite rivière qui ])aigne une ville du môme nuiu, sur la frontière qui sépare les États du Maroc du grand Désert. Cette rivière se perd dans l'Océan, non loin du cap Noun, vis-à-vis les îles Canaries.

L'endroit où nous étions paraissait être très-fréquenté. De nombreuses troupes de chameaux non chargés, venant du même côté que nous et d'autres arrivant du sud, se dirigeaient à l'est. Beaucoup de chameaux, chargés principalement d'orge, de sel, de fer, prenaient la route du Désert. Nous vîmes aussi passer des troupes de soixante à quatre-vingts Maures, tous montés sur de beaux chevaux de race, bien tenus, bien dressés et pleins de feu. Les cavaliers portaient des manteaux et étaient armés de fusils à un coup incrustés d^ivoire et de bois de couleur. Tous ceux qui passaient paraissaient très-liés avec nos maîtres. Ils voulaient tous savoir notre histoire et me demandaient mon avis sur leurs brides, sur leurs fusils, sur leurs sabres, et en général sur toutes les parties de leur équipement. Je répondais que tout était parfait. Un vieillard d'une figure respectable, qui savait quelques mots d'espagnol, me fit des questions sur mon pays et sur les amis que j'avais à Soueyrah ; il me nomma tous les consuls qui habitent cette ville. J'indiquai le consul de la Grande- Bretagne comme celui que je connaissais. Le vieillard allait à Soueyrah, où il devait arriver en dix jours, et il offrit de se charger d'une lettre, si mon maître me permettait d'écrire; mais nous n'avions pas de papier. Je compris, par ces discours, que Soueyrah est la ville nommée Mogador * par les Européens.

La petite troupe de Hassar se divisa ; une partie prit la route frayée à l'est, et emmena la moitié des chameaux. Hassar et les autres conduisirent le reste, y compris les nôtres, dans la direction du nord-est ; nos maîtres, deux autres Arabes et nous, nous allâmes au nord. Il fallut franchir, avec beaucoup de peine, des montagnes escarpées. Arrivés enfin à un petit plateau, nous

' Mogadoi' ou Soueyrah, grande ville du royaume de Maroc proprement dit. Elle a été régulièrement rebâtie en 1760, fortifiée et pourvue d'un bon port. C'est la place maritime la plus importante de tout l'empire, et il y réside des consuls de toutes les nations.

vîmes un camp de douze tentes, où l'on nous donna des dattes.

Le 21j nous nous rapprochâmes de la mer en traversant un grand nombre de défilés escarpés. Le 22, nous fûmes sur le point d'être surpris par quatre brigands robustes et actifs qui ne cessèrent de rôder autour de nous. Le soir nous rejoignîmes les tentes d'IIassar et de sa famille. Nous y fûmes régalés de poissons excellents, et nous y dormîmes dans un cercle formé par nos maîtres et par leurs chameaux, parce qu'il y avait dans les environs un grand nombre de voleurs.

Le lendemain , nous vîmes une citerne creusée de main d'homme, et très-bien construite pour recevoir l'eau des lieux voisins. Elle était presque remplie d'une eau qui nous fut trèssalutaire, car le poisson nous avait singulièrement altérés. Nous aperçûmes ensuite, sur les hauteurs à droite, des villages murés, entourés de champs cultivés et de pâturages où paissaient des chèvres et des moutons. Aux approches de la nuit, nous descendîmes dans une vallée délicieuse. Le fond en était couvert de beaux jardins où les figuiers et les grenadiers abondaient. Dans l'après-midi, une troupe de dix hommes à cheval, bien armés, vint nous reconnaître. Il y eut des pourparlers un peu vifs entre nos maîtres et ces bandits. La bonne contenance des premiers écarta les voleurs.

Nous n'avions aperçu aucun symptôme de maladie ni d'infirmité parmi les habitants du Désert ; mais en arrivant dans le pays cultivé, nous ne vîmes que des malades. Ceux-ci, qui nous prirent pour des gens habiles en médecine, me consultaient partout ; j'ordonnai quelques remèdes bien simples qui procurèrent du soulagement. Du haut d'une colline, nous découvrîmes une terre très-élevée qui se perdait dans l'horizon, à une distance prodigieuse à l'est, à l'extrémité de l'Océan, et qui ressemblait à une île. « C'est Soueyrah, me dit Sidi-Hamet, nous y serons dans dix jours. »

Le 23, nous partîmes sans bruit avant le jour. A deux lieues, quatre cavaliers armés nous atteignirent ; une longue querelle « commença. Au point du jour, nos ennemis furent rejoints par plusieurs Arabes à pied et sans armes. On força nos maîtres à restituer deux chameaux qu'ils avaient enlevés par mégarde, à ce qu'ils prétendirent : après quelques explications on se sépara. Cette aventure avait augmenté la mauvaise humeur habituelle de Seïd. Il réclama, avec beaucoup d'aigreur, Horace, comme sa propriété, et se saisit de ce jeune homme, ainsi que de Savage,, qui déjà lui appartenait. Sitii les lui arracha. Les deux frères en vinrent aux mains ; ils se terrassèrent ; puis, s'étant relevés, ils se couchèrent en joue. Sidi-Hamet, après un moment de réflexion, tira son fusil en l'air, et jeta son arme par terre. Il proposa ensuite à son frère de prendre Clark et Burns au lieu d'Horace. Seïd n'y voulut pas consentir ; il menaça même de tuer l'enfant, et, le saisissant à la poitrine, le lança de toute sa force contre terre. La violence du coup avait fait perdre connaissance au malheureux Horace. Je le crus mort ; je me précipitai sur lui en versant un torrent de larmes, et je me livrai au désespoir le plus affreux. Soulagé par mes pleurs, mais en proie aux plus terribles angoisses, j'obéis à mon maître, qui m'avait ordonné de me relever et de m ircher. Cependant la colère de Seïd s'apaisait peu à peu. Sidi-Hamet s'approcha d'Horace, et le mit sur son séant. L'enfant revint à lui. A cette vue, le bon Arabe fondit en larmes. Il dit à Horace, d'un ton de voix ému : « Va auprès de Riley. » Je courus à lui ; et, le serrant dans mes bras, je lui demandai s'il était grièvement blessé. Comme il soutirait beaucoup, et qu'il n'avait pas encore repris sa respiration, il ne put pas me répondre.

Nous arrivâmes bientôt dans un village où un vieillard nous donna l'hospitalité. Pour la première fois, nous ne pûmes achever le repas abondant qu'on nous servit. Sidi-Hamet prit avec

ui un jeune homme vigoureux, nommé Ben-Mohammed; il ne voulait plus voyager seul avec son frère. Dans un autre village, un nommé Sidi-Mohammed nous accueillit. Il me dit qu'il était allé plusieurs fois à Soueyrah, et qu'il y avait vu tous les consuls ; puis il me fit répéter toutes mes promesses à Sidi-IIamet. Après un repas dans lequel on nous donna des gâteaux de farine d'orge qui ressemblaient à du pain, Sidi-Hamet m'annonça qu'il partirait le lendemain matin pour Soueyrah avec Sidi-Mohammed, et qu'il espérait y arriver en trois jours ; qu'il fallait que j'écrivisse à mon ami, dans cette ville, une lettre qu'il porterait luimême. Il renouvela ses observations sur l'espoir qu'il avait que je n'avais pas voulu le tromper, sans quoi je serais mis à mort et mes gens seraient vendus. Il rappela tout ce qu'il avait fait pour nous, et il ajouta que Seid et Ben-Mohammed resteraient près de nous, et nous soigneraient pendant son absence.

On conçoit que je passai la nuit dans de vives inquiétudes. Le lendemain de grand matin, mon maître me donna un chiffon de papier qui n'était pas plus large que la main, et qui avait à peu près huit pouces de long. Il y joignit un liquide noir qui servait à marquer et un roseau en guise de plume. Je demandai, avec de vives instances, à l'accompagner ; il ne voulut pas y consentir, et il exigea en outre une somme plus forte que celle dont nous étions d'abord convenus. J'écrivis ensuite ma lettre, que j'adressai aux consuls anglais^ français, espagnols ou américains, ou à tout négociant chrétien^ à Mogador ou Soueijrah. Je racontais nos aventures, je réclamais la pitié des personnes entre les mains desquelles mon écrit tomberait, et j'y indiquais les correspondants qui rembourseraient les sommes dépensées pour nous. Mon maître prit ma lettre, et partit avec Sidi- Mohammed.

Nous restâmes sept jours dans ce lieu. On nous tenait durant le jour dans la cour où les vaches, les moutons et les ânes pas-

saient la nuit, et le soir on nous enfermait dans une cave horrible. On nous gardait toute la journée, non pas que l'on craignît que nous prissions la fuit'e, mais de peur que des Arabes ne vinssent nous enlever. Nous étions l'objet de la curiosité générale. Tous ceux qui venaient voulaient savoir si nous savions travailler j je leur dis qu'élevés pour l'état de marin nous ne connaissions pas d'autre métier. Un Arabe essaya néanmoins de me faire façonner deux poteaux pour la porte d'une maison : je gâtai son bois. Des spectateurs bienveillants disaient qu'en m'appliquant une vigoureuse bastonnade on me ferait mieux travailler. Mes gardiens me sauvèrent de cette avanie. Ou mit successivement à l'épreuve les talents de mes compagnons ; ils suivirent l'exemple et les instructions que je leur avais donnés sur ce point. Si une fois les Maures espèrent qu'un esclave chrétien pourra leur être utile dans leurs travaux^ celui-ci n'a guère d'espoir de sortir de leurs mains, à moins de payer une rançon exorbitante.

Le huitième jour était écoulé depuis le départ de Sidi-Hamet, et j'étais dévoré d'inquiétude de ne pas le voir de retour, quoique la veille un Maure nous eût donné de ses nouvelles de sa part. A la nuit tombante, nous vîmes entrer Sidi-Mohammed suivi d'un Maure de bonne mine, qui me demanda en anglais comment je me portais. A ces mots, comme par un mouvement électrique, mes compagnons et moi, nous fûmes debout dans un instant ; l'espérance et la crainte m'agitaient tour à tour. Je pris avec empressement la main du Maure, et le priai de me dire qui il était, quel sort nous était réservé, et où se trouvait Sidi-Hamet : il me demanda alors en espagnol si je parlais cette langue ; sur ma réponse affirmative : a J'arrive de Mogador, me dit-il ; votre lettre a été reçue par un Anglais^ le meilleur des hommes, qui a payé sur-le-champ votre rançon à Sidi-Hamet; je suis parti sans prendre le temps de prendre congé de ma femme et de mes

enfants. J'ai voyagé jour et nuit avec toute la célérité possible pour venir vous trouver. »

Nous étions tous dans l'ivresse de la joie, et néanmoins nous tremblions encore de crainte que ces détails ne fussent pas vrais. Le Maure me présenta une lettre ; je l'ouvris. Mon émotion était si vive qu'il me fut impossible de la lire, et que je tombai à terre privé de sentiment ; Savage en fit autant : elle était de M. G. Willshire, consul anglais à Mogador. Cet homme excellent, touché de nos souffrances, annonçait qu'il nous envoyait sa lettre par Reïs-el-Cossi m, chargé de recevoir nos ordres et de les exécuter; qu'il était convenu de payer à Sidi-Hamet neuf cent vingt-cinq piastres à notre arrivée à Mogador, et qu'il retenait celui-ci comme une espèce d'otage ; enfin, il nous engageait à voyager à petites journées pour ménager nos forces, et nous envoyait des vêtements et des provisions. Cette lettre était du 25 octobre.

Je n'essaierai pas de décrire mes sensations. Tout ce que nous pûmes faire fut d'élever nos cœurs à Dieu, et de verser des larmes de joie et de reconnaissance.

Le lendemain matin, nous nous mîmes en route à huit heures avec Seid, frère de Sidi-Hamet, Sidi-Mohammed, qui était allé avec ce dernier à Soueyrah, Ben-Mohammed, qui avait aidé à nous garder, Reïs-el-Cossim et Cheik-Ali, homme avec qui nous avions fait connaissance depuis peu, et qui jouissait d'une grande considération : tous étaient bien armés. Reis s'était arrangé de manière à nous faire monter à tour de rôle sur des mules. Il m'apprit que Cheik-Ali était le chef d'une tribu de Maures très-nombreuse et très-puissante, qui habitait les collines au sud, sur le bord du grand Désert ; qu'il pouvait mettre dix mille et même quinze mille hommes sur pied, et que Sidi-Hamet avait épousé sa fille : il ne pouvait deviner pourquoi il voyageait ainsi de compagnie avec nous, et il lui soupçonnait de mauvais desseins.

Nous vîmes, dans la journée, une ville dont les murs étaient démolis, et dont tous les habitants avaient été exterminés par la guerre, puis deux gros villages enclos de murs et entourés de jardins, de champs de maïs et d'orge, arrosés par des canaux. Après le coucher du soleil, nous entrâmes dans Schelema, où nous logeâmes chez un forgeron. On charriait du blé dans la ville ; à la nuit on ferma et barricada la porte avec quatre grosses poutres, et l'on plaça une sentinelle au haut de la muraille. A leur arrivée, Reïs-el-Cossim et Cheik-Ali allèrent demander au gouverneur la permission d'y passer la nuit. Tous les habitants vinrent, je crois, l'un après l'autre, nous examiner et questionner nos guides sur notre compte ; plusieurs me demandèrent en espagnol comment je me portais.

Le 30 octobre, dès que la porte fut ouverte, nous nous mîmes en route. D'une vaste plaine, nous eûmes le plaisir de contempler le mont x\tlas, qui s'étendait à perte de vue sur notre droite ; les sommets de cette chaîne, qui s'élevaient en pics aigus audessus des nuages, étaient couverts de neiges. Les vents froids et perçants qui en venaient directement glaçaient notre sang appauvri, et nous tremblions de tous nos membres, quoique nous fussions bien couverts. Seïd et les autres Arabes grelottaient eux-mêmes , et couraient à pied de toutes leurs forces pour s'échauffer.

Nous vîmes un grand nombre de villes ou bourgades entourées de murs. Cheik-Ali m'avait montré beaucoup d'intérêt ; il essaya de me convaincre que je ferais bien d'aller avec lui dans ses possessions, me proposant de me donner une de ses filles en mariage, et de me rendre ainsi un des chefs de sa tribu : deux à trois fois il avait fait arrêter notre petite caravane pour parler de ses affaires. Je supposai que Seïd était d'accord avec lui pour nous jouer quelque mauvais tour, à m,oi et à mes compagnons.

Nous arrivons près de la porte d'une ville nommée Stouka,

tous affamés et altérés, et nous nous arrêtons au bord d'un puits très-profond ; Seïd et Cheik-Ali entrent dans la ville. Bientôt Sidi-Mobamraed et Reïs-el-Cossim sont invités à y entrer pour se rafraîchir avec eux ; nous restons en dehors sous la garde de Ben-Mohammed et de deux autres Arabes. Un grand nombre d'habitants et d'enfants de la ville sortent pour nous considérer ; ceux-ci se mettent à nous jeter des pierres et à nous cracher à la figure ; l'épuisement oblige Burns et Clark à s'étendre. Cependant un Maure apporte un seau, et nous rend le service de tirer de l'eau du puits pour apaiser notre soif. Je tâchai de ranimer le courage de mes compagnons, en leur représentant que biiintôt nous serions dans les étals de l'empereur de Maroc, et par conséquent hors des atteintes des Arabes vagabonds.

Tandis que nous attendions ceux de notre caravane qui étaient dans la ville, les vents de l'Atlas, chassant de gros nuages noirs, nous apportèrent une pluie d'orage qui dura une heure ; c'était la première fois que j'en voyais tomber depuis mon séjour dans ce pays. On nous dit d'aller nous mettre à l'abri sous la porte de la ville. Cependant Reïs-el-Cossim et les autres ne revenant pas, je commençais à soupçonner quelque malheur ou quelque trahison. Il parut enfin, suivi de plusieurs Maures ; il avait l'air triste, effrayé, plein d'indignation : il me prit à l'écart, et me dit que Mouley-Ibrahim, chef de cette ville et ami intime de Cheik-Ali, avait, à l'instigation de celui-ci et de Seïd, résolu de nous retenir jusqu'à ce que Sidi-Hamet revînt et apportât quinze cents piastres en outre de notre rançon déjà reçue. Reïs ajouta qu'il avait essayé vainement de leur faire sentir l'injustice de leur demande, et qu'il allait porter ces tristes nouvelles à M. Willshire ; il espérait être de retour dans six jours, et il priait le Tout- Puissant de nous préserver dans cet intervalle des embûches de nos ennemis.

Reïs-el-Cossim était au moment de monter sur sa mule pour

partir ; Sidi-Mohammed lui dit : «- Mouley-Ibrahim et Cheik- Ali ont décidé que tu n'irais pas à Soueyrah ; ils craignent que tu ne fasses éclater la guerre entre eux et le sultan. »

Touché de ma profonde affliction, il me prit par la main et ajouta : a Ne te laisse pas abattre ainsi, Riley : j'irai à Soueyrah, j'y porterai une lettre de Reïs et une de toi à Willshire ; s'il veut un otage, je resterai avec lui. J'ai sept enfants, des maisons, des terres et des troupeaux : je serai un otage bien plus précieux que Sidi-Hamet ; lui qui est ton ami viendra sur-le-champ te délivrer. Dieu est grand et miséricordieux ; il te rendra à ta famille. ) Je baisai la main de Sidi-Mohammed eu témoignage de reconnaissance, et je l'appelai mon père, Reïs alla sur-^lechamp trouver Mouley-Ibrahim, qui était assis hors de la porte de la ville avec plusieurs personnes de sa suite et Cheik-Ali. Reïs et Cheik-Ali exposèrent chacun leurs droits à la propriété de nos personnes ; et, après de long débats, ils convinrent enfin de s'en rapporter à l'équité de Mouley pour décider entre eux. Celui-ci interroga Sidi-Mohammed et Ren-Mohammed sur le fond de la contestation : leur témoignage fut favorable à la priorité du droit de Reïs-el-Cossim. Alors Mouley décida que, pour qu'il put rendre justice à qui elle était due, il fallait que Sidi- Hamet revînt de Soueyrah, pour être confronté avec ses deux antagonistes, et qu'en attendant nous serions gardés dans la ville : il demanda ensuite que Reïs restât avec lui comme ami. Ce plan agréé par toutes les parties, on nous conduisit à Stouka dans une maison contiguë à celle de Mouley. On étendit une natte pour les Arabes, et on nous relégua dans un coin parmi le bagage ; des sentinelles armées de cimeterres et de fusils furent posées à la porte de notre réduit, aux portes de la maison et à celles de la ville. Mes compagnons étaient abattus, ils pleuraient comme des enfants : il aurait été physiquement impossible à Clark et à Rurns d'aller plus loin ce jour-là. J'essayai de leur persuader à

tous que notre .détention nous était avantageuse, parce qu'elle nous donnerait quelques jours de repos, sans quoi nous courrions le risque de tomber malades et peut-être de périr en route. Mouley-Ibrahim, Cheik-Ali et Reïs-el-Gossim furent en conversation toute la nuit.

Le 2 novembre, Reïs m'apporta du papier, une plume, de l'encre, et me dit d'instruire M. Willshire de notre situation actuelle ; un talb, ou écrivain, écrivit une lettre à sa place, car il ne savait pas écrire. Seïd, Sidi-Mohammed et Ben-Mohammed partirent de grand matin avec nos lettres, nous promettant d'être de retour le plus tôt possible ; Cheik-Ali nous quitta ensuite pour quatre jours.

Resté seul avec Reïs-el-Cossim, je le questionnai sur la durée de notre détention : il me répondit qu'elle ne serait que de quelques jours, et qu'il espérait gagner par un petit cadeau l'amitié du chef au pouvoir duquel nous étions. Je lui témoignai mes doutes sur le succès de son plan; il me rassura, et me consola par un discours dont l'éloquence me remplit d'étonnoment, et m'inspira un véritable respect pour ce Maure. Il réussit effectivement à se concilier la bienveillance de Mouley-Ibrahim ; ce chef nous en donna des preuves en nous envoyant des œufs et des poules, du bois et de l'eau pour les faire cuire, et des herbes potagères pour les assaisonner. Nous préparâmes avec ces provisions une soupe qui fut bien salutaire pour nos estomacs délabrés. Le prince et Reïs en prirent chacun une jatte avec une partie des volailles, et trouvèrent ces mets fort à lein^ goût. Le prince voulut absolument que je partageasse avec lui son repas ; il me lit beaucoup de questions sur ma famille, et depuis ce moment il ne cessa de nous rendre tous les services qui étaient en son pouvoir : cette circonstance produisit le plus heureux effet sur mes malheureux compagnons.

Le second jour de notre détention, nous vimes arriver un

34fi HISTOIRE DES NAUFRAGES.

vieillard à qui Reïs-el -Cossim avait écrit pour réclamer ses services ; il apportait l'argent nécessaire pour payer la créance de Cheik-Ali, et deux paniers remplis de provisions. Reïs s'était insinué si avant dans les bonnes grâces du chef qu'il lui avait donné sa parole de le protéger, ainsi que nous, et, si la force était nécessaire, de nous fournir assez de monde pour nous escorter jusqu^aux états de l'empereur du Maroc : il refusa donc l'argent du vieillard, en lui témoignant sa reconnaissance. Celuici offrit à Reïs de rassembler ses amis, et de venir, les armes à la main, enlever les esclaves pour les amener sains et saufs à Santa- Cruz* où nous serions hors des atteintes de Gheick-Ali. Reïs le remercia, parce qu'il comptait sur la parole de Mouley-Ibrahim. Le vieillard retourna chez lui.

Le lendemain, Reïs se rendit à une foire à quelque distance de Stouka ; et ensuite à un endroit où vivait un personnage qui avait fait le pèlerinage de la Mecque , et qui avait le titre de Chérif ou de Hadji ; on avait pour ce chérif la vénération la plus profonde, et ses paroles avaient force de loi. Reïs acheta un bœuf, en envoya la moitié à l'homme vénérable, et l'autre à Mouley-Ibrahim. Le soir, le chérif vint trouver Reïs, le remercia de son cadeau, et lui demanda quel service il pourrait lui rendre. Alors Reïs lui raconta notre histoire, et le pria de l'aider à forcer Gheik-Ali, dont tout le monde redoutait la puissance, à nous laisser aller tranquillement à Santa-Cruz. Le chérif promit à Reïs de l'aider, et lui tint parole. Le 3, Gheik-Ali, qui comptait sur l'amitié de Mouley-Ibrahim, arriva, n'ayant avec lui qu'une seule personne. Le chérif alla le trouver et lui conseilla de conduire, sans perdre de temps, les esclaves à Santa-Cruz, parce qu'un autre chef que Cheik-Ali connaissait beaucoup, essaierait

* Santa-Cruz ou Agadir est une ville avec un port sur l'Atlantique, dans la province de Sous (empire de Maroc). Elle était nommée Santa-Cruz par les Portugais, lorsqu'ils en étaient les maîtz'es.

de s'en saisir par force et sans doute y parviendrait. Cheik-Ali, après avoir entendu ce que lui conseillait le chérif, se rendit chez Mouley-Ibrahim , et tâcha d'obtenir son consentement pour que nous fussions enlevés pendant la nuit. Le prince ne voulut pas renoncer à la première résolution qu'il avait prise. Cheik-Ali, voyant ses projets déjoués, vint trouver Reïs-el-Cossim, et lui offrit de nous conduire à Santa-Cruz, où ils attendraient l'arrivée de Sidi-Hamet, pour régler à l'amiable ce qui concernait la propriété de nos personnes. Reis, toujours défiant, ne consentit à partir que lorsque Mouley-Ibrahim, qui était d'accord avec lui, eut promis de l'escorter; il fut convenu que nous nous mettrions -en route dès le lendemain à la pointe du jour; Reïs nous dit que nous serions tous montés sur des chameaux, et escortés par deux cents hommes du prince^ à cheval, pour prévenir toute surprise de la part de Cheik-Ali.

Nous partîmes de Stouka, montés sur des chameaux : Mouley- Ismaël et deux de ses serviteurs, Reïs-el-Cossim et Cheik-Ali avec un Arabe, tous montés sur des mules et sur des ânes, nous accompagnaient : les propriétaires de nos cinq chameaux allaient à pied, chacun conduisant sa bête et prenant soin du cavalier. Le pays que nous parcourûmes était couvert de villages murés, de champs fertiles, de nombreux vergers. En approchant de la côte, nous rencontrâmes des collines de sable mouvant, qui s'étendent jusqu'au bord de la mer et occupent un espace de huit à dix milles de largeur. Le soleil n'était pas encore couché lorsque nous arrivâmes près de Santa-€ruz ou Agadir. Reïs me dit qu'il ne se souciait pas d'y entrer avant la brune, ni de s'approcher de la forteresse, de crainte d'être insulté et détenu : nous nous arrêtâmes doAc à un mille de la ville. Il n'était pas entièrement nuit quand nous y fîmes notre entrée ; la rue fut bientôt remplie de Maures de tout âge, qui nous saluèrent en nous crachant à la figure, eu nous jetant des pierres et des bâtons, et en nous

accablant des injures les plus grossières, en espagnol. Cependant quelques vieillards nous adressaient la parole plus poliment, dans un jargon moitié anglais et moitié espagnol.

Après souper , Reïs me recommanda de veiller attentivement à tout; il me dit que, de son côté, il aurait l'œil ouvert sur tous les mouvements de Clieik-Ali , qu'il soupçonnait toujours de tramer quelque chose contre notre liberté. Mes compagnons ne tardèrent pas à s'endormir; quant à moi , j'attendais avec une extrême inquiétude l'arrivée de Reïs. Quelques minutes après minuit, il entra, me fit lever ainsi que mes compagnons et les chameliers, et leur dit de partir à l'instant : il me confia qu'un de ses amis qu'il avait chargé de surveiller Cheik-Ali, lui avait appris que celui-ci avait décidé le gouverneur de Santa- Cruz à nous retenir ou à prêter la main à notre enlèvement. Il nous recommanda de hâter notre marche, en nous assurant que si à la pointe du jour nous nous trouvions à quatre lieues d'Agadir, notre liberté était assurée.

Nous marchions depuis depuis deux heures avec toute la diligence possible, lorsque nos oreilles furent frappées d'un bruit sourd qui annonçait l'approche d'une cavalcade , et nous découvrîmes tout près de nous, à notre droite, un grand nombre d'hommes montés sur des mules qui venaient du côté opposé à nous. On ne se dit pas un mot de part et d'autre, et il me fut impossible de distinguer les traits de ceux qui nous croisaient. L'idée me vint tout à coup que c'était mon ancien maître. Je prononçaiaussitôtlenomdeSidi-Hamet; on me répondit vivement: « Qu'est-ce que c'est, Riley ? » Toute la troupe s'arrêta, et un instant après je baisais la main de Sidi-Hamet. Sidi-Mohammed, Seid et Ben-Mohammed l'accompagnaient avec quatre Maures que M. Willshire avait chargés de porter l'argent destiné à notre rançon et de nous amener des mules pour faciliter notre voyage. Sidi-Hamet apprit avec satisfaction que Cheik-Ali était

LE BRK; le commerce. 349

resté à Santa-Cruz avec Reïs-el-Cossim et Mouley-Ibrahim .

Nous fûmes alors remis dans toutes les formes à Ben-Mouden, celui des xMaures qui était chargé de l'argent. Il le compta surle-champ à Sidi-Hamet : celui-ci prit, avec ses compagnons et Ben-Mouden, la route de Santa-Cruz, pour nous, nous nous acheminâmes vers Mogador avec les trois Maures propriétaires des mules sur lesquelles nous venions de monter.

A dix heures du matin , nous fûmes . rejoints par Reïs-el- Cossim, Sidi-Hamet, Seïd, Sidi-Mohammed et Ben-Mouden. Reis m'apprit que Mouley-Ibrahim et Cheik-Ali étaient partis pour retourner chez eux, le dernier furieux d'avoir vu échouer ses projets contre nous. Notre caravane était composée de dix-sept personnes, dont huit armées de fusils, de sabres ou de poignards. Nous marchions le long de la côte tantôt sur des grèves de sable, tantôt escaladant une montagne presque perpendiculaire et d'une hauteur prodigieuse, par un chemin en zigzag qui semblait avoir été, en plusieurs endroits, taillé dans le roé. Nous descendions ensuite dans des vallées profondes, le long de rochers qui s'élevaient à pic sur notre droite. Le sentier que nous étions obligés de suivre n'avait pas, dans un endroit, plus de deux pieds de largeur; et sur notre gauche,*il se terminait tout à coup par un précipice de plusieurs centaines de pieds, au bas duquel était la mer.

Nous entrâmes ensuite dans des sables semblables à ceux du Désert; nous traversâmes deux rivières, puis nous vîmes des endroits cultivés. Nous fûmes reçus le soir dans une petite ville où le froid et l'humidité nous empêchèrent de dormir. Le lendemain nous parcourûmes un pays très-peuplé et bien cultivé et nous franchîmes plusieurs montagnes.

Nous passâmes la nuit près d'un village entouré de murs. Le lendemain, 7 novembre, après être sortis d'un sentier très-étroit, bordé de buissons élevés, nous arrivâmes près d'une chaîne de

3S0 HISTOlRt: DES NAUFRAGES.

monticules de sable mouvant. Il était alors à peu près Imit heures du matin. Nous venions de gravir un de ces monticules , lorsque la ville de Soueyrali et son port, où était mouillé un brig avec pavillon anglais, s'offrirent tout à coup à nos regards. Reïs me félicita, m'encouragea et rendit grâces à Dieu avec la ferveur et la dévotion particulières aux mahométans.

Ce serait en vain que j'essaierais de peindre les diverses émotions de mon cœur dans ce moment si délicieux. Bientôt nous approchâmes des murs d'un palais impérial, situé environ à deux milles au sud-ouest de Mogador. On nous fit descendre de dessus nos mules et asseoir sur l'herbe. L'instant d'après j'aperçus le pavillon américain flotter au haut d'une maison de la ville. Notre libérateur, M. Willshire, instruit de notre prochaine arrivée par Sidi-Hamet, qui avait pris les devants, l'avait fait arborer. M. Willshire était ensuite monté à cheval pour venir au-devant de nous. Je ne croyais pas qu'il fût si près : il était descendu de son cheval, qu'il conduisait paria bride le long du mur du palais. Dès qu'il eut dépassé l'angle qui nous cachait à ses yeux, j'entendis Reïs, qui était allé le joindre, s'écrier en espagnol : « Les voilà ! » A ces mots, nous levons les yeux et nous contemplons notre bienfaiteur. Il pâlit; mais s'étant remis un peu, il se précipita vers moi, et, me pressant sur son cœur, il articula ces mots d'une voix entrecoupée : « Soyez le bienvenu dans mes bras, cher monsieur ! Ce jour est pour moi un véritable jour de bonheur ! » Il prit ensuite affectueusement la main de chacun de mes compagnons, et, en pleurant de joie, les félicita de leur retour à la liberté. Les forces lui manquèrent; il tomba à terre privé de sentiment. Reïs-el-Cossim, extrêmement ému de cette scène, fut obligé de se cacher derrière la muraille pour que ses larmes ne fussent pas aperçues, car les Arabes pensent que c'est un déshonneur pour un homme de verser des pleurs.

Nous nous mîmes ensuite en route pour Mogador. En y entrant, nous fûmes mandés chez le pacha, qui nous adressa phisieurs questions et nous dit que nous étions libres. Il ajouta qu'il allait envoyer à l'empereur un rapport sur notre affaire, et que sans doute nous obtiendrions la permission de retourner dans notre patrie.

Arrivés chez M. Willshire, nous fûmes rasés, nettoyés, et notre bienfaiteur, aussi généreux que bon, nous fournit du linge et des vêtements de sa garde-robe. Au milieu de mes infortunes, mon âme avait conservé toute sa force. Mais ce changement subit de situation m'affecta au point que mes facultés intellectuelles furent dérangées pendant quelque temps. Mes forces et celles de mes camarades, ranimées par une bonne nourriture, ne tardèrent pas à renaître. On se ferait difficilement une idée de la maigreur extrême à laquelle nous étions réduits; les habitants de Soueyrah ne nous désignaient que sous le nom d'esclaves desséchés ou de squelettes.

Je reçus, peu de jours après, une lettre de M. Spargue, négociant américain à Gibraltar ; il m'annonçait qu'il paierait exactement la lettre de change que M. Willshire avait tirée sur lui ^ pour le prix de notre rançon, et qu'il lui envoyait deux fusils à deux coups pour remplir la promesse qu'il avait faite aux Maures.

• Le 4 janvier 1816, j'embarquai mes compagnons à bord d'une goélette destinée pour Gibraltar; je pris congé de mon digne bienfaiteur , et je partis avec un domestique de la même nation, deux muletiers , et un soldat de l'empereur complètement armé. Le 19, j'arrivai à Tanger, où M. Simpson, consul général des Etats-Unis, me reçut avec l'hospitalité la plus touchante. Je m'embarquai le 29 pour Gibraltar, où j'entrai le lendemain. M. Spargue et le consul américain me comblèrent de soins et d'attentions. Le 2 février, je fis voile pour les Etats-Unis, sur le

navire le Rapide, de New- York, avec Savage et Horace. Burns et Clark avaient pris passage à bord d'un autre bâtiment. Le 29 mars, j'arrivai à New-York; j'allai passer quelque temps dans ma famille et je me rendis ensuite à Washington. M. Dana, sénateur au congrès, me présenta à M. James Monroe, secrétaire d'Etat, qui me reçut avec beaucoup de bonté. Le gouvernement fit payer des fonds du trésor public, mille huit cent cinquantedeux piastres, montant de ma rançon et de celle de mon équipage, et l'on m'assura en outre qu'il serait donné les ordres les plus prompts pour payer les sommes qui pourraient être demandées pour le reste de l'équipage.

Dans le courant de l'année, je reçus plusieurs lettres de M. Willshire et de M. Simpson. Ils m'annonçaient que l'on avait reçu des nouvelles du reste de mon équipage. Porter, Robbins et deux autres matelots étaient arrivés à Oued-Noun. M. Willshire avait résolu de les racheter. Deux de mes compagnons étaient morts dans le Désert. Robbins est arrivé en Amérique au mois de mai 1817.