CHAPITRE XVI

Naufrage du brig américain le Commerce sur la côte du grand désert de Sahara, en 1815. — Captivité du capitaine Ril^y et de son équipage parmi les Maures. — Voyages et aventures des naufragés à travers le

' désert.

Le brig américain le Commerce partit de la Nouvelle-Orléans (Etals-Unis), le 29 juin 1815, avec une cargaison de farine et de tabac, à destination de Gibraltar, où il arriva le 9 août. L'équipage était composé de dix hommes, outre le capitaine John Riley, savoir : Williams, second capitaine ; Savage, lieutenant; Porter, Robbins, Burns, Clark, Barret, Hogan, matelots ; Horace Savage, mousse, et Richard, cuisinier (nègre). Après avoir débarqué des marchandises et pris à bord du vin, de l'eau-devie et des piastres, on fit voile, le 25 août, pour les îles du Cap- Vert, afin de compléter lé chargement en sel. On embarqua aussi, comme passager, un vieillard espagnol qui retournait à la Nouvelle-Orléans.

Après avoir doublé le cap Spartel ', dit M. Riley, capitaine du Commerce^ le temps devint très- brumeux; nous ne voyions pas la côte d'Afrique et nous ne pouvions compter sur aucune de

* Cap formant la pointe N.-O. de l'Afrique près de Tanger, vis-à-vis de Gibi'altar.

BRANDEIS UNIVERSITY UBRARY

292 HISTOIHE DES NAUFRAGES.

nos observations. J'avais le dessein Je reconnaître les Canaries et de passer entre Palma et Ténériffe : le vent était très-favo- , rable. Le 28, à midi, nous découvrîmes, en prenant hauteur, que nous étions par 27° 30' de latitude N. La force des courants nous avait donc portés bien au delà de notre route estimée, et nous avions dépassé les Canaries sans les apercevoir. Nous devions avoir traversé le passage que je voulais prendre, car le vent n'avait pas cessé d'être bon. Le 28, l'obscurité sembla augmenter encore. Le soir, après avoir bien vérifié mes calculs et ceux de mes deux officiers, je reconnus que tous étaient exacts et conformes entre eux. Alors, on changea de route et l'on porta au S.-O., sur celle des îles du Cap-Yert le plus à l'E. A l'approche de la nuit, l'on pouvait à peine apercevoir l'extrémité du beaupré. Je fis mettre en travers ; on sonda, sans trouver fond, avec une ligne de cent brasses ; on continua la route. Toujours inquiet, cependant, je donnai ordre de gouverner au nord-ouest, et d'être prêt à tout événement. 11 était dix heures du soir, nous n'appréhendions aucun danger ; on allait changer de bordée, et nous filions neuf à dix nœuds avec une bonne brise et la mer très-forte. Tout à coup, un mugissement de vagues frappa mes oreilles, on hissa les vergues, tout le monde monta sur le pont. Je crus que c'était rapproche d'un grain et j'ordonnais de carguer les voiles, lorsque je vis sous le vent une ligne de brisants terrible. On se disposait à parer les ancres pour éviter le danger de ce côté ; mais le navire, emporté par les courants et la lame, toucha, et tous ceux qui se trouvaient sur le pont furent renversés. Le bâtiment était perdu. Chacun obéit avec ardeur et en silence aux ordres que je donnai. On mit le canot à la mer, je pris avec moi Porter, un des matelots, et nous descendîmes tous deux à l'abri de la carcasse du bâtiment, qui était échoué à cinq cents pieds de la côte. Nous poussâmes au large ; mais à peine eûmes-nous dépassé l'avant du navire, qu'une lame remplit le canot. Après avoir été

LE BRfG LE COMMERCE. 293

longtemps ballottés par les vagues, nous fûmes jetés sur la plage avec notre embarcation. Nous la vidâmes aussitôt, et, prenant une corde que j'y avais attachée, je l'amarrai à des morceaux de bois qui provenaient de nos débris et que j'enfonçai dans le sable. Avec cette corde, on amena une haussière du bord à terre, et nous tentâmes, par ce moyen, d'attirer la chaloupe remplie de provisions, mais elle fut défoncée par la violence de la lame ; deux hommes qui la montaient furent portés à terre par une vague ; on sauva quelques provisions ; ensuite^ j'eus le bonheur de voir arriver heureusement les hommes qui restaient à bord ; ils se glissèrent le long de la haussière, qu'ils empoignaient fortement. J'allai au-devant d'eux, ayant de l'eau jusqu'au cou, et, malgré des difficultés inouies, je réussis à les rassembler tous sains et saufs.

Nous déposâmes l'eau et nos provisions sauvées sous une espèce de tente que nous avions construite avec nos avirons et deux petites voiles. Nous espérions, avant d'être aperçus par aucun habitant de ce rivage inhospitalier, avoir le temps de réparer nos embarcations et de partir. Nous pensions qu'une fois à la mer, il nous serait possible d'apercevoir un navire ou de gagner un établissement européen.

Tandis que nos vêtements séchaient, un homme s'approcha de nos débris. Je m'avançai vers lui avec toutes les démonstrations de paix et d'amitié que je pus imaginer ; il me fit signe de rester où j'étais et se mit à piller nos effets. Il n'était pas armé, j'allai vers lui à la distance de dix pas. Il faisait peur à voir, il avait l'air très-vieux, et cependant il était hardi et vigoureux. Il fut bientôt rejoint par deux femmes d'un aspect un peu moins horrible, une fille de dix-huit àvingt ans, d'une figure passable, et six enfants de six à seize ans. Ces gens avaient un gros marteau, une hache et de longs couteaux qui pendaient à leurs côtés dans des gaines. Ils forcèrent et vidèrent nos coffres et nos malles,

et portèrent leur butin sur leur dos jusqu'au sommet des dunes de sable. Us fendirent nos matelas pour en prendre l'enveloppe ^ et s'amusèrent beaucoup à voir les plumes de mon lit enlevées par le vent. Ils enveloppèrent en un instant leurs têtes de voiles de dentelles et leurs jambes de mouchoirs de soie, puis les ôtèrent et les entassèrent avec le reste.

Quoique nous n'eussions aucune espèce d'armes, nous étions assez forts pour chasser ces sauvages avec des anspects ; mais il ne nous restait aucun moyen d'échapper ni parterre, ni par mer; sans doute, ils en appelleraient d'autres à leur secours et nous serions infailliblement tous mis à mort. Je me résignai à laisser les barbares prendre tout ce qu'ils voulurent, à l'exception de nos vivres, que je résolus de défendre jusqu'à la dernière extrémité.

Dans l'après-midi, le vent se calma un peu. Porter alla au bâtiment et en rapporta des clous et un épissoir \ On travailla jusqu'à la nuit à réparer le canot; pendant ce temps, des sentinelles armées d'anspects se promenaient autour de la tente. Les Arabes volèrent cependant une des voiles qui la couvraient : ils essayèrent aussi d'emporter l'autre, mais je m'y opposai. Ils nous menacèrent de leurs haches et s'en allèrent. Un enfant nous avait procuré du feu, nous nous en servîmes pour faire cuire nos provisions. Nous mîmes deux hommes de garde pour tenir le feu allumé et pour donner l'alarme en cas de surprise; puis nous nous étendîmes sur le sable pour dormir. On conçoit aisément que de bien tristes réflexions m'empêchèrent de fermer les yeux.

Dès le point du jour, le vieil Arabe descendit sur le rivage, accompagné des deux femmes et de deux jeunes gens ; il était armé d'une lance qu'il brandissait au-dessus de sa tête, comme pour nous la lancer. Les femmes couraient en poussant des hurlements horribles et jetaient du sable en l'air, comme pour faire

* Sorte de poinçon en fer, en corne ou en bois dur, dont on se sert pour ouvrir le bout des cordages.

signe à des conducteurs de chameaux d'approcher. Je m'élançai au bord de la mer et je me saisis d'un petit espart. Le vieux sauvage marcha comme un furieux vers la tente, mit en fuite nos compagnons en les piquant légèrement de la pointe de sa lance et leur indiquant du doigt les chameaux : c'était une simple menace, car il ne se souciait pas d'appeler du secours de crainte d'être obligé de partager le butin.

Réunis auprès du canot, nous le traînâmes à la mer, le long de la haussière ; mais tout le monde s'y étant jeté à la fois, la première vague l'emplit et le défonça : nous voulûmes nous enfuir ; le vieil Arabe et sa troupe nous en empêchèrent. Nous nous Saisîmes alors de la chaloupe : nous la mîmes à la mer ; chacun de nous s'y embarqua l'un après l'autre et nous parvînmes sans accident le long de notre navire, qui préservait assez notre embarcation contre les vagues.

Tout le monde à bord, je restai avec un autre homme dans la chaloupe, occupé à la vider. Dès que nous fûmes éloignés de terre, le vieillard et sa famille, qui s'était augmentée de deux jeunes gens armés de cimeterres, coururent à notre tente. On chargea les chameaux de nos provisions et de la voile, puis on les envoya dans l'intérieur des terres sous la conduite des enfants. Le vieillard descendit ensuite sur la plage, et, avec sa hache, enfonça nos barriques d'eau et de vin, et en vida le contenu sur le sable. Aidé de sa famille, il rassembla en un monceau les caisses, les malles, les instruments nautiques, les livres, les cartes et y mit le feu. Nos provisions et notre eau perdues, il ne nous restait plus d'autre alternative que d'essayer de mettre en mer la chaloupe, qui faisait eau de toutes parts, ou de rester à bord du bâtiment, d'où les vagues nous enlèveraient la nuit suivante, ou enfin de périr de la main des barbares Africains, que nous nous attendions à voir paraître en grand nombre avec des armes à feu. D'ailleurs, ils auraient, avant peu, la facilité de venir jus-

qu'à notre navire, car un banc de sable s'était formé depuis le lieu où il avait échoué jusqu'à terre et asséchait à mer basse. ' Nos préparatifs pour le départ furent bientôt terminés. Nos provisions se composaient de quelques bouteilles de vin et de morceaux de petit salé : il nous restait deux avirons ; nous en avions fait d'autres avec des planches fendues. Nous allions essayer de pousser la chaloupe au large : une lame vint la frapper, la remplit d'eau et la poussa le long du navire ; nous nous dépêchâmes de regagner le brig : deux hommes s'occupèrent de vider la chaloupe, tandis que deux autres la retenaient pour l'empêcher de se briser contre le bâtiment.

Notre déplorable situation sembla exciter quelque pitié dans le cœur des barbares qui l'avaient causée. Ils descendirent, sans armes, sur le bord de la mer, et firent tous les signes d'amitié possibles pour nous engager avenir à terre; ils s'adressaient surtout à moi, qu'ils avaient reconnu comme le chef. Pour m'inspirer de la confiance, un d'eux alla chercher une outre, et ils m'indiquèrent par signes qu'elle était pleine d'eau. Tous s'éloignèrent, à l'exception du vieillard qui s'avança dans l'eau jusqu'aux aisselles. Tourmenté de la soif, et pénétré de l'idée que nous n'aurions aucun moyen de nous procurer de l'eau, j'allai à terre, je pris l'outre et je la portai à mes compagnons. Le vieillard me donna ensuite à entendre qu'il désirait aller à bord, pendant que je viendrais à terre où je resterais jusqu'à son retour.

Il n'y avait aucun moyen de sauver notre vie sans l'aide de ces barbares ; il fallait donc ne rien négliger pour se concilier leur bienveillance. Pendant ce temps, les jeunes gens, les femmes et les enfants étaient assis au bord de la mer, sans armes ; ils levaient les yeux au ciel , comme pour le prendre à témoin de leur sincérité. Je retournai donc à terre; le vieillard vint au-devant de moi , me prit la main , en s'écriant : Allah, akbar! Je compris qu'il invoquait le nom de Dieu ; je le laissai

passer au navire, et je m'assis sur la plage avec les Arabes. Les témoignages de leur curiosité n'eurent pas de bornes, et ils y joignaient les signes d'amitié les moins équivoques.

Quand le vieillard fut monté à bord, je criai à mes gens de l'y garder jusqu'à ce que je fusse libre moi-même : le bruit des vagues ne leur permit pas de m' entendre. Le Maure exaaiina la cale , demanda à mes gens , à ce qu'ils crurent comprendre , si nous avions des taffetas, des armes à feu et de l'argent monnayé : n'en trouvant point, il revint à terre. Lorsqu'il fut près du rivage, j'allais me lever pour aller au-devant de lui, mais les deux jeunes gens les plus vigoureux, assis à mes côtés, me saisirent chacun par un bras. A l'instant, les femmes et les enfants dirigèrent leurs poignards, leurs couteaux et leurs lances contre ma poitrine et mon visage ; ils grinçaient des dents, et leur figure avait l'expression la plus etfrayante. Le vieillard saisit uu cimeterre , et me prit par les cheveux. Je me crus à ma dernière heure, et je recommandai mou âme à Dieu. Je ne sais si mon air résigné, mais qui n'annonçait aucune crainte, arrêta ces barbares. Le vieillard , après avoir passé légèrement son cimeterre le long du collet de ma chemise , qu'il coupa un peu , me lâcha la tête, en m'enjoignant par signes d'ordonner qu'on apportât à terre tout l'argent.

Mes compagnons, qui, du bord du navire, avaient été témoins de toute cette scène, avaient juré, ainsi que je l'appris depuis, de se précipiter au rivage , armés de leur mieux , pour venger ma mort.

Lorsque le vieil Arabe eut lâché prise, et que je les eus hélés, ils reprirent un peu d'espoir. L'un d'eux vint le long de la haussière ; je lui dis d'apporter à terre tout l'argent qui se trouvait à bord ; mais le bruit du ressac l'empêcha d'entendre que l'on ne devait s'en dessaisir que lorsque je serais entièrement relâché. L'argent, qui se montait environ à mille piastres, fut mis dans

un seau, que l'on envoya le long de la haussière : un des jeunes gens alla le recevoir. Le vieillard, assis à mon côté, tenait la pointe de son cimeterre dirigée contre ma poitrine.

On lui apporta le seau, et on le vida dans un coin de la couverture du vieil Arabe, qui, aidé par les jeunes gens, me contraignit à suivre leur troupe, qui alla aux monticules de sable, à deux cents toises du rivage. Armés de sabres, de lances ou de couteaux, ils me serraient de près; ils gravirent les dunes, et je vins m'asseoir à terre avec eux. Le vieillard partagea l'argent en trois portions ; cbacun des Arabes enveloppa sa part dans quel({ue morceau de nos vêtements. Pendant cette opération, ils avaient lâcbé un de mes bras : résolu à tout risquer pour leur échapper, je lis un léger mouvement dans ce but au moment où je les vis profondément occupés ; aussitôt un des jeunes gens m'allongea un coup de son cimeterre ; j'en évitai la force , en me jetant ventre à terre , cependant la lame fendit mon gilet. Il allait recommencer, le vieillard le lui défendit.

L'argent partagé et empaqueté, ils se mirent en marche avec moi, en s'éloignant de la mer ; ils me tenaient toujours par les bras. J'essayai alors, pour me sauver, de tenter leur cupidité; je leur indiquai par signes que mon équipage avait encore de l'argent; ils eurent l'air ravi, et rebroussèrent chemin aussitôt, après avoir toutefois envoyé leur argent dans l'intérieur du pays par un des jeunes gens et par un des enfants. Arrivés à cinquante toises du rivage, ils m'ordonnèrent de faire apporter l'argent. Il n'y en avait plus à bord ; mais je pensai que, si Antonio venait à terre, je pourrais m'échapper. Je hélai donc mes gens; personne n'osait s'aventurer, et je restai ainsi plus d'une heure, sans cesse menacé de la mort. Les barbares me faisaient crier de toutes mes forces. A la fin la compassion l'emporta sur la frayeur dans le cœur de Savage, mon lieutenant; il s'avança vers le rivage, en se risquant le long de la haussière : on allait le saisir,

je voulais qu'il restât hors de la portée des Arabes. Comme il ne pouvait m'entendre, ceux-ci, qui supposaient que je donnais ordre d'apporter des piastres, me conduisirent plus près de lui, jusqu'à ce qu'il m'eut compris. Alors il retourna au bâtiment, et je fus ramené à ma place.

Le pauvre Antonio, le passager espagnol, apprenant que je le demandais^ descendit à terre, et vint droit à moi. Les Arabes, déçus dans leur espoir de lui voir apporter de l'argent, le dépouillèrent de ses vêtements, et le frappèrent. Il leur demanda la vie à genoux sans les fléchir. Dans l'espoir de le sauver de la furie de ces monstres, je lui dis de leur donner à entendre qu'il 'y avait des piastres et d'autres objets enterrés dans le sable, près de l'endroit où notre tente avait été dressée. Nous y avions effectivement enfoui divers objets et quelques piastres. Les Arabes le conduisirent à grands pas vers l'endroit désigné , et ils se mirent à fouiller le sable.

J'étais resté assis sur la plage entre le vieillard et le plus vigoureux des deux jeunes gens. L'endroit où les autres creusaient la terre était un peu derrière nous; ceux-ci firent du bruit, et mes gardiens, qui avaient déjà lâché mes bras, tournèrent la tête de leur côté. Je m'étais attendu à ce mouvement de curiosité de leur part, et je m'étais préparé à fuir. Je m'élançai vers le rivage où j'arrivai bientôt : au moment d'être gagné de vitesse par ceux qui me poursuivaient, je plongeai de toutes mes forces dans la mer, la tête en avant, et je restai entre deux eaux aussi longtemps que je pus retenir ma respiration : alors, m'élevant à la surface de l'eau, je tournai la tête. Le vieil Arabe était à dix pieds de moi, dans l'eau jusqu'au menton ; il allait me jeter sa lance, une lame, passant par-dessus ma tête, me sauva la vie, et rejeta les Arabes sur le rivage. Après bien des efforts, j'arrivai près du navire, où mes gens m'aidèrent à monter.

J'étais épuisé et je ne pus voir ce qui se passait à terre. Mes

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gens me dirent que ceux qui me poursuivaient avaient couru du côté où était le pauvre Antonio, et l'avaient tué d'un coup de lance ; qu'ensuite toute la troupe avait ramassé son butin et s'en était allée.

A ce récit et à la vue du corps d'Antonio étendu sans vie sur les dunes, j'éprouvai une douleur inexprimable, qui pendant quelques instants me priva de tout sentiment.

D'après ce qui venait de se passer, nous devions nous attendre à voir bientôt arriver les Arabes en force pour nous égorger. Le vent soufflait avec violence, la mer brisait avec furie sur notre bâtiment ; nous n'avions qu'un bien faible espoir de gagner le large dans notre chaloupe. Cependant nous étions forcés de prendre ce parti, car les ponts et les côtés du bâtiment s'en allaient en pièces. Il fallut d'abord songer à nos provisions : je descendis dans la cale, en plongeant ; je trouvai une barrique d'eau presque pleine. En la retournant, je vis que la bonde était bien saine. Je remontai aussitôt sur le pont, pour annoncer cette découverte à mes compagnons d'infortune. 11 s'agissait de trouver un vase facile à transporter, pour y mettre cette eau. Nous trouvâmes un petit baril qui pouvait contenir environ seize bouteilles ; nous le remplîmes, et nous eûmes en outre de quoi nous désaltérer. Nous chargeâmes dans la chaloupe le baril d'eau, quelques morceaux de petit salé, un petit cochon vivant de vingt livres, environ quatre livres de figues mouillées d'eau de mer, et, ce qui nous était bien moins utile, quatre cents piastres que Porter rapporta de terre, où il était allé chercher deux avirons brisés.

J'essayai de ranimer le courage abattu de mes compagnons d'infortune, en leur représentant que la Providence divine veillait sur nous; j'adressai au ciel une fervente prière, et nous profitâmes d'un instant de calme pour pousser la chaloupe au large. Nous nous servîmes des avirons pendant un mille ; puis nous

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hissâmes une voile. Le vent qui soutïla un peu plus de l'est, nous mit à même de doubler le cap Bojador ', quoique la chaloupe n'eût ni quille ni gouvernail. Le soleil se couchait alors ; le vent fraîchit, et continua ainsi jusqu'au lendemain matin. Un aviron nous tint lieu de gouvernail, mais nous n'avions pas de boussole. Nous étions onze hommes à bord : deux étaient incessamment occupés à vider l'eau ; nous nous relevions toutes les demiheures pour cette tâche. La nuit était très-noire, et nous fûmes sur le point d'être portés sur les écueils qui bordent la côte. Le temps, constamment brumeux, nous forçait de nous tenir au large le plus possible, au risque de ne pas apercevoir l'embou- ' chure des rivières où nous aurions pu renouveler notre provision d'eau.

Le 31 août, le vent mollit, mais l'atmosphère était toujours chargée d'une brume épaisse et humide. Notre cochon était mourant faute d'eau : nous le tuâmes, en prenant bien soin d'en conserver le sang, que nous bûmes. Nous nous en partageâmes également le foie et les intestins ; nous les mangeâmes en partie tout crus, pour étancher un peu notre soif, qui était devenue insupportable par la nécessité où nous étions de travailler sans cesse. La nuit arriva; une tempête nous menaçait. Plusieurs fois la mer entra dans la chaloupe avec abondance. Nous pouvions à peine suffire au travail continu de la vider. Des éclairs très-vifs, qui brillaient et se croisaient au milieu de la profonde obscurité de la nuit, ajoutaient à l'horreur de notre position.

La chaloupe craquait et se disjoignait de toutes parts. Plusieurs de mes compagnons, excédés de fatigue, cessèrent de travailler et se résignèrent à leur sort^ en recommandant leur âme à Dieu. Le jour vint enfin éclairer cette scène de désolation. La soif nous dévorait ; nous ne pouvions la soulager momentanément qu'en

' Le cap Bojadoi' est le cap de la côte occidentale d'Afrique le plus voisin des iles Canaries ; cependant il n'est point tout à fait en face de ces iles.

nous humectant la bouche deux fois par jour, avec quelques gouttes (le vin et d'eau.

Le vent continua de souffler avec violence toute la journée et la nuit suivante; notre embarcation fatiguait extrêmement; l'eau nous gagnait, nos provisions diminuaient, nos forces étaient épuisées. Je perdis tout espoir de tenir plus longtemps la mer, et de rencontrer un bâtiment qui nous secourût. Je représentai à mon équipage qu'en restant en mer nous péririons infailliblement ; qu'il ne pouvait pas nous arriver pis en allant à terre ; enfin, que peut-être il entrait dans les desseins de la Providence de nous renvoyer sur la côte où nous avions fait naufrage, parce qu'elle y avait préparé pour nous des moyens d'être délivrés et rendus à nos familles. Tous furent de mon avis, et nous changeâmes de route.

Le 6 septembre au soir, nous n'avions pas encore eu connaissance de la terre ; nous ne pouvions pas espérer de tenir l'embarcation à flot un jour de plus. Heureusement, dans la matinée du 7, la vue de la terre vint ranimer nos espérances. Elle paraissait entièrement plate : on n'y distinguait pas la moindre colline : j'en conclus que c'était le grand Désert , où nous ne trouverions d'autre soulagetoent à nos souff"rances que la mort. Un courant très-rapide, qui produisait un bruit semblable à une forte marée montante dans un passage étroit et bordé de rochers, nous portait vers la terre.

Nous arrivâmes à la côte au coucher du soleil : elle était formée de falaises escarpées qui s'élevaient à une grande hauteur et faisaient saillie au-dessus du bord de la mer. Nous n'apercevions ni plage pour aborder , ni sentier pour gravir au sommet des falaises. J'étais d'avis de tenir la mer, et de nous laisser dériver le long de la côte, jusqu'à ce que la clarté du jour nous révélât un endroit propre à débarquer sans danger d'être submergés par le ressac : tout le monde fut d'un avis opposé.

Nous étions alors très-près de la côte : nous y vîmes un petit espace qui avait l'air d'une plage de sable : une lame épouvantable nous enleva, et, en se retirant, nous laissa à sec sur une petite grève de la grandeur de la chaloupe. De tous côtés s'élevaient des pointes de rochers sur lesquels la mer brisait avec un mugissement horrible. Nous sentîmes que l'intervention miraculeuse de la Providence venait de nous faire échapper encore une fois à une mort imminente.

Nous sortîmes du canot, emportant hors de l'atteinte du ressac le peu qui nous restait d'eau et de provisions : notre canot était cette fois, complètement défoncé. Sur nos têtes étaient suspen- "dues d'énormes masses de rochers qui s'étendaient à perte de vue à droite et à gauche. Le défaut d'exercice avait raidi nos membres; le manque de nourriture, amaigri nos corps; la fatigue, engourdi notre langue et desséché notre bouche, au point que nous avions la plus grande difficulté à parler.

La position de la côte me fit penser que nous étions près du Cap-Vert, qui est situé entre les Canaries et les îles du Cap- Vert. Je me mis à grimper avec Savage sur les rochers à l'ouest, pour découvrir un sentier qui nous conduisît au sommet de la falaise : nos recherches furent inutiles. Revenus auprès de nos compagnons quand il faisait déjà obscur, nous les trouvâmes occupés à se préparer, entre les rocliers, sur le sable, un endroit pour dormir. Nous rendîmes tous grâces à Dieu de sa miséricorde et de sa bonté signalées, et nous le priâmes de nous en accorder la continuation. Nous nous étendîmes sur le sable, et, malgré notre situation affreuse, nous jouîmes d'un profond sommeil jusqu'à la pointe du jour.

Le 8 septembre , ranimés par le repos que nous venions de goûter, nous convînmes d'abandonner tout ce que nous avions* d'embarrassant ou de lourd, et d'avancer à l'est. Après nous être promis de rester toujours ensemble et de nous donner mutuelle-

ment tous les secours qui seraient en notre pouvoir, nous partageâmes le peu d'eau qui nous restait ; chacun la iliit dans une petite bouteille, nous prîmes du petit salé sur notre dos , et nous fîmes route à l'est. Nous enfouîmes dans le sable les piastres qui nous restaient, et sans regret, car elles avaient été cause du mauvais traitement que nous avions éprouvé.

Durant notre marche, nous étions obligés de grimper sur des masses de rochers escarpés et pointus, de deux à trois cents pieds de hauteur, puis de descendre en nous laissant glisser de roche en roche jusqu'au bord de l'eau : alors il fallait attendre pour passer quune vague se retirât ; quelquefois nous avions de l'eau jusqu'au cou, et nous nous tenions collés à une roche pour que la lame ne put pas nous emporter. La force des courants et l'action continuelle de la mer creusant cette côte en dessous , il s'éboule des masses immenses de roche, de sable et de graviers, et les débris couvrent la grève, laissant entre eux de larges intervalles que nous étions obligés de traverser. Dans un endroit, nous gravîmes sur une lisière de rochers hauts de quarante à cinquante pieds, et qui n'avaient pas huit pouces de largeur; audessus de nos tètes étaient suspendus des blocs énormes, déjà détachés des parois plus élevées, et qui semblaient près de rouler plus bas pour nous écraser. Le moindre faux pas nous eût pré^ cipités dans l'abîme au-dessous de nous. Nos souliers étaient presque tout usés, et nos pieds écorchés. Les rayons du soleil dardaient avec force sur nos corps fatigués; il n'y avait pas sous ces falaises perpendiculaires un souffle d'air pour rafraîchir notre sang, qui bouillait dans nos veines.

Ce fut ainsi que se passa cette journée, la nuit survint et nous apporta de nouvelles infortunes. Malgré nos efforts assidus, nous avions à peine avancé de quatre railles : nous avions vu sur les rochers des insectes morts, que nous prîmes pour des sauterelles ; nous en conclûmes que, si nous parvenions à gagner le haut de

la falaise, nous trouverions au moins de l'herbe à manger. Nous nous trouvâmes le soir dans un endroit favorable pour passer la nuit sur le sable, à cent pieds de la mer; nous nous y étendîmes après avoir graissé notre bouche avec un morceau de cochon salé. Nous suppliâmes le Tout-Puissant d'avoir jjitié de nos misères, et nous nous endormîmes. La température changea tellement durant la nuit , qu'en nous réveillant nos membres étaient engourdis et transis par le froid.

Au lieu de nous reposer inutilement, nous nous mîmes en route. Nous découvrîmes bientôt une plage sablonneuse et d'où le chemin, pour arriver au haut de la falaise, semblait assez doux. J'espérais que, si nous pouvions gagner cette grève , il nous serait possible de nous procurer de l'eau potable, en creusant dans le sable jusqu'au niveau de la mer, et en laissant filtrer l'eau salée dans ce trou. J'avais déjà fait cette expérience avec succès dans les petites cayes ' du banc de Bahama^. Arrivés à peu de distance de la grève, nous fûmes arrêtés par un promontoire de rochers aussi élevé que le sommet de la falaise, et qui s'avançait très-loin dans la mer : les vagues battaient avec une violence effrayante contre les pointes de sa base, qu'elles minaient depuis des siècles.

Cet obstacle imprévu nous semblait insurmontable ; à force de regarder, nous aperçûmes un rocher qui s'était détaché de la falaise, et se trouvait dans la mer, à moitié chemin de la pointe du promontoire. Les vagues le couvraient et le laissaient alternativement à sec. J'y arrivai assez à temps pour m'y cramponner, et j'eus la force de résister à la vague qui passa par-dessus ma tête pour aller se briser contre des rochers plus éloignés : à l'instant où je sentis que la lame se retirait, je courus à d'autres

' Cayes, ou petits bancs de vase, de corail ou de madrépores. * Bahama est lune des îles Lucayes, près des côtes de l'Amérique du Nord.

rochers derrière la pointe, je m'y cramponnai de nouveau pour laisser passer une autre lame; puis je grimpai aussi vite que je le pus sur un autre rocher, hors de la portée des vagues. La mer baissait : mes gens, en suivant la route que je leur avais tracée et en employant les mêmes moyens que moi, parvinrent tous sains et saufs au lieu où je m'étais étendu pour leur donner la main. Nous nous hâtâmes d'arriver ù la grève, el de creuser le sable ; mais hélas ! l'eau qui s'amassait dans les trous était aussi salée que celle de l'Océan.

Tandis que mes compagnons faisaient de nouvelles tentatives dans un endroit que je leur avais indiqué, j'essayai d'escalader la falaise et j'y réussis. Je n'aperçus devant moi qu'une immense plaine stérile ; elle s'étendait à perte de vue : pas un arbre, pas un buisson, pas un brin d'herbe, mon courage m'abandonna, et je tombai à terre privé de tout sentiment. Lorsque je repris mes sens, je fus quelque temps avant de pouvoir me rappeler dans quel lieu j'étais : ma soif dévorante m'en fit ressouvenir.

En voyant mes pauvres compagnons qui attendaient de moi des exemples de courage et de fermeté, en songeant à ma femme et à mes enfants, auprès desquels je devais essayer de retourner par toutes les voies possibles, je sentis au dedans de moi une conviction qu'après avoir échappé comme par miracle à tant de dangers, nous ne devions pas périr tous. Je me remis donc en route pour rejoindre mon équipage. Je trouvai entre les rochers un endroit favorable pour me baigner; je pris un bain d'une demi-heure qui me rafraîchit et me ranima, et j'arrivai près de mes compagnons le cœur plus gai que je ne m'y attendais : j'étais très-fatigué ; je me jetai sur le sable. Mes compagnons se précipitèrent autour de moi pour connaître le résultat de ma course. J'évitai d'abord de leur communiquer les tristes découvertes que j'avais faites; je leur conseillai de se baigner, à mon exemple, dans l'eau salée ; puis je les conduisis à l'extrémité de

la grève. Ils crurent qu'ils ne pourraient jamais franchir la falaise, tant elle leur parut escarpée et raboteuse ; ils se couchèrent à l'ombre d'un rocher, qui les garantissait des ardeurs d'un soleil brûlant. L'air était embrasé, nous pouvions à peine respirer; nous nous endormîmes néanmoins, et après deux heures d'un profond sommeil, durant lequel il s'était élevé une douce brise de mer qui avait rendu un peu de souplesse à nos membres atiaiblis, nous nous mîmes à escalader la falaise, obligés souvent de ramper sur nos mains et sur nos genoux. Quoique j'eusse préparé mes compagnons à la perspective du Désert qu'ils apercevaient, sa vue produisit un tel effet sur eux, qu'ils tombèrent involontairement à terre. «Ah! s'écrièrent-ils, c'est ici qu'il faut rendre le dernier soupir ! Nous n'avons aucune espérance de trouver ni eau ni vivres, aucun être animé ne peut vivre ici. » Des larmes bien amères coulèrent de tous les yeux ; un instinct naturel nous les faisait pourtant recueillir avec nos doigts et les porter à notre bouche.

J'exhortai ces infortunés, et je les pressai de s'avancer dans le pays, en leur disant que nous pouvions encore trouver des secours et nous sauver. Mes officiers et un matelot me secondèrent; nous nous mîmes lentement en marche, en suivant le bord de la falaise, qui n'avait pas moins de cinq à six cents pieds de hauteur perpendiculaire. La surface de la terre était dure comme de la pierre à fusil ; elle se composait de petits cailloux aigus, de gravier et de terre rougeâtre. Nous aperçûmes une tige sèche qui ressemblait à celle du panais, quoique très-basse. A la nuit tombante, nous vîmes de petits trous creusés pour arriver à la racine de cette plante. Nous pensâmes d'abord qu'ils étaientl'ouvrage des bètes féroces : n'en apercevant nulle trace, nous en conclûmes que ces trous avaient été faits par des hommes.

A l'aide de bâtons et de cailloux, nous parvînmes à retirer de terre de petits morceaux d'une racine très-sèche, et dont le goût

approchait de celui du céleri. Nous ne pûmes nous en procurer assez pour nous soulager suffisamment. Au soleil couchant nous^ découvrîmes, sur un espace sablonneux, la trace d'un chameau : nous crûmes voir aussi celle d'un homme ; mais celle-ci nous parut très-ancienne.

Persuadés, d'après nos souffrances, que nous ne pourrions pas vivre un jour de plus sans boire, et ne voyant d'ailleurs aucune probabilité de nous procurer de l'eau pour le lendemain, notre dernière lueur d'espérance s'évanouit. Peu de temps après le soleil couché, nous aperçûmes, à près de trois milles devant nous, une plage de sable. Je marchai aussi vite que je le pus, dans l'espoir d'y goûter quelque repos en dormant sur le sable, moins dur que le terrain sur lequel nous nous trouvions ; j'encourageai mes gens à me suivre. Tout à coup Clark me fit regarder vers la plage. « Voyez donc là-bas, dit-il ; je crois que c'est une lumière. » C'était en effet la lueur d'un feu.

Le mouvement de joie que j'éprouvai fut aussi prompt que l'étincelle électrique : l'espoir se réveilla dans tous les cœurs. J'engageai mes compagnons à ne s'approcher des naturels du pays qu'avec les plus grandes précautions, pour ne pas les alarmer. Nous descendîmes la falaise, et nous arrivâmes près de sa base dans un endroit sablonneux : chacun s'y endormit; seul je ne pus fermer l'œil, tant j'étais agité par les alternatives de crainte et d'espérance.

Le 10 septembre^ au point du jour, je réveillai mes compagnons; je ne leur cachai pas que sans doute les Maures nous feraient prisonniers, a Mais j'espère, ajoutai-je, que quelquesuns de nous conserveront la vie. » Je leur donnai le nom du consul des Etats-Unis d'Amérique à Tanger ; je leur conseillai, si jamais ils en avaient les moyens, de lui écrire pour l'instruire de nos malheurs, et d'en informer également les consuls ou les négociants chrétiens dans les États barbaresques ; enfin, je les

exhortai à la résignation, et leur rappelai l'intervention manifeste de la Providence en notre faveur, depuis le commencement de nos infortunes.

Tous se mirent en marche. A peine eùraes-nous franchi les petites dunes de sable qui étaient devant nous, que nous aperçûmes une suite considérable de chameaux, et une troupe assez nombreuse, dans une espèce de vallée formée par une chaîne de dunes près de la mer, et -par les falaises de l'autre côté ; un enfoncement assez profond donnait passage pour arriver avec beaucoup de difficulté au sommet des hauteurs. Les Arabes nous parurent occupés à faire boire leurs chameaux. Dès qu'ils nous virent, un homme et -deux femmes accoururent de toutes leurs forces vers nous; d'autres s'avancèrent ensuite. Alors, prenant avec moi Williams, mon second, et Savage, mon lieutenant, je marchai à la rencontre des Arabes. Lorsque je fus près d'eux, je me prosternai la face contre terre, et j'implorai, par signes, leur compassion.

L'homme était armé d'un cimeterre; il accourut sur moi, comme pour me fendre la tête; je me prosternai de nouveau. Il se mit à me dépouiller de mes habits : d'autres Arabes en firent autant à Williams et à Savage. Une autre troupe d'une quarantaine d'Arabes, les uns à pied, les autres montés sur des chameaux extrêmement agiles, arriva bientôt; alors ceux qui nous avaient dépouillés jetèrent du sable en l'air et poussèrent de grands cris. J'ai su depuis que c'était un signe d'hostilité. Celui qui m'avait pris s'était saisi de Richard, le cuisinier nègre; il mit toutes nos bardes dans une couverture, et, après avoir placé le paquet sur les épaules du nègre, il nous fit entendre que nous lui appartenions.

Aussitôt que les autres Arabes arrivèrent, ceux qui étaient montés sur des chameaux sautèrent à terre; puis tous se mirent à nous tirer d'un côté et d'autre, le pauvre nègre et moi, chacun

prétendant que nous étions sa propriété. Celui qui nous avait pris défendait ses prétentions. Ils en vinrent aux mains; leurs larges cimeterres brillèrent, leur sang coula. Je croyais, à chaque instant de cet horrible conflit, que je serais coupé en morceaux : j'en fus quitte pour la peur.

Le combat terminé, je vis à quelque distance de moi mes malheureux compagnons partagés entre les Maures, et marchant tous vers le train des chameaux. Le nègre et moi nous fûmes remis à la garde de deux vieilles femmes qui nous menèrent à coups de bâton. Je leur montrai ma bouche desséchée. Arrivés auprès d'un puits, une d'elles en appela une autre, qui vint à nous avec une grande gamelle de bois pleine d'eau ; elle la déposa à terre, nous fit mettre à genoux, et plonger la tête dans la gamelle, comme des chameaux. Je crois que je bus au moins deux pintes de cette eau, quoiqu'elle fût presque aussi noire et aussi dégoûtante que l'eau croupie dans la cale d'un navire. On en remplit une gamelle; on y versa un peu de lait aigre de chameau, qu'on tira d'une outre de peau de chèvre, et l'on me fit avaler ce breuvage, qui me parut délicieux. Nous en bûmes jusqu'à ce que notre estomac fût plein : cette intempérance nous causa une violente indisposition, dont les suites ne furent cependant pas fâcheuses.

Nous demandâmes quelque chose à manger; mais ils n'avaient pas de provisions pour eux-mêmes, et ils parurent affligés de ne pouvoir rien nous donner. 11 y avait alors près du puits environ cent personnes, hommes, femmes et enfants, et environ quatre cents chameaux. Le soleil dardait sur nous ses rayons ; notre peau était comme rissolée. Les Maures tiraient de l'eau pour leurs chameaux, qui en buvaient des quantités énormes. Il était environ dix heures du matin : une partie d'entre eux prit mon second et cinq matelots, et les fit monter à nu sur les chameaux, derrière la bosse de l'animal, aux crins duquel ils étaient obli-

LE BRIG LE COMMERCE. 3dl

gés de se tenir avec les deux mains. Nous ne savions si nous nous reverrions jamais. Je leur adressai un triste et affectueux adieu. Leurs maîtres ne nous interrompirent pas dans nos embrassements, et leur figure annonçait même que tout sentiment d'humanité n'était pas éteint dans leur cœur.

Le lieutenant Savage, un matelot, Horace le mousse, le nègre et moi, nous restâmes avec l'autre troupe de Maures. Après avoir aidé à tirer de l'eau pour les chameaux, nous en emplîmes un grand nombre d'outrés, qui furent suspendues de chaque côté de ces animaux : on plaça ensuite des paniers pour y faire monter les femmes et les enfants, et nous commençâmes à gravir la falaise. Nous étions à pied : notre besogne était de chasser les chameaux devant nous. Le sable sur lequel nous marchions était fin et mouvant : à chaque pas nous y enfoncions presque jusqu'aux genoux. J'étais épuisé par la chaleur et la fatigue, et je croyais ne pouvoir jamais atteindre le sommet de la falaise. Je m'assis un instant sur le sable, mais mon maître m'appliqua de vigoureux coups de bâton, qui me firent reprendre mon chemin. Arrivés au désert, les Arabes s'arrêtèrent pour laisser reposer leurs bêtes.

Ils s'étaient fort divertis en voyant la peipe que nous avions à gravir la hauteur, et riaient en nous battant pour nous faire avancer. Leurs femmes et leurs enfants, à pied comme eux, montèrent sans difficulté ; il n'en fut pas ainsi des chameaux qui, en arrivant, étaient couverts d'écume. Chacun de nous monta sur un de ces animaux ; celui qui m'était échu n'avait que la peau sur les os ; son dos, aigu comme le côté d'un aviron, me faisait horriblement souffrir. A chaque instant, je glissais en bas de sa croupe.

Tous les Maures étaient extrêmement curieux de savoir en quel endroit de la côte nous avions été jetés; je les satisfis, dès que je fus monté sur le chameau. Les hommes donnèrent ensuite

312 HISTOIRE DES NAIFRAGES.

leurs instructions aux femmes sur la route qu'elles avaient à tenir, puis s'éloignèrent au grand trot, en se dirigeant à l'ouest. Nous restâmes donc confiés aux femmes ; quelques-unes étaient à pied, occupées à faire avancer les chameaux aussi vite que possible. Le mouvement de ces animaux est singulièrement dur et irrégulier. Mes cuisses furent bientôt tout en sang; l'ardeur brûlante du soleil africain comTait tout mon corps d'ampoules. Mes compagnons d'infortune étaient aussi maltraités que moi, et nous n'avions rien pour nous soulager. Il semblait, à chaque pas, que nos os allaient se disloquer. Affamés, mourant de soif, nous vîmes la nuit s'approcher ; rien n'annonçait que les femmes qui nous conduisaient eussent l'intention de s'arrêter. Nous les priâmes de nous permettre de descendre, mais elles ne firent pas attention à notre demande. Lèvent froid de la nuit arrêta l'écoulement de notre sang ; mais en frappant notre peau couverte d'ampoules, il augmentait nos souffrances. Dans un moment où les chameaux allaient au grand trot, nous nous laissâmes glisser de dessus leur dos à terre, au risque de nous casser le cou. Nous espérions par cette petite ruse exciter la pitié de nos gardiennes et en obtenir un peu d'eau , elles restèrent sourdes à nos supplications.

Nous étions obligés, pour suivre ces animaux, de courir sur des cailloux aigus qui mettaient nos pieds en sang. Cependant les douleurs aiguës que nous éprouvions nous avaient arraché des cris perçants. !Nos gardiennes arrêtèrent leurs chameaux, dans la crainte de nous perdre au milieu de l'obscurité, nous firent remonter, et continuèrent à les chasser en avant avec toute la vitesse possible, jusqu'à minuit. Alors nous fîmes halte dans une petite vallée, à environ vingt pieds au dessous de la surface du Désert : les femmes nous ordonnèrent de nous coucher sur la terre, sans abri contre un vent froid et humide qui venait de la mer et soufflait avec violence.

Nos gardiennes se mirent alors à traire les chamelles , et nous donnèrent à chacun une pinte de lait tout chaud, qui réchauffa notre estomac et apaisa un peu la soif et la faim qui nous tourmentaient. M. Savage avait été séparé de moi. Nous nous couchâmes aussi près que nous pûmes les uns des autres pour nous garantir du froid : nous ne pûmes fermer Tœil de la nuit.

Le 11 au matin , nos gardiennes nous donnèrent un peu de lait, puis nous allâmes en avant pour conduire les chameaux. Après avoir longtemps marché , nous entrâmes dans une petite vallée ; nous découvrîmes quatre tentes d'une toile grossière, près desquelles nous reconnûmes les Maures, nos maîtres. Ils vinrent au-devant de nous, accompagnés d'un certain nombre d'hommes que nous n'avions pas encore vus, tous armés d'un fusil à deux coups, d'un sabre et d'un poignard. La bonne intelligence semblait régner entre eux, car ils se prirent la main en se rencontrant; mais à notre approche leur union disparut; ils nous suivirent et nous tirèrent les uns d'un côté, les autresd'un autre; ils parlaient très-haut et faisaient souvent briller leurs cimeterres. A la fin ils s'accordèrent sur le partage. Le nègre et moi nous restâmes à notre premier maître ; les deux autres échurent chacun à une personne différente. Il était environ midi ; trois femmes qui ne nous avaient pas encore vus sortirent des tentes, et, après nous avoir bien regardés, elles exprimèrent le mépris et le dégoût que nous leur inspirions en crachant sur nous, et en faisant des grimaces horribles. Nous reçûmes à peu près les mêmes civilités partout où nous allâmes , tant que nous fûmes dans le désert.

En arrivant le soir dans une petite vallée, la vue de nos corps couverts d'ampoules et brûlés par le soleil excita la compassion de quelques Maures ; ils firent vider une tente pour nous y mettre à l'abri. Je retrouvai là deux de mes compagnons. Les Arabes, assis auprès de notre tente au nombre d'environ cent cinquante ,

tinrent conseil à notre sujet; après de longues délibérations, ils se levèrent, et vinrent à nous. Un des vieillards m'adressa la parole ; il me parut singulièrement intelligent, quoiqu'il parlât une langue qui m'était inconnue ; il s'exprimait d'une manière si simple et si expressive en faisant, comme les Espagnols, sonner toutes les lettres, qu'à l'aide de quelques signes je pus le comprendre. Il nous interrogea sur notre patrie , sur le but de notre voyage , sur l'époque de notre naufrage , sur la cargaison de notre navire. Je répondis que nous étions Anglais ; j'indiquai la position de notre pays, et je le satisfis ensuite sur tous les points. Plusieurs Maures, assis autour de nous, prêtaient la plus grande attention à mes paroles et à mes gestes, et quelquefois aidaient le vieillard à me comprendre. Ils me demandèrent ensuite si je savais quelque chose sur l'empereur du Maroc ; je répondis affirmativement, et j'essayai de leur faire entendre que, s'ils voulaient me conduire dans ses Etats, je pourrais leur payer ma rançon et celle de mon équipage. Ils secouèrent la tête, en me faisant entendre qu'il n'y avait rien sur la route pour nourrir et abreuver les chameaux. Mes compagnons, qui ne comprenaient pas un mot de la conversation, étaient tout ébahis de me voir ainsi parler avec ces Arabes. Le conseil fini , ceux-ci se séparèrent , chacun emmenant son esclave. Cette conférence m'avait donné quelque espoir que nous serions rachetés; j'en parlai à mes compagnons, mais ils crurent que je les berçais d'une fausse attente.

Durant les deux jours qui venaient de s'écouler, nous avions parcouru cinquante-cinq milles vers le sud-est. Le 12 septembre, un nouveau maître à qui j'étais échu me dit de chasser les chameaux en avant. Au bout d'une heure de marche, mes pieds, déchirés par des cailloux tranchants, s'enflèrent, et je ne pus m'empêcher, en marchant, de me courber presquejusque à terre. Hamet, mon premier maître, qui, monté sur un chameau, sui-

vait la même route que nous , me voyant dans cet état , s'approcha de l'autre Arabe et lui donna la couverture qu'il avait sur le dos. Puis il vint tout près de moi, fit plier les genoux de son chameau, lui mit un morceau de peau derrière la selle, puis, en attachant les deux bouts aux sangles pour l'empêcher de glisser, il me dit de monter, et me donna la main pendant que le chameau se redressait. Il continua ensuite à marcher avec quatre hommes bien armés et bien montés. Le soleil dardait en plein ses rayons sur ma tête et mon corps ; il me semblait que ma tête allait se fendre en mille pièces.

Nous nous arrêtâmes dans une petite vallée où il y avait une demi-douzaine de tentes; je mis pied à terre. Des femmes et des enfants vinrent au-devant d'Hamet ; tout le monde parut joyeux de le revoir : c'était sa famille. Il me fit signe de venir vers sa tente. Les femmes et les filles ne voulurent pas que j'approchasse d'elles ; elles me repoussèrent à coups de bâton et en me jetant des pierres. Hamet m'apporta un peu d'eau et de lait aigre dans une gamelle, ce qui me ranima beaucoup.

Il était environ deux heures après midi : nous avions fait trente milles ; je fus forcé de rester exposé au soleil sans le moindre abri. A la nuit, je vis arriver Richard le nègre avec les chameaux ; Hamet les lui avait donnés à conduire. Dans la soirée nous fûmes joints par Hogan ; j'appris que ce jour-là nous avions été achetés par Hamet. Horace le mousse appartenait à un vieil Arabe, de mauvaise mine, dont la tente se trouvait près des nôtres, et qui ne voulut jamais lui permettre de venir avec nous. Hamet était d'une couleur moins foncée que ses compatriotes ; je le croyais aussi moins cruel ; mais je m'étais trompé ; il nous fit coucher sur la dure sans abri : cependant il nous apportait luimême du lait chaud plusieurs fois par jour.

Le 13, on se remit en marche; nous étions à pied ; dans la matinée, je vis Williams monté sur un chameau ; j'allai à lui en

boitant. Il me dit qu'il se sentait mourir , qu'il ne pensait pas jamais sortir du Désert, et il me recommanda de le rappeler au souvenir de sa femme. Son maître, qui arriva en ce moment, mit fin à notre conversation en faisant avancer le chameau. Je dis adieu au pauvre Williams, en le recommandant à la miséricorde divine; son extrême misère me lit oublier mes propres maux. Je m'étais arrêté environ quinze minutes : je fus obligé de courir pour rattraper le chameau de mon maître ; quand j'arrivai près de lui, il agita son bâton au-dessus de ma tête, comme pour m'avertir de ce qui m'attendait si je retombais dans la même faute. Ensuite il s'éloigna en nous ordonnant, à Hogan et à moi, de pousser les chameaux aussi vite que nous pourrions. Environ une heure après, il revint et me fit signe de m'approcher de lui. Bientôt il fut rejoint par un vieillard d'une haute stature , presque aussi noir qu'un nègre et porteur de la figure la plus hideuse et la plus repoussante que j'aie jamais vue ; deux jeunes gens, ses fils, l'accompagnaient; d'autres hommes, montés sur des chameaux et bien armés, arrivèrent ensuite.

Après m'avoir bien marchandé, ce vieillard m'acheta et m'emmena aussitôt. Combien mes réflexions furent tristes en me voyant tombé entre les mains d'un homme dont la physionomie annonçait la méchanceté ! Il était à pied ainsi que ses fils ; mais il marchait plus vite que les chameaux. A grands coups de bâton il essaya de me faire aller plus vite ; souffrant horriblement et chancelant, je faisais les plus grands efforts pour courir. Un de ses fils, plus cruel que lui peut-être, me donna à porter un fusil à deux coups et sa poire à poudre ; dès que j'en eus été chargé, le vieillard cessa de me battre.

La surface du Désert me parut aussi unie que celle de l'Océan dans un calme plat; de tous côtés on pouvait apercevoir des chameaux dès qu^ils étaient au-dessus de l'horizon : aussi n'eusje pas de difficulté à suivre la trace de ceux de mon maître jus-

qu'à la vallée où était sa tente. Je me traînais avec peine sous le fardeau dont j'étais chargé ; on me débarrassa dès que je fus arrivé : il était alors quatre heures après midi. Mes maîtres me dirent de me coucher à l'ombre de la tente. Je demandai de l'eau, je n'en pus obtenir. Au moment de la prière , le vieillard et son fils remplirent ce devoir avec beaucoup de dévotion, et s'éloignèrent. J'essayai d'attendrir le cœur des femmes^ en leur disant que je mourais de soif ; elles me crachèrent à la ligure, et me chassèrent de la tente. Je fus obligé de rester jusqu'à la fin du jour exposé à l'ardeur d'un soleil brûlant.

iMes maîtres revinrent quelque temps après le coucher du soleil. Us furent rejoints par vingt autres Arabes, et tous accomplirent les pratiques de leur religion ; les femmes et les enfants n'y prirent aucune part. Clark arriva avec les chameaux ; l'état de souffrance où je le vis me navra le cœur : il me dit qu'il louchait à sa dernière heure; je le consolai de mon mieux.

L'humidité froide de la nuit succéda bientôt à la chaleur brûlante du jour. Je suppliai mon vieux maître de nous laisser coucher dans un coin de la tente qui était très-vaste : il semblait y consentir, car il nous indiquait du doigt un endroit convenable ; mais les femmes ne le voulurent pas. Quand nos maîtres eurent trait les chamelles, ils nous donnèrent à chacun environ une bouteille d'excellent lait; dès que les femmes furent endormies, Omar, le même jeune homme qui m'avait chargé de son fusil, vint nous dire de nous glisser sans bruit dans un coin de la tente : ainsi à l'abri, nous dormîmes d'un profond sommeil jusqu'au lendemain. Les femmes, en s' éveillant, voulurent nous chasser : le vieux Maure leur ordonna de nous laisser tranquilles.

Ce jour-là nous ne voyageâmes pas : on nous permit de rester dans un coin de la tente; on nous jeta un mcwrceau de peau pour nous couvrir en partie, et on nous fit boire de l'eau et du lait.

Ces attentions et deux bonnes nuits diminuèrent nos maux et nous ranimèrent un peu. Les chameaux furent renvoyés dehors sous la conduite d'un nègre et de deux petits garçons. Ce nègre, à son retour, se mit à nous railler, il voulait même nous chasser de la tente, mais le vieillard l'en empêcha.

Du 15 au 18, nous fimes route au sud-est, parcourant environ trente milles par jour, uniquement aiin de trouver dans les petites vallées éparses çà et là quelques plantes pour nourrir les chameaux et les hommes. A mesure que nous avancions, les vallées devenaient moins fréquentes et moins profondes ; on n'y rencontrait que peu de buissons épineux et très-secs ; ce que les chameaux pouvaient en brouter, quoiqu'ils arrachassent des branches grosses comme le doigt, ne suffisait pas à leur nourriture : le lait commença à leur manquer, notre ration diminua , l'eau mise en réserve était presque épuisée. La tribu possédait quatre juments; elles étaient d'une maigreur extrême : tous les jours on leur donnait du lait et de l'eau. Le 19, elles consommèrent le reste du nôtre, à une demi-pinte près, que nous aurions bue bien volontiers; mais nos maîtres la répandirent comme une offrande à Dieu, pour en obtenir de la pluie.

Nous étions devenus si maigres, Clark et moi, que nous pouvions à peine nous tenir sur nos jambes ; aussi les Maures nous laissaient reposer sous leur tente pendant la nuit et même pendant le jour, lorsqu'elle était dressée, ce qui avait lieu vers deux heures après midi. Nous n'avions d'autre tâche que de ramasser, à la nuit tombante , de petits bâtons de bois sec pour allumer le feu. Les Ardbes étaient presque aussi affamés que nous ; ils creusaient là terre sous chaque buisson afin d'y trouver quelque plante. Ils en mangeaient une extrêmement amère, ainsi qu'une racine de la forme d'un petit oignon, assez fraîche à la bouche, mais sans aucun goût : nous n'en tirions pas grand secours, à cause de son excessive rareté.

Le 19 septembre, la tribu, qui, la nuit précédente, avait tenu un conseil dans lequel je vis que mon vieux maître était regardé comme un homme d'un jugement supérieur et qu'il exerçait une grande influence, commença une marche rétrograde vers la mer. En entrant dans une vallée très-étroite, nous trouvâmes quelques toufl'es d'arbustes qui n'avaient pas plus de deux pieds de hauteur. Nous y vîmes des hmaçons, la plupart morts et desséchés; j'en ramassai quelques-uns encore en vie et je les fis griller. J'invitai Clark à partager ce mets, qui nous fut d'une grande ressource, car nous ne recevions plus qu'une petite mesure de lait par vingt-quatre heures.

On marcha jusqu'au 21 avec toute la célérité possible : nos corps se desséchaient de plus en plus et dépérissaient à vue d'œil. Je rencontrai ce jour-là M. Savage, Hogan, Horace le mousse et Richard le cuisinier, tous dans un état encore plus pitoyable que le nôtre : ils ne pouvaient plus marcher. Je leur parlai à tous, excepté à Horace : son maître me repoussa et chassa ce jeune homme à coups de bâton en poussant des cris horribles. Mes compagnons étaient employés à soigner les chameaux et recevaient des coups de fouet pour encouragement. Mon vieux maîlre nous laissait tranquilles, Clark et moi ; il passait pour riche et possédait de cinquante à soixante chameaux : c'était aussi une espèce de marabout ou grand prêtre, car tous les soirs les autres Arabes venaient le trouver pour faire leurs dé volions.

Vers le milieu du jour, il arriva deux étrangers montés sur des chameaux chargés de marchandises; ils descendirent et s'assirent vis-à-vis de la tente de mon maître, mais la face tournée du côté opposé.

Les Maures étaient partis sur leurs chameaux, emportant avec eux leurs armes; ils allaient à la découverte de quelque pillage. Toutes les femmes vinrent visiter les étrangers; n'ayant pas

d'eau à leur apporter, suivant l'usage , elles prirent une grande peau avec un rouleau de toile à tentes pour leur faire un abri. Les étrangers se levèrent à l'approche des femmes : on s'adressa respectivement le salut de paix; ensuite les femmes. prirent des pieux dans notre tente et en eurent bientôt dressé une petite pour les étrangers. Elles y déposèrent leurs paquets et y suspendirent deux outres pleines d'eau qu'ils avaient apportées. Elles s'assirent à côté d'eux et lièrent une conversation dont l'objet, autant que je pus le comprendre, était de s'informer du lieu d'où ils venaient, du temps que leur voyage avait duré et de quelle sorte de marchandises leurs chameaux étaient chargés. Après qu'elles eurent satisfait leur curiosité, elles s'approchèrent de moi, et l'une d'elles, chez qui je n'avais pas découvert le moindre sentiment de pifié, me dit que Sidi-Hamet était arrivé avec des toiles bleues et des couvertures à vendre ; qu'il venait des Etals du sultan du Maroc; que, s'il voulait, il pouvait m'acheter, et m'y conduire.

Avant le retour de mon maître, j'allai à la tente de Sidi-Hamet avec une gamelle, et je lui demandai un peu d'eau en lui faisant voir que ma bouche était entièrement desséchée et ma langue si roide, que je ne pouvais parler qu'avec difficulté. Il me regarda et me demanda si j'étais le Reïs ou capitaine ; je lui fis un signe affirmalif. Il dit à son frère de me donner à boire ; cet homme inhumain s'y refusa. Sidi-Hamet prit alors la gamelle, y versa environ une bouteille d'eau en me disant : Tcheroub, Reïs! (bois, capitaine.) J'en bus à peu près la moitié , et après l'avoir remercié, je me disposais à porter le reste à notre tente, où Clark, étendu sur le dos, était près de rendre le dernier soupir. Sidi-Hamet voulut d'abord m'en empêcher et m'ordonna de boire le reste, mais je lui lis entendre que mon compagnon était à l'agonie : ce récit excita sa pitié ; il me laissa sortir.

Nos maîtres, à leur retour, se mirent en cercle avec d'autres

Maures de la même tribu qui avaient été instruits de l'arrivée des deux étrangers : ils étaient au moins deux cents. Leur conférence dura jusqu'à la nuit. Ils se séparèrent alors : il ne resta plus dans notre tente que la famille du vieillard et quatre de ses parents. Nous fûmes obligés de passer la nuit sans aucune espèce d'abri. Le vieillard vint néanmoins nous apporter à chacun à peu près une pinte de lait, comme s'il eût craint uniquement de perdre sa propriété en nous laissant mourir de faim. Ce secours arriva bien à propos ; c'était la première nourriture que nous prenions depuis trois jours ; j'en conclus qu'il avait l'espoir de nous vendre aux étrangers.

Xe lendemain, Sidi-Hamet s'avança vers la tente. Il commença par me faire des questions sur mon pays et sur la manière dont j'étais venu dans celui où je me trouvais. Je lui dis que nous étions Anglais et que notre navire avait péri sur la côte; je lui exposai notre triste situation et j'ajoutai que nous désirions tous retourner dans notre patrie auprès de nos familles. Mon récit, entremêlé de soupirs et de pleurs, émut sa pitié. Il versa des larmes : bientôt il en fut honteux et s'en alla pour essuyer ses yeux, en disant que des hommes qui portaient de la barbe comme lui ne devaient pas pleurer. Voyant que j'avais éveillé chez lui un sentiment de. compassion, je pensai que, si je pouvais le tenter par l'intérêt, il nous achèterait tous et nous tirerait du Désert. La première fois que je le vis seul, je l'abordai et le priai de m'achetèr et de me mener dans les Etats de Maroc, où j'avais un ami qui paierait notre rançon. Il répondit qu'il ne le pouvait pas ; mais qu'il me conduirait à Soueyrah, ville murée et port de mer. Il m'adressa d'autres questions sur le sultan de Maroc, parut satisfait de mes réponses et me demanda ensuite combien d'argent je lui donnerais s'il me retirait du Désert. Je comptai aussitôt devant lui cinquante petits cailloux, pour lui faire entendre que je lui donnerais autant de piastres pour moi et pour

chaque homme de mon équipage. Il répliqua qu'il ne pouvait acheter que moi et me demanda combien je lui donnerais pour> moi au delà de cinquante piastres. Je lui en promis cent et l'assurai que mon ami les lui compterait à Soueyrah. Après quelques observations, il me dit qu'il allait m'acheter, mais que si je le trompais, il me couperait le cou, accompagnant ces mots d'un geste expressif et très- intelligible. J'essayai vainement de l'engager à racheter le jeune Horace que j'aimais beaucoup; il m'objecta la difficulté d'emmener tout mon monde hors du Désert et me recommanda le secret le plus absolu sur notre conversation. Nous nous séparâmes un instant, je conduisis alors près de sa tente Savage, Hogan et Clark. Il sortit; leur triste aspect parut le frapper et l'émouvoir. Je leur fis part de l'espoir que cet excellent homme nous achèterait ; ils ne purent me croire. Sidi-Hamet me fit beaucoup de questions sur mes compatriotes; de mon côté, j'employai tous les moyens possibles pour l'intéresser en leur faveur.

Le 24, on marcha vers le nord-ouest; les étrangers voyagèrent avec la tribu. Je renouvelai mes supplications auprès de Sidi-Hamet. Le 25, je le vis donner à mon vieux maître deux couvertures de laine, une pièce de toile de coton bleu et quelques plumes d'autruche : c'était le prix du marché qui avait été longtemps à se conclure.

Horace vint ce jour-là à notre tente avec son maître ; j'allai au-devant de lui, et je l'embrassai en pleurant. Sidi-Hamet me déclara , dans l'après-midi , son intention de partir dans deux jours pour Soueyrah, et ajouta que le maître d'Horace avait refusé de le vendre à aucun prix. « Je resterai à sa place pour servir fidèlement son maître, m'écriai -je : conduisez -le à Soueyrah; mon ami vous paiera sa rançon, et le renverra chez sa mère, que je ne puis pas revoir sans lui ramener son fils. — Nous aurons Horace, j'en jure par Allah ! » me dit le bon Sidi-

Hamet. Toute la tribu, alors rassemblée, paraissait s'occuper de notre afïaire. Dans la soirée, on m'annonça qu'Horace était acheté. Le lendemain, Sidi-Hamet, que j'importunais de mes sollicitations, m'apprit qu'il avait acheté Savage et Clark, et marchandé Hogan ; il ajouta qu'il allait tuer dans la nuit un chameau qui nous fournirait des provisions pour notre voyage.

Malgré l'heure avancée de la nuit et le secret que l'on mit à tuer la bête, qui, par sa maigreur, ressemblait à un vrai squelette, plusieurs de nos voisins, éveillés par la faim, vinrent nous aider à faire cuire et à manger l'animal; ils commencèrent par les intestins, d'autres se mirent sur la carcasse. L'obscurité de la nuit les favorisait ; et, avant le jour, une bonne partie de la chair et même des os du chameau avait disparu. Nos maîtres, quoique très-affamés aussi, voyaient bien qu'ils étaient volés; mais la crainte de conséquences plus sérieuses que la perte de nos provisions les empêcha de rien faire pour s'y opposer.

Le matin , nous fûmes occupés à couper le peu de chair qui restait encore sur la carcasse du chameau, puis nous retendîmes à l'air pour la faire sécher. Vers midi l'on m'amena Horace mourant de faim et de soif. « Reïs, me dit Sidi-Hamet, avec un air de contentement, comme s'il jouissait du service qu'il me rendait , regarde, voilà Horace. » Il lui donna quelques morceaux de la viande et des intestins qu'il avait mis de côté pour lui-même. Je fis boire à Horace un peu d'eau trouvée dans la panse de l'animal, et dont j'avais goûté : il la trouva délicieuse, quoiqu'elle fût sale et trouble. Bientôt après, nous vîmes paraître Burns, un des matelots. Sidi-Hamet, après quelques pourparlers, en fit l'acquisition. Ce jour-là les Maures nous assiégèrent; et, soit en mendiant, soit en dérobant, ils firent si bien, qu'avant la nuit notre provision de viande fut réduite à moins de quinze livres.

Sidi-Hamet avait déjà conclu le marché pour acheter Hogan ;

mais son ancien maître demanda pour lui une couverture de plus, alléguant qu'il était plus robuste que nous tous. Sidi-, Hamet ne voulut pas se laisser rançonner de la sorte ; d'ailleurs il n'avait plus une seule couverture. Mes prières en sa faveur furent inutiles : le cœur me saigna quand je vis le cruel Arabe lui faire rebrousser chemin à grands coups de bâton. Je détournai la tète, et me cachai le visage dans les mains, afin de n'être pas témoin des angoisses de Hogan, à qui je ne pouvais porter aucun secours. Son corps était d'une maigreur aiBfreuse et entièrement couvert de plaies.

Nous passâmes la journée à faire les préparatifs de notre départ. Nos maîtres nous arrangèrent à chacun une paire de sandales en peau de chameau ; ils m'avaient donné le matin un petit couteau que je suspendis à mon cou ; c'était une marque de confiance qu'ils m'accordaient. Ils me chargèrent d'avoir soin de leur bagage, des chameaux et des esclaves.

Le soir nous fûmes joints par Savage, que Sidi-Hamet avait aussi acheté , et qui doutait beaucoup que cet Arabe nous conduisît à Soueyrah, comme il l'avait promis. Ce dernier, de son côté, après m'avoir dit que nous partirions le lendemain, me rappela qu'il avait dépensé pour nous tout ce qu'il possédait ; que si je ne lui avais pas dit vrai, il était un homme ruiné ; que son frère était un méchant homme, et avait fait tout son possible pour l'empêcher de nous acheter ; qu'il avait fini néanmoins par y consentir, et avait même pris part à la spéculation.

Le 28, dès la pointe du jour, on nous ordonna de charger les chameaux. Tous les Arabes campés dans la vallée partirent le matin pour mener à l'eau ceux qui leur appartenaient : ces animaux n'en avaient pas eu depuis dix-huit jours, et on était encore à deux journées de distance des puits près desquels nous avions été faits prisonniers.

Dans le moment où nous partions, Robbins, un des matelots.

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vint nous voir avec son maître. Je suppliai Sidi-Hamet de l'acheter ; il répondit qu'il ne le pouvait pas, et nous pressa de nous mettre en route. Je n^eus que le temps de dire à Robbins que, si je réussissais à recouvrer entièrement ma liberté^ je ferais tous mes efforts pour le racheter lui et tout le reste de l'équipage ; je l'engageai à encourager ses autres compagnons d'infortune ; ensuite, nous lui dîmes adieu.

Sidi-Hamet et Seïd, son frère, étaient montés chacun sur un vieux chameau ; ils en avaient en outre un jeune non encore dressé pour servir de monture. Bientôt nous fûmes joints par Abdallah, jeune Arabe qui avait été le maître de Savage ; Sidi établit Savage, Burns et Horace sur le plus gros chameau, Clark et moi, sur l'autre vieux. Abdallah reçut Seïd sur le sien, et Sidi-Hamet monta lui-même le jeune pour le dresser. Après cet arrangement qui prouve son humanité, nous partîmes, au grand trot. Savage et Horace avaient chacun sur le dos une petite peau de chèvre ajustée à ce qui leur restait de vêtement ; Burns, une mauvaise jaquette ; et Clark, un morceau de vieille toile ; de sorte que nous étions tous assez bien couverts.

Le 29, après deux journées très-fatigantes, nous arrivâmes sur les bords d'un grand enfoncement qui paraissait avoir été le lit d'une rivière ou d'un bras de mer; il avait près de cinq cents pieds de profondeur, et ses bords étaient presque à pic. Après avoir cherché longtemps, nos maîtres trouvèrent enfin un endroit par où les chameaux pouvaient descendre. Tout le monde mit pied à terre. Quand nous eûmes franchi le point le plus difficile du passage, Seïd et Abdallah allèrent en avant, le fusil à la main, à la recherche d'une source d'eau. Sidi-Hamet me lit marcher à côté de lui, et laissa les autres mener les chameaux lentement derrière nous, car nous étions tous également épuisés : nous n'avions rien eu à boire la veille, et nous n'avions mangé qu'un peu de viande. Sidi-Hamet s'entretint encore