CHAPITRE XVIII

Naufrage du navire ffançais la Nathalie, au milieu des glaces de Terre- Neuve. — Aventures et-souifrances du capitaine eu second et de deux matelots réfugiés sur des glaçons flottants.

Le navire français la Nathalie, commandé en second par M. Houiste, de Grandville, mit à la voile de ce port, pour la pêche de la morue à l'île de Terre-Neuve, le 25 avril 1 826. La traversée fut d'abord heureuse et ne fut signalée par aucun événement remarquable ; mais par le 51° de latitude N. et le 56" de longitude 0., le bâtiment rencontra les glaces flottantes. C'était le 29 mai ; la Nathalie voguait avec peu de vent ; tout à coup un glaçon creva le bâtiment. L'eau entrait à grands flots par l'ouverture, et le malheureux équipage comprit en un instant quel sort funeste lui était réservé. Au milieu de la consternation qui suivit cette catastrophe, un désordre et une confusion difficiles à décrire régnèrent à bord.

Le bâtiment s'enfonçait avec rapidité, et devant la fureur croissante des Ilots qui submergeaient le navire, il fallut abandonner tout espoir. Spectacle affreux ! Ici une stupeur morne, un désespoir sombre et concentré; là une agitation délirante, des plaintes amères, des cris déchirants. Tous levaient au ciel des mains suppliantes, et lui adressaient des prières et des vœux

ardents ; sur les huit heures le navire disparut. Avec lui furent engloutis la plupart des infortunés qui le montaient. Des soixante-quatorze hommes qui formaient l'équipage, dix-sept se sauvèrent dans le canot qui ne pouvait en contenir un plus grand nombre. « Je coulai avec les autres, dit M. Ilouiste, capitaine en second, mais bientôt je revins sur l'eau, et la Providence permit que je trouvasse, tout près de moi, deux morceaux de bois, attachés l'un à l'autre. Sur ce frêle asile se trouvait le matelot Potier. Je m'y plaçai à côté de lui. En vain nos regards, cherchant quelque moyen de salut, plongeaient de toutes parts dans le lugubre espace qui nous entourait, nous ne découvrions que des flots sombres et légèrement agités. Revenus du fond de l'abiuie, notre perte n'était donc retardée que de quelques instants et pour devenir plus cruelle encore !

« Nous apercevons bientôt une glace plate. Nous nous dirigeons vers elle. Après de longs et pénibles efforts , nous l'abordons. J'avais pour tout vêtement une chemise de laine, un pantalon, mes bas, et mon chapeau que j'avais eu le bonheur de retrouver en revenant sur l'eau. Mon malheureux compagnon n'était pas mieux vêtu. Il n'avait rien pour couvrir sa tête. Ainsi nous nous trouvions presque nus, à demi gelés, atïaiblis. Ne voulant pas nous laisser lâchement abattre, nous nous mîmes à marcher aussi vite que notre état le permettait ; nous ne pûmes parvenir à rappeler la chaleur.

« La brume, le verglas et la nuit vinrent mettre le comble à nos maux. Pour n'être pas entièrement gelés, il nous fallut marcher toute la nuit. Déjà nous sentions vivement l'aiguillon de la faim.

« Le matin, dans une éclaircie, nous aperçûmes quatre hommes à une grande distance et un autre beaucoup plus près de nous. Il semble que les maux deviennent beaucoup moins pesants quand ils sont partagés par quelques-uns de nos sembla-

bles. Bientôt le temps se couvrit et nous déroba la vue de nos compagnons. Nos regards restaient toujours fixés sur le point où nous les avions aperçus. Vers les neuf heures du matin, le temps redevint plus clair^ Un bâtiment à trois mâts nous apparut dans les mêmes parages. Nos yeux, attachés sur ce navire, le suivaient avec anxiété. Il s'approcha et diminua ses voiles pour sauver les quatre malheureux. Il nous semblait "déjà partager leur bonheur. Notre cœur bondissait de joie, l'espérance rayonnait sur nos fronts. Intimement persuadés qu'on nous voyait, nous regardions notre délivrance comme certaine. Nous bénissions Dieu de nous avoir envoyé ce bâtiment sauveur. Nous avions à grand'peine planté dans la glace un aviron dont nous nous étions saisis le jour du naufrage. Nous plaçâmes sur cet aviron mon chapeau et ma cravate que nous agitions afin de nous faire plus facilement remarquer. Le malheureux qui était sur une glace, non loin de nous, faisait, avec une planche, un signal du même genre. Mais, hélas ! cette espérance fut cruellement déçue ! Au bout d'une demi-heure, le bâtiment mit ses voiles au vent, louvoya parmi les glaces et s'éloigna de nous, cherchant vainement à sauver d'autres victimes.

(( Toute la journée le bâtiment resta en vue. Nos efforts pour nous rapprocher de l'homme qui n'était pas éloigné de nous furent également inutiles. La brume et la nuit vinrent. Le bâtiment sur lequel reposaient de si vives espérances de salut disparut : alors, comme un poids immense un moment soulevé, la douleur retomba avec plus de force sur notre cœur. Enfin, mon compagnon l'interrompit par ces mots simples, mais prononcés d'une voix triste et touchante, qui me perça le cœur : « Ah ! monsieur Houiste, plus d'espoir !... 11 nous faut périr de froid et de faim, j'étais si heureux chez le maître que je servais depuis plusieurs années ! » J'essayai de ranimer un peu le courage de mon compagnon et de lui donner quelques lueurs d'espérance.

Les naufragés passèrent cette nuit et la suivante sous la pluie et le verglas, transis de froid et tourmentés horriblement par la faim.

Le 1" juin, une botte de pêcheur passa près de leur glace. « Nous tâchâmes de l'attirer vers nous, continue M. Houiste ; il nous semblait que nous l'eussions dévorée en un instant. Ne pouvant l'atteindre avec notre aviron, je fus sur le point de l'aller chercher à la nage. Mais je n'osais m'y risquer; je me sentais trop affaibli, et je craignais de rester gelé dans l'eau. Avec un couteau, j'enlevai des parcelles de notre aviron. Je voulais les manger, mais je n'y pus réussir.

« Nous ne cessions de porter autour de nous des regards avides dans l'espérance de trouver à notre portée quelque chose qui put servir à notre nourriture. Le jour, la faim était le plus grand de nos maux. La nuit, c'était le froid qui ne nous permettait pas de prendre un instant de repos.

« Ce même jour la brume se dissipa, nous aperçûmes les débris de la Nathalie et le même homme que nous avions cherché à joindre le 30 mai. Parmi ces débris je distinguai à cent pas une cage à poule. Tout près de nous était une petite glace capable à peine de porter un homme. Je me hasardai à y passer et avec le couteau de Potier j'y lis une entaille pour placer notre aviron. Alors la glace me servit comme d'un canot pour aborder les débris. Je visitai ainsi beaucoup de petits barils. Il se trouva que tous étaient défoncés ou débondés et pleins d'eau de mer. Je poursuivis ma route vers la cage à poules et je parvins à la saisir. Elle contenait quatre poules noyées. A cette vue, ma joie fut inexprimable. Depuis noire naufrage nous n'avions eu pour nourriture que de petits morceaux de glace ! . . . Je mangeai ou plutôt je dévorai à l'instant une cuisse de l'une de ces poules. Ce peu de nourriture me donna quelque force et beaucoup de courage. Mon triste compagnon ne me quittait pas des yeux. Il vit

que je mangeais. Gela redoubla sa faim. Les bras tendus vers moi, il s'écriait d'un ton lamentable : « Ah ! monsieur Houiste, de grâce apportez-moi à manger ! » J'avançai vers lui de toutes mes forces. Il ne cessait de répéter d'une voix altérée et presque éteinte : « Pour Dieu, monsieur Houiste, venez vite ! » Nous fûmes bientôt réunis. Nous achevâmes de manger cette poule sans prendre le temps de la plumer. Nous tentâmes en vain d'avaler les plumes. Jamais nous n'avions fait un si délicieux repas.

« Dans le cours de nos recherches, nous trouvâmes une barrique de cidre débondée; avec des efforts incroyables, nous réussîmes à la monter sur notre glace. Il y était entré de l'eau de "mer ; mais cette eau ne s'était pas entièrement mêlée avec le cidre ; quand nous eûmes fait couler à peu près la moitié du liquide que contenait la barrique, le reste nous fournit une boisson supportable.

« Une demi-heure après, environ à un demi-quart de lieue, nous découvrîmes une petite chaloupe. Nous tressaillîmes de joie.

« Nous montons sur une autre glace et nous abandonnons notre barrique peu importante pour nous , car les morceaux de glace nous désaltéraient ; nos trois poules nous étaient trop nécessaires pour les oublier. Ne voyant pas les boyaux de celle que nous avions mangée, je demandai à Potier ce qu'il en avait fait. Il me répondit qu'il les avait jetés à la mer. Cela me mit en colère. Je lui reprochai vivement cette faute, ou plutôt cette irréflexion. Des paroles dures m'échappèrent.

« Afin d'avoir des clous, nous ôtions les cercles des bouts de chaque barrique que nous rencontrions. Comme je savais qu'il fallait une fausse pièce à la chaloupe, j'arrachai deux douvelles d'une de ces barriques. Nous atteignîmes enfin la chaloupe. Elle était entre deux eaux. Quand nous y fûmes entrés , nous avions de l'eau à la ceinture. Le point sur lequel j'appuyais l'aviron

s'élevait seul au-dessus de l'eau. Dans cet état un léger poids de plus aurait fait couler la chaloupe à fond. Je la dirigeai vers le malheureux que nous voyions seul, sur une glace éloignée de nous d'environ une demi-lieue.

« Potier ne savait pas godiller, c'est-à-dire conduire un bateau avec un seul aviron placé à la poupe. C'était donc toujours à moi de ramer. Comme cela me fatiguait beaucoup, je voulus rendre la chaloupe navigable. A cet effet je pris un bout de cordage qui était dans la chaloupe. Je le coupai en deux et je l'amarrai au banc, afin de tourner la chaloupe la quille en haut et d'y placer la fausse pièce. Malgré des efforts inouis, nous ne pûmes en venir à bout. Nous nous remîmes dans la chaloupe et je continuai de la diriger.

« Un baril de beurre défoncé passa tout près de nous. C'était un objet d'un prix inestimable. J'exhortai Potier à le saisir. Il ne put le tenir longtemps. A ma prière il prit un morceau de ce beurre et lâcha ce baril qui nous aurait été si utile si nous avions pu le conserver. Peu après, Potier qui était toujours sur le devant de la chaloupe sauva une casquette que je reconnus être celle de notre capitaine. C'était un bonheur pour lui, car jusqu'à ce moment il était resté la tête nue.

« Après une heure et demie de travaux sans relâche, nous abordâmes enfin la glace du malheureux que nous voulions atteindre. C'était Julien Joret, matelot de notre équipage. Son état était déplorable ; un morceau de poule que je lui donnai lui rendit quelques forces. Cette nourriture et le bonheur de se trouver avec nous le ranimèrent un peu. Ignorant sur quoi nous étions portés, il ne savait comment nous avions pu arriver jusqu'à lui; nous lui apparaissions comme des êtres envoyés par miracle. Mais quand il vit que nous étions sur la chaloupe de la Nathalie, et quand je lui eus assuré que nous avions^ avec son secours, la presque certitude de la mettre à ilôt, sa joie fut au comble. Ce-

pendant ce travail était bien difficile pour nos forces épuisées. Durant plus d'une demi-heure, nous nous trouvâmes, Potier et moi, dans l'impuissance de nous mouvoir. Nos jambes et nos cuisses étaient engourdies de froid et de fatigue ; nous ne les sentions plus. Nous eûmes bien de la peine à nous mettre debout. Enfin, nous réussîmes à marcher peu à peu et à rappeler quelque chaleur.

« Il se rencontrait sur la glace de Joret plusieurs chemises et une petite chaudière. Il nous apprit, que le 30 mai, un coffre avait été poussé près de lui, qu'il avait eu le bonheur de l'arrêter, mais que la mer trop rude en ce moment ne lui avait pas permis de le vider entièrement. Le froid qui nous glaçait avait un peu diminué. Réunissant tous trois nos forces, nous hâlâmes la chaloupe le long de notre glace. L'eau, devenue un peu moins trouble, nous permit de voir au fond de cette chaloupe une veste et le petit marteau du charpentier. Cette découverte nous causa un grand plaisir. Cette veste et ce marteau étaient pour nous d'une valeur inappréciable. On ne saurait s'imaginer avec quelle avidité on saisit, dans un danger extrême, les moyens que l'on croit susceptibles de contribuer quelque peu à adoucir la rigueur du sort contre lequel on lutte. Je déposai sur la glace ces précieux objets, et nous travaillâmes à tourner la chaloupe la quille en haut. Celte opération exigea les plus grands efforts. Monté sur la chaloupe, je pris la mesure de la fausse pièce ; après l'avoir tracée sur une des douvelles de la barrique, je chargeai Joret, qui avait un peu moins froid aux mains, de la tailler avec son couteau, Potier pétrissait la pelote de beurre, et moi, avec le petit marteau, j'arrachais d'une des planches sauvées par Joret un clou d'environ trois pouces. Tout étant préparé avec le soin que nous pouvions apporter à cette opération à laquelle nous attachions notre salut, je clouai la fausse pièce. Avec une des chemises de Joret, j'essuyai la fausse pièce, et j'y appliquai la pelote

de beurre. Ensuite nous retournâmes la chaloupe, et nous la poussâmes à la mer. L'eau pénétrait encore, mais notre petite chaudière nous servit à l'épuiser. »

Quand la chaloupe fut à flot, les trois naufragés virent la terre à une distance éloignée : c'étaient Belle-Isle et Groays, deux petites îles situées sur les côtes de Terre-Neuve. A cet aspect ils se crurent sauvés, et la joie rentra dans leurs cœurs désolés avec l'espérance, malgré la faim et le froid dont ils avaient cruellement à souffrii". Ils continuèrent jusqu'au lendemain à se diriger vers la terre, et déjà ils n'étaient plus qu'à quatre lieues de Groays, quand, sur les dix heures du matin, ils se trouvèrent enfermés dans les glaces. Quatre jours se passèrent dans cette affreuse situation. Ils vécurent pendant ce temps avec la plus grande économie : un membre de volaille partagé en trois leur servait de nourriture pour une journée entière, et le reste était soigneusement caché par eux dans la chaloupe ; ils craignaient de céder à la tentation d'y toucher.

c( Le 6 juin, vers onze heures du matin, letempss'éclaircitun peu et nous découvrîmes, continue M. Houiste, une trentaine de navires près de la. banquise ', à environ deux lieues à l'E. de nous. Aurons-nous le bonheur d'être aperçus de ces bâtiments ? Nous délibérons sur ce qu'il nous convient de faire. La chaloupe sur laquelle nous avions tant compté faisait corps avec les glaces. Il nous était désormais à peu près impossible d'en tirer parti. D'un commun accord nous résolûmes de tenter de nous rendre à bord par la voie des glaces qui nous paraissaient s'allonger jusqu'auprès des bâtiments. Nous plantâmes dans notre chaloupe, que nous abandonnions à regret, notre aviron sur-

^ Amas de glaces flottantes. On rencontre ordinairement ces glaces à la fin d'avril, quelquefois beaucoup plus tard. Dans l'hiver elles forment des masses continues.

monté d'une chemise, afin de pouvoir la retrouver si nous n'étions pas sauvés par quelque navire.

« Les pieds de nos bas s'étaient complètement usés. Nous coupons en trois ce qui restait, afin d'envelopper nos pieds en fixant chaque bout de bas au moyen de plusieurs fils de caret que nous avions décordés d'un bout de funin. Pour mieux défendre nos jambes, nous lions aussi nos pantalons à l'extrémité inférieure. Il était nécessaire de soutenir nos forces défaillantes ; nous mangeons une moitié de poule; c'était tout ce qui nous restait... Après avoir fait ces dispositions et nous être recommandés à Dieu, nous nous mimes en routé, munis des deux petites planches qui nous servaient comme d'un pont pour passer d'une glace sur l'autre. Les glaces unies nous offraient une route qui n'était pas trop difficile. Nous ne marchions cependant pas bien vite ; nous étions si affaiblis! nous avions déjà tant soufTert!... A mesure que nous avancions, notre courage croissait avec l'espérance. Nous commencions encore une fois à entrevoir notre salut. Arrivés à peu près à moitié de la distance qui nous séparait des bâtiments, un vent de nord-ouest violent souffle, divise, détache et éparpille toutes les glaces... Notre sort est devenu plus affreux qu'auparavant. Nous ne pouvons ni avancer vers les bâtiments, ni rejoindre notre chaloupe. Navrés de douleur, nous montons sur une grosse glace qui était près de nous ; de là, avec nos planches et nos cravates, nous faisons des signaux. Hélas ! tout fut inutile. Nous étions réservés à des maux plus effroyables.

« Depuis huit jours, nous n'avions eu pour soutenir notre déplorable vie que quatre poules noyées... Il ne nous restait plus rien. .. Dans ces parages, on voit communément les loups marins se traîner sur les glaces. J'en avais souvent aperçu dans les dix campagnes que j'avais faites précédemment à Terre-Neuve. Si nous eussions eu le bonheur d'en rencontrer, armés de nos planches, il nous eût été facile de les tuer. Il ne s'en présenta pas un seul.

« Nous invoquâmes Dieu; cela nous fit du bien, et nous nous abandonnâmes avec confiance à la Providence.

« Vaincus par la faiblesse et par la fatigue, nous éprouvions un besoin insurmontable de nous livrer au sommeil ; mais à chaque instant l'humidité et le froid nous réveillaient cruellement... Cette souffrance dépasse tout ce qu'on peut imaginer. Celle que nous causait la faim, quoique portée au plus haut degré, était plus tolérable.

« Pour empêcher nos pieds de se geler, nous les tenions dans une agitation continuelle. Quand la fatigue nous forçait de cesser ce mouvement, je m'asseyais sur une de nos planches, visà-vis d'un de mes compagnons, et je portais mes pieds sous ses aisselles; en même temps les siens se cachaient sous les miennes.

« Durant les courts moments où nous cédions au sommeil, nous éprouvions une jouissance qui ne tarda pas à se changer en supplice. Il nous semblait que nous étions sauvés, et qu'on nous présentait des vivres. Pour moi, je croyais alors voir le maître d'hôtel de la Nathalie m'offrir le biscuit et les mets qui avaient servi au dernier repas fait avant le naufrage ; mais bientôt le réveil venait nous arracher le rêve bienfaisant, et nous replonger dans la triste réalité. »

Le même jour, sur le soir, la brise faiblit et les vents du large ramenèrent la brume et la pluie. Ils se trouvaient sur une glace ronde et étroite oiî ils passèrent une nuit affreuse; le lendemain, Potier et Joret avaient les pieds gelés. Pour céder à l'invincible besoin de sommeil qu'ils ressentaient, il leur fallait se coucher sur leurs petites planches, dont ils tombaient bientôt pour se réveiller au froid contact de la glace. Ils passèrent quatre jours entiers dans ces horribles souffrances.

Le 10 juin, ils n'étaient plus sur le passage des navires. Plus d'espoir d'être sauvés par ce moyen ! la terre n'était pas éloignée,

et il sembla à M. Houisle que les glaces étaient continues jusqu'à la côte. Il persuada facilement à ses compagnons, qui avaient foi dans son courage héroïque et dans sa supériorité d'intelligence, qu'il valait mieux périr en tentant de gagner la terre, que d'attendre une mort certaine sur le morceau de glace où ils restaient attachés. Ils se dirigèrent donc avec leurs planches vers la terre dont ils étaient éloignés de près de dix lieues. Laissons raconter à M. Houiste ce douloureux voyage.

« Soutenus par un faible reste d'espérance, nous cheminions lentement vers cette terre de salut. Souvent nous trouvions devant nous des intervalles trop considérables qui séparaient les glaces, et nous forçaient à faire d'assez longs circuits. Ces circuits, notre faiblesse, et les inégalités des glaces rendaient notre marche excessivement pénible. A. chaque instant un de nous tombait, et les efforts réunis des deux autres suffisaient à peine pour le relever et le retirer de la mer. Les derniers lambeaux de nos bas avaient totalement disparu, et le sang coulait de nos blessures et de nos pieds écorchés,

« Nous marchions depuis deux jours ; nos blessures, aigries par l'eau de la mer, nous causaient des douleurs atroces. Nous étions au 12 juin; nous crûmes que ce jour-là serait le dernier de notre vie. A une demi-lieue de terre les glaces nous manquèrent... Jusque-là il nous était resté quelque espoir. A ce moment il s'évanouit tout à fait. Sur notre glace s'arrondissait une voûte en forme de champignon. Nous nous jetâmes sous cette voûte ; mes deux compagnons languissaient étendus sur la glace, adossés l'un contre l'autre. Pour moi, je m'étais assis et je priais Dieu. Recueillis dans la pensée de l'éternité, nous attendions la mort avec résignation .

« Bientôt cependant le sentiment qui s'éteint le dernier dans l'homme, le désir de sa conservation, se réveilla, et nous détermina à faire encore de nouveaux efforts pour échapper à la mort.

« Les vents du large s'étaient levés et avaient poussé des glaces plus près de la côte. Cela nous rendit un peu de courage, nous" continuâmes à marcher vers la terre. A peine un quart de lieue nous en séparait. . . Mais ce quart de lieue était une mer sans glace ! . . .

« Nous fumes atterrés. Nos regards se portèrent tristement vers le ciel, et nous nous dîmes adieu. D'une voix presque éteinte, nous exprimions nos derniers regrets. Il est si cruel de mourir loin des lieux qui nous ont vus naître, loin de nos parents et de nos amis !... Le souvenir de ma jeune femme, que je quittais pour la première fois depuis noire union, me poursuivait sans cesse et ajoutait encore à nos maux.

« La Providence qui veillait sur nous me rappela à moi-même, et m'inspira une idée salutaire. Une petite glace était près de nous : « Courage ! dis -je à mes compagnons, encore plus abattus que moi : courage, mes pauvres amis, tâchons de monter encore sur cette glace, et là nous nous abandonnerons à Dieu. »

« Mes compagnons me suivirent, et nous vînmes à bout d'atteindre cette glace. Avec nos petites planches, nous la dirigions assez heureusement vers la terre. Mais, 6 douleur ! celte neige gelée se divise en deux morceaux... Un de mes compagnons était sur un de ces morceaux, à moitié dans l'eau, près de périr. Nous serrons vite nos planches sous nos aisselles, et le saisissons par les mains. Nous tenant ainsi tous trois, nous eûmes le bonheur de nous maintenir sur notre glace fendue, que nous faisions péniblement mouvoir, en la poussant de nos pieds, appuyés contre les aspérités. Dans cette périlleuse situation, nous abordâmes une autre glace ; nous en changeâmes ainsi quatre fois dans cette journée. Enfin, les dernières difficultés furent surmontées et nous atteignîmes la terre. C'était le 1 3 juin, vers les cinq heures du soir.

«^Nous la touchions donc, cette terre que nous appelions de

tous nos vœux, que nous regardions comme le terme de tous nos maux... Accablés de tout ce que nous avions souffert, nous tombâmes sur l'herbe. Nous prîmes un peu de repos. Nous avions l'espoir que le sommeil nous ferait un peu de bien. Il en arriva tout autrement; le réveil fut terrible. Le malheureux Joret était aveugle... Ni lui ni Potier ne pouvaient faire aucun mouvement. Par bonheur, j'avais un peu plus de courage et de force. Je rampai sur les genoux et sur les coudes sur la plage, où je trouvai des moules dont je remplis mon chapeau. Quoique je ne me fusse traîné qu'à une vingtaine de pas , j'eus bien de la peine à me retourner. Nous dévorâmes ces moules jusqu'aux écailles, avec une avidité inconcevable. Depuis sept jours entiers, nous ne vivions que de glace.

« Cependant les plus tristes réflexions vinrent en foule nous assaillir. Nous ne pouvions aller au loin chercher des secours ; d'ailleurs, cette côte était-elle habitée? n'avions-nous pas à craindre les bêtes sauvages, surtout les ours blancs, si communs dans ces latitudes? Quel moyen de nous défendre de leurs attaques? Nous avions changé de dangers... Des copeaux et des morceaux de biscuit que je vis flotter sur la mer, le long du rivage, vinrent bientôt m'arracher à ces sombres réflexions et m'apporter une indicible joie en me donnant à penser que nous n'étions pas sur une côte déserte. Cette joie dura peu.

« Le 15 et le 16, il nous fut impossible de nous procurer des moules. Continuellement battus par une pluie extrêmement froide, nous n'eûmes pour nourriture que quelques brins d'herbe que la faim nous força de manger, et que nous ne pûmes digérer. L'infortuné Joret ne pouvait se remuer ; il ne put même se traîner à une mare qui se trouvait à quelques pas de nous, et je fus obligé de lui rapporter de l'eau dans mon chapeau.

« Dans le désir de découvrir quelque habitation, j'essayai de gagner une pointe éloignée d'environ un demi-quart de lieue.

Après avoir fait à peu près cinquante pas, je tombai d'épuisement. Je me ranimai afin de venir trouver la mort près de mes compagnons. Il me semblait qu'elle serait moins cruelle à leurs côtés. Ensemble nous avions souffert, nous devions mourir ensemble.

« Avant de rendre le dernier soupir , je voulais écrire nos noms sur une pierre , dans l'espoit* qu'ils seraient découverts et transmis à nos familles. Nous ne pûmes même pas jouir de celte triste consolation. Mes mains paralysées ne me permettaient pas de tenir un couteau.

« Le lendemain 17 futun jour de bonheur. Le temps devint beau. Pour la première fois nous ressentîmes une chaleur bienfaisante et Joret recouvra la vue. Ce fut lui qui le premier aperçut, vers les quatre heures du soir, sur la baie, où depuis le matin nos regards étaient toujours fixés, une goëletteanglaisequilongeaitlacôte. Je parvins à me mettre debout, et j'engageai mes compagnons, qui ne pouvaient plus se lever, à crier de toutes leurs forces avec moi. Nos cris égalaient à peine la voix d'un enfant ; ainsi les Anglais ne pouvaient nous entendre, mais ils nous aperçurent. Nous les vîmes s'embarquer dans leur petite chaloupe et se diriger vers nous. Je n'essaierai pas de dire quelle fut notre joie ; c'était une ivresse, un transport, un délire au delà de toute expression. Nos cœurs, si longtemps et si douloureusement comprimés, se gonflaient de bonheur à se briser. Enfin, nous versâmes d'abondantes larmes. Sans ces larmes, qui nous soulagèrent, nous eussions été étouffés par notre joie. Le bonheur, revenu si vite, nous avait saisis avec trop de violence.

c( A mesure que nos sauveurs s'approchaient , ils ramaient avec plus de force. La peine que nous avions à nous traîner vers le rivage leur faisait déjà comprendre que nous étions dans la plus affreuse détresse. Aussitôt qu'ils eurent abordé , trois d'entre eux s'élancèrent de la chaloupe, et nous prirent dans

leurs bras pour nous embarquer. Ces bons Anglais pleuraient comme des enfants. Nous étions dans un état digne de pitié. Couverts de plaies, à demi nus, décharnés, les yeux caves et presque éteints, à peine conservions -nous un reste de figure humaine. On eût dit des cadavres arrachés du fond des tombeaux. Tous les Anglais qui étaient à bord de la goélette nous témoignèrent le plus vif intérêt. L'épouse du capitaine nous prodigua les soins les plus tendres ; sa charité active et délicate prévoyait nos besoins, et s'empressait de les satisfaire. »

Le capitaine anglais Witheway les conduisit sur sa goélette, les Frères de Samt-Jean, dans une habitation française du havre de Fourché, sur le bord duquel il se trouvait. Là ils éprouvèrent sur un navire compatriote une insensibilité révoltante, et le capitaine Witheway, toujours humain, fut obligé de les reprendre à son bord.

On partit de Fourché le 19 juin, et bientôt après on rencontra un brig français, la Bonne-Mère de Granville. A la vue de M. Houiste, qu'on reçut à bord comme un Anglais malade, un matelot -s'écria : « C'est le second de la Nathalie! » Tout l'équipage y répondit aussitôt par des acclamations de joie touchantes. M. Hélain, armateur du navire, fit prendre à son bord les deux . compagnons de M. Houisle, et les rendit peu de temps après tous les trois à leurs familles. Joret et Potier, qui avaient plus souffert, eurent les pieds gelés, et se rétablirent à grand'peine : ils regardent et aiment M. Houiste comme leur sauveur, et à juste titre, car sans l'intelligence et la force de volonté de cet intrépide marin, sans la bonne harmonie que cette supériorité établit entre eux, ils n'auraient jamais pu vaincre tant d'obstacles, et ils seraient restés ensevelis sous les glaces de Terre-Neuve.

CllAPlTllE XIX

Naufrage des ])iigs le Silène cl l'Aventure sur la côte d'Alger, le 1 4 mai 1 830. — Massacre des deux équipages par les Arabes.

Peu de jours avant la prise d'Alger, qui couronna la glorieuse expédition des Français contre ce repaire de pirates, le 9 mai 1830, le brig /e Silène reçut ordre de se rendre devant cette ville. Le capitaine avait mission de remettre au commandant de la Bellone des lettres de l'amiral Duperré et des provisions fraîches pour la croisière; le brig s'éloigna bientôt, à pleines voiles, de Mahon où étaient restés l'amiral et la flotte française. Le temps était beau, la mer bonne, le vent favorable et l'équipage plein d'ardeur et de gaieté. Les îles Baléares semblaient fuir derrière le navire ; à mesure qu'il avançait, quelques anfractuosités de la côte se montraient ou disparaissaient, quelque mont boisé se découvrait tout à coup et venait changer et multiplier la scène comme les décors d'un vaste théâtre, jusqu'à ce que les monts, les forêts, les îles, perdus peu à peu dans la vapeur de l'horizon, disparussent enhn tout à fait pour ne laisser de nouveau d'autre aspect que celui du ciel et de l'eau.

Le temps changea bientôt ; on eut à soutfrir de fortes brises, des vents debout et des pluies fines. Le 13 au soir, à la lueur

LE SiLENE ET L'AVENTURE. 3!»3

d'un éclair, on vit la côte que l'on eut le temps de relever au compas. Quoique le gisement des terres fût bien connu, la navigation n'en était pas moins dangereuse ; la nuit était orageuse et noire ; on manœuvrait à la fois pour éviter la côte et pour ne pas s'éloigner du point de la croisière ; à cet effet on avait diminué de voiles.

Le jour parut enfin, mais si sombre, si obscur, qu'à peine pouvait-on distinguer le crépuscule d'avec la nuit. Une pluie abondante tombait sans discontinuer ; la brume épaisse qui avait envahi le ciel formait une couche si impénétrable de vapeurs, que la lumière du soleil n'arrivait plus jusqu'au brig. Rien de plus triste alors que la navigation ! L'aspect de la mer est lugubre ; la scène au milieu de laquelle se meut en gémissant le navire, se resserre, se rétrécit, se rapetisse à mesure que la pluie augmente et que le brouillard s'épaissit, et l'on ne peut se défendre de l'idée horrible que l'on va être enseveli vivant dans cette tombe humide.

La vue de deux brigs de la division vint bientôt varier cette scène monotone ; mais un fort grain empêcha de les approcher pour les reconnaître, et l'on retomba dans les ténèbres. Vers midi, parut un autre brig, courant tribord amures le cap au large, avec lequel on communiqua par le moyen des signaux télégraphiques : c'était VAve?2ture, commandé par le lieutenant de vaisseau d'Assigny. Cet officier apprit qu'il croisait avec l'amiral, mais que, n'ayant pu apercevoir sa manœuvre à cause de l'épaisseur de la brume, il en était séparé depuis la veille. On vira de bord et l'on fit voile de conserve.

Le soleil ne paraissant plus depuis plusieurs jours, il était impossible d'avoir une connaissance bien exacte de la côte, et la violence des courants avait tellement trompé les calculs, que l'on était très-près de terre lorsqu'on pensait en être encore fort éloigné. La journée se passa eu tâtonnements ; on naviguait

dans les eaux de V Aventure qui traçait la route et servait d'éclaireur en quelque sorte au Silène ; ce brig disparut peu à peu dans l'ombre naissante du soir. Déjà on le distinguait à peine, et on songeait à virer, lorsque la terre se montra ; mais il semblait que tous fussent aveuglés ou que les éléments eux-mêmes se fussent conjurés pour leur perte ! On prit pour un brouillard cette partie de la côte, éclairée alors par les derniers reflets du jour. Les lames, repoussées par les vents, s'amoncelaient, s'élevaient les unes au-dessus des autres, et venant ensuite se briser contre le bas-fond, formaient une masse immense de vapeur semblable à une éclaircie qui se serait ouverte dans cette partie de l'borizon et qui augmentait encore la sécurité fatale de l'équipage. Le soleil venait de disparaître tout à fait, l'obscurité couvrait la mer, de forts courants entraînaient le Silène à la dérive, mais rien ne dissipait leur fatale erreur , l'on prenait toujours la côte pour l'horizon prêt à s'éclaircir. Tout à coup le brig reçut une violente secousse : à ce choc, on s'imagina que le Silène abordait VAve?iture; déjà on se précipitait sur le pont pour s'en assurer, quand d'autres secousses plus violentes que la première vinrent mettre un terme à toutes les conjectures. Le navire, ébranlé, chancela ; une lame furieuse envahit, inonda le pont, et le choc de la" quille retentit au fond de tous les cœurs. . . Le brig avait été jeté à la côte !...'. A cette triste découverte, l'équipage laissa échapper un cri unanime de désespoir.

« Nous touchons !... nous sommes sur des écueils !... » criaiton de toutes parts en se précipitant en désordre sur l'avant. Dans ce dernier moment de tumulte et d'effroi, officiers et matelots couraient pêle-mêle vers le lieu supposé du danger. Le vent soufflait avec force, la mer battait les flancs du navire avec furie ; et au milieu de ces terreurs, devant cette mort qui semblait inévitable, entourés de ténèbres profondes, tremblant d'être brisés à chaque instant, les infortunés avaient encore pour pers

pective, eu échappant au naufrage, la cruauté des Maures, cent fois plus terrible que la fureur des éléments.

On distinguait cependant, malgré l'obscurité de la nuit, les reflets des récifs et la couleur blanche des rochers ; la fureur des vents faisait pencher fortement le navire, et le poids énorme du grand mât augmentait encore cette inclinaison... On était sur le point de chavirer ; le capitaine donna ordre d'abattre le mât ; à sa voix l'équipage, sortant de sa stupeur, s'élança au vent et attendit le commandement. « Coupe ! » cria le capitaine ; à l'instant les matelots armés de haches coupèrent les haubans, ainsi que les manœuvres, et le mât, entamé à coups de hache et privé de son appui, tomba sous le vent. Le navire allégé se releva un peu ; bientôt le vent et la mer pesant ensemble sur le plat-bord l'inclinèrent de nouveau ; les vagues le poussaient de plus en plus près de la terre, et l'on fut obligé de couper le mât de misaine.

11 était alors environ dix heures; la nuit était affreuse, la houle forte, le vent impétueux, la pluie continuelle et les ténèbres im})énétrables ; des lames furieuses soulevant le navire menaçaient de le briser sur les rochers de la côte ; le gouvernail avait été mis en pièces, et à chaque nouvelle secousse le malheureux brig retombait plus lourdement sur le côté. On s'attendait à le voir disparaître ; il s'était déjà même enfoncé de sept à huit pieds. Bientôt les lames envahirent le pont, à peine avait-on le temps de reprendre haleine. Vingt fois on se crut sur le point de périr, et cependant, malgré cet affreux péril, malgré l'obscurité de la nuit qui rendait cette position plus atïreuse encore, personne ne parlait d'aller à terre, tant la côte inhospitalière d'Afrique inspirait d'efifroi.

Cependant il fallut songer à gagner le rivage. Deux embarcations, la chaloupe et le grand canot, restaient sur le pont; mais il était impossible de les mettre à la mer : les vagues les

eussent brisées infailliblement contre les flancs du navire, ou enlevées et jetées sur le sable. Deux autres embarcations qui se trouvaient à l'arrière avaient été mises en pièces dès le début de la bourrasque ; le canot du capitaine n'offrait plus que la moitié de sa carcasse. Le capitaine fit donc apprêter deux cordes que deux des plus vigoureux nageurs devaient porter jusqu'au rivage.

Pendant ces tristes préparatifs sur le Silène , le brig r Aventure touchait et s'engloutissait; dès les premiers moments les lames avaient couvert le pont avec tant de furie, que l'équipage avait été obligé de l'abandonner en toute hâte pour ne pas être enseveli sous les flots. Quelques matelots étaient parvenus à se saisir d'une corde ; on l'amarra au navire , et les premiers qui purent gagner la terre en tendirent l'extrémité à leurs compagnons pour leur faciliter le périlleux trajet. A peine sur la plage, les naufragés pensèrent à leurs compagnons d'infortune du Silène.

En les voyant échoués sous le vent, ces braves gens se hâtèrent de venir à leur secours : ils les bêlèrent du rivage pour leur indiquer la distance et le lieu où ils se trouvaient; l'obscurité de la nuit avait jusque-là contribué à l'indécision des hommes du Silène; à cet appel de leurs amis, ils quittèrent le navire vers deux heures du matin. On tendit deux va-et-vient, du navire au rivage, et chacun se rendit à terre, les malades les premiers, les marins ensuite, puis l'état-major, enfln le capitaine, qui devait quitter son bord le dernier.

Après les avoir rassemblés, les chefs firent l'appel pour savoir s'il ne restait persoime abord ; il ne manquait qu'un homme au Silène; cet homme, entraîné à la mer au moment de la chute du grand mât, n'avait pas reparu. MM. Bruat et d'Assigny, capitaines des deux brigs, réunirent ensuite leurs officiers pour se consulter sur les moyens de se soustraire à la fureur des

Arabes. On avait d'un côté Oran et Tunis ; mais pour y parvenir il eût fallu des vivres, des armes, des munitions de guerre, et comment deux cents hommes, privés de ces moyenS;, auraientils réussi à faire un trajet de cinquante à soixante lieues , à travers un pays ennemi, peuplé de tribus belliqueuses et cruelles? De l'autre côté s'offrait Alger; la France était en guerre avec cette régence ; ce fut pourtant là que l'on résolut de se rendre, à cause de la proximité.

Pendant cette délibération, quelques matelots ayant passé à la nage sur le Silène, en rapportèrent une cage à poules qui avait été attachée sur le pont, quelques bouteilles de vin restées dans là chambre, et deux coffres, dont l'un contenait des effets d'habillement appartenant à M. Bruat, qui les distribua généreusement à ses compagnons d'infortune. L'autre coffre renfermait la caisse de l'équipage, dont le contenu fut à l'instant partagé, selon le rang et le grade de chacun ; quant au vin , on le réserva pour les malades.

Les officiers rangèrent leurs hommes sur trois rangs, se placèrent en tête, et l'on se mit en marche. Le jour commençait à poindre ; ses premières lueurs, en se répandant, ramenaient un peu d'espérance. On venait de doubler une pointe d'environ deux encablures; trois Bédouins, armés de fusils à mèche, se montrèrent tout à coup. A la vue de la troupe des naufragés, ils s'arrêtèrent, les couchèrent en joue, et leur ordonnèrent par signes de retourner sur leurs pas, tandis qu'ils appelaient le reste de leurs camarades. On obéit à l'injonction des Maures; à peine était-on revenu près des brigs que des nuées de Bédouins accoururent de toutes parts.

Les pauvres Français furent bientôt environnés d'une foule de barbares , les uns les menaçaient de leurs yatagans, les autres les mettaient enjoué, tous vociféraient d'une manière effroyable. Quelques-uns de ces Maures, armés de bâtons, se jetèrent sur

eux comme des furieux , et les frappèrent à tort et à travers ; les autres se rendirent à bord pour piller le navire : tels étaient > l'avidité de ces hommes et le désordre qui régnait parm'i eux, qu'ils furent sur le point de s'entr'égorger, pour se partager les dépouilles. Souvent celui d'entre eux qui revenait du navire chargé de butin était attaqué et pillé par les autres restés au rivage ; ceux-ci étaient dépouillés par d'autres qui l'étaient bientôt eux-mêmes à leur tour. Parmi les hommes qui formaient l'équipage du Silène, se trouvait un Maltais pris devant Oran par ce brig dans un bateau de pêche : cet homme, qui savait l'arabe et qui avait longtemps navigué avec des marins de la régence, se dévoua, pour ainsi dire, au salut de tous. Il leur recommanda de ne point contredire ce qu'il allait avancer, et protesta à ces barbares furieux que les naufragés étaient Anglais ; par trois fois on lui mit le poignard sur la gorge pour tâcher de l'effrayer et pour juger par son émotion si ce qu'il avançait était vrai ; mais ^sa fermeté, qui ne se démentit pas, imposa aux Arabes, et bien qu'ils ne fussent pas entièrement convaincus, elle jeta dans leur esprit un doute qui contribua à sauver les deux équipages.

Une partie de ces infortunés , poussée par les Maures , atteignit bientôt le sommet de la montagne. Ils passèrent devant deux cabanes entourées d'une nuée de mégères qui les accablèrent d'injures et de huées : les plus furieuses d'entre elles venaient effrontément leur arracher le mouchoir dont ils s'étaient couvert la tète, pour se garantir de l'ardeur insupportable du soleil, tandis que d'autres leur crachaient au visage, les pinçaient jusqu'au sang, et que les enfants les assaillaient à coups de pierres. Sur le revers de la montagne était une petite vallée au milieu de laquelle on les fit asseoir. Ceux d'entre eux qui avaient pu sauver un pantalon furent soigneusement fouillés et dépouillés, et là encore, malgré l'excès de leur misère, ils purent sourire au mi-

lieu de leurs larmes : plusieurs des matelots avaient imaginé, pour soustraire leur petit trésor à la rapacité des Maures, de faire avaler l'argent qu'ils possédaient aux poules sauvées du Silène; mais un Arabe, plus soupçonneux que les autres, ou peut-être plus heureux, s'avisa de pourfendre en deux, avec son yatagan, un des innocents volatiles. L'Arabe surpris bondit en jetant un cri de joie. Hélas ! ce fut l'arrêt de mort des pauvres bêtes : pas une n'échappa au massacre. En voyant l'avidité des Maures à chercher dans les entrailles des poules quelque menue pièce de monnaie, et le désappointement comique peint sur le visage rude et hâlé des matelots, leurs compagnons ne pouvaient s'empêcher de rire.

Cependant les Maures arrivaient continuellement de l'intérieur, et, ne trouvant plus rien à prendre, ils s'en vengeaient en maltraitant les Français. On les dirigea vers un douar, ou village, qui se trouvait à peu de distance, et, pour les faire avancer plus vite , une trentaine de Maures armés de bâtons , rouaient de coups ceux que la chaleur forçait de ralentir le pas.

Arrivés au village, les Maures eurent entre eux une violente querelle pour le partage des captifs ; l'un de ces forcenés, sortant tout à coup du conseil, se jeta sur un matelot et lui asséna un si violent coup de yatagan qu'il tomba sans connaissance sur la terre; toutefois le malheureux n'était pas mort, peu d'instants après il se releva ; ce fut là un bien triste prélude aux souffrances qui les attendaient! Dans ces cruelles circonstances, l'intervention du Maltais fut plusieurs fois nécessaire, et, grâce à sa prudente fermeté , bien du sang précieux fut épargné par les Maures.

Les naufragés, depuis deux jours, n'avaient pas pris de repos, et n'avaient eu rien à manger pour réparer leurs forces ; la nuit s'était passée en travaux fatigants, en inquiétudes affreuses ; toute la journée ils avaient été exposés, dans leur marche, à

l'ardeur insupportable du soleil : ils étaient exténués de faim et de fatigue. Le capitaine Bruat fit demander des vivres par le Maltais, et on leur donna, comme par grâce, un morceau de pain noir gros comme une noix^ et quelques gouttes d'une eau saumâtre, en si petite quantité qu'à peine avaient- ils de quoi s'en humecter la gorge. Après ce repas d'anachorètes, on les sépajra; ils furent distribués par lots comme du bétail, et une partie d'entre eux fut dirigée sur un douar situé sur le bord de la mer. Alors ils connurent toute l'horreur de leur situation ; le découragement s'empara d'eux, car il était devenu évident que les Maures, loin de les conduire à Alger comme ils l'espéraient, les emmèneraient au contraire dans les montagnes de l'Atlas. Pour comble d'infortune, le village littoral que quelques-uns d'entre eux allaient habiter était encore éloigné d'environ deux lieues, et ils étaient tellement harassés que cette distance leur semblait infranchissable : la chaleur était étouffante, le sol inculte était couvert de ronces et d'épines qui leur pénétraient dans les chairs et retardaient leur marche ; la sueur ruisselait sur leurs corps, leurs forces les abandonnaient, et ce fut grâce à une pluie abondante qui les rafraîchit qu'ils purent arriver le soir, exténués et mouillés, au village situé précisément au-dessus des débris des navires. On les entassa au nombre de dix-neuf dans une mauvaise étable , à peine assez grande pour abriter deux vaches.

Rien de plus hideux et de plus repoussant que la maison d'un Maure : les murs, composés de branchages et de fiente d'animaux, laissent échapper dans les temps humides des émanations fades et nauséabondes; on n'y connaît pas l'usage des fenêtres, ni des cheminées, et la malpropreté la plus dégoûtante y règne sans partage. Malgré ces inconvénients, les Français dormirent assez bien sur des nattes ; le lendemain on leur jeta un morceau de pain noir et du couscous (semence mondée du mais). Cette

première journée parut d'autant plus longue à ces infortunés qu'ils eurent à subir la curiosité et l'insolence des Kabaïles (Arabes des montagnes), qui venaient féliciter leurs amis de leur capture. D'autres Maures, rassemblés en grand nombre, se concertaient pour les entraîner plus loin : ils semblaient décidés à leur arracher la vie ; ils s'approchaient de leur cabane, et leur faisaient entendre par des signes non équivoques qu'ils leur couperaient le cou ; d'autres les menaçaient de les livrer à Tahir Pacha, ce que du reste ils eussent regardé comme une faveur.

Le lendemain 18, vers dix heures du matin, ils aperçurent en mer, à une grande distance, la division qui longeait la côte pour les chercher. Après avoir découvert les brigs naufragés, la flotte s'approcha à une lieue environ du rivage ; les frégates mirent en panne et envoyèrent leurs embarcations ; mais les Maures, rassemblés par myriades sur les navires échoués, firent une fusillade si vive que les chaloupes se retirèrent et gagnèrent le large. Quand les prisonniers virent la flotte s'éloigner, peu à peu diminuer, s'effacer, et les voiles se perdre dans la vapeur de l'horizon , ils restèrent plongés dans un morne silence , immobiles et les yeux fixés sur la Méditerranée... tout avait disparu, et le retentissement des coups de canon , tirés par les frégates pour indiquer leur direction, en cas de sauvetage, avait depuis plusieurs heures fait place au mugissement de la vague et au bruit du vent.

A compter de ce jour, commencèrent les mauvais traitements des Arabes et les scènes sanglantes dont les infortunés captifs furent victimes ou témoins. On battait, on égorgeait leurs camarades sous leurs yeux, sans que ces atrocités eussent d'autres motifs qu'une fantaisie de cannibales. Quelques-uns se défendaient avec un courage héroïque ; mais que pouvait une poignée d'hommes sans armes?...

Le lendemain fut un jour de massacres ; trois hommes escor-

tés par deux Bédouins armés, apercevant la division qui se montrait à une grande distance, se jetèrent simultanément sur leurs' conducteurs, les terrassèrent en un clin d'œil ; puis, courant d'un trait jusqu'à la mer, ils s'élancèrent dans les flots et nagèrent vers les embarcations qui longeaient la côte ; mais la lutte qu'ils avaient soutenue, la course qu'ils venaient de faire, avaient épuisé leurs forces; quelques Arabes qui se trouvaient là par hasard, se jetant après eux à la nage, les rattrapèrent et les ramenèrent sans peine au rivage. Ils furent traînés près des deux Maures qu'ils avaient terrassés et qui étaient sans connaissance sur le sable, et on les massacra impitoyablement.

Le sort de ceux qui étaient restés dans le premier village n'était pas moins à plaindre. Les assassins allaient de cabane en cabane, égorgeant à tour de rôle les infortunés Français. Il suffit de décrire une de ces scènes de meurtre et de sang pour donner une idée des autres. Huit marins enfermés dans une butte se virent tout à coup entourés par une foule de Kabaïles armés, déjà tout couverts du sang de ceux qu'ils avaient égorgés. Un Maure armé entra dans la cabane, et, sans raison aucune, asséna un coup de yatagan avec tant de force sur la tête d'un matelot qu'il le jeta sans connaissance sur la terre. S'élançant vers un autre, il allait lui faire subir le même traitement; celui-ci, robuste et vigoureux, et résolu à vendre chèrement sa vie, aperçut au-dessus de sa tète, entre les perches qui soutenaient le toit fragile de la cabane, une fourche en bois dont il s'empara. Attaquant à son tour son adversaire, tandis qu'encouragés par cet exemple deux autres matelots volaient à son aide, il terrassa d'un seul coup l'Arabe furieux, et lui plongea sa fourche dans la gorge. Le Maure jeta un cri affreux, se roula dans d'horribles convulsions, et, après quelques minutes de souffrances et d'agonie, il expira. D'autres Maures, las d'égorger, ou ne trouvant plus de victimes, revenaient en ce moment vers la cabane; telle

était la lâcheté de ces misérables qu'aucun d'eux n'osait approcher. Les plus hardis se contentaient d'introduire le canon de leur fusil entre les planches de la hutte pour tirer à l'intérieur, et les hardis matelots, n'ayant d'autre moyen de se défendre dans cette extrémité, détournaient l'arme meurtrière avant qu'elle fît feu. Cependant un de ces malheureux, s' étant aperçu que les fusils des Maures n'avaient pas de pierres, sortit courageiisement, en invitant ses camarades à le suivre ; deux autres imitèrent son exemple sans hésiter : tous trois alors fondirent sur leurs assassins, les mirent en fuite, renversèrent une femme qui, le sabre à la main, s'opposait à leur passage, et répandirent une telle terreur parmi les Maures qu'ils parvinrent à l'extrémité du village presque sans obstacle, et s'échappèrent en courant vers la mer. Quelques Arabes les poursuivirent, mais les braves fugitifs gagnèrent le pied des montagnes, s'enfoncèrent dans d'immenses marécages et disparurent à tous les regards. Les Maures, revenus de leur frayeur, étaient accourus en foule pour entourer la cabane, et les infortunés qui s'y trouvaient encore furent tous massacrés sans pitié.

Le lendemain de cette boucherie, on dirigea les autres sur Alger. Ils avaient alors perdu tout espoir de revoir jamais la France, et même d'échapper à la mort; ils reçurent cette nouvelle avant l'aurore, et quoiqu'elle apportât très-peu de changement dans leur situation, elle fit naître l'espoir et la joie. Le Dey avait envoyé un officier turc poui commander l'escorte. Ce brave homme, que les naufragés surprirent à pleurer sur leur misère, se montra pour eux plein de bienveillance et d'intérêt. Les Français partirent immédiatement, munis d'une tente, sous laquelle ils pouvaient se mettre à l'ombre et se reposer lorsqu'on faisait halte, marchant tantôt sur le sable brûlant du rivage, tantôt sur un terrain dur et rocailleux, ou bien à travers des bruyères couvertes d'épines, qui s'enfonçaient à perte de vue

dans l'intérieur. Çà et là ils rencontraient des sources d'eau vive et glacée, auxquelles ils ne pouvaient étancher leur soif ardente/ à cause de leurs propriétés nuisibles et même mortelles. Le lendemain la campagne qu'ils parcoururent était cultivée, les collines étaient ornées de jolies propriétés de plaisance, et bientôt Alger avec ses maisons blanches, ses nombreux minarets, ses jardins, ses plants d'olivier, leur apparut comme un vaste et magnifique amphithéâtre, que les matelots comparaient naïvement aux pièces de pâtisserie qui ornent parfois la table d'un grand festin.

Les Français furent directement conduits au palais du Dey, qui les compta, et de là jetés dans les galères de la régence ; mais auparavant ils purent remarquer cent neuf têtes sanglantes, encore rangées sur une ligne circulaire devant le palais du Dey... C'étaient les têtes de leurs malheureux compagnons d'infortune. A cette vue leurs genoux tremblèrent d'horreur- ils purent à peine soutenir ce hideux spectacle. Les misérables, qui se faisaient un plaisir cruel de leur douleur, insultaient encore aux cadavres... Ils faisaient rouler ces têtes toutes dégouttantes de sang, se les renvoyaient et les accablaient de lâches outrages.

Quelques jours après ils étaient au bagne, où, grâce à la générosité du consul de Sardaigne, ils ne périrent pas de faim. Le canon qu'ils avaient entendu gronder la veille ne se faisait plus entendre, lorsque la porte de la prison s'ouvrit, et des voix amies résonnèrent à leurs oreilles. Les Français étaient maîtres d^Alger, et la victoire de leurs compatriotes leur apportait en même temps la liberté.

Le Maltais dont la présence d'esprit et la fermeté avaient plusieurs fois sauvé la vie aux équipages des deux brigs, fut l'objet de la sollicitude du gouvernement français : il reçut la croix de la Légion d'honneur avec le grade de maître dans la marine française, et on lui lit présent d'un beau bâtiment pour la pêche du corail.