CHAPITRE XX

Perte du vaisseau français le Superbe siu' les rochers de l'île de Paros, dans la baie de Parékia, le 15 décembre 1833. — Sauvetage de l'équipage. — Sang-froid et courage du capitaine, M. d'Oysonville.

Le temps de l'hivernage était arrivé pour la division française du Levant, La plupart des bâtiments devaient revenir à Toulon passer le temps de la mauvaise saison ; il ne devait rester dans l'Archipel que le vaisseau la Ville de Mm^seille et un certain nombre de bâtiments légers. Rendez-vous avait été donné par M. l'amiral Hugon à la partie de l'escadre qu'il voulait ramener en France; elle avait ordre de se trouver à Nauplie. Le 14 décembre 1833, au matin, le vaisseau le Superbe et la frégate la Galathée appareillèrent de la rade de Smyrne pour sortir du golfe. Déjà le mauvais temps s'annonçait; le vent s'élevait, le ciel se couvrait de nuages, la mer commençait à blanchir ; tout faisait présager un coup de vent. Ce n'était encore qu'une forte brise d'est ; la traversée de Smyrne à Nauplie pouvait être trèscourte à la faveur de cette circonstance. Au lieu donc de mouiller sur les bancs des Salines, comme les prévisions prudentes de l'amiral leur en avaient fait, non pas une obhgation, mais une ressource en cas d'apparence de danger, la Galathée et le Superbe

dégolfèrent, rapidement portés au large par un vent qui bientôt prit un caractère inquiétant.

Le jour baissait, et, avec les approches de la nuit, la brise augmentait en violence ; c'était à une tempête que les deux bâtiments allaient avoir affaire, et non plus à une simple bourrasque.

La Galathéeet le Superbe se séparent bientôt; chacun des capitaines manœuvre de son côté, selon les exigences de sa position. La nuit est terrible; de petites avaries en signalent le commencement; des avaries plus graves succèdent. La mer soulevée ballotte la frégate et le vaisseau, qui ne s'entre-aperçoivent plus depuis quelques heures, parce qu'ils ont fait des routes différentes ; d'ailleurs, un brouillard épais voile l'horizon et pèse sur la mer. De l'arrière du navire, on aperçoit à peine la partie de l'avant.

Tout craque dans la mâture ; le vent brise le grand mât de hune du Superbe et celui de la Galathée; les voiles éclatent, fouettent avec un bruit horrible, se déchirent en lambeaux, et à la fin sont dévorées par l'ouragan. On cherche à se rendre maître de cette toile qui se déchire sous les efforts du vent ; mais on y renonce bientôt. Tous les efforts des matelots tendent à se maintenir sur les vergues. Au surplus, si les équipages parviennent à serrer les voiles, ils ne les sauveraient pas de la rage du vent ; car celles qui adhèrent aux vergues par les rabans sont enlevées aussi.

Quelle épreuve pour ces pauvres marins fournis à la flotte par l'intérieur de la France ! Des matelots véritables feraient face au danger; eux, navigateurs de quelques mois, pâlissent et sont abattus. Quelques-uns seulement luttent et conservent une force morale dont le péril fait comprendre le besoin ; quant aux autres, prières, menaces, exemple donné par les officiers et les maîtres, conscience même d'une nécessité d'action rapide et dévouée pour

sauver le bâtiment, pour se sauver eux-mêmes, rien ne peut les résoudre à prêter leur concours énergique à ceux que la situation n'a pas démoralisés.

Cependant, par miracle, la Galalhée a donné dans le passage entre les iles et le cap d'Oro. Il est midi, c'est le 15 décembre; le temps ne s'est pas amendé ; la brume est toujours épaisse ; les côtes qu'on doit raser de près sont imperceptibles derrière la couche dense de brouillard. « Laisse courir ! et veille devant ! » On fait vent arrière et l'on cherche un refuge. En fuyant, on trouvera Cérigo ou Cervi !

Là mer prend du bâtiment tout ce qu'elle en peut prendre ; elle bat ses murailles qui résistent; les canots suspendus autour de la frégate, elle les broie, les enlève entiers ou par morceaux.

Le Superbe est dégarni de voiles, privé de son grand mât de hune, poussé par des vagues furieuses. Il fuit aussi, lui ! un vaisseau !

C'est Parcs qu'il va chercher. Au nord de Paros est une rade protectrice ; il se dirige vers cette rade : mais l'obscurité est grande, et Nausse, port de salut où le vaisseau aurait trouvé un ancrage bon et sur, Nausse est manqué. On s'en aperçoit trop tard, quand on est déjà dans l'ouest de l'entrée de la baie.

Le pilote grec dit : Près de Nausse est une autre petite relâche qu'il connaît bien; il va y faire entrer le Superbe ; ou o^oioie Paros en cherchant Parékia.

Parékia est dans l'ouest de l'île ; le voici, le pilote l'aperçoit et le vaisseau se dirige vers le port.

La frégate a trouvé un abri dans la baie de Cervi ; elle y roule, elle y tangue, elle y est durement agitée, cahotée ; mais , du moins elle se tient sur ses ancres, elle y est en sûreté ; elle pourra souffrir, elle ne périra pas.

Le Superbe s'arrête ! Qui le fixe là? Que se passe-t-il? quel

trouble partout ! quel tumulte ! Le navire est mouillé. Qui Ta mouillé? Par quel ordre? La confusion est au comble. Eutin, on a mouillé ; le vaisseau est attaché aux récifs ; il se débattra en vain, il faudra qu'il y meure ! Le Superbe manque de place pour éviter et tourner sans danger ; en venant à l'appel de sa chaîne, il talonne, et bientôt il devient évident qu'il n'y a plus de salut possible pour lui. La mâture, secouée par les chocs multipliés du vaisseau sur les rochers, se brise; un bas mât tombe; dans sa chute, il écrase un homme...

Le 15 décembre, vers trois heures et demie de l'après-midi, le vaisseau mouillé sur ses deux ancres, en travers de l'entrée de Parékia, talonnait sur une roche, c'est-à-dire que la lame le soulevant et l'abaissant tour à tour, portait, dans ce mouvement, le talon, l'extrémité postérieure de sa quille, sur un des récifs qui bordent l'ouverture de la baie. Bientôt il fut défoncé. Une ouverture faite à la carène par les chocs successifs , remplit promptement la cale, le faux pont et la batterie de 36. Le Superbe se pencha alors sur bâbord (côté gauche) , et resta dans cette position appuyé sur l'arrière, l'avant flottant encore. Le bâtiment s'étant rompu, il pouvait se partager en deux. Mais ce n'est pas là ce que M. d'Oysonville redoutait le plus. Dans une des inégales actions des vagues, l'effort de la mer pouvait soulever le vaisseau, le tirer du berceau de rocher sur lequel il était appuyé, et le jeter au large du banc qui le portait ; alors le salut des hommes devenait problématique, car la batterie de 1 8 s'emplissait d'eau et le navire coulait bas. Que cette appréhension soit venue à quelques marins, et ait contribué à jeter l'épouvante dans l'équipage, c'est ce qu'on ne peut dire ; le commandant en fut tourmenté, cependant il ne le laissa point paraître.

La terreur avait glacé tous les courages ; chacun des matelots qui, pour la première fois, voyaient la mer si horrible et le vent dans un accès de rage si furieuse, se croyait en droit de ne

prendre conseil pour son salut que de sa résolution et de son désespoir; on se regardait comme dégagé des liens ordinaires de la discipline, le sauve qui peut ! semblait la seule loi naturelle ; M. d'Oysonville et ses officiers s'aperçurent de cette disposition où la malveillance et l'esprit de sédition n^entraient certainement pour rien, mais qu'inspiraient l'inexpérience et le délire de la peur. Le commandant assembla donc autour de lui tout ce qu'il y avait d'hommes sur le pont, et leur dit : « Avant le naufrage, mes pouvoirs étaient grands, vous le savez; maintenant ils sont immenses. Je suis maître absolu. Je n'invoque cette puissance tjue me donne la situation grave où nous nous trouvons, que pour arriver plus sûrement à vous sauver tous. La moindre confusion, la moindre hésitation peuvent tout perdre. Ayez confiance en moi, confiance en vos chefs; obéissez ponctuellement et ne craignez rien . Je compte sur votre zèle et sur votre soumission comme j'y comptais hier ; et je ferai fusiller sur-lechamp quiconque aura désobéi. » Cette petite harangue prononcée d'un ton paternel mais ferme, et le calme qui régnait sur les traits du capitaine, produisirent le meilleur effet. M. d'Oysonville s'était armé, et il avait fait armer l'état-major plus pour ajouter à la solennité de la position, que pour se défendre ou se faire obéir ; il portait à son côté un sabre d'abordage , et n'avait pas voulu mettre de pistolets à sa ceinture, parce que l'impatience aurait pu y trouver un moyen trop cruel de se manifester.

Le capitaine avait donné ordre qu'on tirât des profondeurs du vaisseau ce qu'on pourrait en extraire de vivres, de sacs, de munitions, d'effets propres à un campement, et qu'on montât ces différents effets dans la batterie supérieure. On y travaillait avec autant d'activité que le permettait l'état de stupeur et d'atonie morale où l'on se trouvait. De fréquents coups de canon étaient tirés pour annoncer aux habitants de l'île la détresse du vais-

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seau et pour appeler du secours ; mais il était impossible aux barques de Parékia de tenter l'aventure. Un second maître d'équipage, le nommé Gigoux , s'était jeté à la mer, sans avoir averti personne, pour aller décider quelques patrons de calques grecques à venir faire le sauvetage. Ce dévouement, auquel il faut d'autant plus applaudir, que le maître connaissait tout le danger qu'il allait courir au milieu des rochers sur lesquels les lames devaient le précipiter, ne fut point fatal à Gigoux. Il arriva sain et sauf à terre, ce que l'on sut le lendemain matin. Un officier, M. le Fraper, lieutenant de vaisseau, eut le même courage, mais non pas le même bonheur. Il se blessa et l'on dut le remonter à bord. On cherchait à mettre des canots à la mer, moins pour satisfaire l'ardente impatience des hommes qui avaient hâte d'être transportés sur la côté, que pour leur bien démontrer l'impossibilité du succès dans de pareilles tentatives. Un petit canot avait été brisé aussitôt qu'affalé. Le canot du capitaine était déjà dans un état fâcheux, quand quelques bons nageurs proposèrent d'aller avec cette embarcation essayer d'établir un va-et-vient avec la terre. Le canot partit avec son aventureux équipage, mais il se fracassa sur des récifs. Les hommes furent sauvés.

Il était assez prouvé que rien ne devait réussir tant que la mer et le vent ne seraient pas plus calmes ; M. d'Oysonville engagea donc l'équipage à prendre du repos pendant la nuit. Quel repos, grand Dieu !... et quelle nuit on passa !

Le commandant n'a qu'une pensée, le salut de tous les hommes que la patrie lui a confiés ! De repos, il n'y en a point pour lui ; la responsabilité pèse sur sa poitrine de son énorme poids ; son honneur est si terriblement engagé ! Sans cesse il a l'œil attaché sur le baromètre, dont la déplorable immobilité n'est que trop bien justifiée par la constance du vent, par cette horrible calotte noire qui pèse sur l'horizon, par cette mer affreuse dont

chaque ondulation peut déplacer le vaisseau et le noyer. Il s'assied cependant une minute pour donner à son corps un peu du calme que l'âme ne peut trouver. Un marin entre dans sa chambre. C'est un gabier (un matelot des hunes, un des bons hommes du bord). « Que veux-tu? mon garçon? — Je viens vous dire, commandant, de ne pas vous inquiéter. Nous sommes douze gabiers qui avons juré devons emmener d'ici, et de ne pas nous sauver sans vous. Nous avons rais de côté de quoi faire un radeau, et quand vous voudrez nous partirons. — Je te remercie, mon ami, mais je ne veux et ne dois point partir. — C'est que nous vous estimons, commandant, et que nous ne souffrirons pas que vous mouriez ici ; car enfin nous savons bien que vous n'êtes pour rien dans le naufrage ; ce n'est pas de votre faute si ce gueux de pilote nous a conduits ici, si l'on a mouillé cette ancre ! Nous vous aimons ; vous avez entendu comme l'équipage a crié : Vive le capitaine ! lorsque le Superbe a doublé la pointe à droite de Nausse. Ainsi, à vos ordres, commandant ! — Encore une fois merci, mon garçon. Ce que tu me dis là me prouve la confiance que vous avez en moi ; j'en suis très-reconnaissant, et je vous en demande une preuve : c'est de faire demain tout ce que je vous ordonnerai. Va te coucher, et dis à tes camarades que j'ai bon espoir. »

Au point du jour les travaux recommencèrent. Des barils vides^ bien bondés, furent attacliés à des lignes de loch, cordages très-minces qu'ils pouvaient facilement traîner après eux dans l'eau; on les lança à la mer dans l'espérance que la lame et le vent les pousseraient à la côte où les matelots qui y étaient parvenus la veille avec le canot du commandant pourraient les saisir. Les matelots du rivage se saisirent de ce flotteur et tirèrent à eux la ligne de loch au bout de laquelle devait venir un cordage plus solide pour établir le va-et-vient si désiré. Après quelques efforts on s'aperçut que la ligne se prenait dans les

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rochers el ne pouvait s'en dégager. Un second, un troisième baril suivirent le second ; ils furent suivis eux-mêmes de quelques autres, toujours avec le même résultat. Pendant que quel- ques hommes s'occupaient de cette opération infructueuse, le capitaine d'Oysonville faisait préparer deux grands flotteurs , pour le cas où le vaisseau viendrait à s'ouvrir ou à couler. Au moment où le Superhe avait talonné, deux des mâts étaient tombés ; le grand mât et le mât d'artimon étaient sur le pont, on les garnissait de bouts de corde, terminés par des ganses, auxquels les hommes pourraient s'accrocher au besoin.

Ce n'est pas tout : le chagrin des matelots était tel qu'ils demandaient la permission de se rendre à terre à la nage , au risque presque certain de se noyer. Le commandant refusait, mais il s'ingéniait à trouver des moyens de sauvetage pour satisfaire l'impatience des naufragés. L'expérience des barils servit alors, et M. d'Oysonville permit qu'on établît une quantité de petits radeaux avec des portes, des tables, des cloisons, des caisses. Il fit jeter successivement ces radeaux à la mer, et tout ce qui put sans imprudence se livrer au hasard de cette navigation, tout ce qui ne fut pas effrayé des continuelles passades que la mer déferlant à plus de quinze pieds au-dessus de la tête des nageurs donnait aux pauvres fugitifs, se rendit à la côte. Les hommes qui ne nageaient pas bien furent sauvés en se mettant entre de bons nageurs. Le succès des radeaux fut complet et rendit un peu de courage à ceux qui étaient demeurés à bord du vaisseau ; ils entrevoyaient un mode assez sur pour parvenir à l'île.

Beaucoup d'hommes répugnaient naturellement à se servir de petits radeaux, soit parce qu'ils ne savaient point nager, soit parce que, effrayés et perclus de froid, ils n'osaient point se livrer aux chances douloureuses d'un trajet dans l'eau ; ils attendaient qu'on crût possible la mise à la mer de la chaloupe et du

grand canot. La mer était encore affreuse ; M. d'Oysonville ordonna cependant qu'on poussât dehors le grand canot. Un officier plein de résolution, M. Maisonneuve, s'y embarqua avec quelques canotiers, pensant pouvoir établir la communication qu'il importait tant d'obtenir avec la côte. Un cordage filé du vaisseau tint quelque temps l'embarcation ; bientôt elle fut contrainte de lâcher l'amarre. Le flot se rendit maître du canot et le lança sur des rochers de la côte, à droite de la roche qu'il espéra contourner moins malheureusement. Les canotiers se sauvèrent ; mais l'équipage du vaisseau retomba dans un de ses accès de désespoir, en voyant lui échapper ce moyen de salut. « Il nous reste encore des ressources, mes enfants, dit le capitaine, ne vous découragez donc point ; travaillons à mettre la chaloupe à l'eau, et peut-être avec elle serons-nous plus heureux qu'avec les autres embarcations. A l'ouvrage ! Allons, maître Jaconieu, disposez votre monde et commençons ! »

L'opération était difficile. Elle fut longue ; elle ne dura guère moins de trois heures ; les auxifiaires de maître Jaconieu n'étaient pas les meilleurs matelots du bord ; la plupart de ces hommes d'élite — en tant qu'il y eût en effet des hommes d'élite dans l'équipage du Superbe — étaient descendus à terre ; les douze gabiers eux-mêmes qui avaient généreusement voulu sauver le commandant, avaient fait leur radeau sur Fordre que leur en avait donné M. d'Oysonville, et s'étaient rendus à la côte. Malgré tout, on parvint à mettre la chaloupe à l'eau du côté où le vaisseau penchait. Ici les tentations furent grandes pour ceux qui avaient hâte de se sauver. La chaloupe pouvait porter environ cent vingt hommes ; c'est à qui s'y jettera le premier. On se pend aux chaînes des porte-haubans et à tout ce qui tient au platbord ; on guette le moment où la vague apporte l'embarcation assez près de soi et on s'y lance. Le capitaine est là qui préside à ce transbordement, nécessairement un peu désordonné ; quand

il voit quatre-vingts hommes dans la chaloupe : « Assez de monde; assez ! — Mais, commandant !... — Pas un homme de plus, entendez-vous ! Rentrez à bord, vous autres. » Et tout ce qui aspirait à partir remonte avec docilité, comme si l'on avait commandé un exercice ordinaire en rade.

La chaloupe s'éloigne et a le sort du grand canot. Nouveau désespoir pour ce qui reste à bord, car la nuit vient, et que peut être cette nuit ! Un abattement extrême succède a l'effervescence bruyante de la douleur. « Nous avons encore de quoi faire un grand radeau. Vous avez vu que les radeaux nous ont mieux réussi que les embarcations ; joignons donc à nos mâts de hune de rechange ce que nous avons de matériaux, et nous aurons un excellent moyen de transport. » La proposition du capitaine est accueillie avec faveur ; tout le monde comprend que c'est la dernière ressource. On travaille avec courage ; le radeau est prêt. M. d'Oysonville ne juge pas à propos de le lancer tout de suite ; il ordonne de le laisser où on l'a fabriqué, jusqu'à ce qu'il soit revenu de sa chambre. On obéit. Mais quelques minutes après, on parle de s'en aller , on veut mettre à l'eau le grand flotteur. Un officier va avertir le capitaine de cette résolution. Celui-ci monte sur le pont.

« — Que vient-on de m'apprendre, mes amis? On dit que vous voulez jeter le radeau à la mer sans mes ordres ? — Mais, capitaine!... — Pas d'inutiles observations. Vous ne doutez pas que mon désir ne soit de vous sauver tous ; c'est mon vœu le plus cher, c'est aussi mon devoir. Mais comme je réponds de vous, je dois être écouté dans ce que je commande pour le salut de tous. Quand je croirai qu'il est temps de lancer le radeau, je vous le dirai. Rien ne vous presse ; voyez-vous le coin du ciel ? Le bleu n'en est pas bien clair encore ; le vent n'est pas encore tombé ; mais patience, il fera beau avant peu. Reposez-vous et attendez mes ordres. — Oui, capitaine. » Et l'on se rasseoit

tranquillement sans murmurer, mais non pas sans trembler de froid et de peur.

Cependant on pousse le radeau à la mer. Au même moment un caïque loué à grands frais parait se diriger vers le Superbe. Il a mouillé un grapin à gauche de la roche que le vaisseau a sur son arrière ; le cablot lui servira à s'établir comme va-et-vient entre le bâtiment et la plage. Il accostera bientôt, et ceux qui étaient si pressés de se confier ap plancher flottant construit tout à l'heure tournent les regards vers la barque. « Eh bien! enfants, qui descend donc sur le radeau ? — Le caïque, commandant ! — Il ne peut contenir que peu de monde ; et qui sait si nous serons assez heureux pour qu'il fasse plusieurs voyages ? Cependant je ne force personne; aille sur le radeau qui voudra. » Soixante hommes y descendent ; le flotteur part et arrive à terre sans accident. Le caïque accoste alors à tribord, et tout le monde est debout sur la préceinte du vaisseau pour se jeter dedans. « Qui vous a permis de passer sur le bord ? descendez tous. — Oui, commandant. » On descend.

« Si, comme tout le fait croire, cette barque doit aller retoucher le rivage ; si ce premier voyage doit être heureux, n'est-il pas des individus à qui nous devons penser d'abord pour assurer leur salut ? N'avons-nous pas des malades et des mousses? — C'est juste, commandant. » On monte les malades, on embarque les mousses. Le caïque peut encore prendre trois ou quatre hommes ; tous prient qu'on les laisse sauter dans l'heureuse embarcation, M. d'Oysonville place en faction, le sabre à la main, deux élèves, et leur dit : « J'avais désigné les hommes qui doivent partir ; si quelqu'un veut s'élancer malgré moi, passezlui votre sabre au travers du corps. Vous répondez de l'exécution de cet ordre. » La barque part. Chacun vient implorer ensuite la faveur d'être du prochain voyage ; on invoque ce qu'on croit des droits sacrés : « Je suis marié, moi. — Moi, j'ai un

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pauvre enfant qui n'a plus de mère. — Moi, commandant, je soutiens mon pauvre père. — Et moi, capitaine, moi, je meurs de soif depuis trente heures ! — Tu as soif, je te plains, car j'ai soif aussi, et je sais ce que c'est que cette souffrance. Mais point de passe-droit, chacun son tour. »

Le calque fit quatre voyages et emporta quatre-vingts hommes désignés par le capitaine.

La nuit approchait, mais la mer embellissait, et le vent tombait un peu. Cent quarante hommes restaient encore sur le Superbe. « Comment ! passer encore une nuit, une éternelle nuit à bord ! — Il le faut. Mais c'est nous qui sommes les heureux, mes enfants : ceux qui sont à terre ont été mouillés, ils sont gelés ; ils vont avoir toute la nuit un froid horrible ; nous, nous serons bien à couvert; au moins. Arrangeons-nous comme nous pourrons pour dormir., et demain matin nous irons tous à terre. » La raison l'emporta sur la terreur; on se mit à l'abri, et quelques-uns dormirent. Le lendemain, beau temps, mer navigable, et tout le monde fut sauvé. Miracle ! oui, miracle de la discipline, de la confiance des subordonnés dans leurs chefs, du sang-froid de l'officier responsable.

^ A terre, le service se fit comme si l'on avait été dans une caserne ; dix jours après le naufrage, l'équipage du Superbe, ses tambours et ses officiers en tôle, partit pour Nausse où l'attendait le vaisseau la Ville de Marseille. Pas un homme ne manqua à l'appel. M. d'Oysonville ne perdit que neuf marins dans les deux cruelles journées qu'il passa à débarquer son monde : r un fut tué par le mât de beaupré , les huit autres se noyèrent par imprudence, et pour avoir négligé quelques-unes des précautions qui leur étaient recommandées.