NAUFRAGE DE E' AMPHITRITE

Onze heures du soir.

Quel horrible spectacle ! Je ne l'oublierai de ma vie ! Trente cadavres sont entassés pêle-mêle dans la remise du bâtiment appartenant à la Société Humaine. Tout a péri, cent huit femmes, douze enfants, treize hommes d'équipage !

Trois malheureux sont hors de danger. Quelle épouvantable nuit! Je veux cependant vous en donner quelques délails,

Yers sept heures du soir, on voit le brave Hénin toucher le vaisseau. On aperçoit un matelot lui jeter une corde, puis la corde est retirée; Hénin, sur le point de périr lui-même, est obligé de lâcher prise et de regagner la plage. Il veut se jeter de nouveau à la mer, mais il est épuisé.... Il faut renoncer à tout espoir de sauver ces infortunés ; la nuit tombe, la mer commence à monter, le bruit des vents, le mugissement des vagues ne permettent point d'entendre les cris de ces malheureux. Comment vous dépeindre l'anxiété de la foule qui couvre la plage ? Un grand nombre d'intrépides marins se sont mis à la mer pour tâcher de recueillir les naufragés. L'obscurité redouble ; les vents mugissent avec plus de violence que jamais ; les vagues se succèdent avec force et rapidité ; on distingue à peine le bâtiment. La mer oblige les plus intrépides à reculer. Tout à coup, un mât est amené aux pieds des spectateurs, puis des tonneaux, puis des débris, puis des cadavres.

On court de tous côtés avec les fanaux, on se précipite sur la falaise ; à chaque instant oa ramasse des femmes, des enfants, des hommes.... Tous morts!... un marin court vers un rocher; il croit apercevoir quelque chose qui se meut dans l'ombre ; c'est un malheureux matelot. On le prend, on le porte dans la salle des secours de la Société Humaine ; deux autres sont recueillis ; l'un est trouvé sans connaissance à califourchon sur une planche que la vague a poussée sur le rivage ; l'autre est ramené sur le

sable, presque insensible. On les transporte à l'hôtel de la Marine où les soins les plus touchants leur sont prodigués par le maître de l'hôtel, et surtout par une anglaise, M^^ Austin, dont le zèle et le courage ont été admirables. Une autre jeune anglaise, M'"" Curtis, fille de M. Awet, dont le grand-père a fondé la Société Humaine, et qui se trouve logée à l'hôtel , s'empare d'une jeune femme qu'on a déposés sur la table de la salle à manger ; à force de frictions , on rap[)elle un peu de chaleur, mais, hélas! plus d'espoir! L'infortunée ouvre les yeux, puis expire ; on l'emporte, et M"'" Curtis court prodiguer ses soins à d'autres.

Dans cet horrible moment, les marins de la douane et ceux de la Société font preuve d'une activité qu'il est impossible de dépeindre. A mesure que les corps sont apportés, les chirurgiens s'en emparent ; on les roule dans des couvertures, on les saigne. Une femme fait un léger mouvement ; un sang noir s'échappe de son bras, elle soulève ses paupières, on espère, elle meurt! Au fur et à mesure de cette terrible inspection, on dépose les cadavres dans un coin de la salle.

Les deux naufragés auxquels M""^ Austin a prodigué ses soins sont sauvés, ils ont repris leurs sens ; nous apprenons par eux que le bâtiment naufragé est anglais, qu'd se nomme l'Amphitrite, que c'est un bâtiment de transport pour les condamnés à la déportation. Il y avait à bord, cent huit femmes, douze enfants, seize hommes d'équipage. Les matelots sauvés sont John Richard Rice, John Owen et James Tovi^sey. Owen, qui était maître d'équipage, est un homme superbe, dans la force de l'âge ; Rice et Towsey sont deux jeunes gens.

\'"' septembre, neuf heures du matin.

J'étais à six heures à la douane. Dans la nuit, on avait recueilli quarante-trois cadavres du sexe féminin. J^ai vu, de mes

yeux, ramasser dans le port une jeune femme serrant dans ses bras un enfant de deux ans. La plage est couverte de débris ; la carcasse du vaisseau est en quelque sorte pulvérisée ; je ne crois pas l'expression trop forte. Nos malheureux naufragés vont parfaitement bien. Par suite d'une bizarrerie du destin, la femme de chambre de M"" Curtis vient de reconnaître, dans Owen, son voisin et son ami d'enfance. Nous avons profité d'un peu de repos pour interroger Owen et Rice, et nous avons reçu les dépositions ci-dessous.

J'ai reçu également celle du brave Hénin ; ce sont deux docu- Tnents importants pour l'histoire de cet épouvantable événement.

Nous avons ouvert une souscription pour les naufragés et pour récompenser les braves marins qui ont exposé leur vie. Quant à Hénin, c'est au gouvernement à récompenser son intrépidité ; ce n'est pas la première fois qu'il s'honore par de pareils traits.

Onze heures.

On vient de transporter à l'hôpital les naufragés et les cadavres recueillis ; on a commandé cent cercueils, et demain la terre recueillera ces dépouilles. Il est à croire que la mer, à la marée montante, rejettera d'autres cadavres.

Déposition ctHénin {François), patron de bateau-pêcheur, du port de Boulogne.

Hénin déclare que, vers six heures moins un quart, il dit au capitaine du port qu'il voulait se rendre à bord du bâtiment échoué, et que les marins n'avaient qu'à le suivre; quant à lui, il était résolu à s'y rendre seul. Il courut sur la plage avec une corde, se dépouilla de ses vêtements et sejetadanslamer.il pense avoir nagé pendant près d'une heure, et avoir approché le bateau vers sept heures ; il hêla alors le bâtiment, et cria en an-

glais : « Jetez-moi une corde pour vous conduire à terre, ou vous êtes perdus, car la mer monte, » Les hommes de l'équipage l'entendirent; il était alors du côté tribord du vaisseau qu'il toucha même ; il vit un matelot, et lui cria de dire au capitaine de jeter des cordes. Les matelots lui jetèrent deux cordes, une de la proue, une autre de la poupe ; il put se saisir de celle de la proue seulement; il se dirigea alors vers la plage; mais la corde qu'il tenait était trop courte et lui manqua. Il revint sur le bâtiment, s'y accrocha, cria à l'équipage de le hisser à bord ; mais ses forces l'abandonnèrent. Il se sentit épuisé, et ce ne fut qu'avec peine qu'il put rejoindre la terre.

Déposition de John Oweii^ ^naître <V équipage de /^Amphitrite.

John Owen, né à CrafFort, dans le comté de Kent (Angleterre), déclare être maître d'équipage à bord de Y Amphitnte, bâtiment de transport, capitaine Hunter, en charge pour Sidney.

V Amphitrite quitta Woolwich dimanche, 26 août; la tempête commença dans la nuit du 29, quand le bâtiment était en vue de Dungeness; il calcula qu'il était à trois milles E. du port de Boulogne. Le capitaine fit ses efforts pour l'éloigner de la terre, mais en vain. Sur les quatre heures de l'après-midi, le samedi, le bâtiment fût entraîné par la violence du vent vers le port et prit terre. Le capitaine ordonna de jeter l'ancre, dans l'espoir qu'à la marée montante le bâtiment pourrait se remettre à flot. Vers cinq heures, un bateau français vint à leur secours; Owen, Rice, ni aucun des hommes de l'équipage n'en eurent connaissance. Ils étaient en ce moment à travailler sous le pont et à faire leurs paquets, espérant pouvoir débarquer. Owen pense qu'alors il eût été possible de sauver tout le monde. Avant l'arrivée du bateau, il vit un homme qui, du rivage^ avec soi; chapeau, fai-

sait signe de débarquer. Il aperçuf, ensuite un homme arriver à la nage du côté de la poupe, qui lui cria en anglais de lui jeter une corde, ce que lui,Owen, allait faire quand il en fut empêché par le capitaine.

Après le départ du bateau, le chirurgien demanda Owen, et lui dit de mettre à la mer le grand canot, et ce, par suite de discussion grave avec sa femme qui voulait débarquer dans le grand canot, et il empêcha aucun des condamnés d'y entrer. Le docteur changea d'avis et déclara qu'aucun canot n'irait à terre, ce qui empêcha aucun des condamnés de débarquer; au même instant, ceux-ci, qui étaient sur le pont, descendirent pour faire leurs paquets , et demandèrent à grands cris le canot ; trois femmes dirent à Owen qu'elles avaient entendu le chirurgien dire au capitaine de ne point accepter l'assistance du bateau français.

Sur les sept heures, la mer commença à monter, et l'équipage, voyant qu'il n'y avait plus d'espérance de salut, grimpa sur les vergues, les femmes restant sur le pont. Owen pense que les femmes restèrent dans cette situation plus d'une heure et demie. Tout à coup le vaisseau se sépara en deux, et toutes les femmes, moins une, furent enlevées par les flots. Owen, le capitaine, quatre matelots et une femme étaient sur les vergues ; Owen estime qu'il resta dans cette position près de trois quarts d'heure. S'apercevant que les mâts, les vergues, les voiles étaient sur le point de céder à la violence du vent et de la mer, il dit à ses camarades qu'il était inutile de rester plus longtemps, qu'ils allaient périr , et qu'il fallait tâcher de nager jusqu'à terre. Il s'élança alors dans la mer, et pense avoir nagé près d'une heure avant d'atteindre le rivage, où il fut recueilli par un Français, et conduit sans connaissance à l'hôtel de la Marine. Owen ajoute qu'il était parfaitement instruit du danger que courait le navire dès l'instant de Féchouement, et demanda à ses camarades s'ils

ne pensaient pas comme lui qu'ils auraient pu se sauver alors. Ils répondirent : Oui ; mais qu'ils n'avaient pas voulu paraître effrayés.

Déposition de John Rice.

Il déclare être né à Londres ; il confirme la déposition d'Owen, et ajoute qu'il fit remarquer au capitaine la personne qui du rivage lui faisait signe de débarquer ; le capitaine lui tourna le dos.

En réponse à une question à ce sujet, il déclare que le capitaine n'était pas ivre et qu'il était co-propriétaire du bâtiment. Owen et Rice disent que toutes les femmes étaient enfermées, mais que lors du danger elles forcèrent les portes et se précipitèrent sur le pont. Il y avait déjà six pieds d'eau à fond de cale.

Le Sir Walter- Scott partit de la Nouvelle -Orléans le 21 mai 1835, avec une cargaison de 1,794 balles de coton, 18 matelots et trois passagers, dont une dame, mistrissHamilton. Le bâtiment qui avait été acheté à Boston n'avait que deux ans d'existence et valait 22,000 dollars. Il était destiné pour Liverpool.

En descendant le golfe Stream, ce navire rencontra un fort grand vent du S. 0. La mer était très- mauvaise. Dans la matinée du 21 juin, vers huit heures,, à la latitude de 31° 24' et à la longitude de 75° 43', environ à la hauteur de Charleston (ville de la Caroline du Sud), la foudre tomba sur le vaisseau. Le capitaine et les trois passagers étaient dans leurs cabines. Ce capitaine s'élança sur le pont en si grande hâte qu'il n'eut pas le temps de mettre ses souliers. Le fluide électrique avait brisé l'un

INCENDIE DU SIR WALTER SCOTT. 42o

des mâts, était tombé sur le gaillard d'avant au moment où les matelots déjeunaient, les avait dispersés après avoir tout brisé autour d'eux, et avait complètement rasé le Walter-Scott de l'avant à l'arrière et dans l'entre-pont. La violence et la soudaineté de ce terrible coup avaient tenu le vaisseau en suspens pour un moment au sommet d'une vague. Tout le monde était atterré : mais personne ne connaissait encore l'étendue du dommage.

Peu de minutes après on entendit crier : Au feu ! au feu ! au feu ! On peut s'iuiaginer la terreur que répandirent ces cris jetés en pleine mer, au milieu des tempêtes. La commotion électrique avait presque privé les matelots de leurs sens. Ce cri les réveilla. Les passagers avaient perdu la tête; mistriss Hamilton seule montra du courage et de l'énergie contre le péril. « La grande chaloupe! la grande chaloupe ! » cria-t-on.

Il y avait déjà six ou huit minutes que le tonnerre était tombé, et toute la cargaison , à l'avant et à l'arrière, était en feu. La grande chaloupe était remplie de divers articles et ne pouvait être lancée à l'instant. Le capitaine descendit, saisit un coutelas, un pistolet, et remontant sur le pont : « Matelots, s'écriat-il, vous ne m'avez jamais abandonné dans le danger, je compte sur vous aujourd'hui. Feu sur le premier homme qui ne fera pas son devoir. Videz la grande chaloupe... A flot le canot!... Allons, allons,... ou dans dix minutes nous voyons l'éternité ! » La dame s'élança aussi sur le pont les cheveux en désordre, se tint auprès du capitaine, exhortant les matelots du geste et de la voix comme un ange des cieux placé là pour soutenir le courage des faibles mortels.

Les matelots stupéfaits, le maître à leur tête, obéissent en hâte, vident la chaloupe, et la mettent à flot. « La dame dans la grande barque! » cria le capitaine. Le navire roulait alors horriblement,., les flammes éclataient sur tous les points... Les mâts pliaient sous les eflbrts de la tempête. La courageuse dame

gagne la chaloupe saine et sauve. « Dieu soit loué ! >) dit le capitaine. Une partie de l'équipage se place près d'elle ; les autres matelots se jettent dans le canot. Le capitaine et le maître quittèrent les derniers le pont du Walter-Scott tout en flammes.

Tout le monde était embarqué. « Coupez le grapin ! au large ! » cria le capitaine ; et, la manœuvre exécutée : u Le navire est perdu, dit le capitaine ; mais la vie nous reste ; nous avons maintenant à la disputer à la tempête. » Au moment où le canot quittait le bâtiment, les mâts incendiés tombèrent par-dessus le bord ; le tonnerre grondait, les éclairs brillaient, la mer mugissait tout autour, et les deux frêles embarcations flottaient vent devant, entièrement à la merci des flots.

Au bout de cinquante minutes, un jet de flammes couvrit le navire, qui s'abima dans les ondes, a C'en est fait du brave Sir Walter-Scott! » dit mistriss Hamilton avec douleur. Le capitaine, l'équipage et les passagers se dirigèrent alors vers la côte. Ils n'avaient que peu de provisions, et leur avenir était des plus tristes. Les deux barques marchèrent de conserve tout ce jour et la nuit suivante. Le lendemain au point du jour, le capitaine aperçut une voile dans l'ouest. On lit une voile d'un vieux sac, on dressa un mât, on hissa la voile. « Maître^ dit le capitaine, allez seul au bâtiment qui est en vue et faites de votre mieux pour qu'on nous y reçoive. — J'y vais, capitaine, » dit le maître.

En peu de temps le canot atteignit le navire : c'était le Satadm, capitaine Humphries ; il mit en panne. Bientôt après arriva la grande chaloupe. Tous furent pris à bord. Le capitaine, son équipage, ses passagers, furent tous débarqués à Norfolk. Le capitaine avait 15,000 dollars à bord. Tout avait été englouti. Les habitants de Norfolk voulurent ouvrir une souscription en sa faveur ; il refusa leur ofire. Il vendit ses deux embarcations, paya toutes ses dépenses personnefles à l'aide de quelques amis,