CHAPITRE XXI

Naufrage du navire anglais VAmphitrite, en vue du port de Boulogne, le 31 aoxit 1833. — Mort de cent huit femmes sur ce bâtiment, par l'obstination du capitaine. — Incendie du navire américain le Sir Walter Scott, en pleine mer, non loin des côtes de la Caroline du Sud, en 183:;.

Le trois-mâts JJ Amphitritc^ bâtiment de transport anglais, commandé par le capitaine Hunter, avait à bord, outre l'équipage composé de seize hommes, cent huit femmes et douze enfants condamnés à la déportation, qu'il devait déposer à Sydney (Australie). Il quitta Woolwich le 26 août 1833, et dès le 29 il fut assailli par une violente tempête ; le 31 août, il échoua sur la côte de Boulogne, en vue même de ce port.

La relation de cet événement affreux fut insérée dans les journaux, pour ainsi dire heure par heure, et à mesure que les nouvelles arrivaient de Boulogne. C'est le meilleur et le plus dramatique récit que nous en puissions donner. Le voici tel qu'il fut écrit par un témoin oculaire de la catastrophe de t Amphitrite.

Trois heures du soir.

La mer est toujours furieuse, tout annonce une nuit terrible ; les bateaux-pêcheurs sont tous rentrés au port, sauf un, le n" 7i,

que l'on croit perdu. Le bruit se répand que le paquebot de Londres qui nous a quittés hier dans la nuit est également perdu. Je ne puis croire à cette nouvelle ; je connais malheureusement deux des passagers, entre autres une jeune femme, et je tremble pour leurs jours. Si le paquebot The Queen of Xetherland a pu toucher Ramsgate, il est sauvé.

Je sors à l'instant pour me rendre sur la plage ; on signale un bâtiment en détresse : c'est un trois-mâts ; il ne porte point de pavillon. Avec la longue-vue, il est facile de voir qu'il cherche à gagner le large ; les vents le repoussent sur la côte : s'il échoue, c'est fait de lui.

Quatre heures et demie.

L'événement prévu est arrivé : le vaisseau vient d'échouer presque en face de l'établissement des bains; la mer est plus horrible que jamais ; elle se retire. Avec la lorgnette il est facile de distinguer l'équipage. Des marins se précipitent de tous côtés sur la plage ; on traîne à bras un canot ; on espère au moins sauver les hommes ; quant au navire, il ne faut plus y penser ; la mer, en montant, doit le mettre en pièces.

Six liem'es.

Le canot est à la mer ; il ne peut approcher. Un patron de bateau- pêcheur, Hénin (n'oubliez pas ce nom), déclare qu'il va se jeter à la mer; il se débaiTasse de ses vêtements, et prend d'une main une corde ; personne n'ose le suivre : on le voit lutter contre les flots. Ce qui étonne tout le monde, c'est lïmmobilité de l'équipage, qui ne fait aucun signal. On s'en demande le motif : les malheureux n'en ont-ils plus la force ? Le capitaine

espère-t-il sauver le bâtiment? Je cours moi-même sur la

plage.