CHAPITRE XXII

Naufrage du Duroc. — 13 août 1856.

La catastrophe du vaisseau k Duroc a été racontée par Méry. Le poète a vu dans le récit de cette grande infortune un drame plus terrible et plus touchant que toutes les lictions du roman, et s'est fait historien. Le document le plus important que nous ayons est l'article du spirituel écrivain, et, ne pouvant toucher qu'avec peine à un sujet choisi par lui, nous nous bornerons souvent au simple rôle de copiste.

Le Duroc avait quitté le port français de la Nouvelle-Calédonie,, et faisait voile vers Java ; il traversait une mer dangereuse dont la science ne peut dresser une carte certaine; à chaque pas surgit un banc de corail , et toute la prudence du navigateur ne peut le conduire sûrement à travers ces écueils sans nombre; il faut que la Providence elle-même se charge de son salut.

Il y avait cinq jours déjà (13 août 1856) que le navire décrivait autour de ces bancs un voyage en zigzag que la nuit rendait encore plus dangereux dans ce moment. L'enseigne, M. Madeleine, était au banc de quart, lorsque le navire échoua vers cinq heures.

Pour se rendre un compte exact de la position, il fallut attendre le jour ; aux premières lueurs du crépuscule, on chercha vainement la terre à l'horizon; pas une île ne se montrait; seulement, à une courte dislance, on aperçut presque au niveau de la mer un banc de corail plat où, si le navire s'engloutissait, on pouvait attendre la mort pendant quelques jours de plus. Cet îlot, dit le capitaine, M. de la Vayssière de Lavergne, semble avoir été désigné sur les cartes marines par le nom de Mellish.

Du premier coup d'œil, M. de la Vayssière voit son navire perdu ; une large voie d'eau s'est déclarée un peu au-dessous de la quille, et la mer qui entre à flots cloue encore plus solidement encore le Duroc à l'écueil invisible. Néanmoins le commandant disputera à l'Océan le vaisseau qui lui a été confié et il ne le quittera que lorsque ses forces le trahiront. Deux êtres sont près de lui, qui font à la fois sa faiblesse et sa force , il tremble pour sa femme et pour son enfant, et, pour les arracher à la mort, il redouble d'énergie.

« Madame de la Vayssière de Lavergne, dit Méry, est faite à l'image de son mari ; elle est déjà prête à tout subir sans montrer la moindre faiblesse, même la plus légitime, celle qui vient du cœur maternel : un ange de quatre ans , sa jolie petite lille Rosita, dort dans ses bras ; elle n'a pas achevé sur son hamac son sommeil d'enfant ; elle le continue au milieu des horreurs du naufrage, sous les ailes d'un frère invisible, un ange du ciel.

« Le soleil, cet égoïste sublime, regarde seul ce tableau. Un grain de roc, une planche de bois, une famille de marins, et pour cadre le cercle de l'océan du Sud, l'infini. »

Ce devait être, en effet, une chose bien affreuse ! Que dans un ciel couvert de nuages l'éclair brille et la foudre gronde, que la mer en furie soulève ses vagues, le marin se trouve en présence d'un ennemi qu'il connaît, avec lequel il a pris l'habitude de

lutter ; il succombera, s'il le faut, comme un soldat sur le champ de bataille, l'ardeur du combat le sauvera du désespoir, et ne lui permettra pas de sentir les approches de la mort. Mais se sentir perdu sur une mer calme, sous un ciel d'azur, n'avoir contre soi qu'une force d'inertie, mourir cloué surplace, voilà le comble de l'horreur.

Lorsque le commandant a bien convaincu l'équipage de l'inutilité de ses efforts, il lui montre l'îlot de Mellish, seul espoir de salut ; les marins secouent tristement la tête ; sur ce banc presque couvert par les flots, que deviendront-ils? Mais de deux dangers, ils acceptent le plus éloigné, et descendent sur ce rocher sorti de l'Océan.

«Rosita, dit l'historien de ce naufrage, était joyeuse lorsqu'elle s'élança sur l'îlot de Mellish, sous la protection de sa mère. Quel bonheur pour l'enfant de pouvoir folâtrer sur un banc de sable baigné par des vagues de saphir et tout rempli d'oiseaux de mer qui s'envolaient à son approche ! En courant après les oiseaux , elle trouva une foule de nids dans les crevasses corailleuses. Quelle bonne fortune ! Voilà un séjour délicieux, l'Eden rêvé par l'enfance ! Elle se mit alors à cueillir des nids, elle en empht son panier, et sa première idée fut celle-ci : — Comme papa sera content, quand je vais lui montrer tant de petits oiseaux !... En ce moment le brave capitaine descendait le dernier le pont de son navire , se dirigeait vers l'îlot avec l'impassibilité dans le regard. La petite Rosita, chargée de son butin, arrive en sautillant et lui montre les nids pour lui faire partager sa joie. M. de la Vayssière se donne le plus gracieux des sourires, examine le trésor contenu dans le tablier, embrasse sa fille et va porter ses consolations à ses subalternes devenus ses compagnons d'infortune. «

Le poète raconte d'autres épisodes non moins charmants de l'arrivée des marins dans l'ile de Mellish. Pleins d'affection et

de dévouement pour leur capitaine qu'ils regardent comme un père, ils cherchent tous les moyens de lui prouver qu'ils ont pour lui un autre sentiment que celui du respect. Ils savent trouver le véritable chemin de son cœur : c'est à madame de la Vayssière et à Rosita qu'ils s'efforcent d'être agréables, et ils ont pour elles les attentions les plus délicates.

Dans la chaloupe qui transporte les provisions, on réunit tous les objets qui peuvent être de quelque utilité à la commandante, et un matelot lui porte en triomphe un miroir.

Laissons Méry nous retracer un trait plus gracieux encore : « Au port français de la Nouvelle-Calédonie , un colon avait donné à madame de la Yayssière une chèvre, très-jolie, et de bonne race nourricière. A bord du Buroc ^ Rosita jouait avec cette amie et en recevait un lait excellent. Les matelots résolurent de s'emparer de la chèvre et de la rendre à Rosita. La chose n'était pas facile , car, au milieu de l'affreux désordre causé par le naufrage, la pauvre petite bête, devenue très-fafarouche, se dérobait aux poursuites amicales des chasseurs. Enfin, on s'en rendit maître, et la chèvre fut embarquée sur un canot hlliputien, un vraijoujoud'enfant. Pour conduire la chèvre à l'îlot, il fallait ramer dans de petits détroits formés par des écueils de corail à fleur d'eau, et peuplés de requins. Deux de ces tigres de mer s'acharnèrent après le canot et en arrêtaient parfois la marche, en le retenant avec leurs mâchoires ; là chèvre était l'objet de leur convoitise. On devine sans peine tous les efforts tentés par les marins pour re[)Ousser à coups de gaffe les monstres voraces et sauver la bête nourricière ; par malheur , le pauvre animal, dominé par la terreur, sauta dans la mer, se livrant ainsi à la mort pour l'éviter. On le voyait bondir d'écueil en écueil, traverser les petits détroits à la nage , paraître et disparaître au même instant, et toujours poursuivi par les requins, dont la présence se révélait par un sillon d'écume. Les marins se

munirent d'armes, et, oubliant leur naufrage, leur position affreuse, et l'îlot prêt à se changer en tombe , ils se mirent à la poursuite du requin, pour sauver la chèvre des deux naufragées. Cette distraction emprunte à la circonstance quelque chose de sublime ; c'est du Français pur. Hélas ! les chèvres ont leurs destinées aussi ; il était dit que l'Océan indien verrait une chose assez fréquente sur terre : l'innocence victime de la scélératesse. Un sillon de sang annonça une mort, mais provoqua une vengeance. Les marins s'acharnèrent à leur tour contre les deux monstres, et les tuèrent après des fatigues inouïes. On éventra leurs cadavres , on relira de leurs gueules les pieds de la pauvre chèvre, et on apporta ces sanglantes preuves du châtiment à madame de la Vayssière qui récompensa au delà de toute espérance ces hommes si dévoués , en leur serrant affectueusement les mains , quand ses yeux étaient baignés des précieuses larmes de l'émotion.

« Au nom de la France, M. de la Vayssière prit possession du monceau de sable sur lequel l'avait jeté le destin, et le drapeau tricolore désigna cette colonie fondée par trente et un naufragés. L'ordre qui régnait à bord continue dans l'île deMellish; le commandant a gardé toute son autorité et il songe immédiatement aux moyens de sauvetage. 11 ordonne de construire un canot capable de contenir trente et une personnes ; en attendant que cet ouvrage soit terminé, il faut tâcher de vivre le moins mat possible sur ce rocher brûlé par le soleil et envahi par la mer. x\vec les voiles du navire on dresse des tentes ; on construit des chantiers et des usines.

Dès le premier jour, dans l'ignorance de la durée que la Providence a fixée à cet exil, l'équipage fut mis à la ration ; on faisait deux repas, l'un à dix heures du matin, l'autre à six heures ; chaque matelot recevait un peu de viande salée et un petit morceau de biscuit ; l'eau manquant presque complètement, l'on

buvait de l'eau de mer adoucie qui affaiblissait considérablement les hommes. Aussi le travail marchait-il assez lentement ; les matelots, mis à un semblable régime et exposés à une température de quarante degrés, faisaient peu de besogne, et plusieurs d'entre eux étaient obligés de s'arrêter tout à fait. Et cependant il fallait se presser, la saison s'approchait où tout le banc à fleur d'eau allait complètement disparaître, submergé par l'Océan. Pour faire le récit des souffrances endurées par les malheureux naufragés, pojir rappeler les actions héroïques de quelques-uns de ces braves, il nous faut céder la parole à l'historien du Duroc.

(( Toutes les mains sont à Fœuvre et le soleil est au zénith, et les tètes brûlent, les lèvres se dessèchent, les poumons manquent d'air, les estomacs sont déchirés par la famine ; il faut travailler, il faut quitter cet îlot de désespoir, il faut rapporter le drapeau de la France ; il faut sauver la vie à cette jeune femme, qui ne la demande pas pour elle, mais pour son enfant. Eh bien ! l'énergie sera indomptable , elle supprimera l'impossible ; le travail sera plus opiniâtre encore sous les vifs aiguillons de la soif et de la faim. Dieu achève le secours quand l'homme le commence. La foi dans le salut, c'est déjà le salut.

« On citera un jour les noms de tous ceux qui ont bien mérité du drapeau de la France sur cet îlot assiégé par l'Océan. Dans le bref récit d'aujourd'hui, il faut se borner à quelques noms. Au reste, on peut dire que tous ont fait leur devoir, selon les degrés relatifs des intelligences et des forces. Madame de la Vayssière a prononcé l'autre jour un nom de marin, le nom de Givaudan, et je me suis permis d'adresser une question respectueuse à l'héroïne de Mellish sur cet homme qui avait l'honneur insigne d'être cité par elle. Ma curiosité fut bientôt satisfaite. Givaudan, dont le nom a paru dans le Moniteur du 23 juin, à Tarticle des récompenses, est encore un ingénieur naturel ; seul

naufragé dans une île déserte, il eût été Robinson, ou Thomas Selkirk' : rien ne l'embarrasse; il trouve tout sous sa main, quand tout lui manque ; il crée l'équivalent de la chose absente ; si le nécessaire lui fait défaut, il le remplace en inventant le superflu, A Mellish, Givaudan s'était dévoué au service de la forge! Cela fait frémir le Nord en masse : 40 degrés de chaleur, et la forge comme supplément, et on arrive à cet épouvantable maximum de température dont parle M. de Humboldt dans son voyage aux terres équinoxiales. Au milieu de cette atmosphère de soleil et de feu, Givaudan travaillait avec joie, comme s'il eût fait un bon repas, dans un frais hangar de forgeron, sur les bords de la Seine, devant un massif de marronniers et de tilleuls. Or, avec des éléments de fabrication complètement incomplets, avec les ressources imaginaires de Robinson Crusoé, il est parvenu à faire six mille clous de cuivre, une énorme quantité de pitons, de boulons, de supports, et, chose plus merveilleuse, une ancre ! une véritable ancre d'espérance, celle-là, et son nom n'a pas menti.

« François Robert, matelot de deuxième classe, également mentionné dans le Moniteur du 23 juin, est encore un homme né pour les aventures et les naufrages. C'est un athlète plein de courage et de vigueur, un bon marin assez enclin aux équipées de maraude, en terre sauvage, mais dévoué de corps et d'âme à son commandant de la Yayssière, et prêt à se jeter à l'eau qu au feu pour lui. Par malheur, les hommes doués de cette taille et de cette force ont des appétits de géant et supportent mal le régime de la ration en temps de famine. Milon de Crotone, qui tuait d'un coup de poing un bœuf et le mangeait, n'aurait pas vécu longtemps avec une moitié de biscuit, et les Argonautes se virent

' Nous n'avons pas mis dans ce livre les aventures de Selkirk, qui ont déjà trouvé place dans les Aventures des Voyageurs, publiées à la même librairie.

contraints à débarquer Hercule, parce que ce héros dévorait toutes les provisions du navire. François Robert appartient à cette race homérique. Eh bien ! le génie de l'invention gastronomique est né avec lui ; il a créé des plats, lorsqu'il a été démontré que les requins rendaient la pèche impossible, et que les oiseaux de mer nommés foiis rendaient malades ceux qui en mangeaient. Robert a découvert des mets plus originaux et plus sains. L'îlot de Mellish n'a pas un brin d'herbe, mais on y trouve çà et là des mousses à racines. Robert les cueillait, les façonnait proprement avec son couteau, et les faisait frire dans l'huile de la chaudière; puis, comme luxe, il se donnait une autre friture faite avec les copeaux de la menuiserie. Avec la ration, ces deux plats lui composaient deux festins par jour, et il s'en trouvait fort bien. Oh ! combien il a raison, le grand Shakespeare, lorsqu'il mêle le rire aux sinistres lamentations de ses drames ! On riait sur l'îlot de Mellish, quand Robert inventait joyeusement ses fritures ; on riait même aux éclats, aux lugubres veillées du soir, lorsqu'un gai matelot racontait pittoresquement la scène des petits cochons qui, au moment du naufrage, s'étaient grisés sous une barrique de vin défoncée, et, couchés sur le dos, regardaient dans la béatitude de l'ivresse, l'épouvantable désastre, éclairé par le soleiL levant. Et la charmante petite Rosita, l'enfant au sourire d'ange, a-t-elle aussi donné des moments de gaieté aux pauvres marins, lorsque, nommée caporal sur le champ de bataille, et fière de ses galons, elle passait devant les travailleurs avec la grâce d'une reine espagnole de quatre ans ! Étonnez-vous ensuite, quand le poëte déride vos fronts dans les fatales péripéties d'Hamlet et d'Othello ! Le rire est le rayon céleste que Dieu donne au malheur. «

Ces exemples ranimaient le courage des matelots, près de succomber à la fatigue et à la faim ; mais ce qui redoublait encore leur énergie, c'étaient les conseils et la conduite de madame de

la Vayssière. Ils trouvaient toujours près d'eux ce bon ange pour leur montrer le salut ou le ciel; et souvent la mère empruntait près d'eux la voix de Rosita, qui, naïve, parcourait les rangs des travailleurs en leur offrant sa médaille à baiser.

Ainsi se passèrent cinquante-deux jours; le canot enfin est terminé, et le moment arrive où les naufragés vont quitter ce grain de sable, théâtre de leurs souffrances, et s'en remettre à la Providence du soin de les sauver.

Ils suspendent à leur esquif les ffeurs du chapeau de madame de la Vayssière et l'avant est décoré de la médaille de Rosita. Entre le ciel et eux ils choisissent pour intermédiaires les deux bons génies qui, pendant un si long temps, ont joué ce beau rôle sur le rocher de Mellish. Le canot placé sous cette double invocation fut appelé la Délivrance. Justifiera-t-il ce nom d'heureux présage ? est-ce au port ou à l'abîme qu'il les mène?

Alors commence une période nouvelle de souffrances.

« L'homme, cette frêle créature, dit Méry, prend ici des proportions surnaturelles et se fait reconnaître comme l'œuvre chère à Dieu. L'imagination qui peut assister aux spectacles les plus lointains, s'effraie en suivant cette coquille de noix perdue au centre des vagues infinies, et voguant, sous la conduite des étoiles et du soleil, avec trente naufragés agonisants, tous épuisés par la faim, la soif, l'insomnie, et assistant chaque matin à leur résurrection. Leurs yeux se lassent d'interroger le cercle de l'horizon pour y découvrir un navire ; l'Océan est toujours désert ; aucune voile ne blanchit au soleil, sur le saphir ou sur l'écume de cette immense route du pôle. Un jour le calme plat de l'équateur arrête le canot, l'incruste sur l'eau, et lui donne l'immobilité d'une île. Les passagers jettent à la mer des tiges de bois, et cette expérience alarmante donne le frisson du désespoir ; ces tiges gardent la place où elles sont tond:)ées ; aucun souille, aucun courant, aucune ride de l'eau ne les agite ; si le soleil n'inceu-

(liait pas la raer, on croirait que tout ce qui flotte est soudainement emprisonné par les glaçons, comme dans les voyages au détroit de Behring. Et pourtant la famine devient plus affreuse, les vivres s'épuisent ou se corrompent, ou tombent en une poussière infecte , l'œil qui les voit se ferme, de peur que la bouche n'ose s'ouvrir pour les dévorer ; l'appareil d'épuration ne donne plus qu'une eau intolérable ; en la buvant , on augmente la soif.

« Si le vent se lève et délivre le canot de sa prison , un autre péril tombe du ciel de l'équateur : c'est un de ces ouragans dont rien ne peut nous donner une idée, à nous, habitants des zones froides ; c'est la coupole démesurée de l'Océan qui s'ouvre partout en liquides" crevasses, et fait pleuvoir à la fois tous ses tonnerres dans un éclair universel qui ne s'éteint pas et devient l'épouvantable jour de la nuit. Alors la frêle barque s'avance au hasard dans un tourbillon de losanges de feu, sur une mer criblée par la foudre à la pointe de toutes ses vagues.

« Parfois quelques gouttes de pluie tombent sur les naufragés : alors il y a là une tendre mère qui, lorsque la création semble s'écrouler dans une tempête de feu, ne voit que sa fille endormie du sommeil des anges, et met tout son souci à recueillir cette eau précieuse, ce trésor de pluie qui rafraîchira les lèvres de l'enfant à son réveil. »

La tempête enfin s'apaise ; mais la vague en frappant sans cesse l'embarcation y a fait une large brèche ; l'eau s'y précipite et monte avec rapidité; la Délivrance va s'engloutir; déjà les bordages sont au-dessous du niveau de la mer. Contre ce nouvel ennemi la lutte est difficile, elle semble même impossible ; un seul homme peut fonctionner à la pompe, et comment espérer qu'il puisse, lui si faible, s'opposer à la force envahissante et toujours infatigable de l'Océan? Robert est chargé de ce soin; il met la main à l'œuvre. La pompe refuse de fonctionner, c'est

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en vain que l'athlète se courbe sur l'instrument ; il s'épuise en efforts et l'eau gagne toujours.

« On est à deux cents lieues de Timor, et les côtes les plus voisines sont peuplées de sauvages. Robert fouille, cherche et trouve... un linge obstruait le tuyau de la pompe ; les ressorts reprennent leur liberté. L'énergie acharnée d'un seul homme chasse l'eau de la barque ; Robert ne quitte plus la pompe, il lutte jour et nuit contre les nouveaux envahissements des vagues, il les refoule dans leur lit ; à chaque assaut, il crie à la mer, lui aussi : — Tu n'iras pas plus loin ! Le regard du chef aimé soutient la force expirante de l'Hercule ; encore un effort de ses bras, et la vie de tous est sauve. L'horizon se fait hospitalier ; voici le détroit de Torrès ; voici le cap australien de la terre de Carpentarie ; l'air qui souffle de l'Inde européenne rallume la flamme vitale dans les corps éteints; le parfum de Java ressuscite les cadavres : voilà Timor avec ses côtes périlleuses ; après l'Océan vaincu, voilà les cannibales ; le dernier salut est dans l'heureuse direction de la barre du gouvernail ; le commandant a la main sûre, il veille ; le canot aborde à Coupang, où Hotte le pavillon hospitalier de la Hollande... Un cri de joie salue la vie. Voilà le port. »

A l'exception de l'incendie, ces malheureux avaient souffert tous les tourments que la mer réserve à ceux qui l'affrontent : écueils, calme, famine, tempête, tout s'était réuni. La Providence les avait sauvés ; mais par quelles voies détournées ! Au prix de quelles douleurs elle leur avait fait payer leur salut ! L'énergie les abandonna en touchant la terre, et leur force s'évanouit alors que le danger ne la surexcitait plus. Madame de la Vayssière tomba malade ; elle avait souffert plus que les autres : elle était mère.