CHAPITRE XXIII

Naufrage du Central- America. — 12 septembre 18o7.

Les États-Unis fournissent à l'histoire moderne des sinistres le plus riche et le plus triste des contingents. Jaloux des nations européennes dont ils ont vainement cherché à détruire l'influence, il semble qu'ils aient juré de les vaincre sur quelque terrain que ce soit : ne pouvant subjuguer, ce peuple a voulu du moins étonner; ne pouvant dominer par la sagesse, il s'est fait extravagant pour attirer l'attention : lutte sans gloire, lutte d'un jour, où, à défaut d'ennemis, il a pris pour adversaires le temps et l'espace, fier comme un conquérant, de posséder seul un terrain où l'on a refusé de le suivre. Et à toutes les folies les découvertes nouvelles de la science aussi bien que les idées sorties des révolutions récentes, ouvraient le champ le plus vaste. La vapeur et l'électricité dans un domaine, la liberté dans l'autre, forces dont le maximum est inconnu et auxquelles la prudence seule peut assigner des limites, comptent parmi les jouets de ces enfants terribles. Cette prudence, ils l'appelèrent pusillanimité, et résolurent de remplacer le talent par l'improvisation, l'expérience par l'audace. De chez nous partirent les encouragements : les bravos saluèrent ces jongleurs intrépides. Encouragé dans

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cette voie, ce [)eui)le ne sut plus s'arrêter, précipita tous les mouvements, multiplia ses essais, heureux seulement lorsqu'il avait trisé pour éprouver la force. Les chemins de fer européens faisaient quinze lieues à l'heure ; en Amérique on en fit trente, quarante, cinquante, puis la machine éclata : on ne s'en inquiéta pas davantage ; le problème n'était pas résolu, et il fallait encore en chercher la solution au prix des plus épouvantables catastrophes.

Non-seulement ils voulaient aller aussi loin que l'homme peut atteindre, mais ils affectèrent de néghger les précautions commandées par la prudence la plus vulgaire. Méprisant la science et n'estimant que la témérité, ils se confièrent non pas au plus savant, mais à celui qui osait davantage. A celui-là il fut permis d'exposer avec son existence, l'existence des autres : à lui la direction des chemins de fer, la conduite des navires, et même le pouvoir dans l'Etat.

Au milieu des événements les plus terribles qui remplissent l'histoire maritime de ce peuple, on doit signaler le naufrage du Central- Ame rica^ arrivé le 12 septembre 1857.

Depuis quatorze ans déjà, ce bâtiment à vapeur tenait la mer : au mois de septembre 1833 il était sorti des chantiers de New- York pour faire son pi'emier voyage sous le nom de Georges- Law.

A ce beau navire il semblait que l'on put sans crainte remettre son sort ; sa vue inspirait la confiance ; sa masse énorme défiait le courroux des vagues ; nul ne filait sur les eaux avec plus de rapidité. Lors de son départ pour ce voyage qui devait être le dernier, le ciel était pur, la mer était calme ; les six cents passagers qui laissaient Aspinwall saluaient ces heureux présages et l'on espérait arriver avant les tempêtes, si communes dans le mois de septembre, et si terribles dans le golfe du Mexique,

Le beau temps accompagna le Central- America jusqu'à la

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Havane : le 8 septembre, le navire quittait ce port clans la matinée et continuait sa route vers New -York ; il n'y avait pas un nuage, le vent soufflait sud-ouest.

Vers deux heures le vent passa à l'ouest et le baromètre baissa sensiblement : ordre fut donné de redoubler de vitesse. Le plus important était de sortir en toute hâte du golfe ; le baromètre continuait à baisser, la brise fraîchissait de plus en plus. Le lendemain, la violence du vent s'accrut encore, le ciel se couvrit de nuages; le 9 à minuit la tempête avait éclaté. El)e fut horrible ; en vain l'on forçait les machines, le navire refusait d'avancer : tout ce que l'on pouvait faire, c'était de lutter pour n'être pas entraîné par les vagues ; tous les efforts teojlaient à maintenir à peu près le navire sur place; renonçant à vaincre, la fureur des éléments, on songeait seulement à n'être pas vaincu par eux .

Ainsi se passa la journée du 1 0 au milieu des craintes les plus vives ; nul ne pouvait rester sur le pont : les lames le couvraient à chaque instant, et, en se retirant, emportaient tout avec elles. Le 11 dans la matinée une forte voie d'eau se déclara dans la carène, à un mètre au-dessous de la ligne de flottaison , la mer envahit le paquebot. Le capitaine et le second se consultèrent et résolurent d'avertir les passagers ; il n'était plus temps de leur cacher le danger qui les menaçait, l'équipage ne suffisait pas à le conjurer ; il fallait que tout le monde se mît aux pompes.

L'eau commençait à envahir les chambres de la machine, on éteignit les fourneaux ; le service des pompes fut organisé, et grâce à l'ardeur, au zèle dont chacun fit preuve en cette occasion, on put bientôt rallumer les feux, et la machine reprit son mouvement. L'espoir revint aux passagers ; ils pensaient que le courage et la continuité des efforts suffiraient jusqu'au retour du beau temps. Ils furent cruellement détrompés; l'eau revint avec abondance , envahit de nouveau la machine et éteignit les feux