NAUFRAGE DU CENTRAL-AMERICA

bois pour servir de soutien aux nageurs ; dans ce moment s'établissent dans quelques endroits des sortes de marchés ; on vend une pièce de bois, un sac de liège; tristes enchères où le vendeur met sa vie.

Un coup de mer plus violent que les autres emporte l'avant à deux mètres environ du mât de misaine. Tout le monde se porte sur l'arrière. Le dénoùment du drame ne se fait pas longtemps attendre ; quelques instants encore, le navire semble se débattre contre la mer, qui s'entr'ouvre enfin et l'engloutit.

Nous copions ici les paroles d'un de ces malheureux.

<( Quatre cents à quatre cent cinquante personnes se sont trouvées en un instant à la merci des vagues. Nous avions tous des ceintures de sauvetage et par bonheur la tempête avait diminué. Nous nous abandonnions à la vague , nageant aussi serrés que possible et nous encourageant de la voix. Pendant deux ou trois heures tout alla bien. Mais peu à peu les forces abandonnaient quelqu'un d'entre nous. Les voix et les cris d'encouragement devenaient plus rares.

c( A une heure du matin (notre naufrage avait commencé à sept heures du soir), un morne silence s'était fait autour de moi. La plupart de mes compagnons avaient péri. Seul, je me soutenais encore sur l'Océan, "à deux cents milles de distance de la terre ; je nageais toujours ; je crus encore distinguer quelques voix au loin. Une heure après, il me sembla qu'un navire approchait. Je fis des etforts désespérés, et j'eus le bonheur de l'atteindre à la nage. Il était temps ; on me recueillit à bord complètement épuisé. C'était une embarcation norwégienne se rendant de Belise (Honduras) à Falmouth (Angleterre). Je trouvai sur cette embarcation trois de mes camarades. Le lendemain matin à neuf heures et demie, nous en comptions quarante-neuf, je crois que c'est là tout ce qui a été sauvé. »

D'autres avaient aussi échappé à la mort. Le nombre des

personnes qui ont péri dans cette effroyable tempête est de quatre cent quarante-deux, parmi lesquelles se trouve le capitaine.

Le 5 octobre, le barque brémoise Laura conduisait à la quarantaine de New- York trois autres individus échappés à l'horrible catastrophe et qui avaient été remis à bord de ce bâtiment par le brick anglais Mary. Le récit qu'ils firent de leurs malheurs est horrible, mais les réticences dont ils enveloppèrent ce récit cachent peut-être quelque mystère plus horrible encore.

Le principal acteur de ce drame, M. Tice, était le second mécanicien du steamer. Quand le navire disparaît, englouti sous les les flots, Tice a le bonheur de saisir une planche à laquelle il se cramponne.

Soixante-douze heures s'écoulent ainsi, seconde par seconde ; il mesure le temps par les morts ; chaque heure sonne pour lui le cri d'agonie de quelque malheureux qui disparaît sous les flots; un dernier gémissement parvient à ses oreilles, bien faible, et la terrible horloge ne sonnera plus qu'une fois; son cri seul doit retentir, et tout sera fini.

Le moment terrible approche ; déjà plusieurs fois la lame a couvert son corps qu'il condamne à l'immobilité , luttant par l'inertie contre ces attaques incessantes : l'inertie, chose terrible ! L'agonie au moins est une lutte de la vie contre la mort. Je résiste, donc je vis ; — l'inertie est la mort anticipée.

Il ne fait qu'un corps avec la planche qui le soutient ; il s'y cramponne étroitement; mais les flots qui les engloutissent tous deux menacent à chaque instant de les séparer! Déjà les forces l'abandonnent, cette lutte acharnée de l'Océan contre un homme va finir.

Une barque paraît; elle est vide; Tice rassemble toute la vigueur qui lui reste, et, sortant de son immobilité, il nage vers l'embarcation ; il l'atteint, il se croit sauvé. Deux jours s'écou- -