HISTOIUK DliS NAUFRAGES

qui ne se rallumèrent plus. Le C entrai- Amer ica , privé de sa force motrice, après avoir vu une partie de sa mâture emportée par le vent et par la vague, était le jouet des eaux dont, un peu plus tôt, un peu plus tard, il allait infailliblement devenir la victime.

Si le peuple américain a les défauts de la jeunesse, il en a aussi les cjualités, et s'il court comme un fou au-devant du danger et le provoque, il sait, quand il est en face de lui , le combattre avec courage et accepter sans crainte toutes les conséquences de ses actes. Dans ce terrible moment, la conduite du capitaine Herndon fut réellement admirable : il essaya de faire luire ajjx yeux des passagers l'espoir qu'il n'avait plus luimême, et, par sa tranquillité, il sut les aveugler sur l'imminence du péril.

Le 12, vers le milieu du jour, le vent tomba un peu : le capitaine profita de Y accalmie pour hisser une voile ; un coup de canon lut tiré et le pavillon amené à mi-mât. La seule ressource (|ui restât au paquebot était d'attirer l'attention de quelque navire ; car, dans l'état où il se trouvait, il lui fallait périr, même au milieu d'une mer calme.

Bientôt on voit apparaître un brick ; c'est la Marine de Boston ; il met le cap sur le C entrai- Am.erica et s'en approche à un mille de distance. Il s'informe de la situation du steamer ; trop petit pour recueillir les nombreux passagers, il consent à en recevoir une partie.

Tous alors se regardent avec terreur, presque avec haine ; qui sera sauvé et qui périra? L'existence de chacun d'eux ne peut être conservée qu'aux dépens de celle d'un autre ; car il est à craindre que la chance de salut offerte en ce moment ne soit la dernière ; le choix que l'on va faire sera peut-être pour tous ceux qui seront exclus, un arrêt de mort sans appel.

Le capitaine donne ses ordres : les femmes et les enfants des-

NAI l'HA(iK 1)1 CLliNTUAI.-AMKHICA. i W

coudront les premiers, les passagers et les matelots ensuite ; les officiers attendront que le reste de l'équipage soit sauvé ; quant à lui, il restera le dernier. Trois embarcations sont descendues à la mer ; malgré les recommandations du commandant, une lutte affreuse s'engage ; tout le monde se précipite, et un passager nous assure que dans cette horrible mêlée plus d'un coup de poignard fut donné. Le capitaine place alors près de l'échelle trois officiers le pistolet au poing, en leur ordonnant de faire feu impitoyablement sur quiconque descendrait avant son tour. Quelques-uns trompèrent cependant leur surveillance en sautant par-dessus le bord. Un d'eux saisit une corde et se laisse glisser au-dessus d'un canot qui, déjà plein, va s'éloigner; des menaces s'élèvent de l'embarcation , il continue sa descente ; la corde est trop courte, il se laisse tomber au hasard, recommandant son âme à Dieu ; c'est l'embarcation qui le reçoit ; on veut Ten rejeter; il se cramponne au bord; on lui porte deux blessures, l'une à la tête , l'autre au bras ; il semble ne pas s'en apercevoir, et à la vue de son sang, nul n'a plus la force de lui disputer la vie qu'il a si bien comjuise.

Enfin les canots s'éloignent et sur le navire le travail recommence ; quelques-uns suivent de l'œil les embarcations ballottées par les flots, et parmi tous ces hommes dont la vie est près de finir, il en est qui remercient le ciel du secours dont ils n'ont pu profiter : dans ces chaloupes ils ont une femme , un enfant dont l'agonie eût été trop cruelle pour eux. Un cri de joie annonce à l'équipage que la Marine a recueilli les malheureux naufragés ; chacun a plus d'énergie pour combattre, en entrevoyant la possibilité du salut ; le signal peut avoir été entendu par un autre navire ; peut-être la Marine recevra-t-elle d'autres passagers ; les vigies continuent à jeter leurs regards de ce côté ; on travaille et on attend .

Les questions se multiplient — « Où est le navire? qu'y fait-

on ? tout le monde est-il embarqué ? les canots reviennent-ils ? » Les vigies gardent le silence : le travail est un instant abandonné, tout le monde veut voir. Dans les chaloupes il n'y a plus personne ; les matelots eux-mêmes les ont désertées... Bientôt le brig s'éloigne sans pousser un cri, chacun assiste stupéfait à ce funeste départ.

— Au travail !

Mais nul n'a la force nécessaire pour se mettre au travail ; il leur semble que le ciel les abandonne, et c'est en vain qu'ils essaieraient de lutter contre ses arrêts.

— « Pas d'inquiétude , crie le capitaine , le brig était trop loin de nous; il prend sa bordée pour nous accoster de plus près. Aidons-nous, Dieu nous aidera. »

— « Une voile, » cria-t-on.

Et à travers le brouillard on aperçoit vaguement la forme d'un navire. On multiplie les signaux ; il y répond ; peu à peu on le voit s'effacer, puis disparaître.

— « Allons, le moment est venu, » murmura le capitaine. Puis à haute voix :

: — « Il ne faut plus compter sur aucun secours ; la nuit est trop épaisse et la mer trop forte ; dans une heure le navire sera englouti. Je vais faire distribuer les ceintures de sauvetage. »

A peine avait-il terminé qu'une lame enlevait le gouvernail. Le steamer tourna rapidement sur lui-même.

— « Ce n'est plus une heure qui nous est donnée, mais dix minutes; faites vos dispositions de sauvetage, et à la garde de Dieu ! »

Les passagers assujettissent leurs ceintures ; l'argent roule sur le pont, abandonné par ces malheureux dont il pourrait augmenter les chances de péril; quelques-uns, plus avares ou plus confiants dans leurs forces , ramassent les piastres et en garnissent leur ceinture. Le capitaine fait scier des pièces de