CHAPITRE XXTV

Naufrage du Borysthène sur les rochers de l'île Plane.

Le 13 décembre 1865, à quatre heures du soir, le Borysthène, paquebot des Messageries impériales, appareillait de Marseille, à destination d'Oran. Ce navire, de construction récente, grand, bien aménagé, avait une excellente machine. Il était, comme . tous les bâtiments d'un tonnage assez élevé, commandé par un lieutenant de vaisseau de la marine impériale, détaché aux Messageries.

Les passagers étaient nombreux : aux premières, deux ofliciers supérieurs, deux capitaines d'infanterie, un adjoint à Tintendance et sa femme, enfin des passagers civils.

Aux secondes : cinq docteurs militaires, sortant du Val-de- Grâce ; un capitaine de chasseurs d'Afrique, deux sous-lieutenants, un capitaine de spahis en retraite et sa femme, le curé de Sidi-Bel-Abbès, des employés et plusieurs autres passagers civils. Sur le pont, un détachement de cent quatre hommes , du 55" de ligne, vingt-cinq hommes du 12' sous la conduite d'un sergent. Enfin des militaires isolés rejoignant leur corps.

A peine étions-nous sortis du port , (jue le ciel se voila de nuages, et que la mer devint si mauvaise que la plupart des

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passagers durent lui payer un large tribut. Le,bateau tenait bien la mer ; favorisé par un bon vent arrière, il filait neuf à dix nœuds par heure.

La nuit du 13 et la journée du 14 s'écoulèrent sans incident. On avait gagné la haute mer : après avoir traversé le golfe de Lyon, on était passé en vue des Ilès-Baléares. Quoique le temps n'eût pas changé, que la mer fût toujours grosse, la marche du navire se maintenait bonne. De nombreux passagers aguerris étaient sur le pont ou sur la dunette. Le 15, on ne remarqua aucun changement dans la température. D'après les calculs des officiers du bord, nous devions arriver vers dix ou onze heures du soir. Cependant le capitaine avait annoncé ({ue si la mer ne se calmait pas, il jetterait l'ancre dans la rade de Mers-El-Kébir, et que le débarquement se ferait le lendemain.

L'espérance de voir la terre , la certitude d'arriver bientôt avaient rendu aux passagers leur bonne humeur. Le dîner fut très-gai, la société était nombreuse à table, et la conversation se prolongea plus que d'habitude. A neuf heures on regagnait les cabines en se serrant la main, et en se disant : à Oran. Hélas ! combien d'entre nous, pleins de jeunesse et de force, ne devaient pas revoir la lumière du soleil !

A dix heures, tout était calme. On reposait dans les cabines ou sur le pont. Tout à coup, nous fûmes réveillés en sursaut par des secousses violentes et répétées. Le vaisseau oscillait de droite et de gauche sur sa base ; enfin, des craquements sinistres ne nous laissèrent aucun doute sur l'horreur de notre situation : nous étions jetés sur les rochers par une mer furieuse et dans une obscurité profonde. Tontes les lampes étaient éteintes. Surpris au milieu de leur sommeil, les passagers cherchaient à gagner le pont : quelques-uns, plongés dans une morne stupeur, restaient immobiles sans songer à leur salut. J'étais heureusement resté tout habillé sur ma couchette, aussi ne me fallut-il

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que quelques instants pour quitter ma cabine. Là, sur le carré, je fus témoin d'une scène de désespoir qui est restée gravée dans ma mémoire : les femmes, échevelées^, à moitié vêtues, remplissaient l'air de leurs cris de détresse : réfugiées aux pieds du curé de Sidi-Bel-Abbès, elles imploraient ardemment le secours du Seigneur dans la personne de son ministre. Le brave et digne prêtre essayait de les rassurer ; mais, bientôt, renonçant à leur cacher l'étendue du désastre, il les exhortait à la résignation : « Ayez confiance en Dieu, leur disait-il, il vous viendra en aide. »

Cette scène navrante me déchirait le cœur : je ne m'arrêtai pas longtemps à la contempler, et montai rapidement sur le pont. Je pus alors juger par moi-même de notre situation désespérée. Voici ce qui s'était passé.

L'obscurité de la nuit n'avait pas permis de distinguer la terre. A peine la vigie criait-elle : Terre, et avait- on eu le temps de commander ; Machine en arrière, que le navire arrivait sur des brisants. D'après les renseignements que nous recueillîmes plus tard , le capitaine du navire était inquiet, un peu avant l'accident. Il était étonné de ne pas se trouver près de terre.

Le second, vieux marin, éprouvé par un grand nombre de traversées, était monté dans la mâture, cherchant à s'orienter. Il lui avait été impossible de rien distinguer ; aussi, le capitaine s'était-il décidé à ralentir la marche du navire. Il allait donner des ordres lorsque l'accident arriva.

Sans doute on ne pouvait songer à débarquer au milieu de la nuit ; l'état de la mer, l'obscurité s'y opposaient : mais il est certain qu'en observant rigoureusement les lois de la prudence , il aurait fallu jeter l'ancre et attendre au lendemain, ou du moins réduire la pression de la machine , la vitesse n'eût été que de quatre ou cinq nœuds au lieu de huit ou neuf, il eût été alors possible de se garer des récifs, une épouvantable catastrophe