NAUFRAGE PU BOR VSTHI':NE

était évitée, et la liste déjà si longue des sinistres en mer n'en eût pas compté un de plus.

Revenons à ce qui se passait à bord. Au premier moment, le désordre, la terreur étaient à leur comble. Quel réveil pour trois cents passagers ! Le pont était encombré, la manœuvre difficile. Les cris de détresse couvraient la puissante voix de la tempête.

Les vagues commençaient à se briser sur le navire qui, luimême s'inclinait à tribord. Cependant le capitaine avait pu réunir quelques hommes autour de lui. Sur-le-champ, il donna , l'ordre d'abattre le màt d'arrière et de le faire tomber à bâbord. Il espérait que le navire, ainsi allégé, se redresserait, que le màt pourrait servir peut-être de communication entre les masses rocheuses qui se trouvaient à notre gauche, et qu'ainsi on gagnerait ce petit îlot, ce rocher qui a nom Ile-Plane, près duquel nous étions échoués. Il n'en fut rien. A peine quelques coups de hache étaient-ils donnés, que le mât ébranlé par les chocs successifs du navire, par la violence du vent, se brisait en deux morceaux, tombait à tribord, entraînant avec lui quelques hommes au nombre desquels était le second du navire. Un quart d'heure s'était à peine écoulé depuis l'accident, et la position était désespérée. L'avant du navire s'était engagé sur les récifs^, une portion de l'arrière avait été enlevée en même temps que le mât, l'eau avait envahi tout l'intérieur du bâtiment qui penchait énormément à tribord^ l'équilibre devenait difficile sur le pont, à cause de son inclinaison, enfin on courait risque d'être emporté par les vagues qui commençaient à le balayer. Plusieurs d'entre nous songèrent alors à se réfugier dans une des embarcations de l'arrière maintenue sur ses flancs par un système de cordes, de poulies, fixées elles-mêmes à des espèces de poutres.

Quelques instants nous suffirent pour couper l'enveloppe de toile destinée à protéger l'intérieur du canot de la pluie et des

mauvais temps, et nous parvînmes à nous caser dix-huit ou vingt dans cet étroit espace, mais bientôt le navire s'étant incliné davantage, il nous fallut promptement quitter cet abri qui pouvait devenir dangereux, et nous nous réfugiâmes sur le liane du navire à bâbord et extérieurement, les pieds l'un devant l'autre sur un étroit parement, le corps appuyé contre la muraille du bâtiment, les mains accrochées aux bastingages: nous formions ainsi une immense grappe humaine échelonnée de l'avant à l'arrière, pressés, presque collés les uns aux autres, ayant audessous de nous l'abîme qui semblait attendre sa proie. La mer était devenue furieuse, les vagues se succédaient sans relâche, elles arrivaient par l'arrière du bâtiment, enlevant les aménagements intérieurs, se brisant sur le tambour de la machine, et nous couvrant d'écume. Le navire était heureusement assis sur les récifs , mais des craquements terribles l'ébranlant violemment jusque sur sa base, venaient nous glacer d'effroi. A chaque lame, on se demandait avec terreur s'il pourrait indéfiniment résister, et si nous n'allions pas être précipités au fond du gouffre.

La profonde obscurité qui nous entourait rendait notre position encore plus affreuse ; aussi bien souvent à bout de force et de courage, après avoir adressé au ciel une ardente prière, envoyé un dernier souvenir à la famille absente, nous étions-nous résignés à la mort.

Cependant les minutes se succédaient, et les heures qui nous semblaient des siècles n'amenaient aucun changement dans notre situation. Comment espérer du secours à six kilomètres d'une plage déserte? Se jeter à la mer eût été s'exposer à une mort certaine : l'île Plane n'était pourtant éloignée de nous que de 50 mètres, mais cet espace était parsemé de brisants, au milieu desquels il eût été insensé de s'engager. A l'arrière du navire, à quarante mètres à peine, s'avançait une masse de rochers à pic,