CATASTROPHE DU GENERAL-ABBATUCCI

reçoit la lumière. Tout cà coup la cloison étanche cède , l'eau gagne l'avant qui s'affaisse et pénètre peu à peu dans la machine. Le mécanicien laisse échapper la vapeur et se jette à la mer. Une vague balaie tout le pont jusqu'à la dunette et envahit avec fracas l'entrepont et le logement de la chaudière. Le capitaine cria : « Sauve qui peut ! » et s'élança à l'eau muni d'une bouée. (Récit du caporal Dafeu.)

Tous les passagers se mirent à genoux ; un jeune prêtre adressait à Dieu de ferventes prières, et engageait les passagers à la résignation courageuse dont il leur donnait lui-même l'exemple ; les femmes disaient : « Nous allons mourir ; faisons des actes de contrition. » Les voyageurs des premières avaient déposé sur le pont tout leur or tiré de leurs valises, leurs bijoux et leurs montres. (( Il ne faut pas, disait-on, paraitre devant Dieu avec tout cela. »

M. Le Cauchois-Féraud était résigné, à genoux, tenant sa femme par les mains. C'est ainsi que je le vis jusqu'au dernier moment... (Récit du soldat Paillard).

L'arrière s'enfonçait de plus en plus vers l'avant avec la rapidité d'une pierre abandonnée sur l'eau.... (Expression du soldat cité plus haut.)

L'abbé Pascal Pierre de plus en plus calme, de plus en plus oublieux de lui-même et occupé des autres à mesure que les dangers de mort deviennent imminents, bénissait et absolvait les - hommes elles femmes qui sentaient l'abîmes'entr'ouvrir sous eux; une jeune dame italienne tenant son enfant de cinq ans étroitement serré sur son cœur poussait seule des cris lamentables mêlés d'invocations et de promesses à la Madone ; une jeune fille de Marseille récitait son chapelet, baisait une médaille, et les yeux levés vers le ciel, répondait aux exhortations du prêtre par ces mots : « Que Dieu ait pitié de nous tous ! que sa volonté soit faite !... Pauvre mère, mes frères, vous ne me reverrez plus !»

4G4 HISTOIRK DES NAUFRAGES.

C'est dans ce moment que le soldat Paillard enjamba le couronnement de l'arrière et s'y suspendit par les mains jusqu'à ce que l'eau l'eût atteint. . . il se donna alors de l'élan, suivit un morceau de bois et se maintint sur l'eau pendant une heure et demie, flottant d'épave en épave jusqu'à l'arrière des canots du trois-mâts aperçu au point du jour.

Quelques secondes après que Paillard se fut jeté à la mer, laissant les passagers priant à genoux, les vagues rompent la quille de VAbbatucci vers la machine, l'arrière s'abîme se reployant sur l'avant, l'hélice apparut verticalement dressée.

Achevons ce triste récit par l'extrait d'une lettre adressée à la famille de M. Le Cauchois-Féraud par le général Dumont, commandant les troupes françaises dans les Etats pontificaux.

« J'ai interrogé tous les échappés du naufrage, et ils ont été unanimes en me parlant du calme, du sang-froid, de la résignation de nos pauvres amis. Si tout le monde eût montré autant de courage que l'intendant-général Le Cauchois-Féraud, tant de pertes ne seraient pas à déplorer.

« Laissez-moi vous dire, dût notre cœur se fendre, qu'au moment suprême, M"^<^ Le Cauchois-Féraud et son mari se tenaient étroitement serrés par la main et recevaient en implorant le ciel la bénédiction d'un prêtre qui disparaissait avec eux. »