OKORE OU MÉRITE MILITAIRE

ORDRE DU MÉRITE MiLlTAlRE.

Cette inftUution a longtemps été regardée comme un hommage rendu à la liberté de conscience tt au progrès moderne; un examen plus sérieux des faits montre que^ là pas plus qu'ailleurs, Tancien r^me n'eut la notion de la juflice & de Téquité.

Il fallait, comme on l'a vu, faire profession de la foi catholique pour être chevalier de Tordre de Saint-Louis. Le roi Louis XV, pour dédommager les officiers non catholiques , créa, en 1739, Tordre du Mérite

militaire, pnur lequel cette profession de foi n'était pas exigée. Mais, par suite de la religion des titulaires, le roi ne prit pas la qualité de grand maître de T ordre.

Article pretmcr {de 1 éjit du 10 mars »73y;. « Sa .Majellé crée, érige & inllituc, par la présente ordonnance, une marque extérieure de diftinctiouj sous le titre de Mérite militaire, en faveur des officiers suisses & étrangers qui, faisant professbn de la religion proteûante, ne peuvent être admis dans Tordre royal & militaire de Saint-Loins. »

On a vu dans cet article la réparation d'une iniofle eatdusion; mats il suffit d'examiner les circonftances dans lesquelles il se produisit pour le ramener à sa jufle valeur, c"eft-à-dire à un expédient.

En 1759, on était au milieu de la guerre de Sept ans, où la France eut à compter plus de défaites que de vicloires. La recrue des troupes étrangères suisses fk nllcman ies. proteflantes en fîrandc partie, de\enait plus difficile; les deux niarcLliaux Maurice de Saxe ^ Lowendal. protecteurs naturels des officiers 6.. .soldats proteilanl-s, étaient morts, 1 un en 1750, l'autre en 1755; devant la nécessité, on se souvint enfin de leurs inHantes demandes en faveur des officiers & soldats de mérite, quelles que fussent

souper des rois dctrùnés &. oubliant leur trône au milieu des plaisirs du carnaval à Venîsa.

37^ HISTOIRE DES ORDRES DE CHEVALERtB.

leur nuis.sance is. leur religion, & on résolut de donner une petite siilisfaâion à Tannée proteftante étrangère par la création de YOrdre du Mérite militaire. Mais ceci ne fut nullement pour les Français proprement dits sauf l'Alsace > où la religion proteftante n'avait pu cesser d'être légalement admise, ayant été réservée par des conventions particulières que Louis XIV, dans sa toute-puissance, n^avait pas osé violer.

Partout ailleurs, la loi, depuis la n-vocatîm de l'édit de Xantcs, niant l'cxiflence des non-catholiques, les calviniAes français, dispersés parmi le-, troupes nationales, ne devaient avoir ^ n'avaient, en effet, aucun titre à la dccoration. Cette injurtice cil trcs-\ i\ Liiiciit indiquée dans les cahiers de la noblesse en 17S9 Depuis Louis X\ 1, en eU'et, une sorte d'cxillence léj];ale (2) avait été reconnue aux proteftants, <^ alors les l lançais de cette religion voulaient jouir des privilèges accordés aux étrangers. De là, les représentations de la noblesse de La Rochelle rappelant les grands hommes que le protefiantisme a fournis à la France (Coligny, Henri IV, Turenne, Duquesne, Sully, Necker, etc.). Les gentilshommes d'Annonay « sollicitent la bonté royale pour ceux de leurs compatriotes qui ont servi l'État avec diflinAion, & que leur différence d opinions religieuses éloigne des honneurs militaires,.. Puisque l exifler-ce des proiellants eft maintenant reconnue, rien, ajoutent-ils, ne semble s'opposer à ce qu'il soit accordé une décoration aux proteftants qui ont bien mérite de la patrie, ni même à ce que cette grâce ait un eifet rétroadif. »

fi' Comme l'ont bien établi M. Chassin, dans son ouvrage : Génie de la Révolution Jratiçaise (Pans, i8o3; t. il, p. 197), & M. Aipb. FeiUet : Mevue des Aràtnnea (t. IV, p. 33 1 & suiv.). Cest au ttvnW de ce dernier que nous empruntons â peu près notre notice.

(a) Du reAe, les ci rangers n'i^tdient pas dupes de ces concessions accorJcti aux proteftants. On peut s'en convaincre par une lettre de Jeflerson, depuis président des l!Tat5^Unis, alors nrrjb ;?s;KÎcur de ce pa. s en France : « L'cdit sur les proleflants, si longtemps attendu, vient enfin de paraître. En voici une analyse. II reconnaît aux protellnnts le droit d'engendrer des enlants, le droit de mourir, le droit de nuire à la salubrité publique quand on ne les enterre pas {jusqu'ici les lois leur refusaient ces divers privilèges). Ledit ne k& autorise ni à penser, ni à parier, ni à prier Dieu, il dttumère toutes les bomiliationi <tu*ili continueront d subir, tous les iaideaux injuAes qu'ils auront à supporter. Que faut-il penser de la condttirn Je I csprit liumain dans un pays où une aussi misérable concession a causé des convulsions au sein de l'État? Et combien devons-nous bdnir notre situation, nous (les Américains) qui vivons dans un pays dont le plus ignorant campagnard eft un S<don en comparaison des auteurs de cette loil >

ORDRE DU MéRITE MiLtTAtRE. 277

Les nobles de Béziers veulent que « les non - catholiques françai»» jouissent, dans TarnrMîc, des mêmes dittinctions & prérogatives que les noii^catholiques étrangers. • Les nobles de Villeneuve-de-Berg désiraient, en outre, que les enfants des officiers protellants fussent admis à TÉcole militaire.

En présence de ces faits, le doute ne nous semble plus permis; rinstitution de Tordre du Mérite militaire n'était qu*un a£le de tolérance trèslimitée.

Il y avait trois grands-croix, quatre commandeurs, & des chevaliers.

I.cs iiT^iîîncs de Tordre étaient un rubn:i gros bleu, avec une croix dor à huit pointes pommelées anglcts de quatre fîcurs de lis de même, ayant au milieu un médaillon chari;é d une épéc en pal, la pointe en haut, 8t autour la devise iVo virlule bvlika; de i autre côté se trouvait une couronne de laurier, & pour légende ces mots en or, sur fond d'azur : iMdomus XV inftituit, 1739.

Louis XVI, par une décision du i3 août 1784, accorda 33,ooo livres de rente uniquement afieâées aux pensions de Tordre.

Les grands>croix, les commandeurs & les chevaliers portaient la décoration de la même manière que pour Tordre de Saint-Louis.

L'ordre du Mérite militaire fut supprimé à la Révolution.

Le gouvernement de la Hcllaurntion le ri^tablit avec Tordre de S;\intl.ouis ordonnance du j>i noNcmbrc iSi.| ,8: il se forma, ainsi que nous l avons déjà dit, une association trattrncri des chevaliers de Tordre royal & militaire de Saint-I.ouis 8c du Mériic nulitairc.

Après i83o, il n'efl plus queflion de cet ordre.

MONOGRAPHIES SPÉCIALES CONSULTÉES

Ordonnance du Roy, portant création d'un établissement sous le titre du Mérite militairt, Paris, 1739} in-4». Pièce.

Ordonnance du Roi. concernant t'infiitutim du Mérite militaire. Du %** joH" vier 1785. Paris, i78.*j in-4». Pièce.

Prospcdus de deux maisons d'éducation /ondées par l asuiciatitm JraterncUc des

378 HISTOIRE DES ORDRES DE CHCVALBlItE.

Chevaliers de Fordre rayai 9 milîtmrt de Saiut-Ltmis ê du Mérite militaire, Breft, 1817; in-S». Pi«oe.

Considérations sur les ordres de Saint-Louis & du Mérite militaire, par le général OvDiNor. Paris, i833; ia-8*. Piice.