ORDRE IMPÉRIAL DE LA LÉGION D'HONNEUR

(tSoa.)

L'hiilnirc Je la plupart des ordres de Chevalerie n'a plus, pour ainsi dire, maititL'iiant qu'un iiitcrêt rétrospeflif. Il n'en cft pas de même de la Légion d'honneur. Rien n'ell plus achicl pUis \ ivant.

Ce fut. assurément, une grande pcnsue qui présida à l'établissement de cet ordre; la Légion d'honneur cil une « de ces grandes inlUtutions que Bonaparte jetait au milieu du désordre des éléments, comme des blocs de granit, pour servir de bases assurées à la société nouvelle (i). ■

Ce fut surtout, comme pour bien d'autres choses de la înêine époque, une pensée de conciliation, ou plutôt d'amalgame entre le passé & Tavenir, qui lui donna naissance. Comme il arrive toujours, les partisans de Tun & de l'autre temps furent choqués, & encore aujourd'hui, si fortes que soient en France les racines de rinffitution de la Légion d'honneur, la critique ne cesse de s'exercer sur ce sujet, & le principe même de Tordre, l'établissement de toute diftinétion extérieure, eft souvent mis en discus«;ion <-2\

Personne mieux que M. Thiers, dans son Hijloirc du Consulat & de l'Empire, n'a fait ressortir la pensée créatrice de la Légion d honneur & n'a plus complètement & plus fidèlement résumé les raisons pour 8c contre que l'on ne manqua pas de produire dés la fondation de l ordre. Avant d entrer dans le détail du sujet, nous citerons les pages remarquables que cet hiflorien y a consacrées.

(Avril iSos.) « Le premier Consul avait observé un fait singulier, & il

(i) Danrf, Hijioire de Franee^ t. Il, p. 6(>3.

(3) On peut consulter le Moniteur de 1848 : Disooan de M. Clément TfaoniM, général de la garde nationale de Paris.

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ORDRC iMPfRIAL Df I A LFCION D'HONNEUR

Fî Plaiju««fc C.rniul (MTincr.

LÉGION O^HOMMEUR,

le luisait volontiers remarquer à ceux avec lesquels il avait Thabitude de s*entretemr. Depuis que la France, objet des égards & des empressements de rËurope, était remplie des miniltres de toutes les puissances, ou d'étrangers de dillinâion qui venaient la visiter, il était frappé de la curiosité avec laquelle le peuple & même des gens au-dessus du peuple suivaient ces étrangers & étaient avides de voir leurs riches uniformes & leurs brillantes décorations. 11 y avait souvent foule dans la cour des Tuileries pour assifler à leur arrivée & à leur départ. — n Voyez, disait-il, ces vaincs futilités que M les esprits forts dédaignent tant! Le peuple n'eft pas de leur avis. 11 « aime ces cordons de toute couleur, comme il aime les pompes relitt gicuscs. Les philosophes démocrates appellent cela vanité, idolâtrie. Ido- « Ifttrie, vanité, soit! Mais cette idolâtrie, cette vanité sont des faiblesses • communes à tout le genre bumab» & de Tune & de l'autre on peut fdre « sortir de grandes vertus. Avec ces hochets tant dédmgnés, on fait des « héros! A Tune comme à Tautre de ces prétendues faiblesses, il faut des < signes extérieurs; il faut un culte au sentiment religieux, il fout des dis- •> tinclions au noble sentiment de la gloire (i). »

(Mai iSo2.} " Le premier Consul résolut Je créer un ordre pour remplacer les armes d honneur (2). 11 aurait i avantaa;e d'être donné au soldat comme au général, au savant paisible comme au militaire; il consillcrait en décorations semblables pour la forme à celles qu on portait dans toute TEurope, & de plus en dotations utiles, utite^ surtout au simple soldat, quand celui-ci serait rentré dans ses champs. C'était à ses yeux un moyen de plus de mettre la France nouvelle en rapport avec les autres pays. — Puisque c^était ainsi que dans toute l'Europe on signalait à relUme publique les services rendus, pourquoi ne pas admettre le même syflème en France? « Les nations, disait-il, ne doivent pas plus chercher à se singula-

(1) Ce fut à la Malmaison, en fimtr i8os, que Bonaparte laissa pener pour la

première fois son pro)cc, dans une convcrfation après dîner avec Duroc, Mongc, Dcnon, directeur des musées, cclccrivaia Aruault, qui l'a racontée depuis. C'efl cette conver* sation que M. Thiers a résumée dans ce passage. Dans une seconde ouverture, deux

mois après, Rcgnautt de Saiiit-Jcan d'Angcly vint au secours du premier Consul, en citant à propos rciabnsscm;;nt de Tordre de Ciiitiiinatus par la nouvelle Améritjue^ aussi fut-il nomme des l'origine grand officier.

(2) II en avait d'aitlcurs dcposc le germe dans sa conflitutioii : « Il sera décerné des récompenses naiiunaks aux guerriers qui auront rendu des services éclatants en flombattant pour la R^puMique. «

HISTOIRE DES OlIDRES DE CHEVALERIE.

■ mer que les individus. L'affedtation de faire autrement que tout le monde « eft une affedation réprouvée par les §ens sensés, 8t surtout par les gens • modeftes. Les cordons sont en usage dans tous les pays, qu'ils scMent, K ajoutait le premier Consul, en usage en France! Ce sera un rapport de ' plus établi avec l'Europe. Seulement on ne les donnait en France, on ne » les donne chez nos v(HStns qu'à Thomme bien né, je les donnerai à « l'iiommc qui aiirn le mieux sen-i dans Tarmée & dans TËta^ ou qui a aura produit les plus beaux ouvrages. »

" Les armes d'honneur, imaginées par !a Convcniion, n"a\ aient guère rcu.ssi, parce cju elles n étaient pas adaptées aux mœurs. Elles avaient d'ailleurs entraîné des complications adminiflratives assez fâcheuses, à cause de la double paye accordée aux uns, refusée aux autres. Le premier Consul imagina un ordre militaire, par la forme, mais non pas deffiné aux militaires seuls. 11 Tappela Légkm d'honneur (i), voulant imprimer ridée d*une réunion d^honmies voués au culte de Thcmneur 8c à la défense de certains prindpes. Elle devait être composée de quinze cohortes, chaque cohorte de sept grands officiers, vingt commandants, trente officiers & trois cent cinquante simples légionnaires, en tout six mille individus de tout prade. Le serment indiquait à quelle cause on devait se consacrer lorsiju on faisait partie de la Légion d'honneur. (Chaque membre promettait Je se dévouer à la défense de la République, de l intcgrilé de sou terriloire, du principe de Tégalité, de Finidolabilité des propriétés dites nationales. C*était, par conséquent, une légion qui mettrait son hoimeur à faire triom* pher les principes 8c les intérêts de la Révotudon. Des décorations 8c des dotations étaient attachées à diaque grade.

« Le conseil de la Léf^on d'honneur était chargé de gérer les biens de la Légion, 8c de délibérer sur la nomination de ses membres. Enfin, ce qui «ichcvait de compléter l infîitution & d'en indiquer l'esprit, c'eft que les services civilh dans toutes les carrières, telles que l'adminifîration, le gouvernement, les sciences, les arts, les lettres, étaient des titres d'admission

II) C'était peut-être ai!ssi une petite concession habile faite à l'opposition républicaine, que le mot ordi\' eiU encore plus blessée en rappelant tout i fait les inflitutions monarchique!; le* tioms des dignitaires, légionnaires, officiers, commandants, grands officiers, sont conçus dans le même esprit que le mot légion. — Ce mot Ic^ion t)\'tait-il pas encore destine ù rappeler la République fomaine, !x laquelle on faisait en ce moment de nombreux emprunt) : le> ctmtuUs les trituns^ ht pr^ftlSt & plm lard Eti^tteiir,

LÊCtOM D'HOWNEtJR.

aussi bien que Ic-^ scr\ iccs militaires. Pour partir lIu présent état de choses, il était déviJc que les militaires qui avaient des armes d'honneur seraient de droit membres de la Légion, & classés dans ses rangs selon leur grade dans Tannée.

< Cette toAitution ne compte guère plus de quarante ans (i), & eUe eft déjà consacrée comme si elle avait traversé les siècles, tant elle eft devenue, dans ces quarante ans, la récompense de Thérolsme, du savoir, du mérite en tout genre, tant elle a été recherchée par les grands 8t les princes de TEurope les plus orgueilleux de leur origine! Le temps, juge des inftitutions, a donc prononcé sur l'utilité & la dignité de celle-ci. Laissons de côté l'abus qu! a pu être fnit quelquefois d'une telle récompen-^c, à travers les divers régimes qui se .sont succédé, abus inhérent n toute i LCompensc donnée par des honitiies ù d'autres hommes. 8c reconnai>s()ns ce qu'avait de beau, de protond, de nouveau dans le monde une inllituiion tendant a placer sur la poitrine du simple soldat, du savant modefte, la même décoration qui devait figurer sur la poitrine des chefs d*armée, des princes & des rots! Reconnaissons que cette création d'une difiindîon honorifique était le triomphe le plus éclatant de Tégalité même, non de celle qui ^alise les hommes en les abaissant, mais de celle qui les égalise en les élevant ; reconnaissons enfin que .si, pour les grands de l'ordre civil ou militaire, clic pouvait bien n'être qvi'unc satisfaction Je vanité, elle était, pour le simple soldat rentré dans les champs, l'aisance du paysan, en même temps que la preuve visible de rhéroï-îme !...

« Le projet de la Légion d honneur tut fortement aiiaquc. Le premier Consul devançait le mouvement des e.sprits. Cette génération, qui bientôt se couvrit de décorations avec un empressement puéril, résiftait encore, dans le moment, à Tinflitution de la L^on d'honneur.

• On trouvait même au consul d^État que cette inilitution blessait Tégalité, qu'elle reconunençait i ariflocratie détruite, qu'elle était un rtumt trop avoué à Tancien régime. L'objet si élevé, si positif, indiqué par le serment, c'cft-à-dirc le maintien des principes de la Révolution, ne touchait que médiocrement les oppo.sants. Ils demandaient si les obligations contenues dans ce serment n'étaient pas communes à tous les citoyens, si tous ne devaient pas concourir à défendre le territoire, les principes de l'égalité, les

(i) Auîouid'bui pli» de >oizaiite.

HISTUIHE Ot;S OKDRKS DE CHIîVAmKlb;.

biens nationaux, etc. ; si particulariser cette obligation pour les uns, ce n'était pas la rendre moins flri<^ pour les autres. On demandait si cette lùgion n'a\ait pas un but trop exceptionnel, comme, par exemple, de défendre un pouvoir auquel elle serait attachée par le lien des bienfaits. D'autres, allci^uant la Conilitntion, objectaient qu'elle n'avait parle que d'un .syllctne de récompenses militaires. Ils ajoutaient que l inftitution se comprendrait mieux^ soulèverait moins d'objcdions, si elle avait pour but de récompenser exclusivement les aâions de guerre; que les avions de ce genre étaient si poâtives, » facilement appréciables, «i généralement récompensées en tout pays, que personne ne trouverait à redire si on se bornait à cet objet clair & limité.

" Le premier GhisuI répondit à toutes ces objections avec la dialeâique la plus rigoureuse : — « Qu'y a-t-il d'ariftocratiquc, disait-il, dans une o diftindion toute personnelle, toute \îagère, accordée à l'homme qui a « déployé un mérite civil ou militaire, accordée à lui seul, accordée pour « sa vie seulement. K ne passant point à ses calants? Une telle diilinc^ion « ell le contraire de I ariftocratie; car le propre des titres arillocratiques « eft de se transmettre de celui qui les a mérités à son fils qui n*a rien fiiit « pour les acquérir. Un ordre e(t la plus personnelle, la moins ariftocra- « tique des inflitutions. — Mais, dit-on, après ceci viendra autre chose.

• — Cela se peut, ajoutait le premier Consul; mais voyons d'abord ce « qu*on nous donne, nous jugerons du refte ensuite. On demande ce que ■ signifie cette légion composée de six mille indiens & quels sont ses « devoirs. On demande si elle a d'autres devoirs que ceux qui sont imposés « à l'universalité des citovcns. tous également tenus de défendre le terri- « toire, la ConlVitution, l égalité. Premièrement on peut répondre à cette « qucflion que tout cito\ en doit défendre la patrie commune, que cepen- « dant il y a i aimée, à qui on en impose plus particulièrement le devoir. > Serait-il, dès lors, étonnant que, dans Tarroée, il y eût un corps d'élite « auquel on demandermt plus de dévouement à ses devoirs, plus de dispo-

• àûon au grand sacrifice de la vie (i)7 Mais d'ailleurs veut-on savoir ce

(i) Un fait arrivé en 1808, le matin de la trille capitulation de Baylen, prouve la juftesse de cette prévision. Pendant le combat du matin qui précéda la capîtuUtioa, deux régiments suisses, forts de huit cents hommes chacun, p.issirent brusquement à l'ennemi; les deux colonels redirent seuls dans les rangs français. Le pcncral Dupont les téliciuit de cette conduite : c Voilà ce qui nous retient, • dirent-ils eu montrant

LÉGION D*HOHNECR.

> que sera cette légion? s^écriaït le premier Consul en revenant à son idée

■ favorite, le voici : c'eft un essai d'oi^nisatbn pour les hommes, auteurs

■ ou partisans de ta Révolution, qui ne sont ni émigrés, ni Vendéens, ni

• prêtres. «

I. ancien rcpime, si battu par le bélier de la Révolution, eft plus entier qu'on ne le croit, l'ous les émigrés se tiennent par la main; tes Vendéens sont encore secrètement enrôlés; ^; avec les mots de roi légitime, de religion, on peut ca un inrtant réunir des milliers de bras, qui se lèveraient, soyez-en "sûrs, si leur fatigue & la force du gouvernement ne les retenaient. Les prêtres forment un corps au fond peu ami de nous tous*. 11 faut que, de leur côté, tes hommes qui ont pris part à la Révolution s'umssent, se lient entre eux, forment ainsi un tout solide, & cessent de dépendre du premier accident qui frapperait une seule t^e. Il s^en eii fallu de bien peu que vous ne fussiez rejetés dans le chaos par Tocplosion du 3 nivôse, & livrés sans défense à nos ennemis.

n Depuis dix ans, nous n'avons fait que des ruines; il faut fonder enfin un édifice pour nous établir dedans ?v y vivre. Ces six mille légionnaires, composés de tous les hommes qui ont lait la Révolution, qui l'ont défendue après 1 avoir faite, qui veulent la continuer dans ce qu elle a de raisonnable & de juHe, ces six mille l^onnaires, militaires, fondionnaires civils, ma^ftrats, dotés avec les biens nationaux, c'efi-è-dire avec le patrimoine de la Révolution, sont une des plus fortes garanties que vous puissiez donner à Tordre de choses nouveau qu'elle recommencera. N*^>on pas heureux d'avoir dans les mains un moyen si facile de soutenir, d^exciter la bravoure de nos soldats? Au lieu de ce chimérique milliard, que vous n'oseriez même plus promettre, vous pouvez, seulement avec trois millions de revenus en biens nationaux, susciter autant de héros pour soutenir la Révolution qu elle en a lrou\e pour 1 catrepreadrc. «

Tels étaient les arguments du premier Consul. 11 en avait d'autres encore, . deflînés à ceux qui demandaient que le nouvel ordre fût purement militaire.

la croix d'or qui brillait sur leur poitrine. — 11 dl vrai qu'A Hanau les officiers bavarois ne pensèrent pas de même. Aussi les soldats français voulaCent-ilt massacrer

les officiers faits prisnnnier<i par eux ^ qui portaient la croix de la Légion d'honneur. — Lors de la prcmicrc invasion, un grand nombre de légionnaires, retirés du service pnr suite de leurs blessures, prirent les armes; on vit un certain nombre de lésion* naires de l'Oaeil venir combattre dans les plaines de la Champagne.

& décerné seulement à l'armée. « Je ne veux pas, disait-il, fonder un gouvernement de prétoriens; je ne veux pas récompenser uniquement les militaires. J'entends que tous les mérites soient frères; que le courage du président de la Convention, résiftant à la populace, soit rangé à c^té du courage de Ktéber montant à Tassaut de Saint^ean-d'Acre. On parle des termes de la Conflitution? Il ne faut pas se laisser ainsi' enchaîner par les mots. La Conftitution a voulu tout dire, ne Ta pas toujours su : c'eft à nous d'y suppléer. 11 faut que les vertus civiles aient leur part de récompense comme les vertus militaires. Ceux qui s'y opposent rtiisonncnt comme les harharc?. C'eft le culte de la force brutale qu'ils nous conseillent! Mais l inicUi^cnce a ses droits avant ceux de la torcci la lorcc elle-même n'eft rien sans lintclligence. Dans les temps héroïques, le général, c'était Thomme le plus fort, le plus adroit de sa personne; dans les temps civilisés, le général, c'efl le plus intelligent des braves.

« Quand nous étions au Caire, les Égyptiens ne pouvaient pas comprendre que Kléber, si imposant de sa personne, ne fût pas le général en chef. Lorsque Murad-Bey eut vu de près notre tadique, il comprit que c'était moi, & pas un autre, qui devais être le général d'une armée ainsi conduite. \'ous raisonnez comme les Égyptiens, quand vous prétendez borner les récompenses à la valeur guerrière. Les soldats, ajoutait le premier Consul, les soldats raisonnent mieux que vous. Allez dans leurs bivouacs, écoutez-les. Croyez-vous que, parmi leurs officiers, ce soit le plus grand, le plus imposant par la (tature qui leur ins|Hre le plus de considération? Non, c'eft le plus brave. Croyez-vous mime que le pltis brave soit précisément le premier dans leur esprit? Sans doute ils mépriseraient celui dont ils suspefleraient le courage, mais ils mettent bien au-dessus du brave celui qu'ils crdent le plus intelligent. Moi-même, croyez-vous que ce soit uniquement parce que \c suis réputé grand général que je con> ^ mande à la France? Non, c ell parce qu'on m'attribue les qualités de l'homme d'Etat & du magiftrat. La France ne tolérera jamais le gouvernement du sabre; ceux qui le croient se trompent étrangement. Il faudrait cinquante ans d'abjeiilion pour qu'il en lût ainsi. La i rancc ell un trop noble pays, trop intelligent pour se soumettre à la puissance matérielle & pour inaugurer chez elle le culte de la force. Honorons rintelligence. la vertu, les qualités civiles, en un mot, dans toutes les professions; récompensons-les d'un prix ^1 dans toutes. ■

« Ces raisons données avec chaleur, avec verve, & sortant de la bouche

LÉGION d'honneur.

du plus grand capitaine des temps modernes, entraînèrent en le charmant le conseil d*État tout entier. Elles étaient, il faut le dire, sincères & intéressées tout à la fois. Le premier Consul voulait qu'il fût bien entendu, surtout pour les militaires, que ce n'était pas comme général seulement, mais comme homme de génie, qu'il était !e chef de la France.

« Ne pouvant le faire renoncer à son projet, on rcngat^ea cependant à l'ajourner, lui disant que c'était trop tôt ; il fallait c arreler un inllant, & donner a Topinion un moment de répit. 11 n écouta aucun de ces conseils. Sa nature étttit en toutes choses Impatiente du résultat...

La loi relative à la Légion d'honneur rencontra dans les deux Assemblées une résiftance également vive. Lucien Bonaporte.en fut nommé rap» porteur; & à la vivacité qu'il mit à la défendre, il devint trop é^ddent qu'il défendait une idée de famille. L'inftitution fut fort attaquée au tribunat par MM. Savoie-Rollin & de Chauvelin, ce dernier mettant une sorte de prétention à défendre le principe de l'égalité, malgré le nom qu'il portait.

« Lucien, qui avait le talent de la parole, mais qui ne l'avait pas sulTisamment exercé, répondit avec peu de sang-froid & de mesure, ^ contribua beaucoup à indisposer le tribunat. Malgré l'épuration que ce corps avait subie, le projet présenté n'obtint que cinquante-six boules blanches contre trente* huit noires. Au Corps législatif, la discussion, quoique dirigée tout entière dans un même sens, puisque le tribunat, ayant adopté la proposition du gouvernement, n''avait envoyé que des orateurs chargés de Tappuyer, la discussion ne ramena pas beaucoup les esprits. Il n'y eut que cent sobtante-six suffrages favorables contre cent dix suffirages contraires. T.e projet de loi fut donc adopté; mais rarement la minorité avait été si forte & la majorité si faible, nK-me avant Texclusiion des opposants. CcO que le premier Consul avait heurté ici !e sentiment de l'égalité, seul survivant dans les cœurs. Ce sentiment s eilarouchait a tort sans doute, car il n^y avait rien de moins ariilocratique que cette inftitution. Mais tout sentiment, quand il eft vif, eft susceptible & ombrageux. Le premier Consul était allé trop vite; il en convînt. — • Nous aurions dû attendre, dit-il, « cela eft vrai. Mais nous avions raison, & il faut savoir hasarder quelque 41 chose quand on a raison. D'ailleurs ce projet a été mal défendu; on n'a « pas fait valoir les bons arguments. Si on avait su les présenter avec « vérité & vigueur, l'opposition se serait rendue (i). «

(i) Thiers, Le Consulat & l'Empire.

Après ces considérations générales quil n^eft pas possible, nous le répétons, d'emprunter à une meilleure source, nous allons entrer dans le détail de Torganisaiion de Tordre. Voici d'abord le texte du décret de fondation :