II PRÉFACE

il faut rendre la vie à ces ancien Dmiiiisaiis , témoins de i iiijloire, ensevelis depuis des siècles dans la poussière de l'oubli.

Ceft tœupre de notre temps d'avoir créé la critique hifiorique» d'avdr, jpmr ainsi dire, creusé chaque fait pour découvrir s'il ejl tel qu'on le représente, quelle eft son importancCy quel lien il a avec les faits qui le précèdent, raccompagnent ou le suivent.

Car une des qualité?; de In critique ejl d'être i}iiyjv!ialc. L'/il/lorien qui se livre à de langues recherches pour trouver la vérité ne la dénature poirt! une fois trouvée; quand il a reconjlitué une époque, qu'il y remonte par la pensée G se mêle familièrement à un monde dont il cannait la vie intime, il ne subordonne pas à des idées préconçues la vérité du tableau qu'il a sous, les yeux. Mais il modifie, s'il y a lieu, ses premières idées.

Cefi ainsi qu'il évite les extrêmes, & qu'il se garde de blâmer ou de louer de parti pris. Il a reconnu que certaines injlitutions, telles que tes couvents & la chevalerie du moyen âge, que repoussent les idées modernes, ont eu leur raison d'être à leur naissance, & quelles ont d'abord été appropriées aux besoins de leur temps. Il a reclifié de nombreuses erreurs. Il a donné une idée ju/le de ehaque fait, il a tracé de chaque persemnagc un portrait ressemblant, de chaque époque une image exacte.

Que refte-t-il donc à étudier dam Vhiftoire? Après tant de travaux, qu'y a-t-il encore à explorer dans sw vafie domaine? Les grandes queftiom ont été supérieurement traitées, mais celles qui ont un intérêt secondmre ont été au plus effleurées, quelquefois même elles ont passé in^rçues; on a analysé à fond des évéiu»ments qu'un lien commun rattachait les uns aux autres, on n'a pas tmjours songé à les rapprocher par la synthèse.

C'efl ce double travail que nous allons faire pour / Hilloirc des ordres de Chevalerie & des diftinclions honorifiques en France.

PKÊFACE tu

Rkn (h j^tts ariftocraUque, comme on te pmt, que ce titre; mais telle n'efl pas la pensée du livre. Nous n'aptms pas eu tintentim d'écrire [ pour la noblesse. Nous avons voulu étudier, depuis son origine & à ^ travers ses diverses tram/ormatûms, un syjtème de récompenses pour 1 le mérite civil & pour le mérite militaire. Car, excepté pour quclt^ucs \ ordres tout religieux» ^eft tien le caradère que présentent tes ordres \ de chevalerie. Notre livre efi donc un exposé de ce sy/fùme; il ne se borne pas, comme les autres hiftoires qui ont le même titre, à envisager le côté héraldique de la que/lion, c'ejî-à-dhre le côté le plus futile, celui qui ne met que des différence au lieu <tétabHr des rapports entre les ordres. Il renferme Vhiflmre de chaque ordre, avec les développements qu'elle demande; tantôt t^eft une sin^e narration, un résumé plus ou moms succinâ des détails que Vm a recueillis sur un ordre; tantôt se mêle au récit une réflexion qui relève un fait, ou une discussion qui porte sur un foint controversé, comme on le verra en particulier pour les ordres des Hospitaliers, des Templiers, du Croissant, l'ordre de l'Étoile, de la Charité chrétienne, de Saint-Louis, du Mérite militaire.

Cefl aimi que dans une mtroduâion à notre hifoire, après avmr indiqué jusqu'à quelles nattons de tanliquité certains auteurs font remonter f origine de la Chevalerie^ nous ne les suivons pas dam leurs conjeâures hardies, nous laissons tout débat de côté; seulement, quand ] nous rencontrons, en étudiant la Chevalerie che\ ces anciens peuples, quelques rapports de forme avec la nôtre, nous ne manquons pas de i| les faire ressortir. De même, s'il /agit e^un ordre tégendaîre, nous \ disons en peu de mots pour quel motif mus ne Vadmettom pas ; s'il ^agit d'un ordre obscur, nous essayons de suppléer au manque de ctmnaissanees par Cexamen approfondi des arconftanees qui en entourent Vorigme.

Il ne faut pas étudier longtemps ilujîoirc des ardrcs de Chevalerie pour reeduimitre qu'ils chaînent de forme à des cpoques bien déier minées: ils sont d'abord dépendants de l Église, militaires, religieux ou féodaux;

ly PRt.FACE

I? X en a ensuite de royaux ^ & les ordres féodaux dhparaisseni peu à peu jusqu*au dentier; enfin les ordres de chemlerut, qui n'étaient conférés qu'aux nobles, arrivent par degrés à être la récompense de tous indijlindement. Ces trms formes des ordres de Chevalerie correspomlent à trois époques : triomphe de VÉgUsey affranchissement de la royauté, avènement des idées modernes. De là une disnston toute nouvelle, nous le croyons, des ordres de chevalerie en quatre classes :

î* Ordres fabuleux;

2* Ordres hospitaliers, militaires & nobUîatres ;

y Ordres royaux & nobiliaires ;

4* Ordres égalitaires ou démocratiques.

On remarquera parmi les ordres égalitaires les médailles d'honneur & de dévouement (vulgairement dites de sauvetage), & les palmes universttaires; mus les avons placées à côté de la Légion d'honneur, parce quelles 50it/ de vraies décorations récompensant des aâes ou des services d'une nature spéciale. Notre Hîfloire des diftindKons honorifiques en devait faire' mention.

Nos le&eurs trouveront en tête du livre la lijic des monographies consultées sur la Chevalerie en général, & après les ordres qui sont lobjet d'une étude toute particulière, la lijle des monographies relatives à chacun d'eux. Ces lijles leur diront quelles recherches nous avons dû faire pour écrire notre hifloire. Sans doute, & nous ne pouvons nous en montrer asseï reconnaissant envers M. Guigard, son ouvrage, avec rindication des sources, nous a été de la plus grande utilité; mais il ne nous a pas suffi : il ne contettait pas tous les renseignements qui nous étaient nécessaires, & l'on verra que nous nous sommes servi dun grand nombre de brochures ou de livres omis dans son très-savant catalogue, Bibliothèque héraldique de la France, qui n'en refle pas moins le meilleur ouvrage sttr cette matière.

Nous avons cru ai4ssi faire bien d' indiquer , après les principaux

PRÉFACK

ordres, les wiirn ^ .v lijliqucs qui s'y ral lâchent par leurs siijcis, 6' qui décorent nos iiiusccs de Paris 0 de Versailles. Ce sont souvent de vrais documents hijîoriques.

Nom ne voulons pas tertnmer sans dire ce que ce livre doit à notre ancien maiire & ami M, Alph. Feitlet : par ses bonnes leçons d'autrefois, par ses conseils d- son érudition profonde & variée qull a Inen voulu conflamment ntettre à notre disposition, il nous a permis de faire ce travail, que nous le prions de regarder un peu comme sien; nous remercions ici également M, G. d'HeiUy des intéressants renseignements qitil nous a donnés sur la Légion ^honneur.

Château (PAre-en-Barrois (Haute-Marne), x" février 1867.