INTRODUCTION

Le sage & le philosophe peuvent regretter que Ton ne fasse pas le bien pour le bien ; mais tant que les hommes seront pétris dépassions, nous croyons que le mieux efl d^user de ces passions pour l'avantage de la société & de

In patrie. T. es sauvasses cii\-mèmcs ne recherchent-ils pas des diOiné^ions, ^i, LKimme le prétendent certains voyageurs, le tatouage a'cllqu une sorte Uc marque honorilique, une espèce d'armoiries disant, à qui sait lire ces signes, les m<irites & la haute naissance du barbare si atrocement défigure ?

L*amour de la gloire eft inné dans tous les hommes : elle eil si éclatante par elle-même, qu'il ne s'agit que de la montrer, que d*en prononcer le nom pour engluer tous les citoyens à y aspira; ce sentiment qm a insfùré aux souverains, aux conquérants, aux législateurs, aux pontifes religieux tant d'infiitutions chapitrales, militaires & civiles, imaginées coînme autant de ressorts d'émulation dans les sociétés anciennes & modernes, comme autant de i'nyers propres à allumer l'amour du bien dans les âmes; ceW à cette pensée que l'on doit la création de toutes ces distioif^ions qui avaient comme I heureux privilège d'incorporer avec elles la marque du mérite, du talent, de la venu, du courage.

■ Ça efté, dit Montaigne, une belle invention, & reçeue en la plus part des polices du monde, d*ellablir certaines marques vaines 6i sans prix pour

en honorer & récompenser la vertu comme sont les couronnes de laurier, de chesne, de meurte, la forme de certain veftement, le privilège d'aller en coche par la ville, ou de nuié) avecques flambeau, quelqu'asnète particulière aux assemblées pubiicqucs, la prC-rogative d^aulcuiis surnoms & tihres, certaines marques aux armoiries & choses semblables, de quoy l'usage a cfté diversement receii, selon l'opinion des nations, & dure encorcs. Nous avons, pour noflre part, 8i plusieurs de nos voisins, les Ordres de Che%>alerie, qui n<j sont ellablis qu'à ccltL' lin. ("cil, à la vcriti:, une bonne H: proufitablc coullume de trouver moyen de recognoillre la valeur des i;onimes rares & excellents, & de les contenter & satisfaire par des payements qui ne chargent aulcunement le pub&cque, & qui ne couftent rien au prince.

tt ... Car, à la vérité, les aultres dons n*ont pas leur usage si digne,

d'autant qu on les employé à toute sorte d'occasions. Par des richesses, on satisfait les scr^icLS d'un valet, la diligence d'un courrier, le dancer, le voltiger, &les plus vils offices qu'on rcceoive; voire & le vice s'en paye, la flatterie, le mnqiicrclage, la trahison. Ce n'eft pas merveille si la vertu receoit ^ désire moins voloiUiers cette sorte de monnoye commune, que celle qui luy cil propre & particulière, toute noble & généreuse. Augullc avoit raison d élire beaucoup plus mesnagier & espargnant de cette-cy que de Taultre; d^autant que Thonneur eft un privilège qui tire sa principale essence de la rareté (i). >

Les vertus, les talents, toutes les qualités ou brillantes ou utiles, doivent être au profit du pays qui les suscite & qui les produit, mais il leur doit en échange des récompenses, des diftinélions, des honnmrs, comme signe

de l'honneur. Chaque époque hiftorique a sa forme 8{ pour ainsi dire ses vertus favorites; les gouvernements accueillent & encouraî;ent surtout celles dont on croit avoir le plus besoin : d abord les sentiments religieux, la charité, le dévouement; ensuite la bravoure à la tête des armées ou sur les champs de bataille; plus tard entin les mérites civils & pacifiques, dans les lettres, les sdences, les arts, Tindullrie, etc. Le cadre va toujours s*élargi$sant; ces honneurs, qui dans Torigine n'étaient que la propriété exclusive d'un petit nombre appelés par leur naissance encore plus que par leur mérite, se répandent sur tous le jour où Ton commence ù comprendre qu'un pays ayant

(t) Essaii de Montaigoe, t. II, p. 7.