INTRODUCTION

besoin des efforts de tous ses enfants leur doit à tous des réccKnpenses en proportion de leurs etTorts.

Un rapide aperçu hiftorique nous a semblé nécessaire : avant de nous arrêter spécialement à notre pays, nous avons cru devoir indiquer quelquesunes de^ inllilutions les plus remarquables que nous olîre riiiftoirc ancienne, montrer les principaux niotils qui leur ont donne naissance, & ceux qui peu à peu ont amené leur décadence. Car ces diftin^ons^ d'abord si éclatantes, n'ont pas tardé à s'éclipser plus ou moins vite : il a Mu les remplacer par d'autres & chercher à corriger le vice originel qm, présidant à la création des premières, avait prédpité leur chute.

« L'usage politique des diilinâions efl plus difficile qu'on ne pense, dit très-bien Lcmontey : le Français en efl choqué par la même raison qu'il en efl avide; & cette monnaie, qui mécontente dans des mains avares, s'avilit dans des mains prodigues. Le secret d en maintenir le cours serait de l'employer à payer le mérite qui sert non le.> \ ices qui plaisent, parce qu'il y a toujours dans le cœur humain un >entinient d'équité, qui surnage entre les passions. Louis XIV trouva cette solution dans rétablissement de COrdre de St^t-Loidi. Ce fut le chef-d'œuvre de son âge mûr. »

On peut en dire .autant de Tinflitution de la JJgkm iTfumneur par Bonaparte.

L*ori^ne de la Chevalerie, comme celle de presque tous nos anciens établissements, se perd dans la nuit des temps. La plupart des anciens

auteurs qui ont traité de ce sujet semblent avoir pris à tâche, non de chercher la vérité, mais de créer des syflèmcs qui ne reposent sur aucun fondement hiliorique. Suivant les uns, la Chevalerie aurait été introduite en France par les Scandinaves ou Normands, qui, au commencement du dixième »ècle, vinrent s'établir dans la province connue alors sous le xioca.

de Neuftrîe; d^autres veulent que Charlemagne en ait été le fondateur; d'autres encore en attribuent la gloire au roi Artur> qui infiitua, dit-on, dans le sixième siëde. Tordre un peu vague des Chevafiers de la Table- Ronde; une quatrième opinion vent que l'origine de la Chevalerie remonte jusqu'à Clovis, qui créa l'ordre de la Sainte-Ampoule. Enfin, il en eft qui ont cru trouver Torigine de ia Chevalerie chez les peuples anciens de rOrient.